Страница:
Во всяком случае, именно так экономический бум у соседа объяснили жены. Сам я не очень понимал, как такое может быть, потому что у нас в княжестве, наоборот, чувствовалась постоянная нехватка рабочих рук и чуть ли не всех без исключения товаров.
– В любом случае задерживаться и выяснять подробности я не намерен, – успокоил своих хозяйственных жен.
– Наносить визиты графу Шеру, надеюсь, тоже? – спросила Лара.
– Никаких официальных визитов, – согласился я. – Мы едем инкогнито и вообще торопимся, а любые приемы и церемонии требуют уйму времени.
– Неофициальные ненамного меньше, – на всякий случай напомнила Эль.
– Согласен, поэтому и таких тоже не будет.
В общем-то, мы все это прекрасно понимали, и уговаривать друг друга не было никакой необходимости. Впереди ожидала длинная дорога, и если по пути наведываться к каждому правителю с визитом, то необходимое время запросто может увеличиться вдвое, а то и втрое. Мы и раньше старались такой чести по возможности избегать, а уж теперь тем более.
Глава 6
Присутствовал, конечно, очень призрачный шанс, что, пока мы будем в пути, Ив с Марой вернутся тем же способом, что и пропали. Но именно что призрачный, рассчитывать на который не стоило. Однако это имело пару последствий. Во-первых, я не стал заваливать чертово колесо портала на фиг камнями, хотя бы до нашего возвращения, как хотел сделать с самого начала. Идея, если честно, была весьма заманчивой, но меня отговорили.
– А вдруг все же сами вернутся?! – возразила тогда Эль.
– Шансов мало, но все же, – поддержала ее Лара.
Да я и сам понял, что сказал глупость. Но не признаваться же.
– Ладно, поставим тут постоянную охрану, – согласился я с женами.
И это было во-вторых. Хотя держать пост в подземельях и расточительно. Да и не очень-то надежно, если честно.
– Только что будет, если кто-то действительно опасный полезет? – спросил я в связи с такими мыслями. – Дракон, например, или та же гномья тьма?
– Ничего не будет, – пообещала Лара.
– Мы все сделаем, – подтвердила Эль.
И остроухие жрицы действительно сделали. Чего-то там намагичили и пообещали, что теперь Древо Жизни ничего и никого опасного для обитателей долины через портал не пропустит. А на случай, если этим путем все же возвратятся дети, Алисе был оставлен специальный амулет, который позволит отправить нам радостную весть, где бы мы ни находились. Да и так мои ушастые сумеют почувствовать, что направление изменилось на противоположное.
Мчались целыми днями, почти не останавливаясь. Бывало, если дорога позволяла, то и часть ночи ехали. Дело крайне утомительное, однако с удивлением обнаружил, что трудностей почти не испытываю. Неплохо маг жизни Эледриэль постаралась, постепенно усовершенствуя мое тело. К тому же она в тех случаях, когда переходы удлинялись, меня еще и магией жизни пыталась поддерживать. Но я без надобности старался ее не утомлять, и самой пригодится.
Поначалу даже боялся, как бы у моей светлой от такого силы раньше времени не кончились, но эльфийки меня убедили, что все в порядке. Во-первых, сил у Эль теперь гораздо больше, чем было раньше. Она и без Древа Жизни много что могла. Во-вторых, они с темной научились друг друга поддерживать и делиться силами. И вообще набрали с собой целую кучу каких-то накопителей. Ну и, в-третьих, в самом крайнем случае, можно будет воспользоваться моим деревянным артефактом для пополнения резерва.
Уже за графством Шер, когда двигались по самой кромке старого знакомого нейтрального леса, на нас напали-таки разбойники. Если честно, надоело! Сколько можно?! Ни одно путешествие без них не обходится. Стоит только из замка выехать, сразу с местными робингудами встречаемся. Естественно, им не повезло. Разбойникам вообще со мной и моими женами тотально не везло, но на этот раз в особенности.
Лес рос, разумеется, не аккуратными геометрически точными линиями, какими был показан на карте. Временами от него отрывались отдельные рощи, а местами выползали длинные языки перелесков. Совсем уж глухие части дорога неохотно огибала, а там, где была хоть малейшая возможность, проходила насквозь. Вот как раз в одном из таких мест нас и поджидали. Или совсем не нас, а любого, кто захочет проехать и покажется достаточно легкой добычей.
Впереди на дорогу свалилось толстенное дерево. Через такой ствол и на эльфийском скакуне не очень-то перепрыгнешь. Не могло возникнуть никаких сомнений в неслучайности этого события. Долго ждать подтверждения простейшего предположения не пришлось. Почти сразу впереди и сзади на дорогу начали выскакивать довольно неплохо вооруженные мужички. Я бы даже сказал, слишком неплохо для тех, кто обычно промышляет подобным образом.
Заметив, что «поймали» двух эльфиек, бандиты сначала растерялись, но быстро пришли в себя. Во-первых, на их стороне был явный численный перевес, а во-вторых, хотя и было общеизвестно, что абсолютно все эльфы в большей или меньшей степени обладают магическими способностями, при этом бытовало распространенное заблуждение, будто магия лесного народа в основном к растениям и относится. Вот в умении метко стрелять из луков ушастому племени никто не отказывал, но как раз за оружие мои красавицы хвататься и не спешили.
В общем, на этот раз любители поживиться за чужой счет «попали». Мои жены церемониться не стали. Лара ударила чем-то мощным из своего магического арсенала по упавшему стволу, а потом прошлась и по деревьям вдоль дороги.
Лесные гиганты с треском разлетались в мелкие щепки. И не просто разлетались, это было чем-то вроде эльфийского аналога осколочных мин направленного действия. Не осталось ни одного разбойника, которого не задело. Дерево, конечно, не сталь и доспехов не пробивает, но такая мелочь никого не спасла.
Вооруженные и, соответственно, защищенные похуже скончались на месте. Тем же, на ком оказалась достаточно надежная броня, повезло куда меньше. Сами доспехи острыми щепками пробиты не были, но руки-ноги посекло так, что скорая смерть от потери крови не вызывала никакого сомнения. Однако ни добивать временно уцелевших, ни допрашивать с целью выяснить, на кого именно была устроена засада, ни собирать трофеи мы не стали. Проехали дальше без остановок, оставив поле боя похожим скорее на лесопилку, так как усыпано оно было не столько трупами, сколько толстым слоем свежего дерева.
