Однажды встретились какие-то юнцы, явно дворяне, судя по оружию и богатой одежде. Попытались было задираться, но, взглянув на киборга, невозмутимо оборачивающего вокруг пальца здоровенный гвоздь, передумали и бодро умчались по своим делам, что, как прокомментировал Артур, было показателем их высокого интеллектуального уровня. А вообще, Джоанне стало казаться, что происходящее его забавляет.
Хуже всего пришлось официантам на постоялых дворах. Киборг изображал заносчивого дворянчика с такой достоверностью, что в два счета доводил их до белого каления. А главное, они и сделать-то ничего не могли… Правда, одного Артур безжалостно звезданул лицом по краю стола и пояснил, что эта скотина плюнула в суп. Правда это или нет, девушка у него так и не спросила, но заметила, что после этого их обслужили и быстрее, и намного вежливее. Как пояснил киборг, глядя на явленное официантами усердие, силу понимают все, главное, не стесняться ее применять.
И еще. Не выходя из образа, он довольно много пил. Правда, не пьянел, только мастерски притворялся слегка захмелевшим и четко, вполне демонстративно обозначал для других свою норму. Зачем? А чтобы не рисковали связываться. По словам Артура, по тому, как и сколько человек пьет, тоже можно сделать выводы, что от него ожидать. Дурак и слабак налижется и упадет, а волк, даже если он в овечьей шкуре, никогда не напьется, как свинья, и не станет раком. Связываться же с волком – себе дороже. Так что умный поймет, а дурак… От дураков, к сожалению, полноценной защиты еще не придумано.
То ли Артур был прав, то ли просто удачно сложились обстоятельства, но желающих задеть их всерьез так и не нашлось. Даже когда на второй день на постоялом дворе им встретились джумшуты – так называли неквалифицированных рабочих родом из какой-то задрипанной страны на востоке. Они сидели в углу, лопали что-то странное, но, очевидно, вкусное, и в присутствии киборга задираться не смели. Конечно, народ это тупой, грязный и маловменяемый, особенно когда толпой соберутся, но Артуру хватило одного выразительного взгляда, чтобы они уткнулись в тарелки и не тявкали. Как это у него получалось, Джоанна не могла понять, но ощущение, будто на тебя сверху наваливается каменная плита, она, было дело, испытала на себе. Неприятно было, чего уж там, а про этот народ, печатью интеллекта не отмеченный и крылом отваги не осененный, и говорить не приходилось. Так что обошлось без проблем, и на третий день, ближе к обеду, они свернули на неприметную отворотку. И вот здесь-то уже Джоанна уверенно взяла на себя роль проводника. Эти места она знала, потому что именно здесь прошло ее детство, и ехать отсюда до дома, того единственного, который был ее настоящим, единственным в этом мире настоящим пристанищем, оставалось всего ничего.
Артур
Хуже всего пришлось официантам на постоялых дворах. Киборг изображал заносчивого дворянчика с такой достоверностью, что в два счета доводил их до белого каления. А главное, они и сделать-то ничего не могли… Правда, одного Артур безжалостно звезданул лицом по краю стола и пояснил, что эта скотина плюнула в суп. Правда это или нет, девушка у него так и не спросила, но заметила, что после этого их обслужили и быстрее, и намного вежливее. Как пояснил киборг, глядя на явленное официантами усердие, силу понимают все, главное, не стесняться ее применять.
И еще. Не выходя из образа, он довольно много пил. Правда, не пьянел, только мастерски притворялся слегка захмелевшим и четко, вполне демонстративно обозначал для других свою норму. Зачем? А чтобы не рисковали связываться. По словам Артура, по тому, как и сколько человек пьет, тоже можно сделать выводы, что от него ожидать. Дурак и слабак налижется и упадет, а волк, даже если он в овечьей шкуре, никогда не напьется, как свинья, и не станет раком. Связываться же с волком – себе дороже. Так что умный поймет, а дурак… От дураков, к сожалению, полноценной защиты еще не придумано.
