Мееров Александр. Осторожно - чужие!

   - Как вы сказали? Следим?
   - Да, Крэл, я не одинок в борьбе с людьми, готовящими биологический взрыв на нашей планете.
   - С вами доктор Арнольдс?
   - Мне кажется, - продолжал Нолан, уклоняясь от ответа, - вам надо решить главное - готовы ли вы бороться со злом. Или вы считаете возможным, оградив себя неверием, бездеятельно следить, как нарождается беда не меньшая, чем атомная угроза?
   - Вы хотите, чтобы я проникся убеждением: работа Ваматра принесет миру несчастье. Почему? Он неразборчив в средствах? Погибли люди, помогавшие ему проникнуть в заманчивую тайну жизни? Да, это ужасно, конечно, но вспомните, сколько жертв понесла наука в прошлом, и сколько, вероятно, еще понесет!
   - Жертвы, - задумчиво повторил Нолан. - Жертвы. Все дело в том, во имя чего они.
   - Во имя познания. Превыше этого нет ничего!
   - А если познание употреблено для уничтожения людей, для того, чтобы дать таким, как Хук, страшную, отвратительную силу?
   - Я очень мало знаю о Хуке.
   - Вы правы. Вы правы, Крэл, но я... - Нолан опять глубже ушел в кресло, лицо его стало серым, измученным. Казалось, Нолан все время что-то не договаривал. Скрывает? "Нет, - подумал Крэл, - видно, просто считает преждевременным говорить о чем-то самом сокровенном, быть может, принадлежащем не только ему одному". Крэл не противился, понимая, что, вероятно, не заслужил доступа туда, куда допущены более стойкие и сильные, чем он.
   И все же в этот вечер Альберт Нолан открыл для него новый уголок тайны.
   - Вы никогда не слышали об Аллане Лейже?
   - Нет, не приходилось.
   - Впрочем, вы и не могли о нем знать. Он работал в Институте экспериментальной биохимии еще до того, когда вы стали там бывать.
   - Впервые я приехал к ним год назад.
   - Да, а Лейж погиб... Боже, как идет время! Прошло уже больше двух лет... А я до сих пор помню, каким был в тот день взгляд его больших серых глаз. Вопрошающих и немного тревожных... Меня не покидает мысль: а может быть, он уже тогда предчувствовал, что не вернется... Аллан... Молод, умен. Обаятельный, знаете, из тех, которые нравятся всем, ни у кого не вызывают неприязненных чувств. Мало кто догадывался, каковы наши отношения. Многие считали, что я отношусь к нему предвзято, недооцениваю его, недолюбливаю. Это нас устраивало, так как помогало нашим планам. На самом деле я любил его, считал незаурядным человеком. И доверял. Доверил ему первому, Крэл, а вот теперь вам...
   Нолан, скрывая волнение, начал набивать трубку. Пальцы справлялись с привычной операцией быстро. Нолан почувствовал, что продолжать без заметной дрожи в голосе не сможет, и предложил:
   - Давайте закажем кофе.
   - Вы будете плохо спать.
   - Плохо, Крэл, плохо. Но все равно закажем.
   Теперь Нолан подошел к окну, осторожно отодвинул легкую занавеску, заглядывая в ночь, и продолжал, не оборачиваясь к Крэлу:
   - О том, что вы начали работать над облучением фермента, я узнал поздно. К сожалению, слишком поздно. Когда я вернулся из экспедиции, дело у вас значительно продвинулось, и я уже ничего не мог поделать. А вот когда эта идея возникла у Аллана...
   - Как! И он?
   Принесли кофе. Нолан вернулся к столику, разлил по чашечкам ароматный напиток и только тогда ответил:
   - Да, Крэл. Он мог стать вашим предшественником, но я... Я рассказал ему о Ваматре, о Хуке, о катастрофе... На него это произвело огромное впечатление. Он сразу понял, как может быть страшен Ваматр, особенно объединившись с Хуком, задался целью разузнать о них поподробней, попытаться выведать, каковы их планы, и, если их намерения окажутся вредными, помешать им. Лейж уже решил проникнуть как-нибудь к Ваматру, но в это время Ваматр исчез, и это еще больше подзадорило Лейжа.