– Скажи, Лара, – обратился я к темной, когда мы остановились на ночной привал, – ты недавно этому научилась или всегда умела?
Эльфийка не стала уточнять, что я имею в виду. Она прекрасно поняла – речь идет о шрапнели из щепок.
– Всегда умела, – как-то неохотно ответила жена.
– Так почему раньше никогда не использовала? Ситуации подходящие были, я припоминаю. И еще вопрос, почему мой магобластер подобными зарядами не снабдила? Там, наверное, уже весь арсенал боевого мага имеется, кроме этого.
– Нельзя! – коротко ответила жена.
– Почему? – удивившись, задал я естественный вопрос.
– Очень плохое заклинание! Его нельзя применять без крайней необходимости. Да и с необходимостью лучше тоже этого не делать. Я сегодня совершила большое зло.
– Это так, – поддержала подругу светлая. – И лучше вообще оставить данную тему. Ей и так плохо.
– Хорошо, молчу, – ответил я, обнимая темную.
Жена действительно чувствовала себя не самым лучшим образом, и вовсе не из-за физической усталости. Дело было в душевных страданиях. Будем надеяться, ночь в моих объятиях ей поможет.
Еще раз убедился, что эльфы – странные люди. Срубить дерево для строительства – можно. Для изготовления оружия или примитивной ловушки, вроде свалившегося ствола – тоже. Да что там, для разведения костра, и то можно. А для обороны таким эффективным способом, получается, нельзя.
Поскольку до сезона дождей еще было далеко, а тратить даже совсем немного времени на палатку или тент не хотелось, спали мы все втроем в основном под открытым небом. Но именно спали, ничего больше. И так на сам сон едва хватало времени. Питались тоже почти только походными эльфийскими лепешками. Поэтому двигались действительно очень быстро. Ведь обычно больше половины, а то и двух третей времени в путешествии уходит вовсе не на дорогу, а на всякие попутные хлопоты, сон и отдых.
Никак нельзя было сравнивать нынешний темп с неторопливым движением первых походов. Да, тогда мы двигались не спеша, подолгу останавливаясь в разных интересных местах, не забывая пофотографироваться при случае, а то и просто отдохнуть недельку-другую. Сейчас же нас гнало вперед стремление спасти попавших в беду детей. И даже если дети никуда не попали, а просто заблудились в тысячах километров от дома, в их возрасте это тоже беда. Во всяком случае, мне шутить, что Ив с Марой все в папу с мамами и поэтому отправились попутешествовать, совершенно не хотелось.
Теперь ситуация не давала иного выбора. Время таяло неимоверно быстро, а мы еле ползли. Единственное, что хоть как-то утешало, это правильное направление. Не приходилось метаться. Причем постепенно почувствовать нужную сторону становилось легче. Это позволяло сделать два вывода. Во-первых, дети живы, а во-вторых, амулеты все еще при них.
– Живы и свободны, – в который раз повторил муж. – Может, они сами сейчас движутся к нам навстречу.
Мы с Ларинэ спорить и разубеждать человека не стали, хотя и не верили в такую возможность. Не про свободу, конечно, а в их поход в сторону дома. Слишком уж Мариэль и Иваниил еще крошки, чтоб самостоятельно путешествовать даже по необитаемым и в некоторых местах относительно безопасным покинутым землям.
– Вот увидите, они все в папу с мамами и смогут продержаться до нашего прихода, – продолжал нас утешать Дим.
Очень хотелось ему верить. Да мы, собственно, и верили, напоминая себе, как часто муж оказывался прав, делая самые невероятные предположения. И держали темп, который был действительно очень изнурительным. Я сама невероятно устала. Ларинэ, и та устала. Каково же было нашему человеку?! Дим держался и старался не показывать, но я чувствовала, что скоро и моя магия жизни перестанет помогать.
– Нужно остановиться хотя бы на один день, – обратилась я к темной.
– Точно? – спросила она, хотя и сама все прекрасно видела.
– Да! Человеку необходим отдых. Сама не понимаю, как муж все еще держится.
Так и сделали. Остановились на этот раз еще до темноты, не предупреждая мужа, что сегодня предстоит не просто коротенький отдых, но и завтра никуда не поедем. Даже костер развели! Дим их любит, а за все время пути еще не было ни одного. Охотиться все равно не охотились, а эльфийские лепешки в разогреве на огне не нуждаются. Да и от хищников магия – куда лучшая защита.
– Это что-то новенькое, – сразу обратил внимание Дим.
– Сегодня отдохнем чуть дольше, заодно и поохотимся, – не соврала Эледриэль.
Мы со светлой давно уже у мужа научились, как говорить то, что нужно, и при этом ни полслова не соврать. Полезное, между прочим, умение. Прекрасно действует и на него самого. Ни за что с этим не согласится, но мы-то знаем.
На охоту отправилась я. Подстрелила пару жирных кроликов и очень быстро вернулась. Место для временного лагеря мы выбирали очень придирчиво. Отсутствие опасности, удобная поляна, чистый ручей и непуганая дичь. Тратить драгоценные минуты отдыха на длительную охоту никто не собирался.
Светлая приготовила замечательный ужин (по сравнению с надоевшими лепешками), поели, немного поболтали и легли спать. Почти как обычно, только немного раньше. А вот утром никто человека не будил аж до полудня. Мы бы и дальше не стали, он сам проснулся.
– И в чью ушастую голову пришла эта идея? – спросил Ва’Дим, когда понял, в чем дело.
– Нам обеим, – ответила я.
– Лошадям, особенно Лариному Ужасу, нужен отдых, – откровенно соврала светлая.
На этот раз я спорить не стала. Зачем лишний раз напоминать мужу, что это мы прежде всего из-за него остановились? Хотя не сомневаюсь, что Дим и сам все прекрасно понимает.
– Ну раз так, то заодно и мы сами отдохнем, – согласился человек.
Только странное представление у него было об отдыхе.
Занимались любовью, плескались в ручье, опять занимались любовью, бегали с визгом голыми по поляне (это мы со светлой), затем еще занимались любовью, потом снова… Как все втроем, так и каждая из нас по отдельности с мужем.