То ли Артур был прав, то ли просто удачно сложились обстоятельства, но желающих задеть их всерьез так и не нашлось. Даже когда на второй день на постоялом дворе им встретились джумшуты – так называли неквалифицированных рабочих родом из какой-то задрипанной страны на востоке. Они сидели в углу, лопали что-то странное, но, очевидно, вкусное, и в присутствии киборга задираться не смели. Конечно, народ это тупой, грязный и маловменяемый, особенно когда толпой соберутся, но Артуру хватило одного выразительного взгляда, чтобы они уткнулись в тарелки и не тявкали. Как это у него получалось, Джоанна не могла понять, но ощущение, будто на тебя сверху наваливается каменная плита, она, было дело, испытала на себе. Неприятно было, чего уж там, а про этот народ, печатью интеллекта не отмеченный и крылом отваги не осененный, и говорить не приходилось. Так что обошлось без проблем, и на третий день, ближе к обеду, они свернули на неприметную отворотку. И вот здесь-то уже Джоанна уверенно взяла на себя роль проводника. Эти места она знала, потому что именно здесь прошло ее детство, и ехать отсюда до дома, того единственного, который был ее настоящим, единственным в этом мире настоящим пристанищем, оставалось всего ничего.
Артур
Красивые были места. Артур, конечно, не мог назвать себя ценителем прекрасного просто даже потому, что эта функция не была изначально заложена в базу данных, да и после особого интереса не вызывала, однако же и он проникся. Высоченные, метров пятьдесят в высоту, деревья, названия которых Артур не знал, стволы в два-три обхвата. Лиственные, ни одного хвойного, а сама листва вроде бы и густая, но в то же время для света полупрозрачная. А потому здесь даже легкого сумрака, характерного для многих лесов, не было. Вдобавок росли эти деревья на приличном расстоянии друг от друга, не мешая движению. Грунт вроде бы и мягкий от толстого слоя мха, но и достаточно плотный, болотом и не пахнет. Словом, поездка моментально превратилась в нечто вроде прогулки по огромному заброшенному парку, слегка заросшему, но при этом не потерявшему дружелюбного отношения к человеку.
Киборгу было с чем сравнивать. Нет, гулять-то он по паркам не гулял, такой функции, как бесполезная прогулка для своего удовольствия, в программе киборга не предусмотрено в принципе. Однако кое-какой опыт он, как ни удивительно, имел – еще на заре службы приходилось ему часами шляться по таким вот просторам, сопровождая одну даму. Дама та, жена командующего сектором, была наглядным подтверждением древнего изречения, гласящего: чтобы стать женой генерала, надо выйти за лейтенанта и полжизни помыкаться с ним по дальним гарнизонам. Красотой она не блистала, зато и впрямь сумела разглядеть в бесперспективном, казалось бы, выпускнике летного училища, раздолбае, не имеющем ни влиятельных родственников, ни умения находить общий язык с нужными людьми, будущего военного гения. Сумела – и, будем говорить честно, сделала из него генерала, ведь без крепкого тыла продвижение вперед, мягко говоря, затруднено, а уж тылы она мужу обеспечила. И моталась с ним везде, даже когда он оказывался в какой-нибудь бесперспективной глубинке, что, учитывая его неуживчивый характер, случалось с неприятной регулярностью. Тайной, покрытой мраком, остается вопрос, не с ее ли подачи он, в ту пору уже майор, устроил переворот в масштабах отдельно взятой военной базы. Тогда командование гарнизоном приняло решение сдаться, поскольку, согласно канонам военной науки, дальнейшее сопротивление привело бы лишь к потерям среди защитников без всяких шансов не только отбиться, но и нанести врагу серьезный урон. И вот, когда они уже готовы были отдать приказ о прекращении сопротивления, в штабной бункер вошел этот самый майор в сопровождении двух десятков молодых, только-только начавших службу офицеров и в два счета отправил командование базой под арест. А потом не только организовал оборону, но и ухитрился наголову разгромить противника, что считалось невозможным даже теоретически.