   - Исчез?
   - Да. В справочниках о нем ничего нельзя было узнать, статьи его перестали появляться в печати. Это было верным признаком: работами его заинтересовались военные или... или Ваматр заинтересовал своими работами военных. Таинственность эта, как запретный плод, особенно привлекала Аллана, и он с немалым рвением начал поиски не известно куда девавшейся лаборатории. Однако лаборатория словно испарилась. Будто и не существовало никогда самого Ваматра. - Нолан помолчал. - И все же Лейж обнаружил их.
   - Как?
   - Очень хитро. Сделал так, что Ваматр сам начал искать встречи с Лейжем, стараясь заполучить его в свою лабораторию.
   - Понимаю, - произнес Крэл, удивив этим Нолана. - Понимаю. Это могло произойти только в том случае, если. Ваматр узнал о Лейже как о человеке, владеющем секретом Альберта Нолана.
   - Так это и было. Ваматр в безвыходном положении. С момента катастрофы, случившейся в лаборатории Арнольдса, прошло несколько лет, а он, не имея больше синтезированного мною фермента, не мог продвинуться дальше. Как только Ваматр услышал, что Аллан Лейж якобы знает методы синтеза фермента, он сразу же подослал к нему людей, которые предложили работу в "одной очень солидной лаборатории". Мы, конечно, догадались, что это за лаборатория.
   - Ваматр все еще работал у Арнольдса?
   - Нет. Оставаться у Него пасынком, существовать там из милости он уже не мог и принялся за Хука. Хук, в свою очередь, давно присматривался к Ваматру, понимая, что встретился с личностью незаурядной, в каких-то чертах близкой ему и, будучи человеком увлекающимся, представил, сколь необычайны могут оказаться достижения энтомолога.
   - Хук очень богат?
   - По всей вероятности, нет. Человек он деловой и прежде всего, конечно, думал о деле. Вкладывать деньги, не извлекая из протоксенусов практической пользы. Хук не хотел, однако и упустить Ваматра боялся. Чутье дельца подсказывало: не он, так кто-то другой станет финансировать, Ваматра.
   - И Ваматр?
   - Видите ли, он не принадлежит к числу ученых, которые, углубившись в свою работу, не резервируют в себе сил и способностей для решения деловых вопросов. Он прекрасно понимает, как важно быть не только ученым, но и незаурядным организатором, если берешься решать большую проблему. Да, средства ему были нужны, и он... он не растерялся. Почувствовав нерешительность Хука, он сделал вид, что уже ищет другого покровителя. Это и положило конец сомнениям Хука. Хук был ревнив...
   Слушая Нолана, Крэл узнал, как именно удалось Лейжу попасть к Ваматру. Подставные лица, сообщившие ему, что руководитель солидной лаборатории готов встретиться с ним, разумеется, не упоминали имени Ваматра. Но Лейж был убежден - предложение исходит от него и ни от кого больше. Казалось, цель близка: стоит ему принять предложение, и он узнает, где притаился Ваматр. Однако узнать это Лейжу не удалось даже после того, как он согласился начать переговоры.
   В условленный день и час за Алланом Лейжем прислали автомобиль. Он уже приготовился к длительной загородной поездке, уже представил себе где-то в глухом, но не слишком удаленном от магистральной дороги месте прикрытые густой зеленью, надежно огороженные помещения лаборатории, а его привезли на площадь Палем. Здесь, в самом центре столицы, в огромном, заполненном множеством учреждений здании, в двух скромных комнатах размещалась контора фирмы, занимавшейся, судя по вывеске, производством фармацевтических препаратов.
