Страница:
– Мне нужно подумать.
– Хорошо. Жду вашего положительного ответа через неделю. Вас устроит такой срок?
– Срок – вполне. Однако почему же только положительного?
– Потому что вы, мистер Морган, насколько мне известно, разумный человек.
Как ни странно, но ровно в условленное время молодой Морган пришел «сдаваться», то есть устраиваться на работу. Как позже выяснилось, его отец, узнав о том, кто именно сыну предложил столь необычный контракт, очень настоятельно рекомендовал ему согласиться. Особенно отца порадовало то, что Александр прямо сказал те условия, которые, как правило, приходится додумывать и гадать, дескать, готов ли работодатель на это или нет. Поэтому 1 июня 1862 года Джон Пирпонт Морган стал официальным управляющим American Investment Bank, штаб-квартира которого находилась в Нью-Йорке. В тот же день, помимо рутины, связанной с упорядочиванием имевшихся активов, Моргану было поручено решить довольно важный вопрос предстоящей экспедиции, а именно закупки оружия на перепродажу. Первый, так сказать, «звоночек», позволявший ему проявить себя перед лицом великого князя.
Александр располагался в удобном плетеном кресле и пил крепкий черный чай. Рядом, бессильно опустив руки, сидела заплаканная Элизабет. На дворе уже стоял сентябрь. Пора было выезжать.
– Ты меня не возьмешь с собой?
– Нет.
– Ну почему? Саша!!!
– Лиз, я не могу взять тебя в полное опасностей путешествие. Меня ждет дикая Южная Америка, острова Тихого океана, на которых все еще живут страшные людоеды, и кишащая змеями Индия.
– Мне не страшно!
– Дело не в страхе. Ты будешь связывать меня по рукам и ногам. Ты ведь нежная, красивая женщина, которая не готова стойко терпеть все тяготы и лишения походной жизни. Да и не хочу я, чтобы ты так бездарно погибла. Это плохая судьба для тебя.
– Я тебе больше не нравлюсь? – она обиженно поджала губки и всхлипнула.
– Не говори глупостей. Если бы вы, Элизабет, мне не нравились, то мой организм не реагировал бы на вас так бурно. Или вы уже все забыли?
– Саша, не начинай!
– А что не начинай?
– Хорошо, начинай. Давай! Накажи меня! Накричи на меня! Это же я виновата во всем, – Саша лишь слегка удивленно поднял бровь. А она вскочила с места и подскочила к нему. – У тебя есть кто-то еще? Ты ее берешь с собой?
– Да, Маша Ладошкина и Даша Кулачкова. Я всегда их вожу с собой. По крайней мере, они мне истерик не закатывают.
– Пошляк!
– Лиз, пойми. Все когда-нибудь заканчивается. Мне нужно идти дальше. И хватит об этом. Ты же отлично знаешь, что я не могу на тебе жениться. В моей семье все браки утверждает отец. Он не разрешит мне на тебе жениться, будь ты хоть трижды умницей и красавицей. Таков закон моей страны. И я его не могу поменять, так как не только не являюсь императором, но и даже наследником.
– Так оставайся здесь!
– И ты сможешь жить с таким мужчиной? С тем, кто бросил все, наплевал на свой долг и спрятался под женскую юбку? Лиза, ты должна принять как факт, – наш роман подошел к концу, особенно после этого твоего предложения. – После чего Александр встал и вышел из залы, чуть ли не чеканя шаг, каждый из которых отзывался гулким эхом.
Завершив все свои дела и отплывая на юг, Александр наконец-то смог внимательно изучить отчет Джона по закупленному оружию. Да и вообще по рынку. В целом ситуация была очень забавной. Статья в New York Tribune в декабре прошлого года потрясла не только северные, но и южные штаты. Она породила бурную критику действий армий и правительств обеих сторон, которая вкупе с нежеланием широких масс воевать «доисторическими» методами, очень сильно подхлестнула заключение мирного договора. Продолжать войну дальше в таких условиях было нереально, и этот факт понимали как в Нью-Йорке, так и в Ричмонде. Как и следовало ожидать, на фоне происходящей истерии и бурного общественного диалога началось лихорадочное перевооружение армии и флота. Их, безусловно, стремительно сокращали, но оставшиеся части старались вооружить чем-то более подходящим для новых представлений о войне. По большому счету на просторах САСШ и КША произошел эффект, аналогичный появлению Дредноута. То есть буквально в одночасье устарело все дульнозарядное оружие. Даже славящиеся своей надежностью пушки Дальгрена и те подвергались решительной критике. Как несложно догадаться, спрос на новенькие винтовки и карабины, заряжаемые с казны, сразу подскочил. И, как следствие, цены взлетели до небес, так как оружия на всех желающих не хватало. Например, за один карабин Шарпса модели 1859 года давали в среднем сорок долларов серебром. Это были огромные деньги! Для сравнения – рядовой регулярной армии САСШ получал в месяц всего шесть долларов. Такой же бум творился и в артиллерии, хоть и с меньшим размахом. Впрочем, стоит отметить один интересный нюанс – британские и французские наблюдатели очень спокойно отнеслись к этому буму, списывая его в большей мере на совершенно отвратительное качество американского солдата.
У подобного аффективного состояния американского рынка оружия была и другая сторона вопроса. Чем Морган по «наводке» Александра и воспользовался. Уже к маю цены на дульнозарядное оружие упали в два-три раза. А местами и сильнее. Знаменитая английская винтовка Энфилда, которая очень хорошо себя проявила во время Крымской кампании британских войск, продавалась за полтора доллара максимум. А если она еще и изношена была или потерта, то и того меньше. Паника, она, знаете ли, и в Африке паника. В общем, когда великий князь отплыл из Нового Орлеана, держа курс на юг, на борту его кораблей находилось 216 249 винтовок Энфилда, многие из которых были совершенно новые, остальные – просто в хорошем или очень хорошем состоянии. Так же поступили с артиллерией, остановив свой выбор на девятидюймовых морских гладкоствольных пушках Дальгрена. Их закупили 210 штук, причем у всех экземпляров настрел не превышал десяти выстрелов. Дело в том, что Моргану удалось перекупить практически все «стволы», которые предназначались для новых кораблей как КША, так и САСШ. А учитывая, что проекты кораблей теперь были заморожены, то и пушки ставить стало как бы некуда. Как вы уже догадались, эти орудия достались Александру по ценам немногим выше цены металлолома.
