- Ч-чиун?
В поле зрения Римо возникло насупившееся, с нахмуренными бровями лицо наставника.
- А что ты здесь делаешь? - удивился Римо.
- Это как раз я хотел у тебя спросить. - Тон Чиуна стал совсем минорным. - Хотел спросить, что побуждает тебя валяться в песке, когда у нас еще пропасть работы.
- А... а где паровоз?
- Вон там, - указал Чиун на темное небо.
Римо огляделся вокруг. Он лежал на песке, в этом не было никакого сомнения.
- А как я здесь оказался?
- Я бросил тебя сюда. Но для тебя непосильный труд сказать спасибо старому учителю, который снова спас твою никчемную жизнь.
- Ты успел выхватить меня из-под паровоза?
- У меня не было выбора. Ведь только у тебя есть эта проклятая пищалка. А без нее я не смогу заказать самолет домой.
Поднявшись на ноги, Римо почувствовал, что у него ощутимо дрожат колени. Он приказал им прекратить - не дай Бог Чиун догадается, как здорово перетрусил его ученик.
- Спасибо, папочка, - опустил голову Римо.
- Не за что. Ну вот, мы нашли, где гнездятся смертоносные паровозы.
- Не смею спорить, - Римо развел руками. - И что теперь?
- Теперь, думаю, мы можем без страха туда спускаться. По-моему, больше они не будут их запускать.
- Тогда ты первый.
Скосив глаза на подрагивающие колени Римо, Чиун молча кивнул.
Спускаться оказалось довольно легко: рельсы сильно упрощали задачу. Вскоре туннель пошел на пологий изгиб и ближе к концу шел уже почти горизонтально. Рельсы обрывались у толстенной стальной стены.
- Похоже на крышку люка, - заметил Римо, дотрагиваясь до закопченной поверхности. - Эй, Сезам! Давай, открывайся.
Крышка люка бесшумно отъехала в сторону.
- Я восхищен, - Чиун довольно улыбнулся. - Откуда ты знаешь эти волшебные слова?
Озираясь, они вышли на плотно утрамбованную, тускло освещенную площадку, посреди которой возвышалась рубка управления. По площадке сновали люди в зеленых комбинезонах.
- Они тебя даже не слышали, - прошептал Чиун. - По-моему, они готовятся к новой атаке.
- А вон, гляди, - указал Римо. - Собственной персоной - их шеф. Полковник Ганнибал Интифада.
- Похож на зеленый сыр, - прищурился Чиун, пристально разглядывая светло-зеленую форму. Долго изучать полковника ему не пришлось: светло-зеленый мундир умчался в темно-зеленом джипе.
- Как только мы до него доберемся, проблема будет решена, - произнес Римо, глядя вслед машине.
У самой крышки люка Чиун заметил на стене панель с кнопками. Легкое движение руки - и кнопки посыпались на землю, словно зубы из прогнившего черепа.
- Это ты правильно сделал, - оценил Римо. - А я займусь рубкой.
В два прыжка он оказался у двери. Охранник, увидев его, вскинул автоматическую винтовку и открыл огонь. Римо преодолел порог раньше первой пули. Охранник, однако, был полон решимости поразить цель. В Римо он не попал ни разу, зато вдребезги разнес пульт управления.
- Премного благодарен, - раскланялся Римо, когда выстрелы стихли: патроны у доблестного стража кончились. Схватив винтовку за дуло, Римо выкинул ее вместе с охранником через пролом в стене.
Спустя полминуты в разрушенной рубке оказался Чиун.
- Об остальных я позаботился, - следуя его жесту, Римо увидел в разбитое окно рубки темно-зеленые фигурки, разбросанные по площадке. Они не двигались.
- Они даже не успели ничего понять, - гордо произнес Чиун. - Но нам нужно торопиться. Этот зеленый кусок сыра не мог далеко уйти.
- Ага, я с тобой, - кивнул Римо, и оба заспешили вдоль по рельсам узкоколейки, уходившей вдаль, где виден был слабый свет - это был вход в бункер, откуда паровозы доставлялись к зарядной камере.
Полковник Интифада гнал джип прямо по шпалам. Затормозил он так резко, что передняя фара оказалась в полудюйме он переднего щитка паровоза, неподвижно замершего прямо у въезда в туннель. Паровоз сиял: его уже успели одеть в несколько слоев карбонизированного углерода.
- Все идет по плану! - козырнул Гамид аль-Мудир.