   Принял Лейжа человек, совсем не похожий на Ваматра, которого Лейж знал по превосходным описаниям Нолана.
   - Хук, - представился он коротко.
   - Лейж, - ответил молодой человек.
   Во взгляде Хука Лейжу почудилось что-то, вызывающее настороженность. Впрочем, Лейж быстро взял себя в руки, стараясь не показать неприязненного чувства к тому, кто вершит дела, которые приходится прикрывать невинной вывеской, вероятно, никакого отношения к этим делам не имеющей.
   Хук начал деловито:
   - Одной из моих лабораторий нужен биохимик. Вы смогли бы перейти к нам на работу?
   "Нужен биохимик. Так ли это? Биохимиков достаточно. Не биохимик им нужен, а фермент Нолана", - подумал Лейж и не спеша переспросил:
   - Перейти к вам? Ну, что же, хорошо, когда не ты ищешь работу, а работа ищет тебя. Но, знаете, местом своим я доволен, дело, которым занимаюсь, мне по душе...
   - А условия?
   - Условия тоже приличные.
   - А если мы предложим лучшие?
   - От лучших отказываться, конечно, грех. Вот только оставить интересную тематику, заняться вдруг фармакологией?.. Нет, нет, боюсь, мне это не подойдет.
   "Тебе это не подойдет. Молодец парень. Хочет добиться своего. Тогда проверим иначе", - решил Хук и начал проверку:
   - А в лаборатории Ваматра вы бы согласились работать?
   - Фармаколога? - это прозвучало не без ехидства.
   Хук посмотрел на Лейжа внимательно и строго.
   - Мне нравится ваш вопрос. Нет, Лейж, он не фармаколог. Он энтомолог, и табличка на двери пусть вас не смущает.
   - Да она меня и не смутила. Скорее позабавила. Что-то в этом духе я и ожидал. Поскольку доктор Ваматр перестал публиковать свои работы, не значится теперь в адресных справочниках, а некролога... Думаю, некролог появился бы в случае его смерти? Не так ли?
   - Похоже, вы внимательно следили за Ваматром и здесь очутились не зря.
   - Позвольте вам напомнить: вы сами меня пригласили.
   - Да, да, конечно, и очень рад случаю побеседовать с вами. Итак, поскольку фармакология отпадает, мы можем вести разговор в несколько другом плане. Вы согласны работать у Ваматра?
   - В зависимости от того, чем занимается его лаборатория.
   - Боюсь, что об этом я смогу вам рассказать, только получив согласие на наши условия.
   - Каковы они?
   - Контракт на три года. Не меньше. И соблюдение тайны. Кроме того, Ваматр берет к себе холостяков и незамужних. Он вообще предпочитает людей одиноких.
   - Он очень предусмотрителен. Ну, что же, значит, никто не должен знать, чем занимаются "фармакологи"?
   - Совершенно верно. Если вам поручили разведать кое-что о наших делах, то вам это не удастся. Мы этого не допустим.
   - Мне следовало оскорбиться, услышав такие предположения, однако я буду скромнее. И откровенней. Да, работа Ваматра меня интересует. Именно меня, а не кого-то другого.
   - О, это уже новое. Почему, позвольте спросить?
   - Я открыл способ синтеза фермента, который нужен ему, и только ему. По крайней мере пока. А главное, меня чертовски увлекает проблема, которой он занимался у Арнольдса. Мотивы, как вы понимаете, сугубо личные, а не кем-то продиктованные.
   Хук откинулся в кресле и, слегка раскачиваясь, смотрел в удивительно яркие глаза молодого человека. "Может быть, это и в самом деле находка, случай, который подчас вершит много. Парень производит приятное впечатление. Смел, находчив, умный взгляд, и ловкие красивые руки... Узнать о нем все... Во всех случаях проверить, кто он, зачем здесь..."
   - А я вам не верю. Ни одному вашему слову не верю, дорогой Лейж. И давайте выпьем. Вы что предпочитаете, "Рюлат" или покрепче?