Особой статьей в этих закупках стали два батарейных броненосца: «Arkansas» и «Tenessee», которые Морган купил у южан прямо на стадии достройки. Причем очень скромно – отдав суммарно 200 тысяч за оба. Само собой, в том состоянии, в котором они были спущены на воду, их нельзя транспортировать на юг, так как кораблики могли самым банальным образом не пережить это плавание. Поэтому, помимо дооснащения этим двум систершипам наращивали и укрепляли борта деревянной времянкой. Александр очень не хотел рисковать, настолько, что даже пошел на эту «городуху». Впрочем, в путь. На дворе 3 сентября 1862 года, эскадра из шести кораблей вышла из бухты Чарльстона и взяла курс на юг.
Путешествие проходило относительно тихо, лишь на третий день пути на фрегате «Приватир» нашли Элизабет. Эта особа решила пойти на хитрость, дабы последовать за предметом своего обожания. Как это ни странно, но первым желанием у великого князя при взгляде на свою бывшую любовницу было выкинуть ее за борт. Впрочем, взяв себя в руки, он распорядился отвести ее в отдельный кубрик и запереть.
– Лиза, ты что творишь?!
– Я хочу быть с тобой. Всегда.
– Ты с ума сошла! Что мне с тобой делать?
– Убей. И выкини за борт как отработанный материал.
– Я думал об этом.
– Чего же ты медлишь? Я в твоих руках. – Она попыталась принять наиболее непринужденную позу, но ее глаза были полны слез.
– Черт знает что! Как ты эти три дня пряталась от матросов?
– Я хорошо умею прятаться. Просто я очень хотела кушать и попробовала утащить немного еды. Пробралась в трюме к мешкам с сухарями и там меня заметил здоровущий детина. Судя по взгляду, сложилось впечатление, что он меня убьет на месте, и побежала. Лишь когда в трюм сбежалось еще трое матросов, меня смогли схватить. Стали бить, но случайно порвали рубаху. – Она покраснела.
– Насиловали?
– Не успели. Вбежал боцман. Дал всем по ушам и велел меня вести к тебе.
– Кстати, твоя рубаха вроде цела.
– Мне выдали другую, так как ту эти ухари порвали в клочья, пытаясь добраться до моего тела.
– А ты молодец.
– Правда? – Она прямо засветилась сквозь слой пыли и грязи, который покрывал ее лицо.
– Не каждая женщина смогла бы проявить такую прыть. Так. Сейчас я пришлю сюда матроса с новой одеждой, тазиком и водой. Приведешь себя в порядок. Как закончишь, постучись – он отведет тебя ко мне в каюту. Там тебя покормят. А я пока подумаю, что с тобой делать.
Спустя полчаса Элизабет увлеченно ела, едва придерживаясь норм этикета, ибо была очень голодна. Причем она совершенно не стеснялась Петра Павловича Альбединского, что числился по ведомству Петра Александровича Валуева при великом князе.
– Лиза, ты аккуратнее налегай, лучше попозже еще поешь. А то плохо станет.
– М? м-му-ма-м-м-м…
– Слушай, а тебе нравятся романы Александра Дюма? – Вместо ответа она кивнула головой, увлеченно жуя кусок жареной куриной ножки. – А что, Петр Павлович, вам не кажется, что у нас с вами появился замечательный шанс поставить знатный спектакль?
– Я вас не понимаю, ваше императорское высочество. – Альбединский несколько напрягся, а Лиза замерла, даже на время прекратив жевать, прислушиваясь к словам. Это улыбающееся лицо Саши по опыту совместной жизни говорило только об одном – он что-то задумал.
– Петр Павлович, вы хорошо помните роман Александра Дюма «Три мушкетера»?
– Смутно, так как читал в юношестве.
– Там был замечательный персонаж, которого звали Миледи Винтер.
– И все равно я вас не понимаю.
– Лиза, а ты поняла мою идею?
– Кажется, да. Ты хочешь, чтобы я стала Миледи?
– Именно. Ты очень красивая, решительная дама с авантюрным характером. Ты же хотела быть со мной. Женой ты стать мне не сможешь, но стать верной соратницей – вполне.
– Ты возьмешь меня к себе?
– Да, но только в указанном статусе. Ты согласна служить мне?
– Мог бы и не грубить мне в нашу прошлую встречу, – она чуть стервозно поджала губы и прищурила глаза.
– Значит «да»?
– А если я откажусь?
– Мы сейчас идем на Гавану, где встанем на стоянку для ремонта и бункеровки броненосцев, и там я тебя посажу на корабль, идущий на север. Мало этого – заплачу капитану, дабы он проследил за тобой до самого материка.
– А что будет входить в мои обязанности на твоей службе? – Она немного покраснела и улыбнулась, прозрачно демонстрируя свое желание.
– Шпионаж, диверсии, кража секретных материалов и многое другое.
– А…
– А этого не будет. Работа, которую я тебе поручу, будет очень ответственной, а любовные отношения ей будут только вредить. Дружбу – обещаю, любовь – нет.
– Ты ведь, засранец, меня никогда не любил?
– Лиз, к чему этот вопрос?
– Урод! – Она отвернула и бросила через плечо. – Пользовал меня как шлюху! Еще князь называется!
– А разве шлюхам делают такие предложения? Элизабет, если бы я тебя ей считал, то вернул бы матросам, а после выбросил бы на Кубе без гроша в кармане. Где ты конец своих дней бы и встретила, зарабатывая на еду у местных морячков. Я тебя ценю довольно высоко. Точнее – стал ценить. – Она повернула голову со злющим выражением лица.
– И что тебя заставило поменять мнение о наивной девочке Лизе, которую можно попользовать и бросить?
– Твоя выходка. Ты смогла пробраться незаметно на корабль, спрятаться и продержаться трое суток. Мало того, оказала неплохое сопротивление при задержании. В тебе, без сомнения, талант. Я хочу дать тебе шанс. Выбирай – или домой, под крылышко папы с репутацией дамы легкого поведения, либо на службу ко мне.
– Ты не оставляешь мне выбора.
– В самом деле?
– Конечно. Ты думаешь, я сбежала просто так? Отец пообещал отдать меня замуж за самого дремучего священника, которого только сможет найти, чтобы он меня вразумил и наставил на путь истинный. Он боится того, что над ним будут смеяться, дескать, его дочь – шлюха.
– И ты решила бежать?
– Да. Ты был моим единственным шансом на спасение, и я рискнула.
– А как на корабль пробралась? – Она покраснела.
– Эдди… Эдди Джексон, матрос с «Приватира».
– Ты с ним занималась сексом?
– Да. Но он был сильно пьян, и там толком ничего не вышло. А потом я спряталась.
– Он тебя помнит?
– Думаю, да.
– Кто-нибудь тебя еще помнит из экипажа?
– Нет. Почти все были в увольнении, остальные пьяны. Это же случилось за сутки до отплытия.