– Это называется активным отдыхом, – ответил любимый, когда мы, расслабившись, лежали на траве. – Значительно эффективней, чем просто целый день валяться в постели.
– А разве тут есть постель? – хитро сощурилась Эль.
– И это спрашивает эльфийка? – делано возмутился человек. – Да для вас любая поляна ею является.
– Лживые сплетни, – поддержала подругу я. – Мы комфорт любим.
– А меня?
– И тебя.
– Но с комфортом, – добавила Эль.
Муж осмотрелся по сторонам, будто первый раз увидел, где находится.
– Так я и говорил про поляну.
Светлая хихикнула в ответ. Я ее поддержала, и мы опять навалились на своего Дима.
К нашему удивлению, оказалось, что он был прав. И в немалой степени благодаря той энергии, что шла от нас к мужу. Когда светлая подпитывала человека магией жизни, она сама теряла часть силы. А так он получал, а мы не лишались. Мало того, хоть мы с Эледриэль обратного потока и не ощущали, наши запасы тоже начали пополняться. Совершенно явно, хоть и неожиданно. Возможно, такое было и раньше, просто мы не замечали. Но теперь, когда устали до предела, не обратить внимания не могли.
– Любовь – великая сила! – объявил Дим, когда мы поделились с ним своими наблюдениями.
В любом случае за эти сутки не просто очень хорошо отдохнули, но и обрели некую уверенность, что все будет замечательно, и теперь могли двигаться дальше.
Глава 7
Желание играть и охотиться сразу пропало. Потому что игры кончились! Мечтать мы могли о чем угодно, но точно знали, когда дело серьезно. Нужно было возвращаться и обо всем рассказать родителям. Вот только портал у нас за спинами отключился сразу же, как только мы его прошли.
– Это ловушка! – воскликнул брат.
– Надо бежать! – согласилась я.
Впрочем, сразу с места мы не сорвались. Сначала нужно было решить, куда именно бежать. Тем более что в зале, в котором мы очутились, прямо сейчас дракона не было. Только ощущение его частого тут присутствия.
Осмотрелись. Это оказался огромный зал. Точно такой же, как в подземелье нашего замка, и даже каменное кольцо портала стояло у той же стены. Правда, этот был равномерно освещен магическими шарами.
– Значит, мы попали в замок к дракону, – сделал вывод брат.
– Да, – опять согласилась я с ним. – И отсюда нужно как можно скорее удирать.
Последнее сказала, чтобы Ив не надумал на дракона поохотиться. Или на его сокровища. Брат у меня смелый! Даже слишком. Но не глупый, поэтому спорить не стал.
А вот с выбором, куда бежать, появились первые трудности. У зала оказались особенности, которых мы сразу не заметили. Проходы, каких тут имелось намного больше, чем у нас. И там-то всех проверить не успели, а тут все по-другому. Ходов было много и разных. От очень высоких и широких (ну точно драконий замок!) до совсем низких, куда ни эльф, ни человек не согнувшись точно не пройдут. Это если взрослый, мы-то легко.
– Какой выберем? – спросила я брата.
– Самый низкий, – предложил он, – чтоб дракон не смог пролезть.
– А если просто нам вслед огнем дыхнет?
– Не достанет, мы далеко уйдем, – уверенно заявил Ив.
В пещере, где я вылупилась из яйца, лежала плита с надписью на древнедраконьем. Когда подросла и вспомнила знания предков, прочитала, что последнего покинувшего пещеру дракона ждет незавидная участь. Смерть в клетке. Поскольку других яиц не осталось, поняла, что речь обо мне.
Поэтому все время скрывалась, помня о печальном предсказании. Не верить в него у меня оснований не было. Специально почти всегда находилась в человеческом облике. Так к нему привыкла, что уже давно именно его, а не драконий считала своим истинным. Меня никто не учил, но точно знала: пока в нем нахожусь, понять, кто я такая, можно, только подойдя очень близко. Буквально вплотную.
Вот и не понимаю, как этот Краборамидур смог меня найти. Когда почувствовала, что на планете появился еще один дракон, стала вести себя куда осторожнее, чем обычно. Даже отошла подальше от людских поселений, как только узнала о творимых им бесчинствах. Еще какой маг или эльф случайно обнаружили бы, кто я такая на самом деле. Разве сумела бы доказать, что ни при чем? Да никто и не спрашивал бы. Отбиться бы, несомненно, отбилась, но потом еще не одну сотню лет на меня бы охотились, пока не поймали и не посадили в клетку. Как раз то самое пророчество.
А так, что может быть естественнее путешествующего менестреля? Даже в одиночку. В покинутых землях, и то смотрелась куда естественней, чем кто-либо другой, оказавшийся там ненароком. Вообще я знала эти места прекрасно. Не раз бывала и сокровища свои прятала там же.
Вот там и попалась!
Только как он сумел меня найти?
Краборамидур очень любит хвастать, какой он древний, сильный, умный, большой и вообще. Однако на эту тему почему-то не распространяется. Отсюда у меня возникли подозрения, что случайно нашел. Пролетал мимо, увидел внизу одинокую фигуру и решил спуститься посмотреть, кто там и почему. Поэтому и не признается, он же такой умный и предусмотрительный, а тут просто случай помог. Но и врать тоже не пытается. Ложь я гарантированно почувствую, и он это прекрасно знает.
В любом случае сама виновата! Почему-то сразу не подумала, что раз мне эти места приглянулись, то и другой дракон может тут себе гнездо устроить.
Услышав первое «нет», соплеменник меня оглушил, и очнулась я уже в этой клетке. Теперь точно умру в ней, так как просто не смогу дать того, что он требует. Этого нельзя взять силой, и простого моего согласия тоже недостаточно. Здесь необходимо настоящее искреннее желание, которого у меня в любом случае уже не появится.
Краборамидур не намерен этого понимать. Вернее, прекрасно знает, но абсолютно уверен, что будет все так, как ему нужно. Чуть ли не каждый день рассказывает, как мне небывало повезло стать самкой будущего бога этой планеты. И какая я неблагодарная, раз не могу этого оценить и понять сразу. И без сомнения, во все без исключения верит. На какой-то планете уже успел побывать богом и не представляет, что может быть иначе.
