Страница:
Сильная волна мешала пришвартоваться к спутнику. С трудом спасатели осуществили стыковку и отдраили люк.
Ив Соич был без сознания. Кое-как его удалось привести в чувство. И едва он отдышался, его пригласил к себе начальник геологического центра. Молодой геофизик и маститый начальник, обремененный многими званиями и громкими научными титулами, беседовали до глубокой ночи. Разглядывали карту, истыканную пометками Ива, обсуждали сигналы приборов, спорили.
Особенно заинтересовала начальника глубокая трещина, обнаруженная Ивом у острова Фиджи.
– У тебя легкая рука, парень, – сказал начальник, потрепав Ива по плечу. Они сидели за столом и пили крепчайший кофе. Глаза Ива блеснули.
– Мы такую впадину ищем десяток лет! – продолжал начальник. Все донышки океанские прощупали, но ничего подходящего. А тут, можно сказать, под самым носом…
– А зачем она нужна, трещина? – разглядывая пустую чашку, невинным тоном спросил Ив.
– Для большого бизнеса, парень. Это пока все, что могу тебе сказать.
– Трещину трудно было обнаружить, она узка…
– Знаю.
Начальник, прощаясь, крепко пожал руку Иву.
– Спасибо, Соич, – сказал он. – Ты меня выручил. Я таких услуг не забываю.
Ив уже был в дверях, когда начальник окликнул его и добавил:
– Ты не только геолог, Соич. Ты бизнесмен!
В его устах это была высшая похвала».
Ричард Кроули отодвинул рукопись.
– Ну как? – спросил он.
– Странный поступок, – сказал я. – Неужели вы сочувствуете этому Иву Соичу?
– Не сочувствую, а завидую. Если бы мне представилась такая возможность…
Кроули выдержал мой взгляд.
– Вы способны на такую авантюру? – спросил я. – Во имя чего?
– Во имя того, чтобы седовласый босс назвал меня настоящим бизнесменом.
– А что потом?
– Потом? Хорошо, я прочитаю вам, что могло бы быть потом, – сказал Кроули. – Как вы думаете, Боб, человеку под силу пробурить скважину на «Дне Мира», хотя бы в той трещине, над которой мы сейчас болтаемся?
– Человеку – нет. Людям – да.
Кроули хлопнул ладонью по столу.
– Здесь мы с вами расходимся, Боб, – громко сказал он. – Такое не людям под силу, не человеку, а…
Кроули запнулся.
– Кому же?
– Сверхчеловеку, – с вызовом ответил он.
– Такой сверхчеловек – Ив Соич?
– Да. Слушайте дальше.
«…Так уж получилось, что после смерти седовласого шефа самым достойным его преемником, по мнению акционеров и влиятельных лиц, оказался Ив Соич.
Вскоре благодаря несгибаемой воле и настойчивости Соича на дне океанской впадины, той самой, которую он некогда открыл, вырос подводный город Акватаун, давший начало глубинной шахте.
Беспримерное инженерное сооружение играло в делах нового начальника геологического центра особую роль. В случае успеха предприятие сулило совершенно фантастические прибыли. Ив Соич очертя голову решил поставить на кон все свое состояние. Через подставных лиц он сумел вложить собственный капитал в Акватаун и шахту, на что, разумеется, не имел права, как лицо заинтересованное. „Это последнее мое дело“, – твердил себе Соич. Он чувствовал бесконечную усталость. Сказывалась вечная гонка, боязнь, что кто-то тебя опередит. К черту почетную должность начальника геологического центра и связанные с нею хлопоты! К черту концерн! Соич мечтал удалиться от дел сверхмиллионером. Но путь к такой жизни лежит через Акватаун.
„Железный Ив“, как называли своего шефа акватаунцы, предпочитал все вопросы, связанные с проходкой глубинной шахты, решать единолично, полагаясь на собственные знания и интуицию. Это требовало крайнего напряжения сил и нервов.
С погружением в глубь Земли давление и температура быстро возрастали и все труднее становилось обуздывать грозный напор расплавленной магмы, омывающей ствол шахты. В ход пошли главные козыри Соича, которые он берег до поры до времени, – его изобретения.
Чем глубже погружались проходчики, тем больше удлинялись коммуникации, что также вносило дополнительные трудности.