С этого эпизода, едва не кончившегося трибуналом, и начался его стремительный взлет на самую вершину армейской иерархии. Ну и тех, кто в тот, первый момент поддержал амбициозного офицера, естественно, ибо новоявленный герой хорошо помнил: короля делает свита и, желая удержаться на вершине, просто необходимо тащить за собой преданную команду. А серым кардиналом была и оставалась его жена, и ничего удивительного, что врагов у нее было едва ли не больше, чем у мужа. Вот и гуляла она теперь по парку в сопровождении молчаливого киборга, готового оторвать голову любому, кто посмеет на нее покуситься.
Кстати, на его памяти один раз даже попробовали, но Артур тогда успел засечь стрелка раньше, чем тот нажал на спуск, и, загородив объект, выстрелить. В результате стрелку оторвало голову, а самому киборгу разворотило плечо. Не смертельно, но весьма неприятно. Место рядом с женщиной занял другой безмолвный охранник, Артур же тогда получил свое первое в жизни повышение – командующий сектором умел быть благодарным, даже если это относилось к бездушной, по мнению большинства обывателей, машине.
Хотя, если честно, в отличие от все тех же обывателей, тот генерал считал, что один толковый киборг стоит иной раз больше сотни «этих бездельников». Его мнение, надо сказать, разделяли многие офицеры, которые вместе с теми же киборгами не раз рисковали шкурой и которым боевые машины спасали жизни. Хотя видел Артур и киборгов, работающих в гражданской промышленности. Жалкое зрелище – комбинезоны, похожие на мешки, механические движения. Боевика вроде него самого по городу пусти – хрен кто от человека отличит, а там… Впрочем, не стоило о грустном.
Так вот, лес, по которому они ехали, как раз и напоминал Артуру тот парк, разве что до безобразия разросшийся. Деревья, конечно, другие, но это непринципиально. И было во всем этом великолепии что-то настолько мирное, успокаивающее, что Артуру пришлось сделать над собой усилие, дабы удержаться в реальности и не расслабляться. Расслабившийся киборг – мертвый киборг, даже если не убьют, то на первой же проверке это будет диагностировано как серьезная неполадка, а дальше или ремонт с перепрошивкой, или утилизация. А перепрошивка – это, возможно, даже хуже, по сути, личность стирается, остаются рефлексы. Видел Артур последствия этих обработок – нет уж, не надо такого счастья. И то, что понятия «киборг» и «личность», по мнению большинства людей, несовместимы, его ничуть не утешало.
Впрочем, для того, чтобы вернуть себе душевное равновесие, оказалось достаточно вспомнить, что здесь никаких контролеров, оценочных комиссий и центров технического обслуживания биороботов не предусмотрено в принципе. И вообще, он, Артур, сам себе царь, бог и воинский начальник, и в этом мире самый крутой. А люди здесь, напротив, стоят и по развитию, и по возможностям на много ступеней ниже его. В подобной ситуации комплексы по поводу собственного нестандартного поведения выглядели не то чтобы глупо – скорее, наивно, и тратить на них время и силы было попросту нерационально.
Увы, лес, который произвел на Артура столь необычное впечатление, вскоре кончился. Дальше пошла самая обычная чаща, встречающаяся здесь с завидной регулярностью, и наваждение исчезло, будто его и не было. Дорога тоже стала заметно хуже, очевидно, пользовались ей от случая к случаю, хорошо еще, совсем не исчезла. Тем не менее она позволяла двигаться уверенно и достаточно быстро, так что до темноты они въехали в небольшую деревню.
А вот здесь, как оказалось, Джоанну знали, и, похоже, неплохо. Во всяком случае, сверстники приветствовали девушку вполне дружелюбно, хотя и без энтузиазма. Так здороваются со старыми, но не особенно близкими знакомыми. Те же, кто постарше, на ведьмочку и вовсе внимания не обращали, что вполне логично, а вот киборг привлекал их внимание, как, впрочем, любой приезжий в такой вот глухой деревушке. Месяц будут судачить, с неудовольствием подумал Артур, однако внешне не выказал даже намека на раздражение – эти люди были дома и жили так, как им нравится, как они привыкли жить на протяжении десятков поколений. Незачем влезать без нужды в чужой быт, тем более что самому киборгу их мнение о своей персоне было, по большому счету, параллельно.