Ну и постоянно хвастается, какой он самый-самый. В том числе и самый богатый. Для соблазнения свою сокровищницу показал! Думал, у меня от такого вида желание появится. Она действительно оказалась богатой. Очень богатой! И сразу же появилось желание… свернуть шею этому Краборамидуру и забрать все себе. Но, увы, соотношение сил не позволяло осуществлению подобного рода заманчивых планов. Даже если не учитывать, что он не привел меня в свою сокровищницу, а принес прямо в клетке. Действительно большой дракон, в несколько раз крупнее, чем я.
И вот однажды, когда дракон избавил меня от своего присутствия на какое-то время, я вдруг услышала в одном из дальних коридоров шепот.
– Давай ее освободим, – предложил один голос.
– Опасно! Дракон в этом зале точно бывает очень часто. Чувствуется его аура, – ответил другой.
– Но сейчас его нет! Мы быстро! – настаивал первый.
– Она сама опасная! Я чувствую, – возражал второй голос.
Я затаила дыхание. Кто бы ни пробрался в подземелье, это был хоть и очень слабый, но шанс на освобождение.
– Я не опасная, – постаралась как можно более приветливо ответить в сторону того коридора, из которого раздавался шепот. – И еще знаю, где дракон хранит свои сокровища.
На самом деле лезть в сокровищницу к дракону – верх безрассудства. В мою бы кто сунулся! Какой бы доброй и миролюбивой я ни была, все равно из-под земли достану! И потом обратно закопаю. По частям. Маленьким и обуглившимся. Но сейчас была готова пообещать все что угодно, лишь бы вырваться из клетки. А так по доброй воле ни за что туда бы не отправилась и никому другому советовать не стала. Но не попытаться воспользоваться единственным, пусть и призрачным шансом…
Кто бы ни залез в логово к дракону, других причин у этих сумасшедших просто не могло быть по определению. Что еще тут искать? А значит, я действительно могла стать полезным источником информации, и меня стоило спасать. Или хотя бы освободить в обмен на эту информацию. А дальше я и сама попробую. Шансы есть.
Из того коридора еще довольно долго не доносилось ни звука. Потом оттуда послышался куда более приглушенный шепот, чем в самом начале. Но я все равно услышала. Хоть и в человеческом облике, но все-таки дракон и не имею многих людских ограничений.
Два голоса принялись спорить, верить мне или нет. Аргументы были весьма забавными. Случись это в каком другом месте, могла бы подумать, что имею дело с детьми. Но откуда чьи-либо дети в логове у дракона?! Скорее поверю, что это гномы-недомерки решили ограбить моего похитителя. В конце концов, мы в покинутом гномьем городе, и их дальние родичи любят такие места.
– Как будем делить сокровища? – раздался голос, уже явно обращающийся ко мне.
– Я доверяю своим освободителям, – сказала в ответ. – Как поделите, так и будет.
– И много там? – спросил другой голос.
– Много! Все не сможем вынести в любом случае. Поэтому и не сомневаюсь, что с дележом проблем не возникнет.
Мои потенциальные спасители еще немного посовещались и в конце концов решили выйти.
Я не поверила своим глазам! Мое первое предположение было верным. Это оказались дети! Мальчик и девочка лет, наверное, десяти. Когда подошли чуть поближе, удивилась еще больше. Они оказались не просто детьми, но еще и эльфами. Как?! Остроухие со своими малышами носятся очень долго, без внимания не оставляют и вообще из своих лесов не выпускают.
Казалось бы, изумляться уже дальше некуда, но каждый следующий их шаг в сторону клетки приносил мне еще больше удивления. Шаг – мальчик темный, девочка светлая. Шаг – все же полуэльфы, но матери эльфийки, а отцы люди, потому дети больше на эльфов похожи. Шаг…
И тут я вспомнила странную компанию из человека и двух до смерти испугавшихся меня разноцветных эльфиек, которую встретила однажды в покинутых землях. На всех троих из одежды тогда почему-то были только мифриловые кольчуги. Готова спорить на что угодно, это их дети. Такие же бродячие, как и родители.
Мальчик с ходу попытался перерубить прут клетки маленьким мифриловым мечом. Разумеется, ничего у него не получилось. Да будь она из простого железа, все равно бы сил не хватило, а уж клетку, способную удержать дракона, тем более так просто не возьмешь. Ни мечом, ни магией. И то, что основная защита была рассчитана на воздействие изнутри, ничего не меняло. Снаружи такие клетки тоже надежно сделаны и способны противостоять очень серьезным атакам, а не только детскому мечу. Сама не знаю, на что рассчитывала, когда согласилась показать чужую сокровищницу, если помогут выбраться. Впрочем, когда не видно другого выхода, хватаешься в полете и за кончик перышка, потерянного случайной птицей.
Пока размышляла на эту тему, а мальчик продолжал испытывать прутья на прочность, девочка подошла к двери и просто повернула ключ в замке. Вот этого точно не ожидала! Хотя, знай я, что он там, все равно ничего не смогла бы сделать. Из клетки нельзя было высунуть даже палец, и это вовсе не зависело от частоты прутьев. Но все равно обидно. С другой стороны, кого дракону бояться в собственном гнезде? Не эльфийских же детей, в самом деле? Даже менее самоуверенный, чем этот Краборамидур, вряд ли стал бы учитывать такую возможность.
– В любом случае задерживаться и выяснять подробности я не намерен, – успокоил своих хозяйственных жен.
– Наносить визиты графу Шеру, надеюсь, тоже? – спросила Лара.
– Никаких официальных визитов, – согласился я. – Мы едем инкогнито и вообще торопимся, а любые приемы и церемонии требуют уйму времени.
– Неофициальные ненамного меньше, – на всякий случай напомнила Эль.
– Согласен, поэтому и таких тоже не будет.
В общем-то, мы все это прекрасно понимали, и уговаривать друг друга не было никакой необходимости. Впереди ожидала длинная дорога, и если по пути наведываться к каждому правителю с визитом, то необходимое время запросто может увеличиться вдвое, а то и втрое. Мы и раньше старались такой чести по возможности избегать, а уж теперь тем более.