– Угу. Отменно. Итак, каков твой ответ?
– Конечно, «да». С чего начнем?
– С убийства монашки.
– Не смешно. Убийство монашки в конце книги. Мне больше бриллиантовые подвески нравятся.
В Гаване пришлось задержаться на неделю, так как возникшая на переходе от материка проблема требовала немедленного решения. Орудийные порты броненосцев заливало водой даже при легком бризе. Поэтому Александр распорядился их наглухо задраить и законопатить, да еще краской корабельной снаружи закрасить, дабы повысить герметичность. Помимо этого, имелась проблема очень низко расположенного воздухозаборника, в который регулярно попадали волны. Пришлось устанавливать импровизированные воздуховоды из дерева и ставить сверху виндзейль. Работы было много, так что лишь на восьмой день ударных работ экипажа получилось их все решить. Поэтому перегруженная эскадра смогла не спеша отправиться дальше только 16 сентября, исключая, впрочем, парусно-винтовой шлюп 2-го класса, который еще ночью 13-го числа отбыл по делам, причем под другим названием, флагом и легендой. В порту Гаваны его за небольшую мзду зарегистрировали как погибший вместе со всем экипажем.
Авантюрную и очень наглую экспедицию возглавил сам командир разведывательного взвода прапорщик Виктор Вильгельмович фон Валь, который перешел в учебный полк по конкурсу в числе немногих молодых офицеров русской армии. Легенда была проста – корабль «Ьberraschung» шел на Суматру «ловить бабочек». Соответственно эти два десятка крепких молодых людей, выступавшие пассажирами, по документам были энтомологами из Австрийской империи. Чтобы не «наводить тень на плетень», Александр еще в Ричмонде купил необходимое количество нейтральной одежды, поэтому теперь ребята разительно отличались от его солдат и офицеров. Свитер, свободные брюки, короткие кожаные сапоги и вязаная шапочка, скатанная валиком на голове почти до макушки. С виду – обычные морячки. Но дальше начинались сюрпризы. Шапочка легко раскатывалась и закрывала все лицо. Мало того, имела прорезь для глаз, рта и носа. Для каждого бойца имелась любопытная «сбруя», которая позволяла подвешивать два револьвера под мышками. И, как следствие, быстро их выхватывать. Соответственно, во время выхода в город эта «сбруя» не надевалась, а складывалась в небольшой жесткий саквояж. Там же находились и прочие принадлежности, необходимые «для дела». Ну, и определенный запас свободного места.
Легкий ход шлюпа позволил ему достигнуть просторов Тихого океана к тому моменту, как Саша с эскадрой смог доплыть лишь до бразильского города Белен в устье Амазонки. Впрочем, точных данных не было, поэтому великий князь отправил Моргану телеграмму с одним словом: «дело». И, согласно уговору, Джон, получив такое сообщение, извлек из сейфа запечатанный конверт, где лежали инструкции для его новых «телодвижений». Был определенный риск сорвать операцию за счет излишней инициативности американца, но все обошлось. Он, опасаясь своего нового работодателя, смог перебороть свое любопытство и честно держался, не трогая письма раньше времени. Ведь Александр мог и не дать команды на вскрытие конверта, а потом проверить.
В Белене Элизабет сошла на берег, будучи уже совершенно другим человеком. Дело в том, что от самой Гаваны Саша ломал ей психику, пытаясь освободить от предрассудков. Да, она была авантюрна по своему характеру, но «детские травмы» продолжали отражаться в ее поведении, удерживая ее от пригодности к той службе, что ей хотел предложить Александр.
За несколько дней до того
– Элизабет, ты меня утомила. Пожалуй, я подыщу себе другую помощницу.
– Но почему? Я же стараюсь! Что я делаю не так?
– Все. Все наши занятия уходят впустую, ты не можешь изменить свое мышление, так и оставаясь провинциальной девочкой.
– Саша… ваше императорское высочество, я вас не понимаю. Что значит поменять мышление?
– Чтобы справиться с работой, которую я на тебя возложу, ты должна стать вот тут, – Александр постучал пальцем по голове, – другой. – Он сделал паузу и с минуту смотрел на слегка растерянную ученицу. – Раздевайся.
– Что?
– Раздевайся. – Спустя пару минут она, полностью обнаженная, стояла перед ним. – Подойди к зеркалу. Посмотри на себя. Кого ты видишь?
– Себя.
– А еще?
– Тут больше никого нет, только я отражаюсь в зеркале.
– Хорошо. Опиши себя. – Она повернулась и недоуменно посмотрела на Александра.
– В каком смысле описать?
– Взгляни в зеркале на человека, которого ты перед собой видишь, и, честно, самой себе ответь, кто он. – Она повернулась и несколько минут смотрела на себя, а потом упала на колени и заплакала. – Итак, я жду ответа.
– Я… не знаю. Саша, я тебя не понимаю. Что ты от меня хочешь услышать?
– Что ты пойдешь прямо сейчас и застрелишься, избавив меня от мучений, – великий князь вздохнул, встал, сделал несколько шагов и завалился на свою постель. – Расскажи мне, как ты понимаешь человека. Что это?
– Божественное создание.
– Замечательно. А поподробнее. Из чего он состоит?
– Из бренного тела и души.
– Прелестно. Все это чушь. Встань и снова посмотри на себя в зеркало. Смотри внимательно на себя. Для начала посмотри на свою осанку.
– А что с ней не так?
– Плечи. Ты их все время выносишь вперед, немного сутулясь. Распрями спину и сравни визуальный эффект. Сильнее. Отводи плечи назад настолько, насколько сможешь. Вот. Молодец. Обрати внимание на свою грудь. Заметила эффект? Видишь, как она заиграла? Молодец. Опиши природу эффекта, с чем он связан?
– Я не совсем понимаю. Что-то изменилось, но что, я не могу понять.
– Кто твой враг?
– Что?
– Кто твой настоящий враг?
– Не понимаю.
– Ты должна его знать, потому что он знает тебя. Он владеет тобой. Он управляет тобой. Разве ты не чувствуешь?
– Я…
– Скажи, от чего ты бежала? Ты ведь бежала из дома с самого начала наших отношений. Как будто пыталась скрыться от чего-то.
– Да… я бежала. Меня все, что окружало, давило и угнетало. Я чувствовала дискомфорт от той жизни, которая меня ожидает.
– Почему? Ты хотела чего-то другого?
– Да! Но…
– Ты ведь бросилась в пучину прелюбодеяния с большим удовольствием. Подумай, почему?
– Мне всю жизнь это запрещали, говорили, что это постыдно.
– А ты сама так считаешь?
– Нет, наверное.
– Ты стесняешься своего тела?