В деревне они и заночевали. Здесь, конечно, не было и намека на постоялый двор, к чему он в такой глуши, однако с ночлегом проблем не возникло – за пару медяков их поселили, накормили, постелили… Хорошо еще, здешним умникам хватило мозгов вначале спросить, вместе или отдельно. Договаривалась на этот раз Джоанна – в конце концов, это у нее здесь народ был знакомый, да и в местных ценах она неплохо ориентировалась, а то сорящий деньгами субъект привлекает иной раз внимание не меньше, чем полярное сияние посреди летней ночи в тропиках. Киборг хорошо это понимал, и девушка получила карт-бланш на ведение переговоров с местными, каковым тут же и воспользовалась.
Покормили вкусно, выспаться удалось хорошо, постели были чистые, да и дом опрятный, даже без тараканов и прочей мелкой нечисти – что же еще, спрашивается, желать? Разве что, чтобы на тебя с утра не рычали. Именно так – с утра на Артура нарычали, и, что характерно, не цепная псина, сидевшая возле будки, от которой, теоретически, можно было ждать чего угодно. Вот только она-то как раз посмотрела на киборга без особого дружелюбия, но спокойно, очевидно понимая, что раз хозяева относятся к нему лояльно, то ей и подавно зря тявкать не следует. Умная зверюга. Зато Джоанна отличилась. Ну подумаешь, отправился киборг, по своему обыкновению, к колодцу умываться. Ну подумаешь, сбежались местные девки посмотреть на бесплатный цирк в его исполнении, хотя ничего особенного киборг в своих действиях не видел. Он ведь и разделся-то всего по пояс, причем сверху. А если бы и снизу – что, спрашивается, у него внешне есть такого, чего бы они никогда не видели? Однако вот собрались, рассматривали с интересом, судачили, хотя и издали. Наивные, полагают, что их не слышно… Судя по их разговорам, впечатление производила мускулатура киборга – все же он заметно отличался от местных парней. Ну, хотят посмотреть – так пускай смотрят, Артуру, по большому счету, было все равно. Даже, чтобы не разочаровывать, пару раз напряг бицепсы, что вызвало взволнованный шепоток и даже покраснение пары физиономий помладше. А потом вдруг к колодцу вихрем подлетела Джоанна и шуганула сверстниц с использованием такой лексики, что Артур, вроде бы наслушавшийся за годы службы всякого, некоторых слов даже и не знал. Пожалуй, будь он человеком, у него отвисла бы челюсть, однако свою физиологию киборг всегда контролировал уверенно и потому внешне остался невозмутим, продолжая умываться. Вот только дальнейшее было для него несколько неожиданным, поскольку, отогнав конкуренток, девушка переключилась на него, и пару минут спустя Артур уже шел в сторону дома, подталкиваемый в спину. Попутно ему читали строгую нотацию о том, как прилично и как неприлично вести себя в обществе. Довольно странная и неожиданная получилась ситуация, но… Честное слово, Артуру было весело. Больше всего происходящее напоминало вспышку ревности, что в отношении человека к киборгу невозможно по определению. Впрочем, немного подумав, он решил классифицировать поведение девушки как обостренный инстинкт собственницы – не дай бог, уведут игрушку. Придя к такому выводу, он немедленно перестал терять время на анализ и дальнейшие слова Джоанны пропускал мимо ушей.