   - Пожалуй, покрепче, только с содовой.
   - Превосходно, - Хук подошел к бару, вмонтированному в книжные полки, жестом пригласил Лейжа и наполнил рюмки.
   - Рекомендую сюда же добавить немного гранатового соку.
   - Благодарю вас.
   - Итак, молодой человек, вы энтузиаст, увлечены наукой, открывающей неизведанное, любите приключения и хотите... А может быть, вы и не знаете секрета синтеза? Где гарантии? - Хук быстро взглянул на Лейжа из-за рюмки. - Давайте проще. Я человек деловой. Сколько стоит фермент? Прописи, подробная рецептура, код излучения, словом, все?
   - Продавать открытие я не собираюсь.
   - Я даю тридцать тысяч.
   - Мне нужно другое.
   - Понятно - разведать, что у нас делается. Пятьдесят.
   - Зачем? Принимая участие в ваших делах, я получу больше.
   - Сто.
   - Нет. Только работа вместе с Ваматром.
   - А если эта работа окажется... Ну, как вам сказать?.. Будет такой, что ее уже не прикроешь вывеской типа фармацевтической? - Хук не сводил глаз с Лейжа. От него не ускользало ничего. "Молодой человек держится хорошо, обладает волей. Готов ввязаться в опасную игру, волнуется, но крепок. Умеет не показывать волнения, охватившей его тревоги, быть может, страха. Молодец... А если это будет верный помощник? Такие вот..."
   - Таинственность меня только привлекает, что же касается цели... Ну уж если работу приходится скрывать, то вряд ли цель излишне гуманна. В наши дни такие ситуации не редкость.
   - Я не верю вам, Лейж.
   - Знаю. Я тоже не верю вам. Ни вывеске, ни обещаниям. Ни тем, что вы уже дали, ни тем, что собираетесь дать.
   - Вот это мужской разговор. Значит, поединок?
   - Я готов.
   - Правила игры?
   - В таких играх правил не бывает.
   - Давайте выпьем еще.
   - С меня довольно.
   - Опасаетесь?
   - Нисколько.
   - Так где гарантия, что фермент в ваших руках?
   - Мы это проверим в лаборатории Ваматра.
   - Что вам потребуется для осуществления синтеза?
   - Ровным счетом ничего.
   - Объяснитесь.
   - Я приду с небольшим количеством уже готового препарата.
   - Это нас не устраивает.
   - А меня не устраивает перспектива осуществления синтеза в таком месте, где каждое мое движение будет зафиксировано.
   - Вы серьезный партнер.
   - Я знаю, на что иду, и догадываюсь, с кем имею дело. Итак, насколько я понимаю, мы не пришли к приемлемому решению. В таком случае, разрешите откланяться.
   - Погодите. Я согласен допустить вас к Ваматру.
   - И не только допустить, но принять как равного работника, имеющего возможность быть в курсе всех дел и всех начинаний. Сотрудничество полное. Доля моей ответственности за содеянное и доля моего участия в достижениях.
   - Ого! Это не слишком?
   - Отчего же? Ведь фермент - ключ ко всему. Без него вы не продвинетесь ни на шаг.
   - Это вам объяснил Альберт Нолан?
   Вопрос был опасным, и Лейж, стараясь выиграть время, не ответил и сам поспешил задать вопрос:
   - Откуда вы взяли, что моими поступками руководит Нолан?
   - Он давний и очень упорный противник всех, особенно практических начинаний Ваматра и, вероятно, готов рискнуть многим, только бы помешать нам. А для этого необходимо выведать, что же именно мы делаем. Не так ли? Вы, насколько я понимаю, единомышленники?