Глава 6
Дим. Попаданец
И вот мы опять в пути. Я и мои эльфийки. Как в старые добрые времена. Только на этот раз причина путешествия иная. Поэтому предполагалось ехать без лишних задержек в дороге и с максимальной скоростью, какую только смогут развивать эльфийские кони. И у каждого из нас, кроме того, что под седлом, было еще по два заводных. Один под вьюки, а другой для пересадки.Присутствовал, конечно, очень призрачный шанс, что, пока мы будем в пути, Ив с Марой вернутся тем же способом, что и пропали. Но именно что призрачный, рассчитывать на который не стоило. Однако это имело пару последствий. Во-первых, я не стал заваливать чертово колесо портала на фиг камнями, хотя бы до нашего возвращения, как хотел сделать с самого начала. Идея, если честно, была весьма заманчивой, но меня отговорили.
– А вдруг все же сами вернутся?! – возразила тогда Эль.
– Шансов мало, но все же, – поддержала ее Лара.
Да я и сам понял, что сказал глупость. Но не признаваться же.
– Ладно, поставим тут постоянную охрану, – согласился я с женами.
И это было во-вторых. Хотя держать пост в подземельях и расточительно. Да и не очень-то надежно, если честно.
– Только что будет, если кто-то действительно опасный полезет? – спросил я в связи с такими мыслями. – Дракон, например, или та же гномья тьма?
– Ничего не будет, – пообещала Лара.
– Мы все сделаем, – подтвердила Эль.
И остроухие жрицы действительно сделали. Чего-то там намагичили и пообещали, что теперь Древо Жизни ничего и никого опасного для обитателей долины через портал не пропустит. А на случай, если этим путем все же возвратятся дети, Алисе был оставлен специальный амулет, который позволит отправить нам радостную весть, где бы мы ни находились. Да и так мои ушастые сумеют почувствовать, что направление изменилось на противоположное.
Мчались целыми днями, почти не останавливаясь. Бывало, если дорога позволяла, то и часть ночи ехали. Дело крайне утомительное, однако с удивлением обнаружил, что трудностей почти не испытываю. Неплохо маг жизни Эледриэль постаралась, постепенно усовершенствуя мое тело. К тому же она в тех случаях, когда переходы удлинялись, меня еще и магией жизни пыталась поддерживать. Но я без надобности старался ее не утомлять, и самой пригодится.
Поначалу даже боялся, как бы у моей светлой от такого силы раньше времени не кончились, но эльфийки меня убедили, что все в порядке. Во-первых, сил у Эль теперь гораздо больше, чем было раньше. Она и без Древа Жизни много что могла. Во-вторых, они с темной научились друг друга поддерживать и делиться силами. И вообще набрали с собой целую кучу каких-то накопителей. Ну и, в-третьих, в самом крайнем случае, можно будет воспользоваться моим деревянным артефактом для пополнения резерва.
Уже за графством Шер, когда двигались по самой кромке старого знакомого нейтрального леса, на нас напали-таки разбойники. Если честно, надоело! Сколько можно?! Ни одно путешествие без них не обходится. Стоит только из замка выехать, сразу с местными робингудами встречаемся. Естественно, им не повезло. Разбойникам вообще со мной и моими женами тотально не везло, но на этот раз в особенности.
Лес рос, разумеется, не аккуратными геометрически точными линиями, какими был показан на карте. Временами от него отрывались отдельные рощи, а местами выползали длинные языки перелесков. Совсем уж глухие части дорога неохотно огибала, а там, где была хоть малейшая возможность, проходила насквозь. Вот как раз в одном из таких мест нас и поджидали. Или совсем не нас, а любого, кто захочет проехать и покажется достаточно легкой добычей.
Впереди на дорогу свалилось толстенное дерево. Через такой ствол и на эльфийском скакуне не очень-то перепрыгнешь. Не могло возникнуть никаких сомнений в неслучайности этого события. Долго ждать подтверждения простейшего предположения не пришлось. Почти сразу впереди и сзади на дорогу начали выскакивать довольно неплохо вооруженные мужички. Я бы даже сказал, слишком неплохо для тех, кто обычно промышляет подобным образом.
Заметив, что «поймали» двух эльфиек, бандиты сначала растерялись, но быстро пришли в себя. Во-первых, на их стороне был явный численный перевес, а во-вторых, хотя и было общеизвестно, что абсолютно все эльфы в большей или меньшей степени обладают магическими способностями, при этом бытовало распространенное заблуждение, будто магия лесного народа в основном к растениям и относится. Вот в умении метко стрелять из луков ушастому племени никто не отказывал, но как раз за оружие мои красавицы хвататься и не спешили.
В общем, на этот раз любители поживиться за чужой счет «попали». Мои жены церемониться не стали. Лара ударила чем-то мощным из своего магического арсенала по упавшему стволу, а потом прошлась и по деревьям вдоль дороги.
Лесные гиганты с треском разлетались в мелкие щепки. И не просто разлетались, это было чем-то вроде эльфийского аналога осколочных мин направленного действия. Не осталось ни одного разбойника, которого не задело. Дерево, конечно, не сталь и доспехов не пробивает, но такая мелочь никого не спасла.
Вооруженные и, соответственно, защищенные похуже скончались на месте. Тем же, на ком оказалась достаточно надежная броня, повезло куда меньше. Сами доспехи острыми щепками пробиты не были, но руки-ноги посекло так, что скорая смерть от потери крови не вызывала никакого сомнения. Однако ни добивать временно уцелевших, ни допрашивать с целью выяснить, на кого именно была устроена засада, ни собирать трофеи мы не стали. Проехали дальше без остановок, оставив поле боя похожим скорее на лесопилку, так как усыпано оно было не столько трупами, сколько толстым слоем свежего дерева.
– Скажи, Лара, – обратился я к темной, когда мы остановились на ночной привал, – ты недавно этому научилась или всегда умела?
Эльфийка не стала уточнять, что я имею в виду. Она прекрасно поняла – речь идет о шрапнели из щепок.
– Всегда умела, – как-то неохотно ответила жена.
– Так почему раньше никогда не использовала? Ситуации подходящие были, я припоминаю. И еще вопрос, почему мой магобластер подобными зарядами не снабдила? Там, наверное, уже весь арсенал боевого мага имеется, кроме этого.
