Готово. Всё сделано по высшему классу.
Теперь: снимаем первый контейнер. Прямо на пол. На его место водворяем только что доставленный сюда. Дальше: первый – на его место, на салазки. Из кармана извлечён маленький, меньше мизинца, тюбик с клеем. Пара капель (сила движения заранее рассчитана) выдавлена на обратную сторону бандероли. И вот багажный пропуск уже наклеен на второй контейнер – с точностью, Зеро готов поручиться, до миллиметра. Хотя и в темноте.
Почти всё. Осталось только исчезнуть – так же деликатно, как он и появился здесь. Вместе с салазками и контейнером, разумеется.
Снова – отсчёт шагов и поворотов. Ворота с калиткой. Высунув голову – осторожно осмотреться, включив на мгновения инфрасвет. Всё чисто, и байк по-прежнему в трёх десятках шагов.
В двух. В десятке. Рядом.
Контейнер – в багажник. Салазки – поверх. Самому – в седло. Осторожно сдвинуться с места. Покинуть стартовое поле…
Это тоже прошло наилучшим образом. Уф.
Всё-таки зря они не придумали такой штуки, чтобы вытирать пот, не снимая шлема. Зря.
– Почему бы нам было не взять его сейчас? – спросил директор таможни. – С поличным, на месте преступления. Со всеми доказательствами. Запись получилась образцовой – прямо для учебника.
Он всё ещё смотрел на экран инфрамонитора, на котором теперь воспроизводилась только что законченная запись. И в самом деле, каждый шаг, каждое движение Зеро Худога были зафиксированы отчётливо и недвусмысленно.
– Да, – поддержал его инспектор. – Очень хотелось бы полюбоваться выражением его лица, когда мы… В самом деле, ребята – почему?
– Губернатор позволил мне отсутствовать на совещании только потому, – продолжил директор, – что я пообещал повязать ловкача и дать власти возможность устроить хорошенький процесс – в назидание всему жулью, которого становится всё больше.
– Вот в следующий раз и устроите, – сказал Усяго. – Это не последний жулик на Марсе.
– Но такого материала нам больше не видать! Подумайте только: удалось предотвратить попытку лишить Марс его самого ценного исторического и культурного достояния: вывезти не какие-нибудь изделия из марстекла – новоделы, произведенные хотя и уцелевшими от вымирания туземцами, но сделанные в наше время, всего несколько дней тому назад; но украсть – иначе не назовёшь – то, что мы называем подлинниками, предметы, изготовленные вымершей расой, может быть, десятки или даже сотни тысячелетий тому назад! Представляете, какой резонанс получил бы судебный процесс?!
– Может быть, такого громкого дела и правда не удастся состряпать, – кивнул Усяго. – Однако есть у этой медальки и оборотная сторона. Вы её пока просто не заметили, а если и заметили, то не приняли во внимание. А между тем это дело, получи оно огласку, могло бы обернуться совсем другой, неожиданной для вас стороной.
– И неприятной, – добавил Голенах с усмешкой.
– Для нас? – директор покачал головой. – Таможня, я считаю, была на высоте. Мы ведь только действовали по предложенной вами схеме – с первой минуты до последней.
– Претензии будут не к вам. А к власти и лично к губернатору. Полагаете, ему это понравилось бы?
– Не понимаю, какие к нему могут быть претензии? – несколько встревожился директор.