   - Наши убеждения различны. Нолан, несомненно, умный человек, однако он идеализирует то, что, по-моему, идеализировать не следует; Его вера в Человека наивна, смешна. В большинстве своем люди подлы и только этим отличаются от остальных животных. Четвероногие лучше. Никакой хищник не способен на подлость. Он просто сжирает свою жертву только потому, что таковы законы природы, потому что ему нужно поддерживать свое существование, а вот человек... Человек единственное животное, которое совершает подлости, которое уничтожает ближних совсем не для того, чтобы поддерживать свое существование.
   - Ну что же, убеждения, типичные для нашей современной молодежи. Однако вы уклонились от прямого ответа.
   - Не настаивайте - ведь игра без правил позволяет и это, но мне кажется, мой ответ достаточно ясен.
   - Может быть, и так, однако игра без правил позволяет мне не верить ничему. Вы женаты?
   - Нет.
   - Девушка?
   - Пока предпочитаю дам.
   - Родные?
   - Я одинок.
   - Это легко проверить.
   - Разумеется.
   - Значит, вы готовы принять мои условия?
   - Да.
   - В таком случае, я включу вас в число людей, работающих над проблемой. Однако мне нужны гарантии. Ни одна живая душа не должна знать о наших делах. Сами понимаете, Лейж, никакие ваши заверения меня не убедят. Оба мы хотим одного и того же. Вы хотите участвовать в наших разработках, знать о них все, - для чего вам это, мне, в конце концов, безразлично, - и я хочу, чтобы вы работали у нас, так как иного пути заполучить фермент пока не вижу. Мы не доверяем друг другу, значит, выход один: полное подчинение нашим правилам режима.
   Хук подошел к бару, налил себе рюмку, не предложив ничего Лейжу, и, пока цедил крепкий напиток, видел в зеркале, как изменилось красивое лицо молодого биохимика, как дрогнул уголок рта, чуть сощурились и потемнели его глаза. Хук резко обернулся.
   - Итак?
   - Я согласен.
   - Повторю условия. Контракт на три года, и главное обязательство - не разглашать сведения о проводимых нами работах. Если вы нарушите слово, то я не смогу поручиться за вашу безопасность. Просто не смогу. В этом нет ничего удивительного: ведь жизнь полна всяческих неожиданностей. Не так ли? Мало ли что может произойти с человеком. Автомобильная катастрофа, отравление пищевыми продуктами, внезапно сорвавшийся кусок карниза. Понимаете. Тонут вот еще люди. Тонут. И при самых различных обстоятельствах.
   Только в этот момент Лейж полностью осознал, куда он попал. Казалось странным, что светит солнце, плещет океан, столица полна жизни, люди спешат по своим делам, читают газеты, выбирают в парламент, а здесь...
   Лейж письменно подтвердил, что совершенно одинок, не имеет близких и обязуется не разглашать сведений, полученных в лаборатории Хука - Ваматра.
   С этого момента Лейж уже не встречался с Ноланом, предполагая, что за ним будет установлена слежка. Тщательная, не позволяющая сделать ни одного неосмотрительного шага. Он не рискнул повидаться с Ноланом, даже не писал ему. О маленьком подарке Нолана - губной гармонике - никто не знал и никто, конечно, не находил ничего предосудительного в том, что Аллан частенько играл на ней."
   Знакомство с лабораторией, - а она оказалась такой, какой Лейж и представлял себе: укрытой в зелени запущенного парка, - прошло будничней, чем он ожидал. Оборудование лаборатории, размещенное в большом загородном доме, перестроенном для этой цели, было современным, рабочие помещения удобны, содержали все самое необходимое и ничего излишнего или неоправданно дорогого. Более того, во всем чувствовалась скромность, если не сказать недостаток средств, компенсируемый умением вести дело экономно, по-хозяйски.
   Ничего таинственного, ничего заставлявшего насторожиться. После стольких дней напряженного ожидания и волнений от мысли; удастся ли проникнуть к Ваматру, "ли план сорвется, внезапно наступило ощущение покоя, даже некоторого разочарования: "Ну вот, попал в святая святых, и что?"