– Не думаю.
– Дежурный! – Александр позвал вестового. Молодой парень вошел в каюту и покраснел от вида молодой, красивой и обнаженной девушки, которая стояла перед зеркалом. Впрочем, Лиза тоже покрылась густым румянцем и попыталась прикрыть некоторые части своего тела.
– Передай капитану, что через четверть часа я жду его к себе. Хочу побеседовать.
– Так точно, ваше императорское высочество. – Молодой парень взял под козырек и совершенно смущенный вышел из каюты.
– Тебе кажется, что я задаю тебе загадки тогда, когда ты ищешь ответы?
– Да. Какая-то игра.
– Верно. Ты знаешь, когда она закончится?
– Саша, ты загадываешь мне какие-то загадки.
– Разве я их загадываю? Прислушайся к себе. Кто говорит тебе, что нужно стесняться собственного тела?
– Меня так учили с детства.
– Правильно. Ты себе это и говоришь. Твой враг – вот тут, – Александр постучал пальцем по голове. – И этот враг силен. Он человек-тайна. Человек-туман. Человек-загадка. Он прячется в тебе. И его никто никогда не видит, но он видит всех. Ты в игре, Лиза. В большой игре, которая идет уже не первое тысячелетие. В его игре участвуют все, но никто никогда этого не осознает. А весь этот мир вокруг – его мир. Он им владеет. Он им управляет. Он говорит тебе, что делать. Он говорит, когда это делать.
– Что ты такое говоришь? Ты здоров?
– Жертва всегда сомневается в сопернике. – Александр сладко потянулся, чуть зевая. – На самом деле она сомневается в себе, в своих возможностях. Но она никогда не признается в этом. Даже самому себе. Ведь ты правильная девочка, которая пытается поднять бунт, начать борьбу с собственными комплексами, страхами, предрассудками.
– Саша!
– Ты боишься своего тела. Ведь так? Оно красиво, но ты стыдишься его. Да. Он прячется за человеческой болью, стыдом, страхом.
– Кто он?
– Твой единственный реальный враг. Ведь ты именно от него бежишь. Сначала ко мне в Ричмонд, потом на корабль. Рискуя всем. Ты бежишь. Но он не отстает. Он преследует тебя. Он управляет тобой. Подстегивает твой страх. Твой стыд. Твою боль. И прячется за ними, выдавая себя за твоего лучшего друга. Подумай, что причиняет тебе самую большую боль? Ну же? – Лиза насупилась и слегка напряглась, а потом подняла глаза, полные злобы.
– Ничто не причиняет больше боли, чем унижение.
– Правильно. Унижение, чувство стыда и страха. Да. Это очень сильная боль, которая заставляет тебя совершать совершенно глупые поступки. Лишая собственной воли. Собственных желаний. Собственных интересов. И выдавая мнимое за то, что якобы реально.
– Я, кажется, начинаю тебя понимать.
– Изменив ситуацию с тем, что тебя контролирует, ты сможешь начать контролировать ее сама. Насколько далеко ты готова пойти, чтобы обрести себя? Ты ведь понимаешь, что чем больше, как тебе кажется, власти у тебя появляется в его мире, тем меньше власти у тебя остается в реальном мире. Власти над собой. Тем в более глухую камеру ты погружаешь себя, убегая от стыда, страха и боли, с помощью которых тобой манипулируют. Ты думаешь, ты убежала из дома отца? Убежала от своих детских страхов? Черта с два! Ты все еще там находишься. Посмотри на себя в зеркало. Что ты видишь? – В дверь постучался и вошел вестовой, вновь покраснев от вида обнаженной Лизы.
– К вам капитан, ваше императорское высочество.
– Хорошо, пусть подождет несколько минут. – И дождавшись, когда вестовой выйдет, Александр вновь обратился к Лизе. – Войны, дорогая моя, нельзя избежать. Ее можно лишь отсрочить к выгоде своего противника. А теперь иди. На сегодня мы закончили.
В Белене экспедиции пришлось немного задержаться. Великому князю нужно было начинать создавать себе железное алиби, поэтому предстояло засветиться перед наибольшим количеством серьезных лиц Южной Америки. Само собой с благовидным предлогом, которым стал бизнес. Дело в том, что в долине реки Амазонки произрастало замечательное дерево – гевея бразильская, которая позволяла Бразильской империи практически монопольно поставлять в 1862 году природный каучук. Впрочем, никакого серьезного промышленного применения он еще не имел, так как шел только на производство довольно ограниченного спектра водонепроницаемой одежды и совсем уж экзотических поделок вроде презервативов. Оные, по какому-то странному стечению обстоятельств, еще не завоевали популярность у жителей ни Старого, ни Нового Света. Эта особенность обусловливала весьма незначительные объемы ее экспорта. Поэтому никаких плантаций гевеи в русле реки еще не было, а природный каучук собирали, лазая по тропическим лесам от дерева к дереву. Зачастую даже привлекая аборигенов. Понимая высокую важность этого сырья, которое в ближайшей перспективе начнет становиться очень важным стратегическим ресурсом, великий князь решил обсудить покупку земли в личную собственность в междуречье по нижнему течению рек Мадейра и Пурус, являющихся правыми притоками Амазонки. Земля там была копеечная, благо, что являла собой непроходимые влажные тропические леса, но аппетиты Александра были велики, поэтому решить на месте такую солидную сделку не получилось. Впрочем, шумиху от своего предложения он смог создать уже на месте. Все-таки сделка на два миллиона гектаров земли не фунт изюма. Поэтому, когда эскадра Саши, наконец, преодолела те четыре тысячи километров, которые отделяли устье Амазонки от столицы империи, его уже ждали.
Тут стоит отметить особенность ситуации. Бразильская империя в те годы имела очень большие финансовые проблемы, балансируя на грани экономического краха, от которого ее спасали только иностранные кредиты. Конечно, Педро II, вслед за большинством бизнесменов мира, не считал, что гевея такой уж ценный продукт, но приход на рынок игрока, способного развернуть столь масштабную сельскохозяйственную плантацию, его очень заинтересовал. В конце концов созданная в интересах предприятия транспортная сеть пойдет в любом случае на благо империи. Цена вопроса, впрочем, для Александра, после успешной авантюры в США оказалась совершенно смешной – за два миллиона гектаров тропического леса в русле Амазонки от него хотели всего лишь сто тысяч фунтов стерлингов серебром, что примерно составляло пятьсот двадцать тысяч рублей по курсу того времени. Смешная цена. Впрочем, в свете серьезных финансовых проблем империи, которая трещала по швам, раздираемая социально-политическими противоречиями, даже эти средства были хороши. Тем более что Александр готов их был заплатить сразу.
– Хорошо. Жду вашего положительного ответа через неделю. Вас устроит такой срок?
– Срок – вполне. Однако почему же только положительного?
– Потому что вы, мистер Морган, насколько мне известно, разумный человек.
Как ни странно, но ровно в условленное время молодой Морган пришел «сдаваться», то есть устраиваться на работу. Как позже выяснилось, его отец, узнав о том, кто именно сыну предложил столь необычный контракт, очень настоятельно рекомендовал ему согласиться. Особенно отца порадовало то, что Александр прямо сказал те условия, которые, как правило, приходится додумывать и гадать, дескать, готов ли работодатель на это или нет. Поэтому 1 июня 1862 года Джон Пирпонт Морган стал официальным управляющим American Investment Bank, штаб-квартира которого находилась в Нью-Йорке. В тот же день, помимо рутины, связанной с упорядочиванием имевшихся активов, Моргану было поручено решить довольно важный вопрос предстоящей экспедиции, а именно закупки оружия на перепродажу. Первый, так сказать, «звоночек», позволявший ему проявить себя перед лицом великого князя.
Александр располагался в удобном плетеном кресле и пил крепкий черный чай. Рядом, бессильно опустив руки, сидела заплаканная Элизабет. На дворе уже стоял сентябрь. Пора было выезжать.
– Ты меня не возьмешь с собой?
– Нет.
– Ну почему? Саша!!!
– Лиз, я не могу взять тебя в полное опасностей путешествие. Меня ждет дикая Южная Америка, острова Тихого океана, на которых все еще живут страшные людоеды, и кишащая змеями Индия.
– Мне не страшно!
– Дело не в страхе. Ты будешь связывать меня по рукам и ногам. Ты ведь нежная, красивая женщина, которая не готова стойко терпеть все тяготы и лишения походной жизни. Да и не хочу я, чтобы ты так бездарно погибла. Это плохая судьба для тебя.
– Я тебе больше не нравлюсь? – она обиженно поджала губки и всхлипнула.
– Не говори глупостей. Если бы вы, Элизабет, мне не нравились, то мой организм не реагировал бы на вас так бурно. Или вы уже все забыли?
– Саша, не начинай!
– А что не начинай?
– Хорошо, начинай. Давай! Накажи меня! Накричи на меня! Это же я виновата во всем, – Саша лишь слегка удивленно поднял бровь. А она вскочила с места и подскочила к нему. – У тебя есть кто-то еще? Ты ее берешь с собой?
– Да, Маша Ладошкина и Даша Кулачкова. Я всегда их вожу с собой. По крайней мере, они мне истерик не закатывают.
– Пошляк!
– Лиз, пойми. Все когда-нибудь заканчивается. Мне нужно идти дальше. И хватит об этом. Ты же отлично знаешь, что я не могу на тебе жениться. В моей семье все браки утверждает отец. Он не разрешит мне на тебе жениться, будь ты хоть трижды умницей и красавицей. Таков закон моей страны. И я его не могу поменять, так как не только не являюсь императором, но и даже наследником.
– Так оставайся здесь!
– И ты сможешь жить с таким мужчиной? С тем, кто бросил все, наплевал на свой долг и спрятался под женскую юбку? Лиза, ты должна принять как факт, – наш роман подошел к концу, особенно после этого твоего предложения. – После чего Александр встал и вышел из залы, чуть ли не чеканя шаг, каждый из которых отзывался гулким эхом.
Завершив все свои дела и отплывая на юг, Александр наконец-то смог внимательно изучить отчет Джона по закупленному оружию. Да и вообще по рынку. В целом ситуация была очень забавной. Статья в New York Tribune в декабре прошлого года потрясла не только северные, но и южные штаты. Она породила бурную критику действий армий и правительств обеих сторон, которая вкупе с нежеланием широких масс воевать «доисторическими» методами, очень сильно подхлестнула заключение мирного договора. Продолжать войну дальше в таких условиях было нереально, и этот факт понимали как в Нью-Йорке, так и в Ричмонде. Как и следовало ожидать, на фоне происходящей истерии и бурного общественного диалога началось лихорадочное перевооружение армии и флота. Их, безусловно, стремительно сокращали, но оставшиеся части старались вооружить чем-то более подходящим для новых представлений о войне. По большому счету на просторах САСШ и КША произошел эффект, аналогичный появлению Дредноута. То есть буквально в одночасье устарело все дульнозарядное оружие. Даже славящиеся своей надежностью пушки Дальгрена и те подвергались решительной критике. Как несложно догадаться, спрос на новенькие винтовки и карабины, заряжаемые с казны, сразу подскочил. И, как следствие, цены взлетели до небес, так как оружия на всех желающих не хватало. Например, за один карабин Шарпса модели 1859 года давали в среднем сорок долларов серебром. Это были огромные деньги! Для сравнения – рядовой регулярной армии САСШ получал в месяц всего шесть долларов. Такой же бум творился и в артиллерии, хоть и с меньшим размахом. Впрочем, стоит отметить один интересный нюанс – британские и французские наблюдатели очень спокойно отнеслись к этому буму, списывая его в большей мере на совершенно отвратительное качество американского солдата.
У подобного аффективного состояния американского рынка оружия была и другая сторона вопроса. Чем Морган по «наводке» Александра и воспользовался. Уже к маю цены на дульнозарядное оружие упали в два-три раза. А местами и сильнее. Знаменитая английская винтовка Энфилда, которая очень хорошо себя проявила во время Крымской кампании британских войск, продавалась за полтора доллара максимум. А если она еще и изношена была или потерта, то и того меньше. Паника, она, знаете ли, и в Африке паника. В общем, когда великий князь отплыл из Нового Орлеана, держа курс на юг, на борту его кораблей находилось 216 249 винтовок Энфилда, многие из которых были совершенно новые, остальные – просто в хорошем или очень хорошем состоянии. Так же поступили с артиллерией, остановив свой выбор на девятидюймовых морских гладкоствольных пушках Дальгрена. Их закупили 210 штук, причем у всех экземпляров настрел не превышал десяти выстрелов. Дело в том, что Моргану удалось перекупить практически все «стволы», которые предназначались для новых кораблей как КША, так и САСШ. А учитывая, что проекты кораблей теперь были заморожены, то и пушки ставить стало как бы некуда. Как вы уже догадались, эти орудия достались Александру по ценам немногим выше цены металлолома.
Особой статьей в этих закупках стали два батарейных броненосца: «Arkansas» и «Tenessee», которые Морган купил у южан прямо на стадии достройки. Причем очень скромно – отдав суммарно 200 тысяч за оба. Само собой, в том состоянии, в котором они были спущены на воду, их нельзя транспортировать на юг, так как кораблики могли самым банальным образом не пережить это плавание. Поэтому, помимо дооснащения этим двум систершипам наращивали и укрепляли борта деревянной времянкой. Александр очень не хотел рисковать, настолько, что даже пошел на эту «городуху». Впрочем, в путь. На дворе 3 сентября 1862 года, эскадра из шести кораблей вышла из бухты Чарльстона и взяла курс на юг.
Путешествие проходило относительно тихо, лишь на третий день пути на фрегате «Приватир» нашли Элизабет. Эта особа решила пойти на хитрость, дабы последовать за предметом своего обожания. Как это ни странно, но первым желанием у великого князя при взгляде на свою бывшую любовницу было выкинуть ее за борт. Впрочем, взяв себя в руки, он распорядился отвести ее в отдельный кубрик и запереть.
– Лиза, ты что творишь?!
– Я хочу быть с тобой. Всегда.
– Ты с ума сошла! Что мне с тобой делать?
– Убей. И выкини за борт как отработанный материал.
– Я думал об этом.
– Чего же ты медлишь? Я в твоих руках. – Она попыталась принять наиболее непринужденную позу, но ее глаза были полны слез.
– Черт знает что! Как ты эти три дня пряталась от матросов?
– Я хорошо умею прятаться. Просто я очень хотела кушать и попробовала утащить немного еды. Пробралась в трюме к мешкам с сухарями и там меня заметил здоровущий детина. Судя по взгляду, сложилось впечатление, что он меня убьет на месте, и побежала. Лишь когда в трюм сбежалось еще трое матросов, меня смогли схватить. Стали бить, но случайно порвали рубаху. – Она покраснела.
– Насиловали?
– Не успели. Вбежал боцман. Дал всем по ушам и велел меня вести к тебе.
– Кстати, твоя рубаха вроде цела.
– Мне выдали другую, так как ту эти ухари порвали в клочья, пытаясь добраться до моего тела.
– А ты молодец.
– Правда? – Она прямо засветилась сквозь слой пыли и грязи, который покрывал ее лицо.
– Не каждая женщина смогла бы проявить такую прыть. Так. Сейчас я пришлю сюда матроса с новой одеждой, тазиком и водой. Приведешь себя в порядок. Как закончишь, постучись – он отведет тебя ко мне в каюту. Там тебя покормят. А я пока подумаю, что с тобой делать.
Спустя полчаса Элизабет увлеченно ела, едва придерживаясь норм этикета, ибо была очень голодна. Причем она совершенно не стеснялась Петра Павловича Альбединского, что числился по ведомству Петра Александровича Валуева при великом князе.
– Лиза, ты аккуратнее налегай, лучше попозже еще поешь. А то плохо станет.
– М? м-му-ма-м-м-м…
– Слушай, а тебе нравятся романы Александра Дюма? – Вместо ответа она кивнула головой, увлеченно жуя кусок жареной куриной ножки. – А что, Петр Павлович, вам не кажется, что у нас с вами появился замечательный шанс поставить знатный спектакль?
– Я вас не понимаю, ваше императорское высочество. – Альбединский несколько напрягся, а Лиза замерла, даже на время прекратив жевать, прислушиваясь к словам. Это улыбающееся лицо Саши по опыту совместной жизни говорило только об одном – он что-то задумал.
– Петр Павлович, вы хорошо помните роман Александра Дюма «Три мушкетера»?
– Смутно, так как читал в юношестве.
– Там был замечательный персонаж, которого звали Миледи Винтер.
– И все равно я вас не понимаю.
– Лиза, а ты поняла мою идею?
– Кажется, да. Ты хочешь, чтобы я стала Миледи?
– Именно. Ты очень красивая, решительная дама с авантюрным характером. Ты же хотела быть со мной. Женой ты стать мне не сможешь, но стать верной соратницей – вполне.
– Ты возьмешь меня к себе?
– Да, но только в указанном статусе. Ты согласна служить мне?
– Мог бы и не грубить мне в нашу прошлую встречу, – она чуть стервозно поджала губы и прищурила глаза.
– Значит «да»?
– А если я откажусь?
– Мы сейчас идем на Гавану, где встанем на стоянку для ремонта и бункеровки броненосцев, и там я тебя посажу на корабль, идущий на север. Мало этого – заплачу капитану, дабы он проследил за тобой до самого материка.
– А что будет входить в мои обязанности на твоей службе? – Она немного покраснела и улыбнулась, прозрачно демонстрируя свое желание.
– Шпионаж, диверсии, кража секретных материалов и многое другое.
– А…
– А этого не будет. Работа, которую я тебе поручу, будет очень ответственной, а любовные отношения ей будут только вредить. Дружбу – обещаю, любовь – нет.
– Ты ведь, засранец, меня никогда не любил?
– Лиз, к чему этот вопрос?
– Урод! – Она отвернула и бросила через плечо. – Пользовал меня как шлюху! Еще князь называется!
– А разве шлюхам делают такие предложения? Элизабет, если бы я тебя ей считал, то вернул бы матросам, а после выбросил бы на Кубе без гроша в кармане. Где ты конец своих дней бы и встретила, зарабатывая на еду у местных морячков. Я тебя ценю довольно высоко. Точнее – стал ценить. – Она повернула голову со злющим выражением лица.
– И что тебя заставило поменять мнение о наивной девочке Лизе, которую можно попользовать и бросить?
– Твоя выходка. Ты смогла пробраться незаметно на корабль, спрятаться и продержаться трое суток. Мало того, оказала неплохое сопротивление при задержании. В тебе, без сомнения, талант. Я хочу дать тебе шанс. Выбирай – или домой, под крылышко папы с репутацией дамы легкого поведения, либо на службу ко мне.
– Ты не оставляешь мне выбора.
– В самом деле?
– Конечно. Ты думаешь, я сбежала просто так? Отец пообещал отдать меня замуж за самого дремучего священника, которого только сможет найти, чтобы он меня вразумил и наставил на путь истинный. Он боится того, что над ним будут смеяться, дескать, его дочь – шлюха.
– И ты решила бежать?
– Да. Ты был моим единственным шансом на спасение, и я рискнула.
– А как на корабль пробралась? – Она покраснела.
– Эдди… Эдди Джексон, матрос с «Приватира».
– Ты с ним занималась сексом?
– Да. Но он был сильно пьян, и там толком ничего не вышло. А потом я спряталась.
– Он тебя помнит?
– Думаю, да.
– Кто-нибудь тебя еще помнит из экипажа?
– Нет. Почти все были в увольнении, остальные пьяны. Это же случилось за сутки до отплытия.
– Угу. Отменно. Итак, каков твой ответ?
– Конечно, «да». С чего начнем?
– С убийства монашки.
– Не смешно. Убийство монашки в конце книги. Мне больше бриллиантовые подвески нравятся.
В Гаване пришлось задержаться на неделю, так как возникшая на переходе от материка проблема требовала немедленного решения. Орудийные порты броненосцев заливало водой даже при легком бризе. Поэтому Александр распорядился их наглухо задраить и законопатить, да еще краской корабельной снаружи закрасить, дабы повысить герметичность. Помимо этого, имелась проблема очень низко расположенного воздухозаборника, в который регулярно попадали волны. Пришлось устанавливать импровизированные воздуховоды из дерева и ставить сверху виндзейль. Работы было много, так что лишь на восьмой день ударных работ экипажа получилось их все решить. Поэтому перегруженная эскадра смогла не спеша отправиться дальше только 16 сентября, исключая, впрочем, парусно-винтовой шлюп 2-го класса, который еще ночью 13-го числа отбыл по делам, причем под другим названием, флагом и легендой. В порту Гаваны его за небольшую мзду зарегистрировали как погибший вместе со всем экипажем.
Авантюрную и очень наглую экспедицию возглавил сам командир разведывательного взвода прапорщик Виктор Вильгельмович фон Валь, который перешел в учебный полк по конкурсу в числе немногих молодых офицеров русской армии. Легенда была проста – корабль «Ьberraschung» шел на Суматру «ловить бабочек». Соответственно эти два десятка крепких молодых людей, выступавшие пассажирами, по документам были энтомологами из Австрийской империи. Чтобы не «наводить тень на плетень», Александр еще в Ричмонде купил необходимое количество нейтральной одежды, поэтому теперь ребята разительно отличались от его солдат и офицеров. Свитер, свободные брюки, короткие кожаные сапоги и вязаная шапочка, скатанная валиком на голове почти до макушки. С виду – обычные морячки. Но дальше начинались сюрпризы. Шапочка легко раскатывалась и закрывала все лицо. Мало того, имела прорезь для глаз, рта и носа. Для каждого бойца имелась любопытная «сбруя», которая позволяла подвешивать два револьвера под мышками. И, как следствие, быстро их выхватывать. Соответственно, во время выхода в город эта «сбруя» не надевалась, а складывалась в небольшой жесткий саквояж. Там же находились и прочие принадлежности, необходимые «для дела». Ну, и определенный запас свободного места.
Легкий ход шлюпа позволил ему достигнуть просторов Тихого океана к тому моменту, как Саша с эскадрой смог доплыть лишь до бразильского города Белен в устье Амазонки. Впрочем, точных данных не было, поэтому великий князь отправил Моргану телеграмму с одним словом: «дело». И, согласно уговору, Джон, получив такое сообщение, извлек из сейфа запечатанный конверт, где лежали инструкции для его новых «телодвижений». Был определенный риск сорвать операцию за счет излишней инициативности американца, но все обошлось. Он, опасаясь своего нового работодателя, смог перебороть свое любопытство и честно держался, не трогая письма раньше времени. Ведь Александр мог и не дать команды на вскрытие конверта, а потом проверить.
В Белене Элизабет сошла на берег, будучи уже совершенно другим человеком. Дело в том, что от самой Гаваны Саша ломал ей психику, пытаясь освободить от предрассудков. Да, она была авантюрна по своему характеру, но «детские травмы» продолжали отражаться в ее поведении, удерживая ее от пригодности к той службе, что ей хотел предложить Александр.
За несколько дней до того
– Элизабет, ты меня утомила. Пожалуй, я подыщу себе другую помощницу.
– Но почему? Я же стараюсь! Что я делаю не так?
– Все. Все наши занятия уходят впустую, ты не можешь изменить свое мышление, так и оставаясь провинциальной девочкой.
– Саша… ваше императорское высочество, я вас не понимаю. Что значит поменять мышление?
– Чтобы справиться с работой, которую я на тебя возложу, ты должна стать вот тут, – Александр постучал пальцем по голове, – другой. – Он сделал паузу и с минуту смотрел на слегка растерянную ученицу. – Раздевайся.
– Что?
– Раздевайся. – Спустя пару минут она, полностью обнаженная, стояла перед ним. – Подойди к зеркалу. Посмотри на себя. Кого ты видишь?
– Себя.
– А еще?
– Тут больше никого нет, только я отражаюсь в зеркале.
– Хорошо. Опиши себя. – Она повернулась и недоуменно посмотрела на Александра.
– В каком смысле описать?
– Взгляни в зеркале на человека, которого ты перед собой видишь, и, честно, самой себе ответь, кто он. – Она повернулась и несколько минут смотрела на себя, а потом упала на колени и заплакала. – Итак, я жду ответа.
– Я… не знаю. Саша, я тебя не понимаю. Что ты от меня хочешь услышать?
– Что ты пойдешь прямо сейчас и застрелишься, избавив меня от мучений, – великий князь вздохнул, встал, сделал несколько шагов и завалился на свою постель. – Расскажи мне, как ты понимаешь человека. Что это?
– Божественное создание.
– Замечательно. А поподробнее. Из чего он состоит?
– Из бренного тела и души.
– Прелестно. Все это чушь. Встань и снова посмотри на себя в зеркало. Смотри внимательно на себя. Для начала посмотри на свою осанку.
– А что с ней не так?
– Плечи. Ты их все время выносишь вперед, немного сутулясь. Распрями спину и сравни визуальный эффект. Сильнее. Отводи плечи назад настолько, насколько сможешь. Вот. Молодец. Обрати внимание на свою грудь. Заметила эффект? Видишь, как она заиграла? Молодец. Опиши природу эффекта, с чем он связан?
– Я не совсем понимаю. Что-то изменилось, но что, я не могу понять.
– Кто твой враг?
– Что?
– Кто твой настоящий враг?
– Не понимаю.
– Ты должна его знать, потому что он знает тебя. Он владеет тобой. Он управляет тобой. Разве ты не чувствуешь?
– Я…
– Скажи, от чего ты бежала? Ты ведь бежала из дома с самого начала наших отношений. Как будто пыталась скрыться от чего-то.
– Да… я бежала. Меня все, что окружало, давило и угнетало. Я чувствовала дискомфорт от той жизни, которая меня ожидает.
– Почему? Ты хотела чего-то другого?
– Да! Но…
– Ты ведь бросилась в пучину прелюбодеяния с большим удовольствием. Подумай, почему?
– Мне всю жизнь это запрещали, говорили, что это постыдно.
– А ты сама так считаешь?
– Нет, наверное.
– Ты стесняешься своего тела?
– Не думаю.
– Дежурный! – Александр позвал вестового. Молодой парень вошел в каюту и покраснел от вида молодой, красивой и обнаженной девушки, которая стояла перед зеркалом. Впрочем, Лиза тоже покрылась густым румянцем и попыталась прикрыть некоторые части своего тела.
– Передай капитану, что через четверть часа я жду его к себе. Хочу побеседовать.
– Так точно, ваше императорское высочество. – Молодой парень взял под козырек и совершенно смущенный вышел из каюты.
– Тебе кажется, что я задаю тебе загадки тогда, когда ты ищешь ответы?
– Да. Какая-то игра.
– Верно. Ты знаешь, когда она закончится?
– Саша, ты загадываешь мне какие-то загадки.
– Разве я их загадываю? Прислушайся к себе. Кто говорит тебе, что нужно стесняться собственного тела?
– Меня так учили с детства.
– Правильно. Ты себе это и говоришь. Твой враг – вот тут, – Александр постучал пальцем по голове. – И этот враг силен. Он человек-тайна. Человек-туман. Человек-загадка. Он прячется в тебе. И его никто никогда не видит, но он видит всех. Ты в игре, Лиза. В большой игре, которая идет уже не первое тысячелетие. В его игре участвуют все, но никто никогда этого не осознает. А весь этот мир вокруг – его мир. Он им владеет. Он им управляет. Он говорит тебе, что делать. Он говорит, когда это делать.
– Что ты такое говоришь? Ты здоров?
– Жертва всегда сомневается в сопернике. – Александр сладко потянулся, чуть зевая. – На самом деле она сомневается в себе, в своих возможностях. Но она никогда не признается в этом. Даже самому себе. Ведь ты правильная девочка, которая пытается поднять бунт, начать борьбу с собственными комплексами, страхами, предрассудками.
– Саша!
– Ты боишься своего тела. Ведь так? Оно красиво, но ты стыдишься его. Да. Он прячется за человеческой болью, стыдом, страхом.
– Кто он?
– Твой единственный реальный враг. Ведь ты именно от него бежишь. Сначала ко мне в Ричмонд, потом на корабль. Рискуя всем. Ты бежишь. Но он не отстает. Он преследует тебя. Он управляет тобой. Подстегивает твой страх. Твой стыд. Твою боль. И прячется за ними, выдавая себя за твоего лучшего друга. Подумай, что причиняет тебе самую большую боль? Ну же? – Лиза насупилась и слегка напряглась, а потом подняла глаза, полные злобы.
– Ничто не причиняет больше боли, чем унижение.
– Правильно. Унижение, чувство стыда и страха. Да. Это очень сильная боль, которая заставляет тебя совершать совершенно глупые поступки. Лишая собственной воли. Собственных желаний. Собственных интересов. И выдавая мнимое за то, что якобы реально.
– Я, кажется, начинаю тебя понимать.
– Изменив ситуацию с тем, что тебя контролирует, ты сможешь начать контролировать ее сама. Насколько далеко ты готова пойти, чтобы обрести себя? Ты ведь понимаешь, что чем больше, как тебе кажется, власти у тебя появляется в его мире, тем меньше власти у тебя остается в реальном мире. Власти над собой. Тем в более глухую камеру ты погружаешь себя, убегая от стыда, страха и боли, с помощью которых тобой манипулируют. Ты думаешь, ты убежала из дома отца? Убежала от своих детских страхов? Черта с два! Ты все еще там находишься. Посмотри на себя в зеркало. Что ты видишь? – В дверь постучался и вошел вестовой, вновь покраснев от вида обнаженной Лизы.
– К вам капитан, ваше императорское высочество.
– Хорошо, пусть подождет несколько минут. – И дождавшись, когда вестовой выйдет, Александр вновь обратился к Лизе. – Войны, дорогая моя, нельзя избежать. Ее можно лишь отсрочить к выгоде своего противника. А теперь иди. На сегодня мы закончили.
В Белене экспедиции пришлось немного задержаться. Великому князю нужно было начинать создавать себе железное алиби, поэтому предстояло засветиться перед наибольшим количеством серьезных лиц Южной Америки. Само собой с благовидным предлогом, которым стал бизнес. Дело в том, что в долине реки Амазонки произрастало замечательное дерево – гевея бразильская, которая позволяла Бразильской империи практически монопольно поставлять в 1862 году природный каучук. Впрочем, никакого серьезного промышленного применения он еще не имел, так как шел только на производство довольно ограниченного спектра водонепроницаемой одежды и совсем уж экзотических поделок вроде презервативов. Оные, по какому-то странному стечению обстоятельств, еще не завоевали популярность у жителей ни Старого, ни Нового Света. Эта особенность обусловливала весьма незначительные объемы ее экспорта. Поэтому никаких плантаций гевеи в русле реки еще не было, а природный каучук собирали, лазая по тропическим лесам от дерева к дереву. Зачастую даже привлекая аборигенов. Понимая высокую важность этого сырья, которое в ближайшей перспективе начнет становиться очень важным стратегическим ресурсом, великий князь решил обсудить покупку земли в личную собственность в междуречье по нижнему течению рек Мадейра и Пурус, являющихся правыми притоками Амазонки. Земля там была копеечная, благо, что являла собой непроходимые влажные тропические леса, но аппетиты Александра были велики, поэтому решить на месте такую солидную сделку не получилось. Впрочем, шумиху от своего предложения он смог создать уже на месте. Все-таки сделка на два миллиона гектаров земли не фунт изюма. Поэтому, когда эскадра Саши, наконец, преодолела те четыре тысячи километров, которые отделяли устье Амазонки от столицы империи, его уже ждали.
Тут стоит отметить особенность ситуации. Бразильская империя в те годы имела очень большие финансовые проблемы, балансируя на грани экономического краха, от которого ее спасали только иностранные кредиты. Конечно, Педро II, вслед за большинством бизнесменов мира, не считал, что гевея такой уж ценный продукт, но приход на рынок игрока, способного развернуть столь масштабную сельскохозяйственную плантацию, его очень заинтересовал. В конце концов созданная в интересах предприятия транспортная сеть пойдет в любом случае на благо империи. Цена вопроса, впрочем, для Александра, после успешной авантюры в США оказалась совершенно смешной – за два миллиона гектаров тропического леса в русле Амазонки от него хотели всего лишь сто тысяч фунтов стерлингов серебром, что примерно составляло пятьсот двадцать тысяч рублей по курсу того времени. Смешная цена. Впрочем, в свете серьезных финансовых проблем империи, которая трещала по швам, раздираемая социально-политическими противоречиями, даже эти средства были хороши. Тем более что Александр готов их был заплатить сразу.