Вслед за передним фронтом шахты, вслед за манипуляторами и автоматами продвигался и пульт дистанционного управления работами: этого требовали оперативность действий и их точность.
Три тысячи акватаунцев трудились денно и нощно, сцементированные волей Железного Ива. Связываться по радио с внешним миром сквозь толщу воды было невозможно. Единственной ниточкой были письма, доставляемые туда и обратно в контейнерах.
Больше всех писем получал Ив Соич. Масса безработных предлагала руководителю строительства свои услуги, прельщенная не столько романтикой сверхглубинной проходки, сколько системой оплаты, предусматривающей премию за каждый новый шаг в глубь Земли.
С некоторых пор Соич пришел к выводу, что скорость проходки можно значительно увеличить. Неплохой подарок всем акватаунцам, да и себе самому. Правда, при этом повышался риск, но без риска, как известно, не бывает победы. Разве не подтверждала эту истину вся жизнь Ива Соича? Разве без риска достиг бы он нынешнего положения?..
При новых темпах нужная глубина шахты будет достигнута не через два года после начала работ, а на шесть месяцев раньше, то есть совсем скоро. Настала пора выложить на стол все свои технические козыри. Толковых инженеров в Акватауне достаточно.
Наступили самые опасные дни. Рядовой начальник-бизнесмен, возможно, предпочел бы провести их на „Большой земле“. Но мог ли Ив Соич, вдохновитель акватаунской эпопеи, покинуть шахту в такое напряженное время? Еще один, последний шаг в глубину, и акватаунцы поднимутся на поверхность – триумфаторы, покорившие земную глубинную стихию. Тот, кто спустился сюда бедняком, поднимется достаточно богатым на зависть тем, кого Ив Соич, сам комплектовавший Акватаун, забраковал по каким-либо причинам.
Наскоро разобрав груду писем – обычную дневную порцию, Соич в раздумье облокотился на панель пульта. Пульт управления проходкой шахты жил своей обычной беспокойной жизнью, каждую минуту требуя внимания. Соич погрузился в тревожную жизнь волнующихся кривых, вспыхивающих экранов и торопливо бормочущих мембран.
Каждый вопрос требовал ответа, каждая задача – немедленного решения. Застопорится одно – на него налетит другое, третье, еще и еще, попробуй тогда развязать узел.
Больше всего Соича беспокоил пульт дистанционного управления. Слишком близко располагался он к фронту работ. В этом были свои выгоды. Операторы могли действовать споро, да и дешевле оно при укороченных коммуникациях… Так или иначе, дело сделано. Не переносить же пульт дистанционного управления, когда до завершения работ осталось несколько часов! Кто мог знать, что так подскочит температура?..
Нечеловеческая усталость смежила веки. Перед мысленным взором Соича всплыло уникальное сооружение – термогазодинамический снаряд, который в эти минуты прогрызает последние ярды покоренных глубин земных недр. Из сопл бура с космической скоростью вырываются восемь струй раскаленных газов, которые вспарывают породу, проходя сквозь нее, как нож сквозь масло. Одновременно мощные струи придают вращение буру, который ввинчивается в породу. Манипуляторы и автоматы закрепляют и фиксируют новые ярды пробитого шахтного ствола. Ударил гонг аварийного вызова. Соич открыл глаза. Задремал? Так и есть! Вызывает пульт дистанционного управления.
– Невыносимо! – прохрипела мембрана.
Сквозь помехи и треск Соич угадал голос старшего оператора.
– Продержитесь до конца смены, она будет последней, – спокойно сказал Соич.
– До конца смены полтора часа…
– Час.
– Шеф, мы сожжем легкие!..
– Гелиевое охлаждение работает на полную мощность. Сейчас станет легче.
Оператор выругался.
– Мы останавливаем проходку, – заявил он.
– Не сметь! – заревел Соич.
– Мы все здесь погибнем.
– Я лишу вашу смену премии!
– Можете забрать ее себе, шеф, – ответила мембрана. – Мы покидаем дистанционный пульт.
– Трусы! Я спускаюсь к вам, – крикнул Соич и бросился к дежурному манипулятору. Однако, прежде чем втиснуться в узкую кабину, Соич хлопнул ладонью по зеленой кнопке, расположенной в центре пульта, тем самым заклинив подъемный транспортер.