– Нельзя! – коротко ответила жена.
– Почему? – удивившись, задал я естественный вопрос.
– Очень плохое заклинание! Его нельзя применять без крайней необходимости. Да и с необходимостью лучше тоже этого не делать. Я сегодня совершила большое зло.
– Это так, – поддержала подругу светлая. – И лучше вообще оставить данную тему. Ей и так плохо.
– Хорошо, молчу, – ответил я, обнимая темную.
Жена действительно чувствовала себя не самым лучшим образом, и вовсе не из-за физической усталости. Дело было в душевных страданиях. Будем надеяться, ночь в моих объятиях ей поможет.
Еще раз убедился, что эльфы – странные люди. Срубить дерево для строительства – можно. Для изготовления оружия или примитивной ловушки, вроде свалившегося ствола – тоже. Да что там, для разведения костра, и то можно. А для обороны таким эффективным способом, получается, нельзя.
Поскольку до сезона дождей еще было далеко, а тратить даже совсем немного времени на палатку или тент не хотелось, спали мы все втроем в основном под открытым небом. Но именно спали, ничего больше. И так на сам сон едва хватало времени. Питались тоже почти только походными эльфийскими лепешками. Поэтому двигались действительно очень быстро. Ведь обычно больше половины, а то и двух третей времени в путешествии уходит вовсе не на дорогу, а на всякие попутные хлопоты, сон и отдых.
Никак нельзя было сравнивать нынешний темп с неторопливым движением первых походов. Да, тогда мы двигались не спеша, подолгу останавливаясь в разных интересных местах, не забывая пофотографироваться при случае, а то и просто отдохнуть недельку-другую. Сейчас же нас гнало вперед стремление спасти попавших в беду детей. И даже если дети никуда не попали, а просто заблудились в тысячах километров от дома, в их возрасте это тоже беда. Во всяком случае, мне шутить, что Ив с Марой все в папу с мамами и поэтому отправились попутешествовать, совершенно не хотелось.
Эледриэль. Светлая эльфийка
Обещала же себе, что в ближайшие несколько столетий из долины ни ногой! Не получилось. Сначала на войну с орками сорвалась. Правда, в тот раз совсем ненадолго, да и все время в охране обоза просидела, а потом раненых исцеляла. Тогда это было необходимо для того, чтобы инициировать древний артефакт и привязать его к мужу. Зато теперь Дим у нас хоть какой-то, но маг. Несмотря на войну, все тщательным образом спланировали и хорошо подготовились. В принципе, возникни такая необходимость, могли отложить и на другой раз.Теперь ситуация не давала иного выбора. Время таяло неимоверно быстро, а мы еле ползли. Единственное, что хоть как-то утешало, это правильное направление. Не приходилось метаться. Причем постепенно почувствовать нужную сторону становилось легче. Это позволяло сделать два вывода. Во-первых, дети живы, а во-вторых, амулеты все еще при них.
– Живы и свободны, – в который раз повторил муж. – Может, они сами сейчас движутся к нам навстречу.
Мы с Ларинэ спорить и разубеждать человека не стали, хотя и не верили в такую возможность. Не про свободу, конечно, а в их поход в сторону дома. Слишком уж Мариэль и Иваниил еще крошки, чтоб самостоятельно путешествовать даже по необитаемым и в некоторых местах относительно безопасным покинутым землям.
– Вот увидите, они все в папу с мамами и смогут продержаться до нашего прихода, – продолжал нас утешать Дим.
Очень хотелось ему верить. Да мы, собственно, и верили, напоминая себе, как часто муж оказывался прав, делая самые невероятные предположения. И держали темп, который был действительно очень изнурительным. Я сама невероятно устала. Ларинэ, и та устала. Каково же было нашему человеку?! Дим держался и старался не показывать, но я чувствовала, что скоро и моя магия жизни перестанет помогать.
– Нужно остановиться хотя бы на один день, – обратилась я к темной.
– Точно? – спросила она, хотя и сама все прекрасно видела.
– Да! Человеку необходим отдых. Сама не понимаю, как муж все еще держится.
Ларинэ. Темная эльфийка
Останавливаться надумали не в каком-нибудь придорожном трактире и, тем более, не в городской гостинице. Мы вообще города предпочитали объезжать. Дорогая гостиница – это, конечно, хорошо, но очень затратно. И в данном случае речь вовсе не о деньгах, а о времени, необходимом на полноценный отдых. Поэтому решили со светлой, что ничего лучшего, чем лесная поляна, для наших целей все равно не подойдет.Так и сделали. Остановились на этот раз еще до темноты, не предупреждая мужа, что сегодня предстоит не просто коротенький отдых, но и завтра никуда не поедем. Даже костер развели! Дим их любит, а за все время пути еще не было ни одного. Охотиться все равно не охотились, а эльфийские лепешки в разогреве на огне не нуждаются. Да и от хищников магия – куда лучшая защита.
– Это что-то новенькое, – сразу обратил внимание Дим.
– Сегодня отдохнем чуть дольше, заодно и поохотимся, – не соврала Эледриэль.
Мы со светлой давно уже у мужа научились, как говорить то, что нужно, и при этом ни полслова не соврать. Полезное, между прочим, умение. Прекрасно действует и на него самого. Ни за что с этим не согласится, но мы-то знаем.
На охоту отправилась я. Подстрелила пару жирных кроликов и очень быстро вернулась. Место для временного лагеря мы выбирали очень придирчиво. Отсутствие опасности, удобная поляна, чистый ручей и непуганая дичь. Тратить драгоценные минуты отдыха на длительную охоту никто не собирался.
Светлая приготовила замечательный ужин (по сравнению с надоевшими лепешками), поели, немного поболтали и легли спать. Почти как обычно, только немного раньше. А вот утром никто человека не будил аж до полудня. Мы бы и дальше не стали, он сам проснулся.
– И в чью ушастую голову пришла эта идея? – спросил Ва’Дим, когда понял, в чем дело.
– Нам обеим, – ответила я.
– Лошадям, особенно Лариному Ужасу, нужен отдых, – откровенно соврала светлая.
На этот раз я спорить не стала. Зачем лишний раз напоминать мужу, что это мы прежде всего из-за него остановились? Хотя не сомневаюсь, что Дим и сам все прекрасно понимает.