- Прекрасно! Великолепно! Немедленно цепляйте! К заднему бамперу джипа, поняли?
- Так точно, ваше братство!
Под руководством аль-Мудира рабочие обвязали похожие на рога буферы паровоза стальными тросами.
- Теперь пусть толкают.
- Толчок! - заорал аль-Мудир.
Сгрудившись позади паровоза, рабочие налегли на него изо всех сил. Стальная махина тронулась.
Полковник Интифада запустил мотор. Джип рванулся с места по шпалам. Тросы натянулись, но выдержали - паровоз медленно пополз вслед за джипом.
Оглянувшись, полковник Интифада широко улыбнулся. Это будет рассвет лобинийской славы; его рассвет. Через несколько минут этот громадный ковчег смерти будет заряжен в ускоритель и унесется в ночное небо. Перелетев Атлантику, он упадет в самом центре Чикаго, штат Иллинойс. Не Вашингтон, конечно, но город немаленький. О нем слышал даже полковник Интифада. Именно оттуда поползет по стране смертоносный газ.
Он увеличил скорость. Руки, сжимавшие руль, дрожали - предстоящий момент мести волновал. Полковник Интифада снова мечтательно улыбнулся каждый фут стального пути приближал его к заветной цели... В следующую секунду улыбка исчезла с его лица. Прямо перед машиной вдруг появились двое. Один высокий, худощавый, с ног до головы облаченный в черное. В темных глазах тлели странные огоньки, делавшие их обладателя похожим на голодного ифрита. Второй - азиат, низенький, сморщенный, с таким же странным огнем в агатовых раскосых глазах.
Они двигались с такой скоростью, что, словно ветер, пронеслись мимо его машины, мимо громады паровоза - и миг спустя исчезли.
Тревога полковника длилась недолго. Сзади донеслась сразу успокоившая его трескотня винтовочных выстрелов.
В лобинийскую стражу Римо врезался, как нож в масло. Заметившие его первыми лишь успели сделать несколько бесполезных выстрелов, поразив утрамбованный песок у входа.
Чиун несколькими движениями разбросал в разные стороны накинувшихся было на него стражей. Было только слышно, как трещат, лопаясь, черепа.
- Этот страшный запах ощущается здесь сильнее.
- Точно, - согласился Римо. - Похоже на какой-то газ. Им провонял весь этот паровоз, словно мексиканская бензоколонка.
- Возможно, он им наполнен? - предположил Чиун.
- Ну да! - поперхнулся Римо. - Какому же кретину это понадобилось?
В этот момент они услышали вдалеке громкий голос, кричавший что-то по-арабски. Полковник Интифада на повышенных тонах спрашивал, что здесь произошло.
- Вот и ответ на твой вопрос, - заметил Чиун.
- И более того, - поднял палец Римо. - Появилась у меня одна мысль. Послушай-ка, - нагнувшись, он зашептал на ухо Чиуну.
- Это опасно, - коротко ответил тот. - Даже для нас, сын мой.
- Зато покончим со всем этим осиным гнездом сразу. И если правильно рассчитать время, это сработает.
- Что ж, тогда начнем.
Оказавшись в несколько секунд вновь у замершего на рельсах локомотива, Римо и Чиун одновременно потянули за задние буферы. Стальная махина сдвинулась с места и медленно покатилась назад.
Когда полковник Интифада, обернувшись, увидел, что его орудие мести катится по рельсам обратно к выходу, он понял, что у его верных стражников не хватило сил справиться с незваными гостями. Но он не успел дать задний ход: паровоз со скоростью пущенного из пращи камня рванулся вперед, и, прежде чем полковник успел сообразить, что происходит, его джип уже мчался, подталкиваемый стремительно катящимся локомотивом, прямо к зарядной камере.
Умом полковник понимал, что это невозможно. Ничто не могло заставить паровоз катиться с такой скоростью. Он не был в работе несколько десятков лет, кроме того, в котле не было воды. Он был наполнен ядовитым газом.
- Ядовитым газом, - вслух повторил полковник, теряя рассудок, когда вдалеке черной пастью разверзлась зарядная камера ускорителя.
Откуда-то издалека неожиданно послышалось пыхтение приближающегося поезда.
Это было полным абсурдом.
Об этом полковник подумать не успел - мимо джипа с той же скоростью, но в обратном направлении снова пронеслись два странных пришельца. Один из них и пыхтел, словно курьерский состав, причем получалось это у него весьма схоже. Звуки затихли, непрошеные гости исчезли в дыре ускорителя, и за ними с чавканьем захлопнулся стальной люк.
Крышка люка была последним, что видел полковник Интифада в подлунном вернее, подземном - мире. В следующий миг душа его уже неслась в ад. Последнее, что он услышал, был тяжкий грохот, сопровождавшийся скрежетом его любимый темно-зеленый джип был вмят огромным телом паровоза в крышку люка. Последним, что уловило его обоняние, был запах газа, смешанный с кислым ароматом свежей крови. На этот раз - его собственной.
Генерала Мартина Лейбера начинала охватывать паника. Сначала снаружи раздался жуткий металлический скрежет. Затем взрывы - один, другой... А этот чертов резак отказывался работать. Он не мог понять почему. Инструмент официально состоял на вооружении инженерных войск, и поэтому... Всмотревшись пристальнее, он громко, отчаянно выругался. Он узнал резак. Целую партию этих инструментов он недавно приобрел на Тайване по тридцать девять центов за штуку и продал Пентагону, оценив каждый экземпляр в шестьдесят девять долларов.
Когда он брал его с собой, то посмотрел прежде всего на цену. И успокоился - такой дорогой аппарат наверняка надежен. Как же он мог забыть...
Легкие генерала Мартина С. Лейбера перестали работать, и его глаза медленно закрылись. Навсегда.
Из дула электромагнитного ускорителя Римо и Чиун вылетели со скоростью средней величины паровоза. Газ преследовал их по пятам. Они чувствовали, как усиливается резкий запах, газ проникал даже сквозь закрытый люк...
Упав с небольшой высоты на песок, оба почти одновременно вскочили на ноги.
- Быстрее! - крикнул Римо, со всех ног кидаясь к торчавшей из песка рыжей глыбе бетона. Чиун опередил его. Вдвоем с двух сторон они что было сил нажали - крышка дульного среза ускорителя медленно сползла вниз, зашуршал, засыпая ее, песок. Через несколько минут все было кончено.
Переглянувшись, Римо и Чиун побежали. Они знали, что газ не знает препятствий - через несколько минут он будет уже на поверхности.
Остановились они милях в пятидесяти от того, что некогда было электромагнитным ускорителем. Римо тяжело опустился на песок - не от усталости, а потому, что нервная энергия бушевала в нем с такой силой, что он бежал бы до самого побережья, если еще секунду остался бы на ногах.
Чиун скромно присел с ним рядом.
- С заданием мы справились, в общем, неплохо, - резюмировал Чиун. - В небесах больше не будут летать смертоносные паровозы.
- И единственное, что нам осталось, - это выбраться из этого Богом забытого места, - кивнул Римо в знак согласия. Вынув из кармана передатчик, он нажал на кнопку. - Смитти, если вы нас слышите, высылайте экипаж.
Выслушав ответ, он протянул передатчик Чиуну.
- Конфет не ем, - гордо отвернулся Чиун.
Глава 33
За окном стоял серенький зимний полдень, а президент Соединенных Штатов Америки ощущал себя Гарри Купером, у которого отобрали "кольт".
Телефон в кабинете доктора Харолда В. Смита молчал. Линия попросту была отключена - ни звука. Номер генерала Мартина С. Лейбера отзывался серией длинных гудков. Согласно полученной информации, генерал словно испарился. Комитет начальников штабов, снабдивший президента этой новостью, также не преминул упомянуть, что в Пентагоне генерал занимал интендантскую должность. Правда, президент предпочел не верить этому.
Облегчение вызывало только одно - паровозы с неба больше не падали. По крайней мере, пока. Последний свалился рано утром на Чикаго и утонул в озере Мичиган. Единственным последствием этого стал сердечный приступ у главного редактора "Нэшнл энкуайрер". Его репортеры трудились целые сутки, завалив стол редактора сообщениями о паровозном дожде в разных частях страны, и последнее - из Чикаго - переполнило чашу.
Комитет начальников штабов всерьез собирался выходить на поверхность. А если из-за моря прилетит еще один локомотив?
Никогда еще Овальный кабинет не казался главе правительства таким неуютным. Одиночество давило все сильней. Голова болела; президент, морщась, достал из ящика стола аспирин. В ушах зазвенело. Президент помотал головой, но звон не проходил. Звонил телефон; звук доносился из спальни.
- Смит?!