Следующая ночевка, последняя на данном этапе путешествия, тоже была в деревне. Правда, на сей раз населенный пункт выглядел солиднее, да и народу в нем, соответственно, обитало побольше. Как ни странно, мужская часть населения выглядела довольно малочисленной по отношению к женской, но в этом кажущемся дисбалансе, как пояснила Джоанна, не было ничего удивительного. Дело в том, что помимо традиционного для крестьян земледелия, не особенно прибыльного из-за скудности почвы, здесь параллельно и достаточно активно развивались еще два направления добычи необходимых универсальных платежных средств различного достоинства, сиречь денег. Неподалеку был выход медной руды, жила, насколько смог понять Артур, не слишком большая, не привлекающая особого внимания местного сеньора, но стабильно обеспечивающая часть населения работой уже лет тридцать, если не больше. Добывали руду, выплавляли паршивенького качества медь в примитивных печах и неплохо на том зарабатывали. И вдобавок в сопутствующих скальных породах в небольшом количестве ломали малахит, местную его разновидность, кстати практически неотличимую от земного, заирского. Во всяком случае, пару камушков Артуру удалось рассмотреть, и принципиальных отличий он не нашел, разве что цвет оказался чуть менее насыщенным. Настолько чуть, что глаз человека и не зацепился бы за эту разницу.
Второй отраслью промышленности в отдельно взятой деревне было производство древесного угля, благо леса вокруг росло в избытке. Углежоги проводили в лесу практически весь теплый сезон, поэтому ничего удивительного не было в том, что мужчин в деревне находилось относительно немного. По сути лишь та часть населения, что занималась полевыми работами, а они будут требовать серьезного внимания только через пару недель. Тогда да, и мужчины, и, скорее всего, большинство женщин в полях будут от зари до зари вкалывать, а сейчас работы было мало, вот они в деревне и болтались, хотя светового дня оставалось еще часа полтора, не меньше. Те, кто на меди работал, еще и не думали возвращаться, а эти, пользуясь моментом, гуляли. Но тем не менее жили здесь не то чтобы богато, а, правильнее сказать, зажиточно, так что могли себе позволить отдохнуть.
А вот к Джоанне местные отнеслись куда радушнее, чем в прошлый вечер, и не только сверстники, но и народ постарше. Ничего удивительного в этом не было, как-никак, жила она, по прикидкам Артура, километрах в десяти отсюда, а значит, в деревне была частой гостьей. Можно было бы, конечно, прямо сейчас поехать дальше, но десять километров по лесу, даже если в нем есть какое-то подобие тропы, – расстояние довольно приличное, а раз так, до темноты не успеть. Артура плохая видимость не пугала совершенно, но вот как отнесется к ночному визиту мать девушки, не раз уже пуганная разными сволочами, оставалось только гадать, и потому они решили заночевать в деревне. Хорошо еще, с жильем проблем не было – староста махом нашел, где их поселить, тем более что киборг не жадничал и заплатил неплохо. В общем, у него в доме, здоровенном, двухэтажном, общей площадью, как прикинул Артур, около трехсот квадратных метров, было выделено несколько комнат. В них обычно ночевали заезжие купцы – правда, то было раньше. Сейчас деревенские предпочитали сами отвозить в ближайший город, на ярмарку, и слитки меди, и уголь, так выходило куда выгоднее. Так что купцы заезжать перестали, но гостевые комнаты остались, в них-то путешественников и разместили. Нельзя сказать, чтобы комфорт пер изо всех щелей, но по деревенским меркам было вполне терпимо, грешно жаловаться.
Киборгу было с чем сравнивать. Нет, гулять-то он по паркам не гулял, такой функции, как бесполезная прогулка для своего удовольствия, в программе киборга не предусмотрено в принципе. Однако кое-какой опыт он, как ни удивительно, имел – еще на заре службы приходилось ему часами шляться по таким вот просторам, сопровождая одну даму. Дама та, жена командующего сектором, была наглядным подтверждением древнего изречения, гласящего: чтобы стать женой генерала, надо выйти за лейтенанта и полжизни помыкаться с ним по дальним гарнизонам. Красотой она не блистала, зато и впрямь сумела разглядеть в бесперспективном, казалось бы, выпускнике летного училища, раздолбае, не имеющем ни влиятельных родственников, ни умения находить общий язык с нужными людьми, будущего военного гения. Сумела – и, будем говорить честно, сделала из него генерала, ведь без крепкого тыла продвижение вперед, мягко говоря, затруднено, а уж тылы она мужу обеспечила. И моталась с ним везде, даже когда он оказывался в какой-нибудь бесперспективной глубинке, что, учитывая его неуживчивый характер, случалось с неприятной регулярностью. Тайной, покрытой мраком, остается вопрос, не с ее ли подачи он, в ту пору уже майор, устроил переворот в масштабах отдельно взятой военной базы. Тогда командование гарнизоном приняло решение сдаться, поскольку, согласно канонам военной науки, дальнейшее сопротивление привело бы лишь к потерям среди защитников без всяких шансов не только отбиться, но и нанести врагу серьезный урон. И вот, когда они уже готовы были отдать приказ о прекращении сопротивления, в штабной бункер вошел этот самый майор в сопровождении двух десятков молодых, только-только начавших службу офицеров и в два счета отправил командование базой под арест. А потом не только организовал оборону, но и ухитрился наголову разгромить противника, что считалось невозможным даже теоретически.