   Тревога пришла позже. Поначалу едва уловимая, но уже постоянная, не отпускавшая ни на минуту, а затем крепнущая день ото дня, мешающая жить и работать. И чем дальше, тем трудней было с сотрудниками. В лаборатории они занимались каждый своим четко ограниченным кругом вопросов, и Лейж считал, что никто из них не знает о работе соседа.
   Вскоре он решил, что здесь царствует всепроникающая слежка, и это приводит к отчужденности, к взаимной подозрительности. Временами такая обстановка казалась Лейжу непереносимой, он готов был плюнуть на все, пренебречь угрозами Хука и, не взирая на трехгодичный контракт, бежать. Вероятно, он так бы и сделал, если бы не протоксенусы.
   Первая встреча с ними оказалась неприятнее, чем он думал. Уродливые, не похожие ни на что земное создания вызвали у него отвращение, сама мысль о необходимости прикасаться к ним, проводя опыты, представлялась чудовищной.
   Как ни странно, это длилось недолго. Уже при следующем свидании с протоксенусами он понял, что тошнотное чувство проходит, а на другой день ему вдруг захотелось пойти к ним. Желание это возникло без всякой причины. Надобности идти в питомник не было никакой: опыты, намеченные на день, были закончены. "Идти не нужно", - внушал себе Лейж, а тяга к протоксенусам росла и росла. В тот раз он поборол это чувство. С трудом. Вечер показался бессмысленно длинным, а сон, беспокойный, сумбурный, не принес отдыха. Утром, когда действительно потребовалось взять в опыт протоксенуса, его испугало внезапно возникшее чувство радости. Непонятной, ничем не оправданной. Хорошо было от самой мысли, что вот сейчас, сию минуту он, наконец, может, должен пойти к ним. Привычка сдерживать себя, умение не поддаваться сомнительным порывам заставила его начать борьбу с чужой, непонятной силой. Лейж решил испытать себя, оттянуть момент встречи, отложив очередной опыт на два часа.
   Борьба оказалась мучительной, измотала, возбуждение достигло предела, он не выдержал зарока и отправился в вольер. И там пришло успокоение. Чем ближе Лейж подходил к вольеру, тем легче становилось на душе. Не ломило больше в висках, появилось чувство бодрости, почти веселья. Тонкого, какое дает стакан хорошего вина. Приподнятое настроение усиливалось по мере приближения к медленно двигавшейся в полутьме массе удивительных существ. И отвратительных, как все непривычное человеку, чуждое и, вместе с тем, почему-то привлекательных. Они все время меняли форму, цвет, становясь то почти прозрачными, то коричневато-серыми. Неизменными оставались только глаза, всегда устремленные на того, кто на них смотрел.
   Наконец Лейж, словно оттолкнувшись от невидимой стены, заставил себя отойти от вольера. Тяжелы были первые шаги, но затем удаляться стало немного легче, и он овладел собой настолько, что уже мог думать о происшедшем. Необычайное явление захватывало и вместе с тем настораживало. Первая попытка справиться с влечением к таинственному клубку жизни вселила уверенность в себя, но тут он подумал о том, придется ли ему испытать эту гамму неведомых ранее ощущений вновь, удастся ли опять насладиться совершенно новым эйфорическим чувством?
   Весь остаток дня Аллан Лейж не мог отделаться от желания снова подойти к вольеру. Хотя бы ненадолго. О чем бы ни заходила речь, что бы ни обсуждалось в лаборатории, мысли настойчиво возвращались к протоксенусам.
   Теперь Лейж был скован их странным влиянием настолько, что начал тревожиться, понимая, как нелегко ему преодолевать постоянное стремление к ним. Тяга эта представлялась чем-то порочным, даже стыдным, влечением противоестественным, а говорить обо всем этом было не с кем. Недоверие к окружающим его людям усугублялось. Лейж пришел к убеждению, что полагаться здесь следует только на себя. Трезвый его ум позволил определить, в какое положение он попал, и вскоре, последовательно анализируя факты, он успокоил себя в главном: общение с протоксенусами никакого побочного, вредного для его организма воздействия как будто не оказывает. Едва преодолимое, постоянное желание находиться поблизости от них, в общем, работе не мешало, голова оставалась ясной, он считал, что хорошо владеет собой и только не может, совершенно не может отказаться от удивительного возбуждения, вызываемого чужаками.
   Между тем Лейж быстро освоился с приемами и методами, принятыми в лаборатории Ваматра, овладел навыками, необходимыми при работе с новыми существами и уже готов был к тому, чтобы испробовать на них фермент.
   Первые же опыты показали, какое могучее средство оказалось в руках экспериментаторов, и вместе с тем заставили убедиться, что обладание ферментом еще не решает задачи. Дело получалось сложнее, чем представлялось. Применение даже микроскопических доз препарата вызывало глубочайшие изменения в организмах протоксенусов. Приходилось перебирать тысячи возможных вариантов, поиск получился длительным, и вскоре для Лейжа настали трудные времена.
   Запас фермента подходил к концу.
   Лейж становился подозрительным, и ему начало казаться, что в лаборатории стремятся к одному - как можно скорее израсходовать имевшийся у него запас и этим самым поставить его перед необходимостью все же начать синтез. Теперь уже в стенах хуковской лаборатории.
   Опасная игра продолжалась с переменным успехом. Лейж находил, что Хук торжествует, зная о исчезающем постепенно запасе, и не мог придумать, какой сделать ход, как отразить готовящийся удар. В самые трудные дни он отправлялся в питомник и там подолгу просиживал у металлической сетки, отделявшей его от странных существ. Он уже установил оптимальное расстояние, на котором лучше всего себя чувствовал. Находясь слишком далеко от клеток, Лейж не так полно испытывал пьянящее чувство, возбуждаемое протоксенусами. Придвигаясь к ним слишком близко, он начинал ощущать, какой утомительной становилась эта близость по прошествии двадцати - тридцати минут. На удачно найденном расстоянии он не только оставался бодрым и радостным, но и отмечал порой, как четко начинает работать мысль. А мысль билась над одним - остаются последние капли вещества, как сделать так, чтобы их хватило, чтобы под действием фермента до минимума сократился период развития и через несколько часов отложенные протоксенусами яйца перешли бы в фазу имаго. Как?
   Протоксенусы молчали. От них Лейжу просто становилось хорошо. Теперь он думал о странных созданиях с теплым чувством, относился к ним лучше, чем к окружавшим его людям, он еще третировал их, называя уродцами, но все чаще убеждался, что они сложней и загадочней, чем кажутся.
   Однажды, проведя у вольера больше часа, Лейж вдруг осознал, как необыкновенно ясно, логично стали складываться у него представления о механизме действия фермента. Недоставало, правда, какого-то одного, вероятно, самого главного звена. Он подгонял, подстегивал самого себя, незаметно приближаясь к вольеру, заглядывая в жуткие, огромные глаза, устремленные на него из-за сетки. Глаз было много. Они перемещались. Казалось: это не множество особей, а одно гигантское, все время как-то изменяющееся существо воззрилось на него сотнями глаз. Чужих. Все же очень чужих.
   Стало покалывать в затылке. Лейж понимал, что, пожалуй, нельзя безнаказанно пододвигаться к ним все ближе и ближе, но желание решить задачу, да и страх перед тем, что может произойти, когда пробирка с ферментом окажется пустой, - все это было сильнее осторожности.
   Мешала полутьма, в которой жила, медленно шевелилась и размножалась так сильно влияющая на него масса. Опытом было доказано, что излишек света вреден для протоксенусов, освещать их не разрешалось, однако Лейж пренебрег и этим, вынул из кармана фонарик, направил яркий луч на вольер и вдруг вскрикнул от резкой боли в голове.