Теперь ни одна душа не могла покинуть ствол шахты на всем ее протяжении.
Манипулятор, набрав скорость, вылетел из командной рубки и смерчем пронесся по пустынной улице Акватауна: все, кто был свободен, отсыпались после адского труда. Иллюминаторы массивных шаров – жилых помещений – не светились.
Усевшись поудобнее в кресле, Ив Соич обернулся. Позади машины огромным шлейфом вздымался ил, голубоватый в прожекторном луче.
Промелькнул высокий, похожий на пирамиду холм конкреций – глыб железомарганцевой руды. Ленивые, непуганые рыбы пытались следовать за машиной, но тут же безнадежно отставали.
Вскоре показались циклопические конструкции, подсвеченные снизу прожекторами. Это была надземная часть гигантской шахты…
Резко погасив скорость, Соич влетел в шлюзовую камеру. Сердце гнало кровь нетерпеливыми, злыми толчками. Соич едва дождался, пока уравняются давления в камере и стволе шахты. Наконец люк полутораметровой толщины из легированной стали приотворился, и Соич шагнул в ствол. Сухой жар опалил лицо.
По мере продвижения вглубь температура в стволе шахты возрастала.
На полпути к цели Соич остановился, придерживаясь за горячую перекладину. Липкий пот заливал глаза. Соич потрогал пальцем стенку – она тонко, еле ощутимо вибрировала. Поверхность источала жар, несмотря на то, что под ней Соич это знал – циркулировала, словно по кровеносным сосудам, охлаждающая жидкость при сверхнизкой температуре.
Собрав всю свою волю, Соич двинулся дальше. Снизу, из зияющего ствола, донесся протяжный звук, похожий на стон, и Соичу на мгновение стало страшно. Показалось, что земные недра, потревоженные неслыханным вторжением, изливают свою жалобу.
– Чепуха, взаимодействие встречных потоков воздуха, – вслух произнес Соич.
Голос прозвучал глухо и одновременно гулко, раскатисто. Стон не повторился.
Задыхаясь от жары и ярости, Соич ввалился в отсек дистанционного управления. Здесь его ждали. В обширной капсуле собралась вся смена. Люди настороженно смотрели на Соича, который никак не мог отдышаться.
Освещение было скудным. Приборы отбрасывали на изможденные лица глубокие тени. „Недурная иллюстрация к Дантову аду“, – мелькнуло у Соича.
Все ждали, что скажет Железный Ив.
Соич молча остановился перед агрегатом, щупальца которого, словно нервы, сквозь толстенные плиты защиты тянулись вниз, в глубину, управляя работой термогазодинамического снаряда.
Снаряд был выключен.
Перед рубильником в угрожающей позе застыл оператор. Лицо его было красным и совершенно мокрым от пота.
Мертвая тишина стояла в отсеке. Отдаленный гул, похожий на морской прибой, лишь подчеркивал ее.
Соич вытер лицо и бросил платок на пол.
– Почему не работает подъемник? – резко выкрикнул кто-то.
– Я выключил, – спокойно ответил Соич.
Горячий воздух казался почти осязаемым.
Соич поднял руку – ропот утих. Слышно было, как в толстых стенах зажурчала система охлаждения, которую автоматы включили на максимальную мощность.
– Через час мы достигнем проектной глубины, – сказал Ив Соич, – и тогда ваша миссия закончена. Вы подниметесь отсюда богатыми людьми…
– Включите подъемник, шеф, – перебил чей-то голос. Из-за пота, заливавшего глаза, Соич не различал лиц.
– Я удваиваю премию, – сказал Соич.
– Жизнь дороже, – отрезал оператор.
Поддерживая старшего оператора, вновь раздались протестующие голоса.
– Дискуссия окончена. Все по местам! – закричал Соич. – Готовить включение бура.
Он шагнул к рубильнику, но дорогу заступил безмолвный оператор, скрестивший руки. Злобная волна захлестнула Соича. Теперь, когда цель так близка… Неужели дело его жизни пойдет насмарку? И из-за чего? Из-за нелепой заминки перед финишем, из-за трусости оператора?
Уже не отдавая отчета в своих действиях, Соич схватил оператора за руку и дернул так, что тот не удержался на ногах. Затем перешагнул через упавшего оператора, подошел к масляно поблескивающему щиту, источающему звездный жар, и включил рубильник. Там, глубоко внизу, под надежными плитами защиты, ожил и начал набирать вращательную скорость бур.
Неожиданно пол отсека дрогнул, затрясся. В тот же миг стены ярко засветились, будто вобрав в себя весь пыл развороченных земных недр. Дохнуло нестерпимым жаром.
Из десятков глоток вырвался крик. Этот крик – последнее, что зафиксировало сознание Ива Соича».
Ричард Кроули захлопнул тетрадь.
Я сидел напротив и старался рассмотреть в его лице черты «сверхчеловека» Соича.
– Почему же такой трагический финал? – сказал я, нарушив длительное молчание.
Кроули усмехнулся.
– Я не хочу делиться дивидендами ни с кем, даже с Ивом Соичем, – сказал он. – Вам не понравилось?
– Нет, не то… Я просто не согласен.
– Не согласны? С чем?
– С вашим героем, с его принципами, его жизненным путем.
– Неужели вы считаете, что человечество никогда не сможет добраться до мантии Земли и ее сокровищ? – удивленно спросил Кроули.
– Напротив, считаю, что люди непременно доберутся до мантии, только…
– Что только?
– Без Ивов Соичей и без Большого Бизнеса. Знаете, Кроули, а ведь Соич у вас погиб совсем не случайно…
– Как понимать вас?
– В гибели Соича, – сказал я, – по-моему, видна закономерность. Видите ли, Кроули, я убежден, что пробить мантию и покорить земные недра под силу только иному социальному строю, который…
– Ну, конечно, я знаю, что вы сейчас скажете, – не очень-то вежливо перебил меня Кроули. – Пропаганда, – со злостью добавил он и спрятал рукопись.
Я пожал плечами.
Назавтра Кроули перебрался в другую каюту.
ОБ АВТОРЕ
Ив Соич был без сознания. Кое-как его удалось привести в чувство. И едва он отдышался, его пригласил к себе начальник геологического центра. Молодой геофизик и маститый начальник, обремененный многими званиями и громкими научными титулами, беседовали до глубокой ночи. Разглядывали карту, истыканную пометками Ива, обсуждали сигналы приборов, спорили.
Особенно заинтересовала начальника глубокая трещина, обнаруженная Ивом у острова Фиджи.
– У тебя легкая рука, парень, – сказал начальник, потрепав Ива по плечу. Они сидели за столом и пили крепчайший кофе. Глаза Ива блеснули.
– Мы такую впадину ищем десяток лет! – продолжал начальник. Все донышки океанские прощупали, но ничего подходящего. А тут, можно сказать, под самым носом…
– А зачем она нужна, трещина? – разглядывая пустую чашку, невинным тоном спросил Ив.
– Для большого бизнеса, парень. Это пока все, что могу тебе сказать.
– Трещину трудно было обнаружить, она узка…
– Знаю.
Начальник, прощаясь, крепко пожал руку Иву.
– Спасибо, Соич, – сказал он. – Ты меня выручил. Я таких услуг не забываю.
Ив уже был в дверях, когда начальник окликнул его и добавил:
– Ты не только геолог, Соич. Ты бизнесмен!
В его устах это была высшая похвала».
Ричард Кроули отодвинул рукопись.
– Ну как? – спросил он.
– Странный поступок, – сказал я. – Неужели вы сочувствуете этому Иву Соичу?
– Не сочувствую, а завидую. Если бы мне представилась такая возможность…
Кроули выдержал мой взгляд.
– Вы способны на такую авантюру? – спросил я. – Во имя чего?
– Во имя того, чтобы седовласый босс назвал меня настоящим бизнесменом.
– А что потом?
– Потом? Хорошо, я прочитаю вам, что могло бы быть потом, – сказал Кроули. – Как вы думаете, Боб, человеку под силу пробурить скважину на «Дне Мира», хотя бы в той трещине, над которой мы сейчас болтаемся?
– Человеку – нет. Людям – да.
Кроули хлопнул ладонью по столу.
– Здесь мы с вами расходимся, Боб, – громко сказал он. – Такое не людям под силу, не человеку, а…
Кроули запнулся.
– Кому же?
– Сверхчеловеку, – с вызовом ответил он.
– Такой сверхчеловек – Ив Соич?
– Да. Слушайте дальше.
«…Так уж получилось, что после смерти седовласого шефа самым достойным его преемником, по мнению акционеров и влиятельных лиц, оказался Ив Соич.
Вскоре благодаря несгибаемой воле и настойчивости Соича на дне океанской впадины, той самой, которую он некогда открыл, вырос подводный город Акватаун, давший начало глубинной шахте.
Беспримерное инженерное сооружение играло в делах нового начальника геологического центра особую роль. В случае успеха предприятие сулило совершенно фантастические прибыли. Ив Соич очертя голову решил поставить на кон все свое состояние. Через подставных лиц он сумел вложить собственный капитал в Акватаун и шахту, на что, разумеется, не имел права, как лицо заинтересованное. „Это последнее мое дело“, – твердил себе Соич. Он чувствовал бесконечную усталость. Сказывалась вечная гонка, боязнь, что кто-то тебя опередит. К черту почетную должность начальника геологического центра и связанные с нею хлопоты! К черту концерн! Соич мечтал удалиться от дел сверхмиллионером. Но путь к такой жизни лежит через Акватаун.
„Железный Ив“, как называли своего шефа акватаунцы, предпочитал все вопросы, связанные с проходкой глубинной шахты, решать единолично, полагаясь на собственные знания и интуицию. Это требовало крайнего напряжения сил и нервов.
С погружением в глубь Земли давление и температура быстро возрастали и все труднее становилось обуздывать грозный напор расплавленной магмы, омывающей ствол шахты. В ход пошли главные козыри Соича, которые он берег до поры до времени, – его изобретения.
Чем глубже погружались проходчики, тем больше удлинялись коммуникации, что также вносило дополнительные трудности.
Вслед за передним фронтом шахты, вслед за манипуляторами и автоматами продвигался и пульт дистанционного управления работами: этого требовали оперативность действий и их точность.
Три тысячи акватаунцев трудились денно и нощно, сцементированные волей Железного Ива. Связываться по радио с внешним миром сквозь толщу воды было невозможно. Единственной ниточкой были письма, доставляемые туда и обратно в контейнерах.
Больше всех писем получал Ив Соич. Масса безработных предлагала руководителю строительства свои услуги, прельщенная не столько романтикой сверхглубинной проходки, сколько системой оплаты, предусматривающей премию за каждый новый шаг в глубь Земли.
С некоторых пор Соич пришел к выводу, что скорость проходки можно значительно увеличить. Неплохой подарок всем акватаунцам, да и себе самому. Правда, при этом повышался риск, но без риска, как известно, не бывает победы. Разве не подтверждала эту истину вся жизнь Ива Соича? Разве без риска достиг бы он нынешнего положения?..
При новых темпах нужная глубина шахты будет достигнута не через два года после начала работ, а на шесть месяцев раньше, то есть совсем скоро. Настала пора выложить на стол все свои технические козыри. Толковых инженеров в Акватауне достаточно.
Наступили самые опасные дни. Рядовой начальник-бизнесмен, возможно, предпочел бы провести их на „Большой земле“. Но мог ли Ив Соич, вдохновитель акватаунской эпопеи, покинуть шахту в такое напряженное время? Еще один, последний шаг в глубину, и акватаунцы поднимутся на поверхность – триумфаторы, покорившие земную глубинную стихию. Тот, кто спустился сюда бедняком, поднимется достаточно богатым на зависть тем, кого Ив Соич, сам комплектовавший Акватаун, забраковал по каким-либо причинам.
Наскоро разобрав груду писем – обычную дневную порцию, Соич в раздумье облокотился на панель пульта. Пульт управления проходкой шахты жил своей обычной беспокойной жизнью, каждую минуту требуя внимания. Соич погрузился в тревожную жизнь волнующихся кривых, вспыхивающих экранов и торопливо бормочущих мембран.
Каждый вопрос требовал ответа, каждая задача – немедленного решения. Застопорится одно – на него налетит другое, третье, еще и еще, попробуй тогда развязать узел.