С этого эпизода, едва не кончившегося трибуналом, и начался его стремительный взлет на самую вершину армейской иерархии. Ну и тех, кто в тот, первый момент поддержал амбициозного офицера, естественно, ибо новоявленный герой хорошо помнил: короля делает свита и, желая удержаться на вершине, просто необходимо тащить за собой преданную команду. А серым кардиналом была и оставалась его жена, и ничего удивительного, что врагов у нее было едва ли не больше, чем у мужа. Вот и гуляла она теперь по парку в сопровождении молчаливого киборга, готового оторвать голову любому, кто посмеет на нее покуситься.
Кстати, на его памяти один раз даже попробовали, но Артур тогда успел засечь стрелка раньше, чем тот нажал на спуск, и, загородив объект, выстрелить. В результате стрелку оторвало голову, а самому киборгу разворотило плечо. Не смертельно, но весьма неприятно. Место рядом с женщиной занял другой безмолвный охранник, Артур же тогда получил свое первое в жизни повышение – командующий сектором умел быть благодарным, даже если это относилось к бездушной, по мнению большинства обывателей, машине.
Хотя, если честно, в отличие от все тех же обывателей, тот генерал считал, что один толковый киборг стоит иной раз больше сотни «этих бездельников». Его мнение, надо сказать, разделяли многие офицеры, которые вместе с теми же киборгами не раз рисковали шкурой и которым боевые машины спасали жизни. Хотя видел Артур и киборгов, работающих в гражданской промышленности. Жалкое зрелище – комбинезоны, похожие на мешки, механические движения. Боевика вроде него самого по городу пусти – хрен кто от человека отличит, а там… Впрочем, не стоило о грустном.
Так вот, лес, по которому они ехали, как раз и напоминал Артуру тот парк, разве что до безобразия разросшийся. Деревья, конечно, другие, но это непринципиально. И было во всем этом великолепии что-то настолько мирное, успокаивающее, что Артуру пришлось сделать над собой усилие, дабы удержаться в реальности и не расслабляться. Расслабившийся киборг – мертвый киборг, даже если не убьют, то на первой же проверке это будет диагностировано как серьезная неполадка, а дальше или ремонт с перепрошивкой, или утилизация. А перепрошивка – это, возможно, даже хуже, по сути, личность стирается, остаются рефлексы. Видел Артур последствия этих обработок – нет уж, не надо такого счастья. И то, что понятия «киборг» и «личность», по мнению большинства людей, несовместимы, его ничуть не утешало.
Впрочем, для того, чтобы вернуть себе душевное равновесие, оказалось достаточно вспомнить, что здесь никаких контролеров, оценочных комиссий и центров технического обслуживания биороботов не предусмотрено в принципе. И вообще, он, Артур, сам себе царь, бог и воинский начальник, и в этом мире самый крутой. А люди здесь, напротив, стоят и по развитию, и по возможностям на много ступеней ниже его. В подобной ситуации комплексы по поводу собственного нестандартного поведения выглядели не то чтобы глупо – скорее, наивно, и тратить на них время и силы было попросту нерационально.