– Ну раз так, то заодно и мы сами отдохнем, – согласился человек.
Только странное представление у него было об отдыхе.
Занимались любовью, плескались в ручье, опять занимались любовью, бегали с визгом голыми по поляне (это мы со светлой), затем еще занимались любовью, потом снова… Как все втроем, так и каждая из нас по отдельности с мужем.
– Это называется активным отдыхом, – ответил любимый, когда мы, расслабившись, лежали на траве. – Значительно эффективней, чем просто целый день валяться в постели.
– А разве тут есть постель? – хитро сощурилась Эль.
– И это спрашивает эльфийка? – делано возмутился человек. – Да для вас любая поляна ею является.
– Лживые сплетни, – поддержала подругу я. – Мы комфорт любим.
– А меня?
– И тебя.
– Но с комфортом, – добавила Эль.
Муж осмотрелся по сторонам, будто первый раз увидел, где находится.
– Так я и говорил про поляну.
Светлая хихикнула в ответ. Я ее поддержала, и мы опять навалились на своего Дима.
К нашему удивлению, оказалось, что он был прав. И в немалой степени благодаря той энергии, что шла от нас к мужу. Когда светлая подпитывала человека магией жизни, она сама теряла часть силы. А так он получал, а мы не лишались. Мало того, хоть мы с Эледриэль обратного потока и не ощущали, наши запасы тоже начали пополняться. Совершенно явно, хоть и неожиданно. Возможно, такое было и раньше, просто мы не замечали. Но теперь, когда устали до предела, не обратить внимания не могли.
– Любовь – великая сила! – объявил Дим, когда мы поделились с ним своими наблюдениями.
В любом случае за эти сутки не просто очень хорошо отдохнули, но и обрели некую уверенность, что все будет замечательно, и теперь могли двигаться дальше.
Глава 7
Мариэль. Маленькая принцесса
Как только мы с братом прошли через врата портала, сразу почувствовала опасность. Ни я сама, ни Ив в жизни не видели драконов (если не считать ту голову, что стоит в тронном зале), но оба ни на мгновение не усомнились, что это он. Все наши чувства кричали об этом. Громко кричали!Желание играть и охотиться сразу пропало. Потому что игры кончились! Мечтать мы могли о чем угодно, но точно знали, когда дело серьезно. Нужно было возвращаться и обо всем рассказать родителям. Вот только портал у нас за спинами отключился сразу же, как только мы его прошли.
– Это ловушка! – воскликнул брат.
– Надо бежать! – согласилась я.
Впрочем, сразу с места мы не сорвались. Сначала нужно было решить, куда именно бежать. Тем более что в зале, в котором мы очутились, прямо сейчас дракона не было. Только ощущение его частого тут присутствия.
Осмотрелись. Это оказался огромный зал. Точно такой же, как в подземелье нашего замка, и даже каменное кольцо портала стояло у той же стены. Правда, этот был равномерно освещен магическими шарами.
– Значит, мы попали в замок к дракону, – сделал вывод брат.
– Да, – опять согласилась я с ним. – И отсюда нужно как можно скорее удирать.
Последнее сказала, чтобы Ив не надумал на дракона поохотиться. Или на его сокровища. Брат у меня смелый! Даже слишком. Но не глупый, поэтому спорить не стал.
А вот с выбором, куда бежать, появились первые трудности. У зала оказались особенности, которых мы сразу не заметили. Проходы, каких тут имелось намного больше, чем у нас. И там-то всех проверить не успели, а тут все по-другому. Ходов было много и разных. От очень высоких и широких (ну точно драконий замок!) до совсем низких, куда ни эльф, ни человек не согнувшись точно не пройдут. Это если взрослый, мы-то легко.
– Какой выберем? – спросила я брата.
– Самый низкий, – предложил он, – чтоб дракон не смог пролезть.
– А если просто нам вслед огнем дыхнет?
– Не достанет, мы далеко уйдем, – уверенно заявил Ив.
Иркана. Дракон-менестрель
Всегда боялась, что в клетку меня посадят люди, и никак не ожидала, что это сделает другой дракон. И не верь после этого пророчествам! Я про клетку – кому она будет принадлежать, там, к сожалению, не было ни слова.В пещере, где я вылупилась из яйца, лежала плита с надписью на древнедраконьем. Когда подросла и вспомнила знания предков, прочитала, что последнего покинувшего пещеру дракона ждет незавидная участь. Смерть в клетке. Поскольку других яиц не осталось, поняла, что речь обо мне.
Поэтому все время скрывалась, помня о печальном предсказании. Не верить в него у меня оснований не было. Специально почти всегда находилась в человеческом облике. Так к нему привыкла, что уже давно именно его, а не драконий считала своим истинным. Меня никто не учил, но точно знала: пока в нем нахожусь, понять, кто я такая, можно, только подойдя очень близко. Буквально вплотную.
Вот и не понимаю, как этот Краборамидур смог меня найти. Когда почувствовала, что на планете появился еще один дракон, стала вести себя куда осторожнее, чем обычно. Даже отошла подальше от людских поселений, как только узнала о творимых им бесчинствах. Еще какой маг или эльф случайно обнаружили бы, кто я такая на самом деле. Разве сумела бы доказать, что ни при чем? Да никто и не спрашивал бы. Отбиться бы, несомненно, отбилась, но потом еще не одну сотню лет на меня бы охотились, пока не поймали и не посадили в клетку. Как раз то самое пророчество.
А так, что может быть естественнее путешествующего менестреля? Даже в одиночку. В покинутых землях, и то смотрелась куда естественней, чем кто-либо другой, оказавшийся там ненароком. Вообще я знала эти места прекрасно. Не раз бывала и сокровища свои прятала там же.
Вот там и попалась!
Только как он сумел меня найти?
Краборамидур очень любит хвастать, какой он древний, сильный, умный, большой и вообще. Однако на эту тему почему-то не распространяется. Отсюда у меня возникли подозрения, что случайно нашел. Пролетал мимо, увидел внизу одинокую фигуру и решил спуститься посмотреть, кто там и почему. Поэтому и не признается, он же такой умный и предусмотрительный, а тут просто случай помог. Но и врать тоже не пытается. Ложь я гарантированно почувствую, и он это прекрасно знает.