– Самые простые. Вот обстоятельства дела: выжившие аборигены планеты, в какой-то мере наследники и, бесспорно, хранители памятников исчезнувшей культуры, обладают набором предметов, представляющих колоссальную ценность не только для них, но и для земной науки. Вы ведь не хуже моего знаете: подобно тому, как из клетки можно клонировать целый организм, так из крохотного осколка погибшей культуры можно постепенно восстановить, шаг за шагом, весь её облик – особенно если учитывать, что предметы эти относятся не к одному и тому же времени, но, по-видимому, к разным эпохам; во всяком случае, так мне показалось, хотя осмотрели мы их весьма бегло, как вы понимаете. Руководству «Освоения», то есть губернатору с его командой, известно, что эти реликты существуют; им даже удалось однажды их увидеть – но на этом всё и кончилось. Были попытки купить, выменять их у обладателей, но они кончились почти полным крахом: получили, как вы знаете, всего шесть раритетов, но после этих переговоров весь набор был Нижними спрятан в каком-то тайнике, обнаружить который нашим следопытам не удалось. А ведь условия, которые предлагались Нижним, были для них весьма привлекательны; и тем не менее – полный отлуп. И вот на этом фоне появляется некий жулик, которому удаётся если не в одно, то в два касания и за ничтожную по сравнению с предлагавшейся властями плату получить бесценный клад из рук в руки. Доброжелатели губернатора и всего «Освоения» на Земле немедленно истолкуют ситуацию таким образом: можно ли вообще говорить об успешной реализации проекта, а в частности – о компетентности губернатора и его соратников, если один жулик оказывается и умнее всех их, и удачливее – одним словом, со всех точек зрения бьёт их, как маленьких? Не пришла ли пора, по меньшей мере, заменить всю эту бездарную компанию? Ну, и так далее. Думаете, директор, губернатор был бы благодарен за такой подарок?
– М-да. Думаю, что это ему не понравилось бы, – признал директор. – Но послушайте, Джокеры… А и в самом деле, как это ему удалось? Вы не пытались понять это?
– Нет, не пытались, – сказал Усяго. – Потому что понимать тут нечего. Мы просто знаем, как ему это удалось. Это очень простая технология. Если, конечно, хоть сколько-нибудь разбираться в Нижнем Народе – в характере их духовности. Она, кстати, не составляет никакого секрета: первые исследователи, наши предшественники, в этом разобрались достаточно быстро, их выводы были опубликованы. Но, как это у нас бывает, не привлекли к себе внимания. Вернее, почти не привлекли. Потому что самое малое одного человека они заинтересовали. Зеро Худога. А он, паренёк сообразительный, сразу понял, как можно этими данными воспользоваться.
– Ну, и вы, похоже, тоже сообразили? – спросил директор.
– Мы скорее сначала почувствовали это на себе; текст мы нашли уже после первых контактов с ними. Кстати, этот факт тоже не получил правильного истолкования: то, что из всех разведывательных групп лучшие результаты при общении с Нижними были именно у нас троих. Все решили, что мы просто более профессиональны. Хотя на самом деле суть не в этом.
– Очень интересно. А в чём же, если не секрет?
– Я вам настоятельно советую прочесть ту работу – там изложено лучше, чем я смогу объяснить вам сейчас. Но если коротко… Как вы думаете, что должно являться и действительно является доминантой в психологии, в мировоззрении такой вот реликтовой – даже не расы, а этнической группы? Благодаря чему им удалось, отступая всё глубже и глубже, лишившись практически всего, дожить до наших дней?
– Гм, – сказал директор. – Ну, прежде всего, конечно – уровень организованности. Иерархия и дисциплина. И реальное мировосприятие, конечно.
– А я с вами не соглашусь. В любой группе иерархия и дисциплина порождают неизбежные внутренние напряжения. И в условиях постоянного риска и нужды – а именно так они живут – да ещё при реалистическом, то есть логическом восприятии окружающего мира такая группа изначально обречена на распад и, следовательно, гибель. Потому что теоретически у неё нет ни одного шанса на выживание даже в пределах десятилетий, не говоря уже о тысячах лет. Нет, директор, их психика не рациональна, она эмоциональна. А доминанта их характера не что иное, как любовь. Нет, это не смешно, это прекрасно. Потому что без этого чувства они быстро поняли бы, что продолжать существование в этих условиях, когда можно ожидать изменений лишь к худшему, но никак не к лучшему, – производить потомство не имеет смысла. И то, что мы встретились тут с ними, а не с отпечатками костей в осадочных породах, свидетельствует, что всё обстоит именно так.
– Ну, допустим, – сказал директор, который вообще обожал дискуссии. – Но если так – почему же тогда они предпочитали и предпочитают вас другим?