Увы, лес, который произвел на Артура столь необычное впечатление, вскоре кончился. Дальше пошла самая обычная чаща, встречающаяся здесь с завидной регулярностью, и наваждение исчезло, будто его и не было. Дорога тоже стала заметно хуже, очевидно, пользовались ей от случая к случаю, хорошо еще, совсем не исчезла. Тем не менее она позволяла двигаться уверенно и достаточно быстро, так что до темноты они въехали в небольшую деревню.
А вот здесь, как оказалось, Джоанну знали, и, похоже, неплохо. Во всяком случае, сверстники приветствовали девушку вполне дружелюбно, хотя и без энтузиазма. Так здороваются со старыми, но не особенно близкими знакомыми. Те же, кто постарше, на ведьмочку и вовсе внимания не обращали, что вполне логично, а вот киборг привлекал их внимание, как, впрочем, любой приезжий в такой вот глухой деревушке. Месяц будут судачить, с неудовольствием подумал Артур, однако внешне не выказал даже намека на раздражение – эти люди были дома и жили так, как им нравится, как они привыкли жить на протяжении десятков поколений. Незачем влезать без нужды в чужой быт, тем более что самому киборгу их мнение о своей персоне было, по большому счету, параллельно.
В деревне они и заночевали. Здесь, конечно, не было и намека на постоялый двор, к чему он в такой глуши, однако с ночлегом проблем не возникло – за пару медяков их поселили, накормили, постелили… Хорошо еще, здешним умникам хватило мозгов вначале спросить, вместе или отдельно. Договаривалась на этот раз Джоанна – в конце концов, это у нее здесь народ был знакомый, да и в местных ценах она неплохо ориентировалась, а то сорящий деньгами субъект привлекает иной раз внимание не меньше, чем полярное сияние посреди летней ночи в тропиках. Киборг хорошо это понимал, и девушка получила карт-бланш на ведение переговоров с местными, каковым тут же и воспользовалась.
Покормили вкусно, выспаться удалось хорошо, постели были чистые, да и дом опрятный, даже без тараканов и прочей мелкой нечисти – что же еще, спрашивается, желать? Разве что, чтобы на тебя с утра не рычали. Именно так – с утра на Артура нарычали, и, что характерно, не цепная псина, сидевшая возле будки, от которой, теоретически, можно было ждать чего угодно. Вот только она-то как раз посмотрела на киборга без особого дружелюбия, но спокойно, очевидно понимая, что раз хозяева относятся к нему лояльно, то ей и подавно зря тявкать не следует. Умная зверюга. Зато Джоанна отличилась. Ну подумаешь, отправился киборг, по своему обыкновению, к колодцу умываться. Ну подумаешь, сбежались местные девки посмотреть на бесплатный цирк в его исполнении, хотя ничего особенного киборг в своих действиях не видел. Он ведь и разделся-то всего по пояс, причем сверху. А если бы и снизу – что, спрашивается, у него внешне есть такого, чего бы они никогда не видели? Однако вот собрались, рассматривали с интересом, судачили, хотя и издали. Наивные, полагают, что их не слышно… Судя по их разговорам, впечатление производила мускулатура киборга – все же он заметно отличался от местных парней. Ну, хотят посмотреть – так пускай смотрят, Артуру, по большому счету, было все равно. Даже, чтобы не разочаровывать, пару раз напряг бицепсы, что вызвало взволнованный шепоток и даже покраснение пары физиономий помладше. А потом вдруг к колодцу вихрем подлетела Джоанна и шуганула сверстниц с использованием такой лексики, что Артур, вроде бы наслушавшийся за годы службы всякого, некоторых слов даже и не знал. Пожалуй, будь он человеком, у него отвисла бы челюсть, однако свою физиологию киборг всегда контролировал уверенно и потому внешне остался невозмутим, продолжая умываться. Вот только дальнейшее было для него несколько неожиданным, поскольку, отогнав конкуренток, девушка переключилась на него, и пару минут спустя Артур уже шел в сторону дома, подталкиваемый в спину. Попутно ему читали строгую нотацию о том, как прилично и как неприлично вести себя в обществе. Довольно странная и неожиданная получилась ситуация, но… Честное слово, Артуру было весело. Больше всего происходящее напоминало вспышку ревности, что в отношении человека к киборгу невозможно по определению. Впрочем, немного подумав, он решил классифицировать поведение девушки как обостренный инстинкт собственницы – не дай бог, уведут игрушку. Придя к такому выводу, он немедленно перестал терять время на анализ и дальнейшие слова Джоанны пропускал мимо ушей.