В любом случае сама виновата! Почему-то сразу не подумала, что раз мне эти места приглянулись, то и другой дракон может тут себе гнездо устроить.
Услышав первое «нет», соплеменник меня оглушил, и очнулась я уже в этой клетке. Теперь точно умру в ней, так как просто не смогу дать того, что он требует. Этого нельзя взять силой, и простого моего согласия тоже недостаточно. Здесь необходимо настоящее искреннее желание, которого у меня в любом случае уже не появится.
Краборамидур не намерен этого понимать. Вернее, прекрасно знает, но абсолютно уверен, что будет все так, как ему нужно. Чуть ли не каждый день рассказывает, как мне небывало повезло стать самкой будущего бога этой планеты. И какая я неблагодарная, раз не могу этого оценить и понять сразу. И без сомнения, во все без исключения верит. На какой-то планете уже успел побывать богом и не представляет, что может быть иначе.
Ну и постоянно хвастается, какой он самый-самый. В том числе и самый богатый. Для соблазнения свою сокровищницу показал! Думал, у меня от такого вида желание появится. Она действительно оказалась богатой. Очень богатой! И сразу же появилось желание… свернуть шею этому Краборамидуру и забрать все себе. Но, увы, соотношение сил не позволяло осуществлению подобного рода заманчивых планов. Даже если не учитывать, что он не привел меня в свою сокровищницу, а принес прямо в клетке. Действительно большой дракон, в несколько раз крупнее, чем я.
И вот однажды, когда дракон избавил меня от своего присутствия на какое-то время, я вдруг услышала в одном из дальних коридоров шепот.
– Давай ее освободим, – предложил один голос.
– Опасно! Дракон в этом зале точно бывает очень часто. Чувствуется его аура, – ответил другой.
– Но сейчас его нет! Мы быстро! – настаивал первый.
– Она сама опасная! Я чувствую, – возражал второй голос.
Я затаила дыхание. Кто бы ни пробрался в подземелье, это был хоть и очень слабый, но шанс на освобождение.
– Я не опасная, – постаралась как можно более приветливо ответить в сторону того коридора, из которого раздавался шепот. – И еще знаю, где дракон хранит свои сокровища.
На самом деле лезть в сокровищницу к дракону – верх безрассудства. В мою бы кто сунулся! Какой бы доброй и миролюбивой я ни была, все равно из-под земли достану! И потом обратно закопаю. По частям. Маленьким и обуглившимся. Но сейчас была готова пообещать все что угодно, лишь бы вырваться из клетки. А так по доброй воле ни за что туда бы не отправилась и никому другому советовать не стала. Но не попытаться воспользоваться единственным, пусть и призрачным шансом…
Кто бы ни залез в логово к дракону, других причин у этих сумасшедших просто не могло быть по определению. Что еще тут искать? А значит, я действительно могла стать полезным источником информации, и меня стоило спасать. Или хотя бы освободить в обмен на эту информацию. А дальше я и сама попробую. Шансы есть.
Из того коридора еще довольно долго не доносилось ни звука. Потом оттуда послышался куда более приглушенный шепот, чем в самом начале. Но я все равно услышала. Хоть и в человеческом облике, но все-таки дракон и не имею многих людских ограничений.
Два голоса принялись спорить, верить мне или нет. Аргументы были весьма забавными. Случись это в каком другом месте, могла бы подумать, что имею дело с детьми. Но откуда чьи-либо дети в логове у дракона?! Скорее поверю, что это гномы-недомерки решили ограбить моего похитителя. В конце концов, мы в покинутом гномьем городе, и их дальние родичи любят такие места.
– Как будем делить сокровища? – раздался голос, уже явно обращающийся ко мне.
– Я доверяю своим освободителям, – сказала в ответ. – Как поделите, так и будет.
– И много там? – спросил другой голос.
– Много! Все не сможем вынести в любом случае. Поэтому и не сомневаюсь, что с дележом проблем не возникнет.
Мои потенциальные спасители еще немного посовещались и в конце концов решили выйти.
Я не поверила своим глазам! Мое первое предположение было верным. Это оказались дети! Мальчик и девочка лет, наверное, десяти. Когда подошли чуть поближе, удивилась еще больше. Они оказались не просто детьми, но еще и эльфами. Как?! Остроухие со своими малышами носятся очень долго, без внимания не оставляют и вообще из своих лесов не выпускают.
Казалось бы, изумляться уже дальше некуда, но каждый следующий их шаг в сторону клетки приносил мне еще больше удивления. Шаг – мальчик темный, девочка светлая. Шаг – все же полуэльфы, но матери эльфийки, а отцы люди, потому дети больше на эльфов похожи. Шаг…
И тут я вспомнила странную компанию из человека и двух до смерти испугавшихся меня разноцветных эльфиек, которую встретила однажды в покинутых землях. На всех троих из одежды тогда почему-то были только мифриловые кольчуги. Готова спорить на что угодно, это их дети. Такие же бродячие, как и родители.
Мальчик с ходу попытался перерубить прут клетки маленьким мифриловым мечом. Разумеется, ничего у него не получилось. Да будь она из простого железа, все равно бы сил не хватило, а уж клетку, способную удержать дракона, тем более так просто не возьмешь. Ни мечом, ни магией. И то, что основная защита была рассчитана на воздействие изнутри, ничего не меняло. Снаружи такие клетки тоже надежно сделаны и способны противостоять очень серьезным атакам, а не только детскому мечу. Сама не знаю, на что рассчитывала, когда согласилась показать чужую сокровищницу, если помогут выбраться. Впрочем, когда не видно другого выхода, хватаешься в полете и за кончик перышка, потерянного случайной птицей.
Пока размышляла на эту тему, а мальчик продолжал испытывать прутья на прочность, девочка подошла к двери и просто повернула ключ в замке. Вот этого точно не ожидала! Хотя, знай я, что он там, все равно ничего не смогла бы сделать. Из клетки нельзя было высунуть даже палец, и это вовсе не зависело от частоты прутьев. Но все равно обидно. С другой стороны, кого дракону бояться в собственном гнезде? Не эльфийских же детей, в самом деле? Даже менее самоуверенный, чем этот Краборамидур, вряд ли стал бы учитывать такую возможность.