– Потому что для них любовь, живущая в другом существе, не только в них самих, но даже в инопланетном человеке, как вот в нас, является ясным и недвусмысленным признаком, они, можно сказать, буквально видят её без всяких усилий – как мы без малейших трудностей определяем, скажем, рост или цвет волос собеседника. Психики, ментальности их и наши различаются практически во всём, и это понятно: иной возраст расы, иной исторический пройденный путь; мы никогда до конца не поймём их, они – нас. И единственное, что является для нас общим, – это любовь.
– Вы хотите сказать, что…
– Я, может быть, совершенно не хочу говорить этого, но вынужден. Да, мы, наша группа – все трое – именно такова. Как вы думаете, почему каждый из нас оказался здесь? Никто из нас не был на Матушке лишним, невостребованным, неудачником. Но, директор, бывает такое состояние души, когда вы всё на свете посылаете подальше – карьеру, уровень жизни, всю цивилизацию – и бежите куда глаза глядят, и это состояние называется – безответная любовь. Это – единственное, с чем ни одному из нас не повезло на старой родине; во всяком случае, так мы полагали до последних дней, но вот коллега Тендер решился на ретерризацию – значит, у него появилась надежда…
– Тут не обо мне речь, – проговорил Тендер негромко. – Давай по делу.
– Ты прав. Мы на Земле не знали друг друга, встретились только здесь. И быстро ощутили то общее, что было у каждого: то, о чём я уже сказал. А едва мы впервые спустились в карст – уже на уровне Средних пещер Нижние заметили нас. И ощутили, как своих, – со всеми выводами.
– Допустим, так оно и было, – проговорил директор, хотя были в его голосе и обертоны сомнения. – Но какое отношение всё это имеет к Зеро Хулогу?
– Господи, директор, – удивился на этот раз Голенах, – неужели вы этого не поняли? Вы же только что наблюдали за ним, видели его, пусть и на мониторе – но это же так очевидно! Вы думаете, чего ради он всё это затеял? Чтобы крупно заработать? Я тоже так думал, но сейчас, увидев его, готов держать пари: если бы ему удалось действительно вывезти на Землю оригиналы – а ему удалось бы, не подмени мы вовремя содержимое второго контейнера, – всё равно ни единого экспоната не появилось бы на рынке. Ему они нужны были не для торга. А для того, чтобы бросить их к ногам его любимой женщины, Рамиры, и сказать: «Вот, я сделал для тебя то, чего не смог бы никто в обоих мирах и никогда больше не сможет – потому что такого больше не существует во Вселенной!» Какая женщина устоит перед этим? Он любит, директор, всем своим существом, сильно, очень сильно – и Нижние ощутили это ещё тогда, когда он только приближался к пещерам в первый раз. И они просто не могли не сделать для него всего, что было в их силах; а отдать клад было как раз в их силах – и они это сделали. Вот и всё.
Директор только покачал головой.
– Таким образом, – снова вступил в разговор Усяго, – какие обвинения можно было бы выдвинуть против него на этом самом процессе? Состав какого преступления определит суд? Жульничество? Нет: он ни в чём их не обманывал. Хищение? Ничего подобного: они отдали ему всё по своей доброй воле и без малейшего принуждения. Остаётся разве что преступное намерение: вывезти с Марса то, что к вывозу запрещено. Однако намерения не караются, всё, что лежит сейчас в подменённом контейнере, – те же ремесленные фигурки, изготовленные нашими соотечественниками вовсе не из природного марстекла, иными словами, то же самое, что он тут предъявлял вам. Конечно, замысел его был изящен – но это вряд ли подсудно. С другой же стороны, власть у него в долгу: это ведь он – пусть и против своего желания – передал бесценный клад властям. Теперь понимаете, почему мы были против его задержания?
– Ну, а вы, Тендер, тоже придерживаетесь такого мнения? – обратился директор к молчаливому сегодня третьему члену группы. Тот пожал плечами, прежде чем ответить:
– Я не понимаю, почему вы считаете, что Зеро, если мы его сейчас не задержали, ускользнул от наказания. По-моему, наоборот: оно неизбежно постигнет его, и такое, какому вы не могли бы подвергнуть его, даже применив самые жесткие санкции. Тягчайшее, какое я только могу представить.
– Не очень понятно. Объясните, пожалуйста.
– Да. Предпосылка ясна: Зеро хотел устроить так – а мы немного помогли ему в этом, – чтобы открыть контейнер, лишённый энергии, было невозможно, пожелай вы ещё раз произвести досмотр. Но тем самым он лишил и себя самого такой возможности. И он благополучно улетит в уверенности, что увозит для своей дамы сердца то, что он хотел – может быть, даже обещал – бросить к её ногам. Он – любитель эффектов и наверняка постарается обставить всё как можно пышнее. А она, между прочим, дама неглупая – во всяком случае, так о ней говорят. И – будьте уверены – с первого взгляда отличит халтуру от подлинников, поскольку их изображения и описания были сделаны уже при том единственном осмотре, который разрешили Нижние. Увидит и поймёт, да. И если вас интересует моё мнение, то я предпочёл бы встретиться лицом к лицу с палачом, чем с пережившей жестокое разочарование, а значит – обманутой и оскорблённой женщиной. Не дай Бог! Знаете, в чём я совершенно уверен, директор? В том, что в скором будущем мы вновь увидим Зеро здесь – ведь несчастливые влюблённые бегут именно на Марс, пока не начато освоение хотя бы Титана. И на этот раз он осядет здесь надолго. Может, и навсегда.
– Ну, ты-то его тут не увидишь. Зато сможешь сообщить нам с Земли, произойдёт ли всё так, как ты только что описал, – улыбнулся Усяго.
Тендер покачал головой:
– Нет. Я только что сдал билет.
– Ты?!
– Я получил ответ; не такой, какого ожидал.
– От неё?
– От кого же ещё? Так что на Земле мне делать нечего. А на этой планете, при всех её недостатках, хотя бы понимают, что такое любовь. Пусть и в Нижних пещерах. Но это уже всего лишь детали.
Теперь: снимаем первый контейнер. Прямо на пол. На его место водворяем только что доставленный сюда. Дальше: первый – на его место, на салазки. Из кармана извлечён маленький, меньше мизинца, тюбик с клеем. Пара капель (сила движения заранее рассчитана) выдавлена на обратную сторону бандероли. И вот багажный пропуск уже наклеен на второй контейнер – с точностью, Зеро готов поручиться, до миллиметра. Хотя и в темноте.
Почти всё. Осталось только исчезнуть – так же деликатно, как он и появился здесь. Вместе с салазками и контейнером, разумеется.
Снова – отсчёт шагов и поворотов. Ворота с калиткой. Высунув голову – осторожно осмотреться, включив на мгновения инфрасвет. Всё чисто, и байк по-прежнему в трёх десятках шагов.
В двух. В десятке. Рядом.
Контейнер – в багажник. Салазки – поверх. Самому – в седло. Осторожно сдвинуться с места. Покинуть стартовое поле…
Это тоже прошло наилучшим образом. Уф.
Всё-таки зря они не придумали такой штуки, чтобы вытирать пот, не снимая шлема. Зря.
– Почему бы нам было не взять его сейчас? – спросил директор таможни. – С поличным, на месте преступления. Со всеми доказательствами. Запись получилась образцовой – прямо для учебника.
Он всё ещё смотрел на экран инфрамонитора, на котором теперь воспроизводилась только что законченная запись. И в самом деле, каждый шаг, каждое движение Зеро Худога были зафиксированы отчётливо и недвусмысленно.
– Да, – поддержал его инспектор. – Очень хотелось бы полюбоваться выражением его лица, когда мы… В самом деле, ребята – почему?
– Губернатор позволил мне отсутствовать на совещании только потому, – продолжил директор, – что я пообещал повязать ловкача и дать власти возможность устроить хорошенький процесс – в назидание всему жулью, которого становится всё больше.
– Вот в следующий раз и устроите, – сказал Усяго. – Это не последний жулик на Марсе.
– Но такого материала нам больше не видать! Подумайте только: удалось предотвратить попытку лишить Марс его самого ценного исторического и культурного достояния: вывезти не какие-нибудь изделия из марстекла – новоделы, произведенные хотя и уцелевшими от вымирания туземцами, но сделанные в наше время, всего несколько дней тому назад; но украсть – иначе не назовёшь – то, что мы называем подлинниками, предметы, изготовленные вымершей расой, может быть, десятки или даже сотни тысячелетий тому назад! Представляете, какой резонанс получил бы судебный процесс?!
– Может быть, такого громкого дела и правда не удастся состряпать, – кивнул Усяго. – Однако есть у этой медальки и оборотная сторона. Вы её пока просто не заметили, а если и заметили, то не приняли во внимание. А между тем это дело, получи оно огласку, могло бы обернуться совсем другой, неожиданной для вас стороной.
– И неприятной, – добавил Голенах с усмешкой.
– Для нас? – директор покачал головой. – Таможня, я считаю, была на высоте. Мы ведь только действовали по предложенной вами схеме – с первой минуты до последней.
– Претензии будут не к вам. А к власти и лично к губернатору. Полагаете, ему это понравилось бы?
– Не понимаю, какие к нему могут быть претензии? – несколько встревожился директор.
– Самые простые. Вот обстоятельства дела: выжившие аборигены планеты, в какой-то мере наследники и, бесспорно, хранители памятников исчезнувшей культуры, обладают набором предметов, представляющих колоссальную ценность не только для них, но и для земной науки. Вы ведь не хуже моего знаете: подобно тому, как из клетки можно клонировать целый организм, так из крохотного осколка погибшей культуры можно постепенно восстановить, шаг за шагом, весь её облик – особенно если учитывать, что предметы эти относятся не к одному и тому же времени, но, по-видимому, к разным эпохам; во всяком случае, так мне показалось, хотя осмотрели мы их весьма бегло, как вы понимаете. Руководству «Освоения», то есть губернатору с его командой, известно, что эти реликты существуют; им даже удалось однажды их увидеть – но на этом всё и кончилось. Были попытки купить, выменять их у обладателей, но они кончились почти полным крахом: получили, как вы знаете, всего шесть раритетов, но после этих переговоров весь набор был Нижними спрятан в каком-то тайнике, обнаружить который нашим следопытам не удалось. А ведь условия, которые предлагались Нижним, были для них весьма привлекательны; и тем не менее – полный отлуп. И вот на этом фоне появляется некий жулик, которому удаётся если не в одно, то в два касания и за ничтожную по сравнению с предлагавшейся властями плату получить бесценный клад из рук в руки. Доброжелатели губернатора и всего «Освоения» на Земле немедленно истолкуют ситуацию таким образом: можно ли вообще говорить об успешной реализации проекта, а в частности – о компетентности губернатора и его соратников, если один жулик оказывается и умнее всех их, и удачливее – одним словом, со всех точек зрения бьёт их, как маленьких? Не пришла ли пора, по меньшей мере, заменить всю эту бездарную компанию? Ну, и так далее. Думаете, директор, губернатор был бы благодарен за такой подарок?
– М-да. Думаю, что это ему не понравилось бы, – признал директор. – Но послушайте, Джокеры… А и в самом деле, как это ему удалось? Вы не пытались понять это?
– Нет, не пытались, – сказал Усяго. – Потому что понимать тут нечего. Мы просто знаем, как ему это удалось. Это очень простая технология. Если, конечно, хоть сколько-нибудь разбираться в Нижнем Народе – в характере их духовности. Она, кстати, не составляет никакого секрета: первые исследователи, наши предшественники, в этом разобрались достаточно быстро, их выводы были опубликованы. Но, как это у нас бывает, не привлекли к себе внимания. Вернее, почти не привлекли. Потому что самое малое одного человека они заинтересовали. Зеро Худога. А он, паренёк сообразительный, сразу понял, как можно этими данными воспользоваться.
– Ну, и вы, похоже, тоже сообразили? – спросил директор.
– Мы скорее сначала почувствовали это на себе; текст мы нашли уже после первых контактов с ними. Кстати, этот факт тоже не получил правильного истолкования: то, что из всех разведывательных групп лучшие результаты при общении с Нижними были именно у нас троих. Все решили, что мы просто более профессиональны. Хотя на самом деле суть не в этом.
– Очень интересно. А в чём же, если не секрет?
– Я вам настоятельно советую прочесть ту работу – там изложено лучше, чем я смогу объяснить вам сейчас. Но если коротко… Как вы думаете, что должно являться и действительно является доминантой в психологии, в мировоззрении такой вот реликтовой – даже не расы, а этнической группы? Благодаря чему им удалось, отступая всё глубже и глубже, лишившись практически всего, дожить до наших дней?
– Гм, – сказал директор. – Ну, прежде всего, конечно – уровень организованности. Иерархия и дисциплина. И реальное мировосприятие, конечно.
– А я с вами не соглашусь. В любой группе иерархия и дисциплина порождают неизбежные внутренние напряжения. И в условиях постоянного риска и нужды – а именно так они живут – да ещё при реалистическом, то есть логическом восприятии окружающего мира такая группа изначально обречена на распад и, следовательно, гибель. Потому что теоретически у неё нет ни одного шанса на выживание даже в пределах десятилетий, не говоря уже о тысячах лет. Нет, директор, их психика не рациональна, она эмоциональна. А доминанта их характера не что иное, как любовь. Нет, это не смешно, это прекрасно. Потому что без этого чувства они быстро поняли бы, что продолжать существование в этих условиях, когда можно ожидать изменений лишь к худшему, но никак не к лучшему, – производить потомство не имеет смысла. И то, что мы встретились тут с ними, а не с отпечатками костей в осадочных породах, свидетельствует, что всё обстоит именно так.
– Ну, допустим, – сказал директор, который вообще обожал дискуссии. – Но если так – почему же тогда они предпочитали и предпочитают вас другим?
– Потому что для них любовь, живущая в другом существе, не только в них самих, но даже в инопланетном человеке, как вот в нас, является ясным и недвусмысленным признаком, они, можно сказать, буквально видят её без всяких усилий – как мы без малейших трудностей определяем, скажем, рост или цвет волос собеседника. Психики, ментальности их и наши различаются практически во всём, и это понятно: иной возраст расы, иной исторический пройденный путь; мы никогда до конца не поймём их, они – нас. И единственное, что является для нас общим, – это любовь.
– Вы хотите сказать, что…
– Я, может быть, совершенно не хочу говорить этого, но вынужден. Да, мы, наша группа – все трое – именно такова. Как вы думаете, почему каждый из нас оказался здесь? Никто из нас не был на Матушке лишним, невостребованным, неудачником. Но, директор, бывает такое состояние души, когда вы всё на свете посылаете подальше – карьеру, уровень жизни, всю цивилизацию – и бежите куда глаза глядят, и это состояние называется – безответная любовь. Это – единственное, с чем ни одному из нас не повезло на старой родине; во всяком случае, так мы полагали до последних дней, но вот коллега Тендер решился на ретерризацию – значит, у него появилась надежда…
– Тут не обо мне речь, – проговорил Тендер негромко. – Давай по делу.
– Ты прав. Мы на Земле не знали друг друга, встретились только здесь. И быстро ощутили то общее, что было у каждого: то, о чём я уже сказал. А едва мы впервые спустились в карст – уже на уровне Средних пещер Нижние заметили нас. И ощутили, как своих, – со всеми выводами.
– Допустим, так оно и было, – проговорил директор, хотя были в его голосе и обертоны сомнения. – Но какое отношение всё это имеет к Зеро Хулогу?
– Господи, директор, – удивился на этот раз Голенах, – неужели вы этого не поняли? Вы же только что наблюдали за ним, видели его, пусть и на мониторе – но это же так очевидно! Вы думаете, чего ради он всё это затеял? Чтобы крупно заработать? Я тоже так думал, но сейчас, увидев его, готов держать пари: если бы ему удалось действительно вывезти на Землю оригиналы – а ему удалось бы, не подмени мы вовремя содержимое второго контейнера, – всё равно ни единого экспоната не появилось бы на рынке. Ему они нужны были не для торга. А для того, чтобы бросить их к ногам его любимой женщины, Рамиры, и сказать: «Вот, я сделал для тебя то, чего не смог бы никто в обоих мирах и никогда больше не сможет – потому что такого больше не существует во Вселенной!» Какая женщина устоит перед этим? Он любит, директор, всем своим существом, сильно, очень сильно – и Нижние ощутили это ещё тогда, когда он только приближался к пещерам в первый раз. И они просто не могли не сделать для него всего, что было в их силах; а отдать клад было как раз в их силах – и они это сделали. Вот и всё.
Директор только покачал головой.
– Таким образом, – снова вступил в разговор Усяго, – какие обвинения можно было бы выдвинуть против него на этом самом процессе? Состав какого преступления определит суд? Жульничество? Нет: он ни в чём их не обманывал. Хищение? Ничего подобного: они отдали ему всё по своей доброй воле и без малейшего принуждения. Остаётся разве что преступное намерение: вывезти с Марса то, что к вывозу запрещено. Однако намерения не караются, всё, что лежит сейчас в подменённом контейнере, – те же ремесленные фигурки, изготовленные нашими соотечественниками вовсе не из природного марстекла, иными словами, то же самое, что он тут предъявлял вам. Конечно, замысел его был изящен – но это вряд ли подсудно. С другой же стороны, власть у него в долгу: это ведь он – пусть и против своего желания – передал бесценный клад властям. Теперь понимаете, почему мы были против его задержания?
– Ну, а вы, Тендер, тоже придерживаетесь такого мнения? – обратился директор к молчаливому сегодня третьему члену группы. Тот пожал плечами, прежде чем ответить:
– Я не понимаю, почему вы считаете, что Зеро, если мы его сейчас не задержали, ускользнул от наказания. По-моему, наоборот: оно неизбежно постигнет его, и такое, какому вы не могли бы подвергнуть его, даже применив самые жесткие санкции. Тягчайшее, какое я только могу представить.
– Не очень понятно. Объясните, пожалуйста.
– Да. Предпосылка ясна: Зеро хотел устроить так – а мы немного помогли ему в этом, – чтобы открыть контейнер, лишённый энергии, было невозможно, пожелай вы ещё раз произвести досмотр. Но тем самым он лишил и себя самого такой возможности. И он благополучно улетит в уверенности, что увозит для своей дамы сердца то, что он хотел – может быть, даже обещал – бросить к её ногам. Он – любитель эффектов и наверняка постарается обставить всё как можно пышнее. А она, между прочим, дама неглупая – во всяком случае, так о ней говорят. И – будьте уверены – с первого взгляда отличит халтуру от подлинников, поскольку их изображения и описания были сделаны уже при том единственном осмотре, который разрешили Нижние. Увидит и поймёт, да. И если вас интересует моё мнение, то я предпочёл бы встретиться лицом к лицу с палачом, чем с пережившей жестокое разочарование, а значит – обманутой и оскорблённой женщиной. Не дай Бог! Знаете, в чём я совершенно уверен, директор? В том, что в скором будущем мы вновь увидим Зеро здесь – ведь несчастливые влюблённые бегут именно на Марс, пока не начато освоение хотя бы Титана. И на этот раз он осядет здесь надолго. Может, и навсегда.
– Ну, ты-то его тут не увидишь. Зато сможешь сообщить нам с Земли, произойдёт ли всё так, как ты только что описал, – улыбнулся Усяго.
Тендер покачал головой:
– Нет. Я только что сдал билет.
– Ты?!
– Я получил ответ; не такой, какого ожидал.
– От неё?
– От кого же ещё? Так что на Земле мне делать нечего. А на этой планете, при всех её недостатках, хотя бы понимают, что такое любовь. Пусть и в Нижних пещерах. Но это уже всего лишь детали.