– Да уж.
– Хотя, конечно, волшебникам приходится делать исключительно жуткие вещи. Может, мне попробовать стать магом и рыцарем одновременно? Слушай, а это получится здорово! Рыцарь, который еще и колдовать способен! Я бы заделался самым знаменитым рыцарем в Двадцати королевствах.
– Только не забудь, в жизни есть вещи поважнее известности и славы.
– Да я понимаю. Ты имеешь в виду истину, справедливость, честь и семью?
– На самом деле я имел в виду потрахаться. Но и это тоже.
По дороге к ним присоединилась Энн, успевшая перелезть из пеньюара в свое обычное простое черное платье с кружевной отделкой, и они направились в небольшой уютный обеденный зальчик, скрывавшийся в переплетении многочисленных коридоров.
Прекрасный молчал. День выдался тяжелый, скачка его утомила. Он мечтал расслабиться, поесть и поскорее завалиться в постель.
В тот вечер его мечты так и остались мечтами.
В зальчике за столиком сидела Королева Руби.
Назвать состояние троих путешественников удивлением означало бы сильно преуменьшить масштабы испытанного ими чувства. У Венделла отвисла челюсть. Энн побледнела. У всех троих отнялись языки.
Первым пришел в себя, естественно, Принц.
– Королева Руби! Как славно увидеть вас снова. Какое приятное стечение обстоятельств привело вас в Иллирию?
Злая Королева, как обычно, оделась во все черное: черную, в обтяжку, шелковую блузку с перламутровыми пуговицами, короткие черные брюки для верховой езды, черные высокие сапоги, разумеется на шпильках, и черные, до локтя, кружевные перчатки без пальцев – общий эффект получался одновременно сексуальный и зловещий. Она как раз намазывала масло на ячменную лепешку, но, когда Принц заговорил, поднялась на ноги и грозно сверкнула глазами.
– Кончай болтать, Прекрасный. Я хочу знать, где Грааль.
– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросила Энн.
– Ваше пребывание здесь, юная леди, вызывает куда больше вопросов. Что-то я не припомню никаких остановок в Иллирии, обозначенных в вашем маршруте, но не то чтобы меня это удивило. Я с самого начала догадывалась, что ты не выполнишь свою часть сделки, Прекрасный. И приехала сюда, поскольку знала, что ты попытаешься присвоить Грааль. Конечно, если малютка Энн его у тебя не стянула.
– Эй! – возмутился Венделл. – Как вы смеете так разговаривать с Принцем?!
– Насколько мне известно, никто ни у кого ничего не стягивал, – пожал плечами Принц.
– Ушам своим не верю, – развела руками Энн. – Мне так неловко.
– Что ж, – удовлетворенно произнесла Королева. – Мы получили три уклончивых ответа. Попробуем еще раз. У кого из вас Грааль?
– Ни у кого, – ответила Принцесса. – Не было там никакого грааля. Место оказалось занято замком самой современной постройки. Что бы там ни находилось раньше, наверняка оно уже давно разрушено.
– Не пытайтесь лгать мне, юная леди. Я определю вам меру наказания, когда мы вернемся домой. Прекрасный, я хочу получить грааль. Я уже испросила аудиенции у вашего родителя, где буду настаивать, чтобы мне вернули принадлежащее по праву имущество.
– Все место там пронизано магией, – вздохнул Принц. – Драконы, сонные чары, заколдованные леса. Пошлите туда команду магов-археологов, думаю, они там что-нибудь да нароют. Но если там когда-то и был грааль, то в данный момент его не найти.
Руби вздернула подбородок и наградила Прекрасного мрачной улыбкой кроваво-красных губ. Без всякого сомнения, она никому из них не поверила. Злая Королева набрала воздуха для очередной гневной тирады, и тут появился Мандельбаум.
– А, вот ты где, Венделл. Я услышал, как на кухне готовят еду, и понял, что встречу тебя здесь.
– Похоже, сегодня день своевременных появлений, – вполголоса поделился с Энн Прекрасный.
– Что тут у нас? – продолжал Мандельбаум. – Лепешки, копченая рыба – очень даже неплохо.
Волшебник намазал лепешку вареньем и откусил. Заметив присутствие Злой Королевы, он торопливо сглотнул.
– Ой, здравствуйте. Мы знакомы?
– Мандельбаум, это Руби, королева Тировии, мачеха Энн, – представил Принц.
Королева высокомерно протянула волшебнику руку, и тот поднес ее к губам.
– Ваше величество, это Мандельбаум, королевский чародей Иллирии.
Выражение лица Руби мгновенно переменилось. Не осталось даже намека на зловещее высокомерие.
– Ой, пра-а-вда? – Она придвинулась к волшебнику. – Вы, должно быть, очень могущественный чародей.
– К вашим услугам, мадам.
Мандельбаум взглядом ценителя окинул сверху вниз стройное тело новой знакомой и, видимо, остался доволен, ибо позволил глазам пропутешествовать в обратном направлении.
– Делаю все от меня зависящее, дабы поставить свои скромные способности на службу моему королю и стране, – отрекомендовался он с явно напускной скромностью.
– Я пр-р-росто в востор-р-рге от чар-р-родеев, – промурлыкала Королева. Она провела кроваво-красным ногтем по груди волшебника. – В них столько мощи, столько… внутренней силы. Я была бы счастлива постичь их самые глубокие тайны.
– Стремление к знанию действительно может приносить, гм, удовольствие, – изрек Мандельбаум. – Если я не ошибся, вы сами некоторым образом интересуетесь черной магией?
– О да, вы не ошиблись. Я давно посвятила себя науке волшебства. – Руби взяла его за обе руки и заглянула глубоко в глаза. – Но, боюсь, обучаясь самостоятельно, без руководства опытного наставника, я получила только смутное и разрозненное представление о предмете.
– Не морочь человеку голову, – процедила Энн.
Злая Королева ответила ей предостерегающим взглядом.
– Тут нужно терпение, – заметил Мандельбаум. – Подобные вещи требуют времени. Не хотите ли коротко ознакомиться с моей лабораторией?
– С огромным удовольствием. – Руби обвила его руку вокруг своей талии и позволила увлечь себя к двери. – Энн, я изволю переговорить с тобой утром. М-м, не слишком рано.
– Мандельбаум! – воскликнул Венделл. – А как же летучие мыши?
– В другой раз, Венделл.
– Но…
– В другой раз.
Волшебник с Королевой удалились. Ошарашенный Венделл слушал их затихающую беседу.
– Изучали ли вы когда-нибудь – я имею в виду, по-настоящему – летучую мышь? Восхитительное создание.
– Летучие мыши меня завор-р-раживают, – мурлыкала Королева.
Они стали подниматься по лестнице, и звук голосов пропал.
– Ох! – крякнул паж. – Что за бес в него так внезапно вселился?
– Не суди его строго. Через несколько лет сам поймешь.
– Какая стерва, – выдохнула Энн. – Я ее просто ненавижу. Поверить не могу – Мандельбаум оказался таким простофилей! Я думала, он такой умница. Разве так сложно понять, что она его просто использует?
– Ну-у, – протянул Принц, – у парня мозги как бы затуманиваются, когда… когда он с женщиной. Он делает вещи, которых при других обстоятельствах делать не стал бы. Глупости делает.
– Типа убивать драконов голыми руками? – лукаво поинтересовалась Энн.
– Вообще-то я подразумевал написание стихов и дарение букетов. Но и это тоже.
Хотя Прекрасный являлся принцем и прямым наследником отцовского престола, имел рыцарское звание и армейский чин, его никто не обязывал занимать в королевстве какую-либо административную должность. Многие юные принцы во многих королевствах, родившись для жизни, полной досуга и богатства, свободной от ответственности, позволили себе выродиться в трутней, погрязших в удовольствиях паразитов, бесполезных как для общества, так и для самих себя. Прекрасный, однако, воспринимал свою роль паладина и защитника справедливости с достаточной серьезностью, чтобы избежать грехов праздности, пьянства, обжорства и распутства, в кои впадали столь многие юные аристократы. Хотя в отдельные моменты ему случалось признать, что жизнь трутня-вырожденца имеет свои положительные стороны. В частности, распутство.
По возвращении из длительного путешествия нашлось, разумеется, предостаточно житейских мелочей, в совокупности способных отнять массу сил и времени даже у нечиновного лица. Требовалось повидать портного и оружейника, проведать лошадей (Венделл, разумеется, проделал здесь львиную долю работы, но конюхи всегда бывали польщены личным визитом его высочества). Следовало умиротворить наставников, отчитаться по расходам перед канцлером и казначеем и договориться с отцовским секретарем об аудиенции для двух принцесс. А также (и главное, никак не отвертеться) представить доклад об экспедиции графу Норвилю. Министр разведки посылал ему записки со всеми горничными, утренней сменой поварят и помощниками конюхов, заявляя о своем желании увидеться с Принцем как можно скорее. Прекрасный волынил. Ему не улыбалось объяснять угрюмому и расчетливому графу, как простое задание типа «бей – спасай» превратилось в поисковую операцию высокой сложности.
В результате всех перипетий ему удалось свидеться с Авророй и Энн только за обедом. Девушки сидели на противоположных концах большого стола, уплетая крохотные бутербродики и огурцы в сметане. Когда он вошел, принцесса Аврора бросилась навстречу и обняла его.
– Прекрасный, как приятно снова тебя видеть. Хорошо ли ты спал? Я так мечтала позавтракать вместе с тобой.
– Привет, – сказала Энн.
– Привет, Аврора. Привет, Энн. Вот, бегал все утро по всяким делам. Но у меня хорошие новости. Мы увидимся с папой сегодня после полудня. В два. Он должен был встречаться с городским советом по поводу школ. Или со швейниками?.. Забыл, с кем. Как бы то ни было, встреча сорвалась, и образовалось весьма удачное окно. Даже мне, как правило, не удается попасть к нему так быстро.
– Что ж, новости великолепные, – согласилась Аврора. – Думаю, у нас возникнет много вопросов касательно управления моим королевством.
– Нет, это, пожалуйста, без меня. Я не особенно разбираюсь в политических аспектах.
– Моя мачеха добилась приема? – поинтересовалась Энн.
– Не-а. Она даже не появлялась у исполнительного секретаря.
– Наверное, это положительный момент. Если нам удастся увидеться с Королем первыми, возможно, у меня получится смягчить взрывоопасную обстановку, которую она неминуемо создаст.
– Слушай, – предложила Аврора Принцу. – Садись рядом со мной и поешь. А тем временем можешь рассказать мне все об Иллирии.
Энн кровожадно проткнула огурец вилкой.
– Между прочим, – сообщила она, – тебя граф Норвиль ищет.
– Знаю. Только его мне сейчас и не хватало. Если он появится, скажите, что меня здесь нет.
– Он упоминал какую-то туфельку.
Принц вскочил на ноги.
– Что? Где он? Я должен увидеться с ним немедленно!
– Расслабься. Он обещал вернуться через полчаса.
Прекрасный неуверенно поднялся, но Аврора положила ему руку на плечо и усадила обратно.
– Послушай, ты с ним скорее всего пересечешься, если спокойно подождешь здесь. А теперь расскажи мне об Иллирии. Есть ли здесь библиотека, где я могла бы найти договоры об аннексии Аласии?
– А что это за история с туфелькой?
– По-моему, Аласию не аннексировали. Скорее всего, она находится под чем-то вроде протектората. А дело о туфельке… М-м, девушка потеряла туфельку на балу, а я пытался разыскать ее и вернуть обувь хозяйке.
Энн поглядела на него с сомнением.
– И все? И это вся история? Девушка потеряла туфлю?
– Э-э, да. Это все.
– Почему же она просто не обратилась к слугам?
– Не знаю.
– Она не беспокоится о пропаже туфельки, так с какой стати это должно волновать тебя?
– Просто хочу вернуть ее хозяйке, вот и все. Если мы не станем прилагать усилий и разбираться со всей позабытой у нас обувью, замок вскоре окажется забит ею по самую крышу.
– Понимаю.
– Что ж, если он хочет вернуть туфельку, – высказалась Аврора, – думаю, это очень мило. Бедная девушка, вероятно, недоумевает, что же с ней случилось.
На лице Энн отразилось еще большее сомнение.
В зал впорхнула Руби. Снова в черном, но вместо сапог на шпильках и красной помады на ней красовались сандалии на плоской подошве и розовая помада. Волосы на затылке стягивала розовая лента. Энн вытаращилась на нее, замерев и не донеся до рта ложку.
– Энн, дорогая, как ты себя чувствуешь? Ты хорошо спала? Выглядишь чудесно.
– А?
– Знаешь, раз уж мы оказались в Иллирии, надо капитально обновить тебе гардероб. Здесь самые восхитительные магазины. Тебе действительно следует больше заботиться о своем имидже, дорогая.
Она чмокнула Энн в щеку.
– А?
– И, коли на то пошло, мы можем сделать прически. И, наверное, выпьем чаю в одном из этих очаровательных маленьких уличных кафе. Но, боюсь, не сегодня. Мандельбаум везет меня на пикник. А пока мы будем за городом, он собирается показать мне, как искать эти поганки, у которых изумительнейшие целебные свойства. Уверена, мы сможем использовать их дома. А это, должно быть, твоя подружка Аврора. Дорогая, мне было так жаль услышать о постигшем вас несчастье. Если я могу сделать что-нибудь, дабы облегчить вам переходный период, пожалуйста, не колеблясь обращайтесь ко мне за помощью. Ваше высочество, пожалуйста, передайте отцу мои самые теплые пожелания. Ну, мне пора. Не хочу заставлять дорогого Мандельбаума ждать.
И она упорхнула обратно.
– Ну и ну, – восхитилась Аврора. – Твоя мачеха – просто прелесть.
– А?
– Да-а, – протянул Прекрасный. – Недооценил я старика Мандельбаума.
В столовую вошел граф Норвиль, преследуемый Венделлом. Паж стремительно обогнул министра и направился прямо к блюду с бутербродами, схватил по штуке в каждую руку, запихнув третий прямо в рот, торопливо проглотил и вежливо поздоровался:
– Добрый день, сир. Добрый день, принцесса Аврора. Добрый день, принцесса Энн.
Покончив с формальностями, он вернулся к поглощению добычи.
Принц не отрывал глаз от Норвиля, но усиленно демонстрировал спокойное безразличие.
– Здравствуйте, Норвиль. Вы хотели меня видеть?
Норвиль торжественно извлек из-под плаща стеклянную туфельку.
– Ваше высочество, – провозгласил он, – я ее нашел!
– Потрясающе! Здорово! А вы уверены, что это она?
– Абсолютно. Она соответствует описанию, и туфелька ей идеально подходит.
– Тогда, должно быть, она. У нее изящные ножки.
– Извините, – перебила Аврора. – Вы пытаетесь найти девушку, подходящую туфельке? Туфелька не такая уж маленькая. Думаю, немало девушек могли бы носить такую.
– Мы тоже так думали, – усмехнулся Норвиль. – Мы перемерили ее на большинство молодых женщин в городе, и ни одна не смогла в нее влезть.
– Это действительно стекло? – поинтересовалась Энн.
– Очень качественный искусственный хрусталь. Вот, послушайте. – Туфелька имела тонкий трехдюймовый каблук. Граф тюкнул по нему чайной ложечкой, и высокий, как у колокольчика, звон разнесся по комнате. – Я удивлен, что каблук не ломается, он очень тонкий.
– Можно примерить?
– Не вижу причины отказать, только, боюсь, вы зря потеряете время.
Граф протянул туфельку Энн. Та выскользнула из босоножек и попыталась надеть стеклянную лодочку. Она несколько минут продолжала свои попытки, а Аврора наблюдала за ней со все более снисходительным видом. Прекрасный воспользовался возможностью тихонько переговорить с Норвилем.
Наконец Энн заявила:
– Туфелька не то чтобы маленькая, она просто узкая. Ну, не то чтобы узкая, а как-то странно тесна в пальцах.
– Полагаю, изящная – именно то слово, которое ты ищешь, – пропела Аврора. – Очевидно, туфельку делали для девушки со стройными ногами. Естественно, с толстыми ногами в нее не влезешь.
– С толстыми ногами!
– Боже, какая бестактность с моей стороны, правда? Я просто хотела сказать, что у хозяйки туфельки фигура скорее миниатюрная, нежели статная.
Энн стиснула зубы:
– Хорошо, мисс Записная Острячка, попробуй ты.
Аврора взяла туфельку и начала втискивать в нее пальцы. Последовало несколько минут напряженной борьбы.
– Туфелька меньше, чем кажется. Думаю, стекло имеет увеличивающий эффект.
– Ага, точно.
Аврора бросила на Энн враждебный взгляд и взяла со стола суповую ложку. Используя ее как рожок, она умудрилась с огромными усилиями втиснуть ступню в лодочку.
– Есть! – воскликнула она.
– Она не вся влезла!
– Нет, вся!
– Нет, не вся. Пятка снаружи. Ты не сможешь стоять.
– Разумеется, смогу. А-ах-хх. – Аврора попыталась встать и плюхнулась обратно на стул. – Это самая неудобная туфля, какую я когда-либо мерила. Должно быть, она очень дорогая.
– Я тебя понимаю. У нас в королевстве есть сапожник, который шьет дамам превосходные бальные туфли. Ноги после них ужасно болят.
– А мне сшили туфли на первый бал, так вот носить их было совершеннейшим мучением. За них отдали целое состояние, но затраты себя оправдали – я потом два дня ходить не могла. Сапожник впоследствии уволился и теперь служит главным палачом при короле Бруно в Омнии.
Венделл фыркнул.
Тем временем Прекрасный вполголоса наседал на Норвиля.
– Вы ее видели?
– Да уж, видел! – Оттенок неприязни почти не угадывался в голосе министра разведки.
– На редкость страстная, а?
Норвиль вздохнул.
– Прекрасный Принц, пожалуйста, верьте мне, когда я говорю, что предпринял серьезные усилия, дабы понять вашу озабоченность плотскими удовольствиями. Однако я не в силах постичь, как вас могла привлечь подобная… неряха, особенно при наличии в наших собственных пределах множества чистых и добродетельных молодых женщин. Даже если вы ограничитесь представительницами своего класса, вроде двух юных дам, которых привезли с собой…
– Да черт с ними, Норвиль. Это поразительная девушка. Как только мы начали танцевать, она сразу прижалась ко мне грудью снизу вверх. И все время, пока мы танцевали, она не упускала возможности потереться об меня бедром. И все время, пока я с ней разговаривал, она смотрела мне прямо в глаза и смачивала губы кончиком языка. Я думал, что лопну. Однако о себе она говорила немного.
– Очевидно, полагается на язык тела.
– Да! Должно быть, так! Я должен увидеть эту девушку снова. Я имею в виду, эта девушка меня хочет. Если я только смогу остаться с ней наедине, уверен, она только и ждет, когда я начну приставать к ней. Говорите, пригласили ее сегодня на обед?
– Я счел за лучшее позволить этому неприглядному эпизоду как можно скорее перейти в решающую стадию. В том случае, если девица действительно согласится на предвкушаемые вами низменные действия, я приведу в боевую готовность штат пиарщиков, дабы предотвратить катастрофические последствия. Да, кстати, не хотелось бы вас разочаровывать, но Синтия придет не одна. С ней явится ее крестная.
– Крестная?
– Вряд ли можно ожидать, чтобы юная дама выезжала без компаньонки.
– Почему крестная? Ой, нет! Только не говорите, что ее родная мать умерла.
– Отец тоже. Н-н-да. Вероятно, недостаток крепких внутрисемейных связей отчасти объясняет ее беспорядочное поведение. По крайней мере, у меня создалось впечатление, что они с крестной довольно близки. Крестная имеет сильное руководящее влияние в ее жизни.
– Надо поинтересоваться у Мандельбаума, не отслеживал ли он корреляции между приятной внешностью и мертвыми родителями.
– Очевидно, между ней, ее мачехой и сводными сестрами имеются некоторые трения. Собственно, остальная часть семьи пыталась спрятать от нас девушку. Не то чтобы я выгораживаю своих людей, но, собственно, этим и вызвана задержка в ее обнаружении.
– Хорошо. Я присмотрюсь к этой крестной и прикину, удастся ли мне ее отвлечь. Вероятно, надо просто дождаться подходящего случая.
Венделл поднялся из-за стола и присоединился к Принцу и Норвилю.
– Сир, это та девушка, которую ты встретил на балу и которая тебе понравилась?
– Та самая.
– Блин. Как бы то ни было, сегодня вечером тебе придется обойтись без меня. Мандельбаум собирается показать мне, где искать травяные грибы.
– Хорошо. Нет, погоди! Черт, ты не можешь уйти сегодня вечером. Я, э-э, собираюсь потренироваться в работе палицей, и мне понадобится твоя помощь.
– Но ты никогда не сражаешься палицей. Мы ее даже с собой не возим.
– Потому-то мне и недостает практики. Так что, пожалуйста, останься в замке.
– Но Мандельбаум…
– Прости, Венделл. С Мандельбаумом я все улажу.
– Да, сир.
– Я видел Мандельбаума утром, – заметил Норвиль. – Наш чародей выглядел совершенно измотанным.
– Думаю, он всю ночь не спал. Увидимся позже. Мне надо проводить Аврору к папе.
– Ах, да. Какое несчастье, потерять мужа сразу после свадьбы, да еще таким образом.
– Хм. Увидимся позже.
Прекрасный вернулся к столу, где девушки все еще продолжали грызню.
– Сейчас мы пройдем к папиному секретарю. Расписание очень плотное, и не повредит явиться пораньше.
Это известие послужило сигналом для Энн и Авроры немедленно достать щетки и провести следующие двадцать минут за укладкой волос. Принц вздохнул и съел несколько бутербродов.
Когда наконец обе принцессы достигли состояния, близкого к готовности, они, сопровождаемые Прекрасным, прошли по длинным коридорам и поднялись по широкой парадной лестнице. Компания миновала лабиринт приемных, заполненных ожидающими придворными, юристами, дипломатами и купцами, приняла смотр фаланги секретарей и их заместителей, и вот наконец через боковую дверь их впустили в тронный зал. На дальнем конце тронного зала Король совещался с несколькими лордами. Прекрасный и девушки встали в сторонке, дожидаясь своей очереди.
– Добрый день, ваше высочество, – приветствовал их герольдмейстер. Он сверился со списком. – Принцесса Энн и принцесса Аврора?
– Давай не будем сегодня придерживаться протокола, Эдди. Я сам их представлю.
– Очень хорошо, сир.
Внезапно Аврора протолкалась мимо него. Она приподнялась на цыпочки и вытянула шею, стараясь получше разглядеть Короля. Его величество сидел вполоборота к ним, и они могли видеть только пегие волосы и бороду. Аврора вся напряглась и трепетала, словно борзая на поводке. Король вдруг поднял голову и посмотрел на них.
– Извини, Аврора, – шепнул Прекрасный, – все-таки тебе придется подождать!
Но принцессы Аласии рядом с ним уже не было. К изумлению двора, юная девица протолкалась сквозь очередь. Промчалась мимо опешивших телохранителей и плюхнулась Королю на колени.
– Гупи! – воскликнула она.
– Гупи? – повторил Принц.
К чести Короля Гаррисона, вне зависимости от степени занятости (а король Иллирии всегда очень занят) он всегда находил время, чтобы побыть наедине с сыном, если Прекрасный настоятельно изъявлял такое желание. В тот вечер его величеству следовало радоваться, что стены у замка каменные, а двери дубовые и толстые, поскольку его высочество пребывал в страшном гневе и голос его метался по залу, отдаваясь гулким эхом.
– Поверить не могу! Ты потчевал меня всей этой чушью относительно необходимости оставаться чистым и целомудренным, о морали и добродетели, о защите моей репутации и уважении к девичьей чести, а теперь я выясняю, что двадцать лет назад ты тискал по кустам блондинок!
– Все родители делали то, чего говорят своим детям не делать, – спокойно произнес Король. – Так они и узнали, что этого делать не надо.
– И теперь ты хочешь жениться…
– Ну, в конце концов, мы все еще помолвлены.
– … на девушке, которая на двадцать пять лет моложе тебя.
– Авроре тридцать семь.
– Но она двадцать лет спала!
– Ты спишь каждые сутки по восемь часов, но не делаешься от этого двенадцатилетним.
– Хорошо, хорошо! – прорычал Принц. – Будь по-твоему! Но у меня сегодня интимное свидание, и если ко мне кто-нибудь сунется с нравоучениями… Так что лучше не лезь!
И Прекрасный вылетел вон.
Однако сейчас до вышеупомянутого столкновения остается еще несколько часов. В данный момент Принц просто замер с отвисшей челюстью, как, впрочем, и остальной двор.
Итак, Аврора запрыгнула на колени к Королю и принялась обцеловывать его лицо.
– Аврора? – выпучил глаза Король.
– Гупи!
– Я думал, ты умерла!
– Я думала, ты умер!
– В тот вечер парни утащили меня в город на прощальную вечеринку. Мы приковыляли только на следующий день. Мы пытались пробиться через изгородь, честно, пытались. Там погибли двое моих лучших людей. Но нам пришлось сдаться.
– И тогда ты захватил мои земли.
– Ну-у. Я берег их для тебя.
– Но ты же думал, что я умерла.
– Только после того, как ваши владения захва… э-э, взяли под протекторат. На самом деле решение принадлежало моему отцу.
– Ладно, не важно. – Аврора снова начала его целовать. – Они станут нашими общими, когда мы поженимся.
Король колебался всего секунду, достаточно долгую, чтобы оценить стройную фигурку созревшей юной девицы, оказавшейся у него в объятиях.
– Конечно, – ответил он чуть хрипловато. – Милая, все эти годы я не переставал любить тебя.
Аврора отстранилась и, прищурившись, посмотрела на его величество.
– Хотя, конечно, волшебникам приходится делать исключительно жуткие вещи. Может, мне попробовать стать магом и рыцарем одновременно? Слушай, а это получится здорово! Рыцарь, который еще и колдовать способен! Я бы заделался самым знаменитым рыцарем в Двадцати королевствах.
– Только не забудь, в жизни есть вещи поважнее известности и славы.
– Да я понимаю. Ты имеешь в виду истину, справедливость, честь и семью?
– На самом деле я имел в виду потрахаться. Но и это тоже.
По дороге к ним присоединилась Энн, успевшая перелезть из пеньюара в свое обычное простое черное платье с кружевной отделкой, и они направились в небольшой уютный обеденный зальчик, скрывавшийся в переплетении многочисленных коридоров.
Прекрасный молчал. День выдался тяжелый, скачка его утомила. Он мечтал расслабиться, поесть и поскорее завалиться в постель.
В тот вечер его мечты так и остались мечтами.
В зальчике за столиком сидела Королева Руби.
Назвать состояние троих путешественников удивлением означало бы сильно преуменьшить масштабы испытанного ими чувства. У Венделла отвисла челюсть. Энн побледнела. У всех троих отнялись языки.
Первым пришел в себя, естественно, Принц.
– Королева Руби! Как славно увидеть вас снова. Какое приятное стечение обстоятельств привело вас в Иллирию?
Злая Королева, как обычно, оделась во все черное: черную, в обтяжку, шелковую блузку с перламутровыми пуговицами, короткие черные брюки для верховой езды, черные высокие сапоги, разумеется на шпильках, и черные, до локтя, кружевные перчатки без пальцев – общий эффект получался одновременно сексуальный и зловещий. Она как раз намазывала масло на ячменную лепешку, но, когда Принц заговорил, поднялась на ноги и грозно сверкнула глазами.
– Кончай болтать, Прекрасный. Я хочу знать, где Грааль.
– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросила Энн.
– Ваше пребывание здесь, юная леди, вызывает куда больше вопросов. Что-то я не припомню никаких остановок в Иллирии, обозначенных в вашем маршруте, но не то чтобы меня это удивило. Я с самого начала догадывалась, что ты не выполнишь свою часть сделки, Прекрасный. И приехала сюда, поскольку знала, что ты попытаешься присвоить Грааль. Конечно, если малютка Энн его у тебя не стянула.
– Эй! – возмутился Венделл. – Как вы смеете так разговаривать с Принцем?!
– Насколько мне известно, никто ни у кого ничего не стягивал, – пожал плечами Принц.
– Ушам своим не верю, – развела руками Энн. – Мне так неловко.
– Что ж, – удовлетворенно произнесла Королева. – Мы получили три уклончивых ответа. Попробуем еще раз. У кого из вас Грааль?
– Ни у кого, – ответила Принцесса. – Не было там никакого грааля. Место оказалось занято замком самой современной постройки. Что бы там ни находилось раньше, наверняка оно уже давно разрушено.
– Не пытайтесь лгать мне, юная леди. Я определю вам меру наказания, когда мы вернемся домой. Прекрасный, я хочу получить грааль. Я уже испросила аудиенции у вашего родителя, где буду настаивать, чтобы мне вернули принадлежащее по праву имущество.
– Все место там пронизано магией, – вздохнул Принц. – Драконы, сонные чары, заколдованные леса. Пошлите туда команду магов-археологов, думаю, они там что-нибудь да нароют. Но если там когда-то и был грааль, то в данный момент его не найти.
Руби вздернула подбородок и наградила Прекрасного мрачной улыбкой кроваво-красных губ. Без всякого сомнения, она никому из них не поверила. Злая Королева набрала воздуха для очередной гневной тирады, и тут появился Мандельбаум.
– А, вот ты где, Венделл. Я услышал, как на кухне готовят еду, и понял, что встречу тебя здесь.
– Похоже, сегодня день своевременных появлений, – вполголоса поделился с Энн Прекрасный.
– Что тут у нас? – продолжал Мандельбаум. – Лепешки, копченая рыба – очень даже неплохо.
Волшебник намазал лепешку вареньем и откусил. Заметив присутствие Злой Королевы, он торопливо сглотнул.
– Ой, здравствуйте. Мы знакомы?
– Мандельбаум, это Руби, королева Тировии, мачеха Энн, – представил Принц.
Королева высокомерно протянула волшебнику руку, и тот поднес ее к губам.
– Ваше величество, это Мандельбаум, королевский чародей Иллирии.
Выражение лица Руби мгновенно переменилось. Не осталось даже намека на зловещее высокомерие.
– Ой, пра-а-вда? – Она придвинулась к волшебнику. – Вы, должно быть, очень могущественный чародей.
– К вашим услугам, мадам.
Мандельбаум взглядом ценителя окинул сверху вниз стройное тело новой знакомой и, видимо, остался доволен, ибо позволил глазам пропутешествовать в обратном направлении.
– Делаю все от меня зависящее, дабы поставить свои скромные способности на службу моему королю и стране, – отрекомендовался он с явно напускной скромностью.
– Я пр-р-росто в востор-р-рге от чар-р-родеев, – промурлыкала Королева. Она провела кроваво-красным ногтем по груди волшебника. – В них столько мощи, столько… внутренней силы. Я была бы счастлива постичь их самые глубокие тайны.
– Стремление к знанию действительно может приносить, гм, удовольствие, – изрек Мандельбаум. – Если я не ошибся, вы сами некоторым образом интересуетесь черной магией?
– О да, вы не ошиблись. Я давно посвятила себя науке волшебства. – Руби взяла его за обе руки и заглянула глубоко в глаза. – Но, боюсь, обучаясь самостоятельно, без руководства опытного наставника, я получила только смутное и разрозненное представление о предмете.
– Не морочь человеку голову, – процедила Энн.
Злая Королева ответила ей предостерегающим взглядом.
– Тут нужно терпение, – заметил Мандельбаум. – Подобные вещи требуют времени. Не хотите ли коротко ознакомиться с моей лабораторией?
– С огромным удовольствием. – Руби обвила его руку вокруг своей талии и позволила увлечь себя к двери. – Энн, я изволю переговорить с тобой утром. М-м, не слишком рано.
– Мандельбаум! – воскликнул Венделл. – А как же летучие мыши?
– В другой раз, Венделл.
– Но…
– В другой раз.
Волшебник с Королевой удалились. Ошарашенный Венделл слушал их затихающую беседу.
– Изучали ли вы когда-нибудь – я имею в виду, по-настоящему – летучую мышь? Восхитительное создание.
– Летучие мыши меня завор-р-раживают, – мурлыкала Королева.
Они стали подниматься по лестнице, и звук голосов пропал.
– Ох! – крякнул паж. – Что за бес в него так внезапно вселился?
– Не суди его строго. Через несколько лет сам поймешь.
– Какая стерва, – выдохнула Энн. – Я ее просто ненавижу. Поверить не могу – Мандельбаум оказался таким простофилей! Я думала, он такой умница. Разве так сложно понять, что она его просто использует?
– Ну-у, – протянул Принц, – у парня мозги как бы затуманиваются, когда… когда он с женщиной. Он делает вещи, которых при других обстоятельствах делать не стал бы. Глупости делает.
– Типа убивать драконов голыми руками? – лукаво поинтересовалась Энн.
– Вообще-то я подразумевал написание стихов и дарение букетов. Но и это тоже.
Хотя Прекрасный являлся принцем и прямым наследником отцовского престола, имел рыцарское звание и армейский чин, его никто не обязывал занимать в королевстве какую-либо административную должность. Многие юные принцы во многих королевствах, родившись для жизни, полной досуга и богатства, свободной от ответственности, позволили себе выродиться в трутней, погрязших в удовольствиях паразитов, бесполезных как для общества, так и для самих себя. Прекрасный, однако, воспринимал свою роль паладина и защитника справедливости с достаточной серьезностью, чтобы избежать грехов праздности, пьянства, обжорства и распутства, в кои впадали столь многие юные аристократы. Хотя в отдельные моменты ему случалось признать, что жизнь трутня-вырожденца имеет свои положительные стороны. В частности, распутство.
По возвращении из длительного путешествия нашлось, разумеется, предостаточно житейских мелочей, в совокупности способных отнять массу сил и времени даже у нечиновного лица. Требовалось повидать портного и оружейника, проведать лошадей (Венделл, разумеется, проделал здесь львиную долю работы, но конюхи всегда бывали польщены личным визитом его высочества). Следовало умиротворить наставников, отчитаться по расходам перед канцлером и казначеем и договориться с отцовским секретарем об аудиенции для двух принцесс. А также (и главное, никак не отвертеться) представить доклад об экспедиции графу Норвилю. Министр разведки посылал ему записки со всеми горничными, утренней сменой поварят и помощниками конюхов, заявляя о своем желании увидеться с Принцем как можно скорее. Прекрасный волынил. Ему не улыбалось объяснять угрюмому и расчетливому графу, как простое задание типа «бей – спасай» превратилось в поисковую операцию высокой сложности.
В результате всех перипетий ему удалось свидеться с Авророй и Энн только за обедом. Девушки сидели на противоположных концах большого стола, уплетая крохотные бутербродики и огурцы в сметане. Когда он вошел, принцесса Аврора бросилась навстречу и обняла его.
– Прекрасный, как приятно снова тебя видеть. Хорошо ли ты спал? Я так мечтала позавтракать вместе с тобой.
– Привет, – сказала Энн.
– Привет, Аврора. Привет, Энн. Вот, бегал все утро по всяким делам. Но у меня хорошие новости. Мы увидимся с папой сегодня после полудня. В два. Он должен был встречаться с городским советом по поводу школ. Или со швейниками?.. Забыл, с кем. Как бы то ни было, встреча сорвалась, и образовалось весьма удачное окно. Даже мне, как правило, не удается попасть к нему так быстро.
– Что ж, новости великолепные, – согласилась Аврора. – Думаю, у нас возникнет много вопросов касательно управления моим королевством.
– Нет, это, пожалуйста, без меня. Я не особенно разбираюсь в политических аспектах.
– Моя мачеха добилась приема? – поинтересовалась Энн.
– Не-а. Она даже не появлялась у исполнительного секретаря.
– Наверное, это положительный момент. Если нам удастся увидеться с Королем первыми, возможно, у меня получится смягчить взрывоопасную обстановку, которую она неминуемо создаст.
– Слушай, – предложила Аврора Принцу. – Садись рядом со мной и поешь. А тем временем можешь рассказать мне все об Иллирии.
Энн кровожадно проткнула огурец вилкой.
– Между прочим, – сообщила она, – тебя граф Норвиль ищет.
– Знаю. Только его мне сейчас и не хватало. Если он появится, скажите, что меня здесь нет.
– Он упоминал какую-то туфельку.
Принц вскочил на ноги.
– Что? Где он? Я должен увидеться с ним немедленно!
– Расслабься. Он обещал вернуться через полчаса.
Прекрасный неуверенно поднялся, но Аврора положила ему руку на плечо и усадила обратно.
– Послушай, ты с ним скорее всего пересечешься, если спокойно подождешь здесь. А теперь расскажи мне об Иллирии. Есть ли здесь библиотека, где я могла бы найти договоры об аннексии Аласии?
– А что это за история с туфелькой?
– По-моему, Аласию не аннексировали. Скорее всего, она находится под чем-то вроде протектората. А дело о туфельке… М-м, девушка потеряла туфельку на балу, а я пытался разыскать ее и вернуть обувь хозяйке.
Энн поглядела на него с сомнением.
– И все? И это вся история? Девушка потеряла туфлю?
– Э-э, да. Это все.
– Почему же она просто не обратилась к слугам?
– Не знаю.
– Она не беспокоится о пропаже туфельки, так с какой стати это должно волновать тебя?
– Просто хочу вернуть ее хозяйке, вот и все. Если мы не станем прилагать усилий и разбираться со всей позабытой у нас обувью, замок вскоре окажется забит ею по самую крышу.
– Понимаю.
– Что ж, если он хочет вернуть туфельку, – высказалась Аврора, – думаю, это очень мило. Бедная девушка, вероятно, недоумевает, что же с ней случилось.
На лице Энн отразилось еще большее сомнение.
В зал впорхнула Руби. Снова в черном, но вместо сапог на шпильках и красной помады на ней красовались сандалии на плоской подошве и розовая помада. Волосы на затылке стягивала розовая лента. Энн вытаращилась на нее, замерев и не донеся до рта ложку.
– Энн, дорогая, как ты себя чувствуешь? Ты хорошо спала? Выглядишь чудесно.
– А?
– Знаешь, раз уж мы оказались в Иллирии, надо капитально обновить тебе гардероб. Здесь самые восхитительные магазины. Тебе действительно следует больше заботиться о своем имидже, дорогая.
Она чмокнула Энн в щеку.
– А?
– И, коли на то пошло, мы можем сделать прически. И, наверное, выпьем чаю в одном из этих очаровательных маленьких уличных кафе. Но, боюсь, не сегодня. Мандельбаум везет меня на пикник. А пока мы будем за городом, он собирается показать мне, как искать эти поганки, у которых изумительнейшие целебные свойства. Уверена, мы сможем использовать их дома. А это, должно быть, твоя подружка Аврора. Дорогая, мне было так жаль услышать о постигшем вас несчастье. Если я могу сделать что-нибудь, дабы облегчить вам переходный период, пожалуйста, не колеблясь обращайтесь ко мне за помощью. Ваше высочество, пожалуйста, передайте отцу мои самые теплые пожелания. Ну, мне пора. Не хочу заставлять дорогого Мандельбаума ждать.
И она упорхнула обратно.
– Ну и ну, – восхитилась Аврора. – Твоя мачеха – просто прелесть.
– А?
– Да-а, – протянул Прекрасный. – Недооценил я старика Мандельбаума.
В столовую вошел граф Норвиль, преследуемый Венделлом. Паж стремительно обогнул министра и направился прямо к блюду с бутербродами, схватил по штуке в каждую руку, запихнув третий прямо в рот, торопливо проглотил и вежливо поздоровался:
– Добрый день, сир. Добрый день, принцесса Аврора. Добрый день, принцесса Энн.
Покончив с формальностями, он вернулся к поглощению добычи.
Принц не отрывал глаз от Норвиля, но усиленно демонстрировал спокойное безразличие.
– Здравствуйте, Норвиль. Вы хотели меня видеть?
Норвиль торжественно извлек из-под плаща стеклянную туфельку.
– Ваше высочество, – провозгласил он, – я ее нашел!
– Потрясающе! Здорово! А вы уверены, что это она?
– Абсолютно. Она соответствует описанию, и туфелька ей идеально подходит.
– Тогда, должно быть, она. У нее изящные ножки.
– Извините, – перебила Аврора. – Вы пытаетесь найти девушку, подходящую туфельке? Туфелька не такая уж маленькая. Думаю, немало девушек могли бы носить такую.
– Мы тоже так думали, – усмехнулся Норвиль. – Мы перемерили ее на большинство молодых женщин в городе, и ни одна не смогла в нее влезть.
– Это действительно стекло? – поинтересовалась Энн.
– Очень качественный искусственный хрусталь. Вот, послушайте. – Туфелька имела тонкий трехдюймовый каблук. Граф тюкнул по нему чайной ложечкой, и высокий, как у колокольчика, звон разнесся по комнате. – Я удивлен, что каблук не ломается, он очень тонкий.
– Можно примерить?
– Не вижу причины отказать, только, боюсь, вы зря потеряете время.
Граф протянул туфельку Энн. Та выскользнула из босоножек и попыталась надеть стеклянную лодочку. Она несколько минут продолжала свои попытки, а Аврора наблюдала за ней со все более снисходительным видом. Прекрасный воспользовался возможностью тихонько переговорить с Норвилем.
Наконец Энн заявила:
– Туфелька не то чтобы маленькая, она просто узкая. Ну, не то чтобы узкая, а как-то странно тесна в пальцах.
– Полагаю, изящная – именно то слово, которое ты ищешь, – пропела Аврора. – Очевидно, туфельку делали для девушки со стройными ногами. Естественно, с толстыми ногами в нее не влезешь.
– С толстыми ногами!
– Боже, какая бестактность с моей стороны, правда? Я просто хотела сказать, что у хозяйки туфельки фигура скорее миниатюрная, нежели статная.
Энн стиснула зубы:
– Хорошо, мисс Записная Острячка, попробуй ты.
Аврора взяла туфельку и начала втискивать в нее пальцы. Последовало несколько минут напряженной борьбы.
– Туфелька меньше, чем кажется. Думаю, стекло имеет увеличивающий эффект.
– Ага, точно.
Аврора бросила на Энн враждебный взгляд и взяла со стола суповую ложку. Используя ее как рожок, она умудрилась с огромными усилиями втиснуть ступню в лодочку.
– Есть! – воскликнула она.
– Она не вся влезла!
– Нет, вся!
– Нет, не вся. Пятка снаружи. Ты не сможешь стоять.
– Разумеется, смогу. А-ах-хх. – Аврора попыталась встать и плюхнулась обратно на стул. – Это самая неудобная туфля, какую я когда-либо мерила. Должно быть, она очень дорогая.
– Я тебя понимаю. У нас в королевстве есть сапожник, который шьет дамам превосходные бальные туфли. Ноги после них ужасно болят.
– А мне сшили туфли на первый бал, так вот носить их было совершеннейшим мучением. За них отдали целое состояние, но затраты себя оправдали – я потом два дня ходить не могла. Сапожник впоследствии уволился и теперь служит главным палачом при короле Бруно в Омнии.
Венделл фыркнул.
Тем временем Прекрасный вполголоса наседал на Норвиля.
– Вы ее видели?
– Да уж, видел! – Оттенок неприязни почти не угадывался в голосе министра разведки.
– На редкость страстная, а?
Норвиль вздохнул.
– Прекрасный Принц, пожалуйста, верьте мне, когда я говорю, что предпринял серьезные усилия, дабы понять вашу озабоченность плотскими удовольствиями. Однако я не в силах постичь, как вас могла привлечь подобная… неряха, особенно при наличии в наших собственных пределах множества чистых и добродетельных молодых женщин. Даже если вы ограничитесь представительницами своего класса, вроде двух юных дам, которых привезли с собой…
– Да черт с ними, Норвиль. Это поразительная девушка. Как только мы начали танцевать, она сразу прижалась ко мне грудью снизу вверх. И все время, пока мы танцевали, она не упускала возможности потереться об меня бедром. И все время, пока я с ней разговаривал, она смотрела мне прямо в глаза и смачивала губы кончиком языка. Я думал, что лопну. Однако о себе она говорила немного.
– Очевидно, полагается на язык тела.
– Да! Должно быть, так! Я должен увидеть эту девушку снова. Я имею в виду, эта девушка меня хочет. Если я только смогу остаться с ней наедине, уверен, она только и ждет, когда я начну приставать к ней. Говорите, пригласили ее сегодня на обед?
– Я счел за лучшее позволить этому неприглядному эпизоду как можно скорее перейти в решающую стадию. В том случае, если девица действительно согласится на предвкушаемые вами низменные действия, я приведу в боевую готовность штат пиарщиков, дабы предотвратить катастрофические последствия. Да, кстати, не хотелось бы вас разочаровывать, но Синтия придет не одна. С ней явится ее крестная.
– Крестная?
– Вряд ли можно ожидать, чтобы юная дама выезжала без компаньонки.
– Почему крестная? Ой, нет! Только не говорите, что ее родная мать умерла.
– Отец тоже. Н-н-да. Вероятно, недостаток крепких внутрисемейных связей отчасти объясняет ее беспорядочное поведение. По крайней мере, у меня создалось впечатление, что они с крестной довольно близки. Крестная имеет сильное руководящее влияние в ее жизни.
– Надо поинтересоваться у Мандельбаума, не отслеживал ли он корреляции между приятной внешностью и мертвыми родителями.
– Очевидно, между ней, ее мачехой и сводными сестрами имеются некоторые трения. Собственно, остальная часть семьи пыталась спрятать от нас девушку. Не то чтобы я выгораживаю своих людей, но, собственно, этим и вызвана задержка в ее обнаружении.
– Хорошо. Я присмотрюсь к этой крестной и прикину, удастся ли мне ее отвлечь. Вероятно, надо просто дождаться подходящего случая.
Венделл поднялся из-за стола и присоединился к Принцу и Норвилю.
– Сир, это та девушка, которую ты встретил на балу и которая тебе понравилась?
– Та самая.
– Блин. Как бы то ни было, сегодня вечером тебе придется обойтись без меня. Мандельбаум собирается показать мне, где искать травяные грибы.
– Хорошо. Нет, погоди! Черт, ты не можешь уйти сегодня вечером. Я, э-э, собираюсь потренироваться в работе палицей, и мне понадобится твоя помощь.
– Но ты никогда не сражаешься палицей. Мы ее даже с собой не возим.
– Потому-то мне и недостает практики. Так что, пожалуйста, останься в замке.
– Но Мандельбаум…
– Прости, Венделл. С Мандельбаумом я все улажу.
– Да, сир.
– Я видел Мандельбаума утром, – заметил Норвиль. – Наш чародей выглядел совершенно измотанным.
– Думаю, он всю ночь не спал. Увидимся позже. Мне надо проводить Аврору к папе.
– Ах, да. Какое несчастье, потерять мужа сразу после свадьбы, да еще таким образом.
– Хм. Увидимся позже.
Прекрасный вернулся к столу, где девушки все еще продолжали грызню.
– Сейчас мы пройдем к папиному секретарю. Расписание очень плотное, и не повредит явиться пораньше.
Это известие послужило сигналом для Энн и Авроры немедленно достать щетки и провести следующие двадцать минут за укладкой волос. Принц вздохнул и съел несколько бутербродов.
Когда наконец обе принцессы достигли состояния, близкого к готовности, они, сопровождаемые Прекрасным, прошли по длинным коридорам и поднялись по широкой парадной лестнице. Компания миновала лабиринт приемных, заполненных ожидающими придворными, юристами, дипломатами и купцами, приняла смотр фаланги секретарей и их заместителей, и вот наконец через боковую дверь их впустили в тронный зал. На дальнем конце тронного зала Король совещался с несколькими лордами. Прекрасный и девушки встали в сторонке, дожидаясь своей очереди.
– Добрый день, ваше высочество, – приветствовал их герольдмейстер. Он сверился со списком. – Принцесса Энн и принцесса Аврора?
– Давай не будем сегодня придерживаться протокола, Эдди. Я сам их представлю.
– Очень хорошо, сир.
Внезапно Аврора протолкалась мимо него. Она приподнялась на цыпочки и вытянула шею, стараясь получше разглядеть Короля. Его величество сидел вполоборота к ним, и они могли видеть только пегие волосы и бороду. Аврора вся напряглась и трепетала, словно борзая на поводке. Король вдруг поднял голову и посмотрел на них.
– Извини, Аврора, – шепнул Прекрасный, – все-таки тебе придется подождать!
Но принцессы Аласии рядом с ним уже не было. К изумлению двора, юная девица протолкалась сквозь очередь. Промчалась мимо опешивших телохранителей и плюхнулась Королю на колени.
– Гупи! – воскликнула она.
– Гупи? – повторил Принц.
К чести Короля Гаррисона, вне зависимости от степени занятости (а король Иллирии всегда очень занят) он всегда находил время, чтобы побыть наедине с сыном, если Прекрасный настоятельно изъявлял такое желание. В тот вечер его величеству следовало радоваться, что стены у замка каменные, а двери дубовые и толстые, поскольку его высочество пребывал в страшном гневе и голос его метался по залу, отдаваясь гулким эхом.
– Поверить не могу! Ты потчевал меня всей этой чушью относительно необходимости оставаться чистым и целомудренным, о морали и добродетели, о защите моей репутации и уважении к девичьей чести, а теперь я выясняю, что двадцать лет назад ты тискал по кустам блондинок!
– Все родители делали то, чего говорят своим детям не делать, – спокойно произнес Король. – Так они и узнали, что этого делать не надо.
– И теперь ты хочешь жениться…
– Ну, в конце концов, мы все еще помолвлены.
– … на девушке, которая на двадцать пять лет моложе тебя.
– Авроре тридцать семь.
– Но она двадцать лет спала!
– Ты спишь каждые сутки по восемь часов, но не делаешься от этого двенадцатилетним.
– Хорошо, хорошо! – прорычал Принц. – Будь по-твоему! Но у меня сегодня интимное свидание, и если ко мне кто-нибудь сунется с нравоучениями… Так что лучше не лезь!
И Прекрасный вылетел вон.
Однако сейчас до вышеупомянутого столкновения остается еще несколько часов. В данный момент Принц просто замер с отвисшей челюстью, как, впрочем, и остальной двор.
Итак, Аврора запрыгнула на колени к Королю и принялась обцеловывать его лицо.
– Аврора? – выпучил глаза Король.
– Гупи!
– Я думал, ты умерла!
– Я думала, ты умер!
– В тот вечер парни утащили меня в город на прощальную вечеринку. Мы приковыляли только на следующий день. Мы пытались пробиться через изгородь, честно, пытались. Там погибли двое моих лучших людей. Но нам пришлось сдаться.
– И тогда ты захватил мои земли.
– Ну-у. Я берег их для тебя.
– Но ты же думал, что я умерла.
– Только после того, как ваши владения захва… э-э, взяли под протекторат. На самом деле решение принадлежало моему отцу.
– Ладно, не важно. – Аврора снова начала его целовать. – Они станут нашими общими, когда мы поженимся.
Король колебался всего секунду, достаточно долгую, чтобы оценить стройную фигурку созревшей юной девицы, оказавшейся у него в объятиях.
– Конечно, – ответил он чуть хрипловато. – Милая, все эти годы я не переставал любить тебя.
Аврора отстранилась и, прищурившись, посмотрела на его величество.