Следующая ночевка, последняя на данном этапе путешествия, тоже была в деревне. Правда, на сей раз населенный пункт выглядел солиднее, да и народу в нем, соответственно, обитало побольше. Как ни странно, мужская часть населения выглядела довольно малочисленной по отношению к женской, но в этом кажущемся дисбалансе, как пояснила Джоанна, не было ничего удивительного. Дело в том, что помимо традиционного для крестьян земледелия, не особенно прибыльного из-за скудности почвы, здесь параллельно и достаточно активно развивались еще два направления добычи необходимых универсальных платежных средств различного достоинства, сиречь денег. Неподалеку был выход медной руды, жила, насколько смог понять Артур, не слишком большая, не привлекающая особого внимания местного сеньора, но стабильно обеспечивающая часть населения работой уже лет тридцать, если не больше. Добывали руду, выплавляли паршивенького качества медь в примитивных печах и неплохо на том зарабатывали. И вдобавок в сопутствующих скальных породах в небольшом количестве ломали малахит, местную его разновидность, кстати практически неотличимую от земного, заирского. Во всяком случае, пару камушков Артуру удалось рассмотреть, и принципиальных отличий он не нашел, разве что цвет оказался чуть менее насыщенным. Настолько чуть, что глаз человека и не зацепился бы за эту разницу.
Второй отраслью промышленности в отдельно взятой деревне было производство древесного угля, благо леса вокруг росло в избытке. Углежоги проводили в лесу практически весь теплый сезон, поэтому ничего удивительного не было в том, что мужчин в деревне находилось относительно немного. По сути лишь та часть населения, что занималась полевыми работами, а они будут требовать серьезного внимания только через пару недель. Тогда да, и мужчины, и, скорее всего, большинство женщин в полях будут от зари до зари вкалывать, а сейчас работы было мало, вот они в деревне и болтались, хотя светового дня оставалось еще часа полтора, не меньше. Те, кто на меди работал, еще и не думали возвращаться, а эти, пользуясь моментом, гуляли. Но тем не менее жили здесь не то чтобы богато, а, правильнее сказать, зажиточно, так что могли себе позволить отдохнуть.
А вот к Джоанне местные отнеслись куда радушнее, чем в прошлый вечер, и не только сверстники, но и народ постарше. Ничего удивительного в этом не было, как-никак, жила она, по прикидкам Артура, километрах в десяти отсюда, а значит, в деревне была частой гостьей. Можно было бы, конечно, прямо сейчас поехать дальше, но десять километров по лесу, даже если в нем есть какое-то подобие тропы, – расстояние довольно приличное, а раз так, до темноты не успеть. Артура плохая видимость не пугала совершенно, но вот как отнесется к ночному визиту мать девушки, не раз уже пуганная разными сволочами, оставалось только гадать, и потому они решили заночевать в деревне. Хорошо еще, с жильем проблем не было – староста махом нашел, где их поселить, тем более что киборг не жадничал и заплатил неплохо. В общем, у него в доме, здоровенном, двухэтажном, общей площадью, как прикинул Артур, около трехсот квадратных метров, было выделено несколько комнат. В них обычно ночевали заезжие купцы – правда, то было раньше. Сейчас деревенские предпочитали сами отвозить в ближайший город, на ярмарку, и слитки меди, и уголь, так выходило куда выгоднее. Так что купцы заезжать перестали, но гостевые комнаты остались, в них-то путешественников и разместили. Нельзя сказать, чтобы комфорт пер изо всех щелей, но по деревенским меркам было вполне терпимо, грешно жаловаться.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента