Страница:
Второй по численности группой являлась дружина бойцов герцога Логейна. Человек пятьдесят, треть которых щеголяла в простеньких латах. Остальные же поверх кольчуг гордо носили доспех, который мало чем отличался от ранних европейских бригантин (coat-of-plates, brigandine). В общем, снаряжение у бойцов Логейна было посущественней, да и опыт боёв, судя по расспросам, куда более солидный – они все ветераны, которые прошли через пять и более военных кампаний.
Третьей группой оказались серые стражи Ферелдена. Всего семнадцать человек, включая новобранцев. Снаряжение самое разношёрстное, так же как и опыт, и умудренность в военном деле. Зато все как один таланты, кто-то талантливо спит на посту, кто-то, развесив уши, слушает разнообразных проходимцев и болтунов. В общем, получалось, что основу армии короля Николая составляло около ста семидесяти бойцов в нормальном или условно нормальном снаряжении. Да пять магов с неизвестным потенциалом.
Внизу, в долине у подножия холма, были ещё войска, но те Дален, по своему опыту боёв в средневековой реальности, в бытность Эриком, не воспринимал всерьёз. Там стояло ополчение примерно до четырёх сотен вояк. Все без доспехов, даже сотники и десятники. Из вооружения – только короткие копья да дубинки. Короче, толпа пушечного мяса.
Угнетало практически полное отсутствие стрелков. Только в отряде Николая имелось два десятка лучников, да и те были вооружены каким-то убожеством вроде воспетого в пьяных легендах английского длинного лука, от которого толк был весьма условный. Ни клееных композитов, ни арбалетов с нормальными дугами. Всё это осталось за кадром местной военной мысли.
В общем, осознав реальное положение дел, Дален даже стал сочувствовать Логейну Мак Тиру, который был неглупым человеком и понимал всю глубину и «нажористость» клоаки, в которую влезал с весёлым смехом этот восторженный «дурак с инициативой», носящий гордый титул – король. Печально всё это. Печально и смешно.
Вот так бродя и размышляя о бренности бытия, Дален случайно добрёл до какой-то группы бойцов, что слушали увещевания уже немолодой женщины, наставлявшей их на путь Света в лоно церкви Создателя. Впрочем, даже немного понаблюдать за этим делом не получилось, так как Амелла позвал какой-то крепкий мужичок в кольчуге, сидевший с довольно печальным видом невдалеке на лавочке.
Поздоровавшись, выяснилось, что это бывший рыцарь Джори, его коллега по неофитству в рядах серых стражей, который испугается ритуала и умрёт от кинжала Дункана. Человек он был простой и незамысловатый, но весьма глупый, честный и физически очень сильный. Памятуя о делах, которые обрушатся на голову Далена после битвы в инициации, он решил помочь товарищу избежать гибели и завербовать его в свой отряд. Точнее, подготовить почву для вербовки.
Потянулись долгие минуты разговора, в ходе которых Амеллу приходилось изображать очень живой интерес к довольно убогой и унылой жизни этого весьма обыденного персонажа, после чего, сказав, что тот ему нравится и он как честный человек должен его предупредить о грядущих опасностях, рассказал бледнеющему рыцарю некоторые детали предстоящей инициации. Эффект был жуткий. На этого грозного воина стало больно смотреть. Так что пришлось потратить два часа на промывание мозгов и втирание в доверие, дескать, он-то знает, что на самом деле произойдёт и кто выживет на инициации, а кто нет. Такие обещания можно было давать очень легко, ибо если Джори умрёт, то отвечать за обман станет не перед кем, а если выживет, то товарищ попадёт на крючок долга, дескать, он обязан Далену жизнью. Главное в таких делах – максимально ограничивать публичность своих пророчеств.
Дальше магу встретилась клетка с голым и грязным дезертиром. При попытке поговорить с ним Артём натолкнулся на две детали, которые в игре совершенно не замечались. Во-первых, это жуткое «амбре», которое выделялось даже на фоне ароматов весьма засранной крепости. Во-вторых, сам человек – такого мерзкого слизняка Артём не встречал никогда в своих жизнях. Желание его убить было настолько сильным, что он очень быстро ушёл подальше, чтобы не видеть и не слышать этого уродца. Вор, которого поймали и обвинили в дезертирстве, – вроде нормальная ситуация. Но сам человек был решительно отталкивающий. Однако, пораскинув мозгами, Дален вернулся и возобновил разговор. Оказалось, что Берли обладает очень полезными навыками и являет собой весьма неплохого вора, практикующего взлом разнообразных замков с малого возраста. Учитывая, что Давет (третий неофит серых стражей) умрёт на ритуале, нужно было искать в компанию человека с нужными навыками по аккуратному взлому замков, которые у новобранца серых стражей были весьма скромные.
Да, конечно, перспектива иметь в команде такого слизняка, как Берли, была совсем не радужной, но вероятность отсутствия человека с подобными навыками была более удручающей. Поэтому уже через десять минут беседы Дален поделился с голодающим преступником хлебом из собственной пайки и объяснил план побега. Само собой, припугнув, что если Берли попробует убежать от своего нового господина, то тот его найдёт и будет убивать очень-очень медленно. Поняв магическим зрением, что воришка искренне поверил (по крайней мере, испугался точно), он вручил тому пять серебряных монет, на оные можно было прожить в Лотеринге несколько месяцев, хотя и скромно, и ушёл.
Той же ночью узник сбежал, так как в старой ржавой клетке оказалось нескольких существенно прогнивших заклёпок (благодаря магической помощи Далена), что позволило Берли выломать один прут и выбраться наружу. Дальше всё прошло очень гладко. Сперев одежду у безнадёжных раненых из лазарета, размещённого недалеко от клетки, и прихватив там же бесхозный нож и запас продовольствия, «медвежатник» рванул в сторону Лотеринга, где ему было приказано ждать серого стража до трёх месяцев.
По пути по приказу своего нового «босса» Берли вскрыл сундучок торговца артефактами и утащил значительную часть содержимого с собой. Торговать украденным или даже светиться на людях Дален строго-настро го запретил, чтобы раньше времени плута не схватили храмовники или не ограбили конкуренты.
Всё прошло так ровно и аккуратно, что даже поначалу удивило Далена. Никто толком не хватился этого дезертира, только охранник утром облегчённо вздохнул, узнав, что сможет больше не стоять на посту. Единственным источником возмущения стал торговец, заставший вора за потрошением своего сундука и которого Берли пришлось прирезать. Впрочем, такое общее спокойствие объяснилось позже – король просто не знал, что делать с этим дезертиром, и никак не мог принять никакого решения. А тут проблема сама решилась, даже без его участия.
Но мы убежали чуть вперёд. После беседы с Берли и организации его побега Дален направился гулять дальше по весьма немаленькому лагерю. Минут через пятнадцать он остановился у небольшой полянки с десятком волкодавов породы мабари, рядом с которыми стояли лагерем пять воинов пепла. Они настолько компактно и органично разместились в тени деревьев и камней, что сразу их было и не заметно, так что он их даже не учёл при оценке размеров армии короля.
Один из волкодавов был явно болен, и с ним возился боец. Немного пообщавшись с ним, Дален попробовал наладить телепатическую связь с собачкой, но на все положительные эмоции она отвечала лишь страхом и болью. И поскуливала, жалостливо посматривая на мага. Пёс Далену понравился. Но для его излечения, как сообщил боец, нужен был какой-то целебный цветок.
Обстановка динамически развивалась примерно в том же ключе, что помнил Дален по сюжету игры, поэтому он решил последовать сценарию, то есть совершить следующий шаг – пройти инициацию. Поэтому Амелл направился к сэру Алистеру, самому младшему члену ордена, которому было поручено возиться с неофитами, дабы ускорить желаемую процедуру. Его не оказалось на том месте, где предполагалось в игре, впрочем, как и самого места. Поэтому пришлось побегать.
В конце концов он нашёл его в компании с Даветом на смотровой площадке цитадели, где последний увлеченно рассказывал какую-то жутко пошлую историю, вгоняя бывшего храмовника в краску. Тридцать минут болтовни. Небольшая прогулка до палаток серых стражей. Побудка сэра Джори, что пристроился мирно храпеть рядом с Эдиком. Спешные поиски Дункана, который должен был санкционировать их поход за кровью порождений тьмы, как первую часть ритуала (ибо только командор мог проводить его). И облом. Немедленно выдвигаться было нельзя, ибо скоро вечер, а страж-командор не желал по глупости терять новобранцев. Так что, почесав затылки, вся компания выдохнула, спуская пар и желание немедленно приступить к делу.
Дален переживал больше всех, так как взыгравшие гормоны молодого тела требовали действий, но поспешность была довольно неразумной. Так что все сели за обсуждение действий на завтра. Как ни странно, но о договорах стражей не было сказано ни слова, разговор шёл о так называемом походном ордере и о зоне предстоящих операций, о которой пытался вспомнить всё, что знал, Алистер.
По итогам прослушивания «баек Венского леса» выяснилось, что охота за порождениями тьмы планируется в довольно древнем и весьма солидном лесу, который вырос очень давно, накрыв собой какой-то древний город, восходящий ещё к временам, когда порождений тьмы не было даже в проекте.
Порождения тьмы делают на дороге засады. Это и определило походный ордер: Дален шёл по центру, Алистер с Джори – уступом перед ним: храмовник чуть впереди и слева, рыцарь сзади него и справа, Давет замыкал построение, контролируя тыл. Само собой, основной ударной силой становился маг, остальные его прикрывали и не дёргались, пока враг не окажется близко, но не контратакуя, а лишь удерживая его на некотором расстоянии от мага.
Впрочем, прикрывали – это сильно сказано, так как снаряжение у новобранцев было довольно плохое. Алистер рассекал в видавшем виде стандартном доспехе храмовников из обычного железа и был грозен своим зазубренным ржавым клинком из не менее качественного материала и устрашающего вида, грубо сколоченным из досок щитом. Джори носил плотную стёганую и сильно заштопанную куртку с надетой поверх неё полновесной кольчугой из натурального, но, к сожалению, довольно мягкого железа, впрочем клёпаную. Шлем был из такого же материала, по типу напоминая традиционную «нормандку», а из вооружения имелся только большой двуручный меч, естественно из того же популярного в этих местах материала. Давет вообще радовал. Стёганая куртка, обшитая плохо выделанной кожей, и такая же шапка. Из вооружения – два совершенно жуткого вида тесака по типу окопных ножей времён Первой мировой войны. Короче, мелкая банда на выданье.
Стрелкового оружия, кроме пистолета Далена, в отряде не было. Купить снаряжение было негде, так как торговца им, в отличие от игры, в лагере не наблюдалось. И это было плохо. Особенно для Далена Амелла, у которого не было вообще никакого доспеха. Вот на такой грустной ноте вся компания была загнана в постели, ибо выходить предстояло на рассвете, причём бодрыми и свежими, а не сонными и зелёными.
Утро было мерзким. Как, впрочем, в большинстве случаев и бывает, когда соберёшься куда-нибудь. Ночью был густой туман, но с рассветом он стал рассеиваться, не отменяя, впрочем, высокой влажности и прохлады. Небо было затянуто низкими тучами, накрапывал мелкий, редкий, гаденький дождик, заставлявший ёжиться и покрываться мурашками. Впрочем, говорят, что, когда дождь начинается вместе с мероприятием, это сулит успех. Но уж больно противной по ощущениям была эта примета. Так что, с трудом проснувшись и перекусив, компания из четырёх человек вышла за пределы крепостного комплекса. На воротах их никто даже не стал окликать, лишь постовой, протирая кулаком заспанные глаза, позёвывал и чуть ли не на ощупь открывал малую калитку.
Лес тоже был другим, нежели в игре. То есть совсем другим. Перед отрядом лежала дорога, идущая по склону холма прямо в густую чащу, которая, в свою очередь, уходила за горизонт и лишь в некоторых местах сверкала проплешинами. Походный ордер выполнить в полной мере оказалось довольно сложно, так как старая грунтовая дорога была шириной всего три шага, да и та разбита.
Шли очень медленно, буквально крались, так как Дален сканировал окрестность магическим зрением в инфракрасном диапазоне, дабы предотвратить засады, а Алистер, по его совету, с той же целью постоянно прислушивался к своим ощущениям скверны.
Через час пути была замечена какая-то странная активность, так что члены отряда с ещё большей осторожностью вышли на небольшую лесную полянку и уставились на полный бедлам в виде разгромленного каравана.
Живыми поначалу были определены только несколько бронто, однако вскоре нашли и раненого бойца эльфийской наружности, который был в сознании, а потому начались расспросы:
– Как твоё имя? Кто ты, откуда?
– Меня зовут Сильф. Я наёмник, родом из Римского эльфинажа. Пятый год караваны охраняю.
– Отлично. Сильф, что здесь произошло? – Дален махнул рукой в сторону каравана.
– Нападение порождений тьмы. Здесь была засада. Мы расслабились, так как до крепости осталось идти всего ничего, а тут они.
– Сколько их было?
– Десятка два.
– А стрелки среди них были?
– Нет.
– Хм. Ты идти можешь?
– Нет, я очень слаб.
Дален соорудил небольшие носилки, прикрепил их к наиболее спокойному бронту из тех, что бродили на полянке, и, внушив животному мысль о вкусной еде в конце дороги, отправил раненого солдата в Остагар.
Потом развернул бурную деятельность по организованному досмотру места происшествия с сопутствующим мародёрством. Не оставлять же, в самом деле, ценные вещи воинам короля или герцога?
Трупы аккуратно выкладывали вдоль дороги, вьюки убитых и блуждающих бронто снимались и досматривались. Ничего особенно ценного в имуществе разбитого каравана не было. Только продовольствие, попорченное, впрочем, скверной, и небольшой запас стрел для лучников весьма убогого качества.
Итогом досмотра стала выросшая через полчаса прямо на наезженной дороге небольшая кучка имущества, которое оставлять не хотели. В ней были и худые кошельки усопших, и несколько золотых и серебряных колец.
Давет смог подобрать себе оружие намного лучше своих кусков железа, а Дален нашёл подходящее короткое копьё с наконечником из веридия. По крайней мере, так его определил Алистер. Изучение же магическим зрением дало весьма оригинальный ответ: веридием оказался сплав железа с углеродом, то есть обычная сталь, легированная ко всему прочему небольшим количеством меди, которая давала некоторые антикоррозионные свойства и специфический цвет. Заодно, по-видимому, медь ещё и увеличивала ковкость, ибо сталь имела невысокое качество и обладала большим количеством паразитных примесей (таких как фосфор и сера), делающих её хрупкой.
Подобное положение дел наводило на мысли о том, что и тот же сильверит с красной сталью, так же как и веридий, не является каким-то особенным материалом.
Следующие два часа пути прошли без происшествий. А вот дальше случилось то, что должно было случиться. Дален заметил магическим зрением прямо по курсу какие-то тепловые ауры, только очень странные. По температуре тел можно было бы предположить, что это трупы, если бы те не двигались. То головой кто повернёт, то рукой пошевелит. Да и располагались они очень нехорошо – слева и справа от дороги в том месте, где та рассекала небольшой пригорок.
– Стоп! – Дален остановил отряд. – Прямо по курсу какие-то существа с чуть тёплыми телами. Расположены они вон на том пригорке слева и справа от дороги. Похоже на засаду. Алистер, что ты чувствуешь?
– Ничего, это очень большое расстояние для того, чтобы серый страж почувствовал порождения тьмы, но у них действительно тела холоднее наших.
– Отлично. Дистанция до врага около трёхсот шагов. Наблюдаю двенадцать целей. Лежат на пригорке, укрывшись за травой и кустами, время от времени поднимают голову и осматриваются. Все размером с человека.
– Да, так и есть. Похоже на то, что это порождения тьмы, только вот что-то их много. – Алистер задумчиво сплюнул.
– Может, нам стоит повернуть назад? Это, наверное, те самые, что разбили караван. А там воинов было куда больше, – занервничал сэр Джори.
– Не переживайте, с вами могущественный маг. К тому же, если мы повернём обратно, они нас атакуют в спину. Так что пути назад у нас нет. Так что, Алистер, Джори, займите позицию согласно ордеру, здесь как раз дорога позволяет. Давет, будь начеку, если что – прикрываешь ребят от обхода с фланга.
Дален достал из сбруи пистолет и с истошным криком «Леопольд, выходи, подлый трус!» пальнул по пригорку.
Пуля легко преодолела такое расстояние и подняла фонтанчик земли, сильно всполошивший порождения тьмы. Но вылезать из засады они не решились. Поэтому Дален перезарядил пистолет и выстрелил ещё. В этот раз пуля угодила в кого-то там, потому что с позиций порождений тьмы раздался рёв и один из тепловых силуэтов сильно задергался.
Это помогло: видимо поняв, что засада раскрыта, они рванули из своего укрытия прямо на стражей. К счастью, бежать им пришлось по буеракам, да и особой скоростью порождения тьмы не отличались, так что Дален успел сделать четыре выстрела до рукопашной. Первый удар принял на себя Алистер: он удачно сгруппировался и смог не только не упасть от удара плечом с разбегу, но и принял руку врага в занесённом рубящем ударе на кромку щита, сломав её к чертям. Что ни говори, а щит в умелых руках – не такая и безобидная игрушка.
Сэр Джори мерно махал своим двуручным мечом, не давая подступиться ни к себе, ни к Алистеру с правого фланга. Хотя никого он так и не смог зацепить – враг старался держать дистанцию с такой махиной.
Давет практически сразу кинулся прикрывать левый фланг Алистера, где его обходила парочка существ, и стоял с храмовником буквально спина к спине. А Дален увлечённо вёл прицельный огонь на поражение из пистолета. Забыв о том, что он маг.
Через несколько минут всё было кончено. Пуля калибром девять миллиметров с патроном промежуточного типа отлично пробивала на такой дистанции порождения тьмы, проходя их тела практически навылет. Правда, далеко не всегда убивала, но ранение в большинстве случаев оказывалось таким серьёзным, что продолжать бой противник был уже не в состоянии.
Тут бы и радоваться успеху, однако на пригорке во весь рост стояло ещё одно порождение тьмы, держась за правую руку, по которой текла кровь. Оно стояло и наблюдало за происходящим, при этом взгляд имело крайне осмысленный. Это очень настораживало.
Воспользовавшись магическим зрением и взглянув на лицо порождения тьмы, Дален удивился. Пару минут назад он видел совершенно иные глаза – чёрные, круглые, крохотные зрачки с тёмно-серыми радужками. А сейчас у существа наблюдался большой вертикальный зрачок с жёлтой радужкой. Алистер тоже удивился подобному факту, когда Дален его спросил о таких глазах. Нужно было что-то делать. Убивать такое необычное порождение тьмы не хотелось, по крайней мере, не утолив любопытства, поэтому пришлось лихорадочно думать.
Секунды тянулись медленно, а в голову всё никак не приходили идеи, маг даже начал ходить, нервничая, из-за чего ненароком зацепился за корень, неудачно выпиравший из земли своим изгибом. Упал и вспомнил то, как он смог обездвижить один наглый дух в мире теней. Он никогда это заклинание не пробовал в реальном мире, но это был шанс. Вскочив и сосредоточившись на далёкой фигуре, Дален закрыл глаза и стал формировать вокруг неё кокон из корней близлежащих деревьев, заполняя этот образ маной. Всё новые и новые корешки стремительно вырывались из земли и пускались в свой извилистый путь вокруг тела, практически полностью лишая его возможности двигаться. Когда Дален Амелл открыл глаза и взглянул на порождение тьмы магическим взором, то, к своей великой радости, увидел плотный кокон из самых разных корней, который по шею опутывал тело несчастного. Тот пробовал дёргаться, но получалось лишь крутить го ловой, так как всё остальное тело было обвито намертво.
Пока Дален возился с заклинанием, Алистер организовал сбор крови для ритуала, добил раненых и осмотрел тела на предмет ценностей. Ничего особенного найти не удалось, кроме парочки серебряных колец. Так что уже спустя четверть часа с начала боя отряд в полном составе оказался перед охваченным паникой пленником. Вблизи его глаза уже стали совершенно обычными, а он сам вёл себя как простое порождение тьмы.
Что было явным подвохом. Алистер даже начал юморить, отпуская шутки про волшебное зрение, которому чудятся всякие глупости, но Дален этого дурачка полностью игнорировал и лихорадочно обдумывал происшествие.
Говорить простые порождения тьмы не умели, а по уровню интеллекта не сильно превосходили собак или волков. А здесь был уровень интеллекта явно выше. Не могли животные, подвергнувшиеся в засаде неожиданному нападению, ответить контратакой. Они бы бросили позицию и бежали, чтобы выбрать новую. Поэтому Дален ходил кругами вокруг харлока (так называли порождений тьмы, получаемых из людей) и думал. В конце концов он остановился и уставился прямо в глаза своему пленнику, около минуты смотрел и выдавил из себя:
– Уртемиэль, это не смешно.
– Что?! – Алистер удивлённо воскликнул и посмотрел на Далена.
Джори с Даветом напряглись, прислушиваясь.
– Хватит уже прятаться. Я видел тебя.
– Дален, ты себя хорошо чувствуешь? – Джори был всерьёз обеспокоен.
– А кто такой этот Урти… Урте… как там его? – спросил Давет.
– Уртемиэль – один из семи древних богов, его почитали как дракона красоты, который после заражения скверной превратился в архидемона. Впрочем, как и предыдущие. Вся та мелочёвка, которую мы сегодня пустили под нож, обладает очень примитивным разумом. На уровне социального животного, вроде собаки или волка. Ими управляют либо особые существа вроде последователей Архитектора, либо лично Уртемиэль, вселяясь временно в одного из простых бойцов. Ведь так? – Дален улыбнулся и похлопал по щеке харлока. После чего повернулся к совершенно стёкшим в осадок сотоварищам и хотел было продолжить глумиться, но за его спиной послышался какой-то шум. Оглянувшись, он увидел, как харлока бьёт дрожь, да такая крупная, что корни трещат, еле выдерживая. Спустя двадцать секунд тот уставился на Далена теми самыми жёлтыми глазами и буквально прогудел голосом, исходящим как будто из глубокой шахты:
– Кто ты, смертный?
Дален вежливо поклонился и ответил:
– Я маг. Новобранец серых стражей.
– Откуда ты знаешь про Архитектора?
– Это долгая история, которая закончится не здесь. Но я звал тебя не для этого.
– …
– Я вижу войну, но не вижу цели. Скажи, ради чего ты, древний бог, возглавил армию?
– Ты же это знаешь, зачем спрашиваешь?
– Если это так, то это безумие! Разве нет способа излечиться?
– Нет. Архитектор всё предусмотрел. Мне даже с тобой сложно разговаривать. Это всё, что ты хотел?
– Да. Пожалуй.
Дален задумался, смотря куда-то вдаль. Ситуация становилась вполне ясной. Мор являл собой затяжную войну, которую вела незначительная группа древних магов под руководством некоего Архитектора. Не имея возможности собрать нормальную армию, они придумали страшное заклинание, которое сильно искажало сознание и внешность живых существ. Да и то не всех. В конечном счёте почти все обращённые становились преданными и трудолюбивыми рабами. Но это было не всё. Архитектор стремился к мировому господству. Однако сами по себе порождения тьмы были довольно плохо организованы. И тогда он догадался пробудить и подчинить древних могущественных существ, которых когда-то почитали за богов. Это были эпических размеров драконы с обширными познаниями в магии и могущественным интеллектом. Беря их под контроль, он ставил этих архидемонов во главу армии и организовывал так называемый мор. То есть военную интервенцию на земли той или иной провинции Тедаса. К сожалению, упорядочить мысли и воспоминания до конца у Далена не получилось, его прервал Уртемиэль:
– Маг. Иди к развалинам по третьему распутью влево. Там ты увидишь древние руины. Когда-то там располагалась база серых стражей. Там были укрыты договора, без которых ты не сможешь собрать армию. Там ты встретишь тех, кто хранил их все эти годы.
– Зачем ты мне это говоришь? Если серые стражи соберут армию, ты же будешь повержен.
– Да. И это будет хорошо. Так как в противном случае Архитектор не даст мне покоя. Даже если я смогу захватить весь Тедас, он всё равно будет держать меня как свою декоративную собачку.
– А что мешает тебе убить Архитектора?
– Заклятие.
– А если его кто-то другой убьёт?
– Ничего не выйдет. Моё тело полностью порабощено его волей. Даже если он погибнет, я всё равно буду выполнять его волю до самой своей смерти, в которой только и обрету покой.
– Почему же ты не совершишь самоубийство?
– Не могу. Я не хозяин своего тела. Но мне пора, нельзя, чтобы Архитектор знал о нашем разговоре. Убей этого харлока, иначе его память будет ему доступна. Дерзай, а я попробую задержать мор настолько, насколько смогу. Но помни, я не принадлежу себе.
Третьей группой оказались серые стражи Ферелдена. Всего семнадцать человек, включая новобранцев. Снаряжение самое разношёрстное, так же как и опыт, и умудренность в военном деле. Зато все как один таланты, кто-то талантливо спит на посту, кто-то, развесив уши, слушает разнообразных проходимцев и болтунов. В общем, получалось, что основу армии короля Николая составляло около ста семидесяти бойцов в нормальном или условно нормальном снаряжении. Да пять магов с неизвестным потенциалом.
Внизу, в долине у подножия холма, были ещё войска, но те Дален, по своему опыту боёв в средневековой реальности, в бытность Эриком, не воспринимал всерьёз. Там стояло ополчение примерно до четырёх сотен вояк. Все без доспехов, даже сотники и десятники. Из вооружения – только короткие копья да дубинки. Короче, толпа пушечного мяса.
Угнетало практически полное отсутствие стрелков. Только в отряде Николая имелось два десятка лучников, да и те были вооружены каким-то убожеством вроде воспетого в пьяных легендах английского длинного лука, от которого толк был весьма условный. Ни клееных композитов, ни арбалетов с нормальными дугами. Всё это осталось за кадром местной военной мысли.
В общем, осознав реальное положение дел, Дален даже стал сочувствовать Логейну Мак Тиру, который был неглупым человеком и понимал всю глубину и «нажористость» клоаки, в которую влезал с весёлым смехом этот восторженный «дурак с инициативой», носящий гордый титул – король. Печально всё это. Печально и смешно.
Вот так бродя и размышляя о бренности бытия, Дален случайно добрёл до какой-то группы бойцов, что слушали увещевания уже немолодой женщины, наставлявшей их на путь Света в лоно церкви Создателя. Впрочем, даже немного понаблюдать за этим делом не получилось, так как Амелла позвал какой-то крепкий мужичок в кольчуге, сидевший с довольно печальным видом невдалеке на лавочке.
Поздоровавшись, выяснилось, что это бывший рыцарь Джори, его коллега по неофитству в рядах серых стражей, который испугается ритуала и умрёт от кинжала Дункана. Человек он был простой и незамысловатый, но весьма глупый, честный и физически очень сильный. Памятуя о делах, которые обрушатся на голову Далена после битвы в инициации, он решил помочь товарищу избежать гибели и завербовать его в свой отряд. Точнее, подготовить почву для вербовки.
Потянулись долгие минуты разговора, в ходе которых Амеллу приходилось изображать очень живой интерес к довольно убогой и унылой жизни этого весьма обыденного персонажа, после чего, сказав, что тот ему нравится и он как честный человек должен его предупредить о грядущих опасностях, рассказал бледнеющему рыцарю некоторые детали предстоящей инициации. Эффект был жуткий. На этого грозного воина стало больно смотреть. Так что пришлось потратить два часа на промывание мозгов и втирание в доверие, дескать, он-то знает, что на самом деле произойдёт и кто выживет на инициации, а кто нет. Такие обещания можно было давать очень легко, ибо если Джори умрёт, то отвечать за обман станет не перед кем, а если выживет, то товарищ попадёт на крючок долга, дескать, он обязан Далену жизнью. Главное в таких делах – максимально ограничивать публичность своих пророчеств.
Дальше магу встретилась клетка с голым и грязным дезертиром. При попытке поговорить с ним Артём натолкнулся на две детали, которые в игре совершенно не замечались. Во-первых, это жуткое «амбре», которое выделялось даже на фоне ароматов весьма засранной крепости. Во-вторых, сам человек – такого мерзкого слизняка Артём не встречал никогда в своих жизнях. Желание его убить было настолько сильным, что он очень быстро ушёл подальше, чтобы не видеть и не слышать этого уродца. Вор, которого поймали и обвинили в дезертирстве, – вроде нормальная ситуация. Но сам человек был решительно отталкивающий. Однако, пораскинув мозгами, Дален вернулся и возобновил разговор. Оказалось, что Берли обладает очень полезными навыками и являет собой весьма неплохого вора, практикующего взлом разнообразных замков с малого возраста. Учитывая, что Давет (третий неофит серых стражей) умрёт на ритуале, нужно было искать в компанию человека с нужными навыками по аккуратному взлому замков, которые у новобранца серых стражей были весьма скромные.
Да, конечно, перспектива иметь в команде такого слизняка, как Берли, была совсем не радужной, но вероятность отсутствия человека с подобными навыками была более удручающей. Поэтому уже через десять минут беседы Дален поделился с голодающим преступником хлебом из собственной пайки и объяснил план побега. Само собой, припугнув, что если Берли попробует убежать от своего нового господина, то тот его найдёт и будет убивать очень-очень медленно. Поняв магическим зрением, что воришка искренне поверил (по крайней мере, испугался точно), он вручил тому пять серебряных монет, на оные можно было прожить в Лотеринге несколько месяцев, хотя и скромно, и ушёл.
Той же ночью узник сбежал, так как в старой ржавой клетке оказалось нескольких существенно прогнивших заклёпок (благодаря магической помощи Далена), что позволило Берли выломать один прут и выбраться наружу. Дальше всё прошло очень гладко. Сперев одежду у безнадёжных раненых из лазарета, размещённого недалеко от клетки, и прихватив там же бесхозный нож и запас продовольствия, «медвежатник» рванул в сторону Лотеринга, где ему было приказано ждать серого стража до трёх месяцев.
По пути по приказу своего нового «босса» Берли вскрыл сундучок торговца артефактами и утащил значительную часть содержимого с собой. Торговать украденным или даже светиться на людях Дален строго-настро го запретил, чтобы раньше времени плута не схватили храмовники или не ограбили конкуренты.
Всё прошло так ровно и аккуратно, что даже поначалу удивило Далена. Никто толком не хватился этого дезертира, только охранник утром облегчённо вздохнул, узнав, что сможет больше не стоять на посту. Единственным источником возмущения стал торговец, заставший вора за потрошением своего сундука и которого Берли пришлось прирезать. Впрочем, такое общее спокойствие объяснилось позже – король просто не знал, что делать с этим дезертиром, и никак не мог принять никакого решения. А тут проблема сама решилась, даже без его участия.
Но мы убежали чуть вперёд. После беседы с Берли и организации его побега Дален направился гулять дальше по весьма немаленькому лагерю. Минут через пятнадцать он остановился у небольшой полянки с десятком волкодавов породы мабари, рядом с которыми стояли лагерем пять воинов пепла. Они настолько компактно и органично разместились в тени деревьев и камней, что сразу их было и не заметно, так что он их даже не учёл при оценке размеров армии короля.
Один из волкодавов был явно болен, и с ним возился боец. Немного пообщавшись с ним, Дален попробовал наладить телепатическую связь с собачкой, но на все положительные эмоции она отвечала лишь страхом и болью. И поскуливала, жалостливо посматривая на мага. Пёс Далену понравился. Но для его излечения, как сообщил боец, нужен был какой-то целебный цветок.
Обстановка динамически развивалась примерно в том же ключе, что помнил Дален по сюжету игры, поэтому он решил последовать сценарию, то есть совершить следующий шаг – пройти инициацию. Поэтому Амелл направился к сэру Алистеру, самому младшему члену ордена, которому было поручено возиться с неофитами, дабы ускорить желаемую процедуру. Его не оказалось на том месте, где предполагалось в игре, впрочем, как и самого места. Поэтому пришлось побегать.
В конце концов он нашёл его в компании с Даветом на смотровой площадке цитадели, где последний увлеченно рассказывал какую-то жутко пошлую историю, вгоняя бывшего храмовника в краску. Тридцать минут болтовни. Небольшая прогулка до палаток серых стражей. Побудка сэра Джори, что пристроился мирно храпеть рядом с Эдиком. Спешные поиски Дункана, который должен был санкционировать их поход за кровью порождений тьмы, как первую часть ритуала (ибо только командор мог проводить его). И облом. Немедленно выдвигаться было нельзя, ибо скоро вечер, а страж-командор не желал по глупости терять новобранцев. Так что, почесав затылки, вся компания выдохнула, спуская пар и желание немедленно приступить к делу.
Дален переживал больше всех, так как взыгравшие гормоны молодого тела требовали действий, но поспешность была довольно неразумной. Так что все сели за обсуждение действий на завтра. Как ни странно, но о договорах стражей не было сказано ни слова, разговор шёл о так называемом походном ордере и о зоне предстоящих операций, о которой пытался вспомнить всё, что знал, Алистер.
По итогам прослушивания «баек Венского леса» выяснилось, что охота за порождениями тьмы планируется в довольно древнем и весьма солидном лесу, который вырос очень давно, накрыв собой какой-то древний город, восходящий ещё к временам, когда порождений тьмы не было даже в проекте.
Порождения тьмы делают на дороге засады. Это и определило походный ордер: Дален шёл по центру, Алистер с Джори – уступом перед ним: храмовник чуть впереди и слева, рыцарь сзади него и справа, Давет замыкал построение, контролируя тыл. Само собой, основной ударной силой становился маг, остальные его прикрывали и не дёргались, пока враг не окажется близко, но не контратакуя, а лишь удерживая его на некотором расстоянии от мага.
Впрочем, прикрывали – это сильно сказано, так как снаряжение у новобранцев было довольно плохое. Алистер рассекал в видавшем виде стандартном доспехе храмовников из обычного железа и был грозен своим зазубренным ржавым клинком из не менее качественного материала и устрашающего вида, грубо сколоченным из досок щитом. Джори носил плотную стёганую и сильно заштопанную куртку с надетой поверх неё полновесной кольчугой из натурального, но, к сожалению, довольно мягкого железа, впрочем клёпаную. Шлем был из такого же материала, по типу напоминая традиционную «нормандку», а из вооружения имелся только большой двуручный меч, естественно из того же популярного в этих местах материала. Давет вообще радовал. Стёганая куртка, обшитая плохо выделанной кожей, и такая же шапка. Из вооружения – два совершенно жуткого вида тесака по типу окопных ножей времён Первой мировой войны. Короче, мелкая банда на выданье.
Стрелкового оружия, кроме пистолета Далена, в отряде не было. Купить снаряжение было негде, так как торговца им, в отличие от игры, в лагере не наблюдалось. И это было плохо. Особенно для Далена Амелла, у которого не было вообще никакого доспеха. Вот на такой грустной ноте вся компания была загнана в постели, ибо выходить предстояло на рассвете, причём бодрыми и свежими, а не сонными и зелёными.
Утро было мерзким. Как, впрочем, в большинстве случаев и бывает, когда соберёшься куда-нибудь. Ночью был густой туман, но с рассветом он стал рассеиваться, не отменяя, впрочем, высокой влажности и прохлады. Небо было затянуто низкими тучами, накрапывал мелкий, редкий, гаденький дождик, заставлявший ёжиться и покрываться мурашками. Впрочем, говорят, что, когда дождь начинается вместе с мероприятием, это сулит успех. Но уж больно противной по ощущениям была эта примета. Так что, с трудом проснувшись и перекусив, компания из четырёх человек вышла за пределы крепостного комплекса. На воротах их никто даже не стал окликать, лишь постовой, протирая кулаком заспанные глаза, позёвывал и чуть ли не на ощупь открывал малую калитку.
Лес тоже был другим, нежели в игре. То есть совсем другим. Перед отрядом лежала дорога, идущая по склону холма прямо в густую чащу, которая, в свою очередь, уходила за горизонт и лишь в некоторых местах сверкала проплешинами. Походный ордер выполнить в полной мере оказалось довольно сложно, так как старая грунтовая дорога была шириной всего три шага, да и та разбита.
Шли очень медленно, буквально крались, так как Дален сканировал окрестность магическим зрением в инфракрасном диапазоне, дабы предотвратить засады, а Алистер, по его совету, с той же целью постоянно прислушивался к своим ощущениям скверны.
Через час пути была замечена какая-то странная активность, так что члены отряда с ещё большей осторожностью вышли на небольшую лесную полянку и уставились на полный бедлам в виде разгромленного каравана.
Живыми поначалу были определены только несколько бронто, однако вскоре нашли и раненого бойца эльфийской наружности, который был в сознании, а потому начались расспросы:
– Как твоё имя? Кто ты, откуда?
– Меня зовут Сильф. Я наёмник, родом из Римского эльфинажа. Пятый год караваны охраняю.
– Отлично. Сильф, что здесь произошло? – Дален махнул рукой в сторону каравана.
– Нападение порождений тьмы. Здесь была засада. Мы расслабились, так как до крепости осталось идти всего ничего, а тут они.
– Сколько их было?
– Десятка два.
– А стрелки среди них были?
– Нет.
– Хм. Ты идти можешь?
– Нет, я очень слаб.
Дален соорудил небольшие носилки, прикрепил их к наиболее спокойному бронту из тех, что бродили на полянке, и, внушив животному мысль о вкусной еде в конце дороги, отправил раненого солдата в Остагар.
Потом развернул бурную деятельность по организованному досмотру места происшествия с сопутствующим мародёрством. Не оставлять же, в самом деле, ценные вещи воинам короля или герцога?
Трупы аккуратно выкладывали вдоль дороги, вьюки убитых и блуждающих бронто снимались и досматривались. Ничего особенно ценного в имуществе разбитого каравана не было. Только продовольствие, попорченное, впрочем, скверной, и небольшой запас стрел для лучников весьма убогого качества.
Итогом досмотра стала выросшая через полчаса прямо на наезженной дороге небольшая кучка имущества, которое оставлять не хотели. В ней были и худые кошельки усопших, и несколько золотых и серебряных колец.
Давет смог подобрать себе оружие намного лучше своих кусков железа, а Дален нашёл подходящее короткое копьё с наконечником из веридия. По крайней мере, так его определил Алистер. Изучение же магическим зрением дало весьма оригинальный ответ: веридием оказался сплав железа с углеродом, то есть обычная сталь, легированная ко всему прочему небольшим количеством меди, которая давала некоторые антикоррозионные свойства и специфический цвет. Заодно, по-видимому, медь ещё и увеличивала ковкость, ибо сталь имела невысокое качество и обладала большим количеством паразитных примесей (таких как фосфор и сера), делающих её хрупкой.
Подобное положение дел наводило на мысли о том, что и тот же сильверит с красной сталью, так же как и веридий, не является каким-то особенным материалом.
Следующие два часа пути прошли без происшествий. А вот дальше случилось то, что должно было случиться. Дален заметил магическим зрением прямо по курсу какие-то тепловые ауры, только очень странные. По температуре тел можно было бы предположить, что это трупы, если бы те не двигались. То головой кто повернёт, то рукой пошевелит. Да и располагались они очень нехорошо – слева и справа от дороги в том месте, где та рассекала небольшой пригорок.
– Стоп! – Дален остановил отряд. – Прямо по курсу какие-то существа с чуть тёплыми телами. Расположены они вон на том пригорке слева и справа от дороги. Похоже на засаду. Алистер, что ты чувствуешь?
– Ничего, это очень большое расстояние для того, чтобы серый страж почувствовал порождения тьмы, но у них действительно тела холоднее наших.
– Отлично. Дистанция до врага около трёхсот шагов. Наблюдаю двенадцать целей. Лежат на пригорке, укрывшись за травой и кустами, время от времени поднимают голову и осматриваются. Все размером с человека.
– Да, так и есть. Похоже на то, что это порождения тьмы, только вот что-то их много. – Алистер задумчиво сплюнул.
– Может, нам стоит повернуть назад? Это, наверное, те самые, что разбили караван. А там воинов было куда больше, – занервничал сэр Джори.
– Не переживайте, с вами могущественный маг. К тому же, если мы повернём обратно, они нас атакуют в спину. Так что пути назад у нас нет. Так что, Алистер, Джори, займите позицию согласно ордеру, здесь как раз дорога позволяет. Давет, будь начеку, если что – прикрываешь ребят от обхода с фланга.
Дален достал из сбруи пистолет и с истошным криком «Леопольд, выходи, подлый трус!» пальнул по пригорку.
Пуля легко преодолела такое расстояние и подняла фонтанчик земли, сильно всполошивший порождения тьмы. Но вылезать из засады они не решились. Поэтому Дален перезарядил пистолет и выстрелил ещё. В этот раз пуля угодила в кого-то там, потому что с позиций порождений тьмы раздался рёв и один из тепловых силуэтов сильно задергался.
Это помогло: видимо поняв, что засада раскрыта, они рванули из своего укрытия прямо на стражей. К счастью, бежать им пришлось по буеракам, да и особой скоростью порождения тьмы не отличались, так что Дален успел сделать четыре выстрела до рукопашной. Первый удар принял на себя Алистер: он удачно сгруппировался и смог не только не упасть от удара плечом с разбегу, но и принял руку врага в занесённом рубящем ударе на кромку щита, сломав её к чертям. Что ни говори, а щит в умелых руках – не такая и безобидная игрушка.
Сэр Джори мерно махал своим двуручным мечом, не давая подступиться ни к себе, ни к Алистеру с правого фланга. Хотя никого он так и не смог зацепить – враг старался держать дистанцию с такой махиной.
Давет практически сразу кинулся прикрывать левый фланг Алистера, где его обходила парочка существ, и стоял с храмовником буквально спина к спине. А Дален увлечённо вёл прицельный огонь на поражение из пистолета. Забыв о том, что он маг.
Через несколько минут всё было кончено. Пуля калибром девять миллиметров с патроном промежуточного типа отлично пробивала на такой дистанции порождения тьмы, проходя их тела практически навылет. Правда, далеко не всегда убивала, но ранение в большинстве случаев оказывалось таким серьёзным, что продолжать бой противник был уже не в состоянии.
Тут бы и радоваться успеху, однако на пригорке во весь рост стояло ещё одно порождение тьмы, держась за правую руку, по которой текла кровь. Оно стояло и наблюдало за происходящим, при этом взгляд имело крайне осмысленный. Это очень настораживало.
Воспользовавшись магическим зрением и взглянув на лицо порождения тьмы, Дален удивился. Пару минут назад он видел совершенно иные глаза – чёрные, круглые, крохотные зрачки с тёмно-серыми радужками. А сейчас у существа наблюдался большой вертикальный зрачок с жёлтой радужкой. Алистер тоже удивился подобному факту, когда Дален его спросил о таких глазах. Нужно было что-то делать. Убивать такое необычное порождение тьмы не хотелось, по крайней мере, не утолив любопытства, поэтому пришлось лихорадочно думать.
Секунды тянулись медленно, а в голову всё никак не приходили идеи, маг даже начал ходить, нервничая, из-за чего ненароком зацепился за корень, неудачно выпиравший из земли своим изгибом. Упал и вспомнил то, как он смог обездвижить один наглый дух в мире теней. Он никогда это заклинание не пробовал в реальном мире, но это был шанс. Вскочив и сосредоточившись на далёкой фигуре, Дален закрыл глаза и стал формировать вокруг неё кокон из корней близлежащих деревьев, заполняя этот образ маной. Всё новые и новые корешки стремительно вырывались из земли и пускались в свой извилистый путь вокруг тела, практически полностью лишая его возможности двигаться. Когда Дален Амелл открыл глаза и взглянул на порождение тьмы магическим взором, то, к своей великой радости, увидел плотный кокон из самых разных корней, который по шею опутывал тело несчастного. Тот пробовал дёргаться, но получалось лишь крутить го ловой, так как всё остальное тело было обвито намертво.
Пока Дален возился с заклинанием, Алистер организовал сбор крови для ритуала, добил раненых и осмотрел тела на предмет ценностей. Ничего особенного найти не удалось, кроме парочки серебряных колец. Так что уже спустя четверть часа с начала боя отряд в полном составе оказался перед охваченным паникой пленником. Вблизи его глаза уже стали совершенно обычными, а он сам вёл себя как простое порождение тьмы.
Что было явным подвохом. Алистер даже начал юморить, отпуская шутки про волшебное зрение, которому чудятся всякие глупости, но Дален этого дурачка полностью игнорировал и лихорадочно обдумывал происшествие.
Говорить простые порождения тьмы не умели, а по уровню интеллекта не сильно превосходили собак или волков. А здесь был уровень интеллекта явно выше. Не могли животные, подвергнувшиеся в засаде неожиданному нападению, ответить контратакой. Они бы бросили позицию и бежали, чтобы выбрать новую. Поэтому Дален ходил кругами вокруг харлока (так называли порождений тьмы, получаемых из людей) и думал. В конце концов он остановился и уставился прямо в глаза своему пленнику, около минуты смотрел и выдавил из себя:
– Уртемиэль, это не смешно.
– Что?! – Алистер удивлённо воскликнул и посмотрел на Далена.
Джори с Даветом напряглись, прислушиваясь.
– Хватит уже прятаться. Я видел тебя.
– Дален, ты себя хорошо чувствуешь? – Джори был всерьёз обеспокоен.
– А кто такой этот Урти… Урте… как там его? – спросил Давет.
– Уртемиэль – один из семи древних богов, его почитали как дракона красоты, который после заражения скверной превратился в архидемона. Впрочем, как и предыдущие. Вся та мелочёвка, которую мы сегодня пустили под нож, обладает очень примитивным разумом. На уровне социального животного, вроде собаки или волка. Ими управляют либо особые существа вроде последователей Архитектора, либо лично Уртемиэль, вселяясь временно в одного из простых бойцов. Ведь так? – Дален улыбнулся и похлопал по щеке харлока. После чего повернулся к совершенно стёкшим в осадок сотоварищам и хотел было продолжить глумиться, но за его спиной послышался какой-то шум. Оглянувшись, он увидел, как харлока бьёт дрожь, да такая крупная, что корни трещат, еле выдерживая. Спустя двадцать секунд тот уставился на Далена теми самыми жёлтыми глазами и буквально прогудел голосом, исходящим как будто из глубокой шахты:
– Кто ты, смертный?
Дален вежливо поклонился и ответил:
– Я маг. Новобранец серых стражей.
– Откуда ты знаешь про Архитектора?
– Это долгая история, которая закончится не здесь. Но я звал тебя не для этого.
– …
– Я вижу войну, но не вижу цели. Скажи, ради чего ты, древний бог, возглавил армию?
– Ты же это знаешь, зачем спрашиваешь?
– Если это так, то это безумие! Разве нет способа излечиться?
– Нет. Архитектор всё предусмотрел. Мне даже с тобой сложно разговаривать. Это всё, что ты хотел?
– Да. Пожалуй.
Дален задумался, смотря куда-то вдаль. Ситуация становилась вполне ясной. Мор являл собой затяжную войну, которую вела незначительная группа древних магов под руководством некоего Архитектора. Не имея возможности собрать нормальную армию, они придумали страшное заклинание, которое сильно искажало сознание и внешность живых существ. Да и то не всех. В конечном счёте почти все обращённые становились преданными и трудолюбивыми рабами. Но это было не всё. Архитектор стремился к мировому господству. Однако сами по себе порождения тьмы были довольно плохо организованы. И тогда он догадался пробудить и подчинить древних могущественных существ, которых когда-то почитали за богов. Это были эпических размеров драконы с обширными познаниями в магии и могущественным интеллектом. Беря их под контроль, он ставил этих архидемонов во главу армии и организовывал так называемый мор. То есть военную интервенцию на земли той или иной провинции Тедаса. К сожалению, упорядочить мысли и воспоминания до конца у Далена не получилось, его прервал Уртемиэль:
– Маг. Иди к развалинам по третьему распутью влево. Там ты увидишь древние руины. Когда-то там располагалась база серых стражей. Там были укрыты договора, без которых ты не сможешь собрать армию. Там ты встретишь тех, кто хранил их все эти годы.
– Зачем ты мне это говоришь? Если серые стражи соберут армию, ты же будешь повержен.
– Да. И это будет хорошо. Так как в противном случае Архитектор не даст мне покоя. Даже если я смогу захватить весь Тедас, он всё равно будет держать меня как свою декоративную собачку.
– А что мешает тебе убить Архитектора?
– Заклятие.
– А если его кто-то другой убьёт?
– Ничего не выйдет. Моё тело полностью порабощено его волей. Даже если он погибнет, я всё равно буду выполнять его волю до самой своей смерти, в которой только и обрету покой.
– Почему же ты не совершишь самоубийство?
– Не могу. Я не хозяин своего тела. Но мне пора, нельзя, чтобы Архитектор знал о нашем разговоре. Убей этого харлока, иначе его память будет ему доступна. Дерзай, а я попробую задержать мор настолько, насколько смогу. Но помни, я не принадлежу себе.