Больше всего Соича беспокоил пульт дистанционного управления. Слишком близко располагался он к фронту работ. В этом были свои выгоды. Операторы могли действовать споро, да и дешевле оно при укороченных коммуникациях… Так или иначе, дело сделано. Не переносить же пульт дистанционного управления, когда до завершения работ осталось несколько часов! Кто мог знать, что так подскочит температура?..
Нечеловеческая усталость смежила веки. Перед мысленным взором Соича всплыло уникальное сооружение – термогазодинамический снаряд, который в эти минуты прогрызает последние ярды покоренных глубин земных недр. Из сопл бура с космической скоростью вырываются восемь струй раскаленных газов, которые вспарывают породу, проходя сквозь нее, как нож сквозь масло. Одновременно мощные струи придают вращение буру, который ввинчивается в породу. Манипуляторы и автоматы закрепляют и фиксируют новые ярды пробитого шахтного ствола. Ударил гонг аварийного вызова. Соич открыл глаза. Задремал? Так и есть! Вызывает пульт дистанционного управления.
– Невыносимо! – прохрипела мембрана.
Сквозь помехи и треск Соич угадал голос старшего оператора.
– Продержитесь до конца смены, она будет последней, – спокойно сказал Соич.
– До конца смены полтора часа…
– Час.
– Шеф, мы сожжем легкие!..
– Гелиевое охлаждение работает на полную мощность. Сейчас станет легче.
Оператор выругался.
– Мы останавливаем проходку, – заявил он.
– Не сметь! – заревел Соич.
– Мы все здесь погибнем.
– Я лишу вашу смену премии!
– Можете забрать ее себе, шеф, – ответила мембрана. – Мы покидаем дистанционный пульт.
– Трусы! Я спускаюсь к вам, – крикнул Соич и бросился к дежурному манипулятору. Однако, прежде чем втиснуться в узкую кабину, Соич хлопнул ладонью по зеленой кнопке, расположенной в центре пульта, тем самым заклинив подъемный транспортер.
Теперь ни одна душа не могла покинуть ствол шахты на всем ее протяжении.
Манипулятор, набрав скорость, вылетел из командной рубки и смерчем пронесся по пустынной улице Акватауна: все, кто был свободен, отсыпались после адского труда. Иллюминаторы массивных шаров – жилых помещений – не светились.
Усевшись поудобнее в кресле, Ив Соич обернулся. Позади машины огромным шлейфом вздымался ил, голубоватый в прожекторном луче.
Промелькнул высокий, похожий на пирамиду холм конкреций – глыб железомарганцевой руды. Ленивые, непуганые рыбы пытались следовать за машиной, но тут же безнадежно отставали.
Вскоре показались циклопические конструкции, подсвеченные снизу прожекторами. Это была надземная часть гигантской шахты…
Резко погасив скорость, Соич влетел в шлюзовую камеру. Сердце гнало кровь нетерпеливыми, злыми толчками. Соич едва дождался, пока уравняются давления в камере и стволе шахты. Наконец люк полутораметровой толщины из легированной стали приотворился, и Соич шагнул в ствол. Сухой жар опалил лицо.
По мере продвижения вглубь температура в стволе шахты возрастала.
На полпути к цели Соич остановился, придерживаясь за горячую перекладину. Липкий пот заливал глаза. Соич потрогал пальцем стенку – она тонко, еле ощутимо вибрировала. Поверхность источала жар, несмотря на то, что под ней Соич это знал – циркулировала, словно по кровеносным сосудам, охлаждающая жидкость при сверхнизкой температуре.
Собрав всю свою волю, Соич двинулся дальше. Снизу, из зияющего ствола, донесся протяжный звук, похожий на стон, и Соичу на мгновение стало страшно. Показалось, что земные недра, потревоженные неслыханным вторжением, изливают свою жалобу.
– Чепуха, взаимодействие встречных потоков воздуха, – вслух произнес Соич.
Голос прозвучал глухо и одновременно гулко, раскатисто. Стон не повторился.
Задыхаясь от жары и ярости, Соич ввалился в отсек дистанционного управления. Здесь его ждали. В обширной капсуле собралась вся смена. Люди настороженно смотрели на Соича, который никак не мог отдышаться.
Освещение было скудным. Приборы отбрасывали на изможденные лица глубокие тени. „Недурная иллюстрация к Дантову аду“, – мелькнуло у Соича.
Все ждали, что скажет Железный Ив.
Соич молча остановился перед агрегатом, щупальца которого, словно нервы, сквозь толстенные плиты защиты тянулись вниз, в глубину, управляя работой термогазодинамического снаряда.
Снаряд был выключен.
Перед рубильником в угрожающей позе застыл оператор. Лицо его было красным и совершенно мокрым от пота.
Мертвая тишина стояла в отсеке. Отдаленный гул, похожий на морской прибой, лишь подчеркивал ее.
Соич вытер лицо и бросил платок на пол.
– Почему не работает подъемник? – резко выкрикнул кто-то.
– Я выключил, – спокойно ответил Соич.
Горячий воздух казался почти осязаемым.
Соич поднял руку – ропот утих. Слышно было, как в толстых стенах зажурчала система охлаждения, которую автоматы включили на максимальную мощность.
– Через час мы достигнем проектной глубины, – сказал Ив Соич, – и тогда ваша миссия закончена. Вы подниметесь отсюда богатыми людьми…
– Включите подъемник, шеф, – перебил чей-то голос. Из-за пота, заливавшего глаза, Соич не различал лиц.
– Я удваиваю премию, – сказал Соич.
– Жизнь дороже, – отрезал оператор.
Поддерживая старшего оператора, вновь раздались протестующие голоса.
– Дискуссия окончена. Все по местам! – закричал Соич. – Готовить включение бура.
Он шагнул к рубильнику, но дорогу заступил безмолвный оператор, скрестивший руки. Злобная волна захлестнула Соича. Теперь, когда цель так близка… Неужели дело его жизни пойдет насмарку? И из-за чего? Из-за нелепой заминки перед финишем, из-за трусости оператора?
Уже не отдавая отчета в своих действиях, Соич схватил оператора за руку и дернул так, что тот не удержался на ногах. Затем перешагнул через упавшего оператора, подошел к масляно поблескивающему щиту, источающему звездный жар, и включил рубильник. Там, глубоко внизу, под надежными плитами защиты, ожил и начал набирать вращательную скорость бур.
Неожиданно пол отсека дрогнул, затрясся. В тот же миг стены ярко засветились, будто вобрав в себя весь пыл развороченных земных недр. Дохнуло нестерпимым жаром.
Из десятков глоток вырвался крик. Этот крик – последнее, что зафиксировало сознание Ива Соича».
Ричард Кроули захлопнул тетрадь.
Я сидел напротив и старался рассмотреть в его лице черты «сверхчеловека» Соича.
– Почему же такой трагический финал? – сказал я, нарушив длительное молчание.
Кроули усмехнулся.
– Я не хочу делиться дивидендами ни с кем, даже с Ивом Соичем, – сказал он. – Вам не понравилось?
– Нет, не то… Я просто не согласен.
– Не согласны? С чем?
– С вашим героем, с его принципами, его жизненным путем.
– Неужели вы считаете, что человечество никогда не сможет добраться до мантии Земли и ее сокровищ? – удивленно спросил Кроули.
– Напротив, считаю, что люди непременно доберутся до мантии, только…
– Что только?
– Без Ивов Соичей и без Большого Бизнеса. Знаете, Кроули, а ведь Соич у вас погиб совсем не случайно…
– Как понимать вас?
– В гибели Соича, – сказал я, – по-моему, видна закономерность. Видите ли, Кроули, я убежден, что пробить мантию и покорить земные недра под силу только иному социальному строю, который…
– Ну, конечно, я знаю, что вы сейчас скажете, – не очень-то вежливо перебил меня Кроули. – Пропаганда, – со злостью добавил он и спрятал рукопись.
Я пожал плечами.
Назавтра Кроули перебрался в другую каюту.
ОБ АВТОРЕ
Михановский Владимир Наумович. Родился в 1931 году в Харькове. Окончил физическое отделение Харьковского государственного университета и Высшие литературные курсы при Литературном институте имени М. Горького. Член Союза писателей СССР. Автор многих научных статей, сборников стихотворений, научно-фантастических повестей и рассказов, изданных на русском и украинском языках. В нашем сборнике публиковался дважды (в выпусках 1967–1968 и 1970 годов). В настоящее время работает над научно-фантастическим романом о людях, занимающихся науками о Земле.