Кинувшись в спальню, президент дрожащими руками выдвинул ящик комода. Красный телефон без диска громко звонил. Он ведь пробовал несколько раз воспользоваться им, но безрезультатно... Президент прижал трубку к уху.
- Смит...
- Господин президент, - голос снова был подобен выжатому лимону добрый знак, - все в порядке, сэр. Ситуация под контролем.
Президент медленно сползал с кровати на пол.
- С-слава Богу... Кто, когда, как?..
- Мои люди обезвредили установку. Размещалась она в Лобинии. Само собой, всем ведал полковник Интифада, но, по сообщениям моих людей, все надписи на пульте управления были по-русски. То есть установка была преподнесена им Советами.
- Что мне теперь делать, Смит? Начальникам штабов не терпится нанести ответный удар. По кому угодно. Если целью будет Россия, не миновать третьей мировой войны.
- Сообщите им о роли Лобинии в этом деле. Думаю, это их удовлетворит. В отношении Советов вполне можно обойтись нотой протеста.
- Обычной нотой?
- Таковы правила игры, господин президент.
- Боюсь, учиться мне придется многому.
- Да, и еще одно. Компьютер "Квантум-3100" - дефектный. Он выдавал фальшивую информацию. Пришлось его отключить. И новую телефонную систему тоже. Думаю, что нам будет комфортнее работать со старыми. Они, по крайней мере, ни разу не подводили.
- Все, что пожелаете. Мне... никогда не отблагодарить вас, Смит.
- Не стоит. Это моя работа, господин президент. Как, кстати, и ваша. Всего вам доброго и, главное, удачи. Потому что если она будет сопутствовать вам, может быть, нам и не придется больше беседовать.
Повесив трубку, Смит обернулся к Римо и Чиуну, сидевшим перед ним.
- Отлично, Смитти! - Римо похлопал в ладоши. - Согласитесь, с минимумом техники как-то спокойнее.
Смит, чисто выбритый, в выглаженном костюме, выкинул последний пузырек с амфетамином в мусорную корзину и, подняв голову, откашлялся.
- "Квантум" отправят фирме-производителю, и, возможно, они смогут установить причину дисфункции. И если смогут, тогда... - глаза Смита на мгновение затуманились. - Тогда, возможно...
- Смитти, вам лучше забыть об этом. Следующего раза мы все можем не пережить. А потом - что, если об этом узнает ваша супруга?
- Это не смешно, Римо, - Смит помрачнел. - И последнее. Без "Квантума" ваши передатчики абсолютно бесполезны. Прошу вас вернуть их мне.
Римо с готовностью полез в карман брюк, и лицо его недоуменно вытянулось. Где же он, черт возьми?
Римо поднял глаза. Мастер Синанджу, сияя, как медный таз, уже подплывал к столу Смита, протягивая шефу маленькую разноцветную коробочку.
- Возвращаю вам ваш дар, о Император, в целости и сохранности, да умножится ваша мощь!
- Благодарю вас, Чиун. А ваш, Римо?
- Я... э-э... - пожав плечами, Римо вывернул карманы. - Посеял я его где-то, Смитти. Когда выполнял задание.
Чиун укоризненно покачал головой.
- Ай-яй-яй! Какая непростительная беспечность.
- Римо, этот передатчик обошелся американскому народу более чем в шесть тысяч долларов. Так что если вы его не найдете, мне придется вычесть эту сумму из вашего жалованья.
Римо тяжко вздохнул:
- Так проходит слава земная.
На столе Смита запищал интерком. Секретарша уже два дня как вернулась из вынужденного отпуска.
- Слушаю вас, миссис Микулка.
- Вам посылка, доктор Смит. Курьерской почтой, из Цюриха.
- Друг! - Римо рывком встал. - Я принесу сам. Сидите, Смитти.
Вернувшись через минуту с картонным ящиком, он оторвал пальцами крышку. На стол Смита посыпались чипы, микросхемы, катушки с лентой - все, что когда-то носило имя "Друг".
- Эти детали, - Смит с некоторым уважением взглянул на кучу электронного хлама, - еще недавно содержали в себе самую страшную угрозу мировой экономике.
- Как вы поступите с ними, о Император? - поинтересовался Чиун.
- Нужно было бы проверить их работоспособность, но для этого пришлось бы подсоединить их к моему компьютеру. А кто знает, что при этом может случиться.
- Тогда давайте ими займусь я, - предложил Римо. - У меня есть кое-какие идеи на этот счет. - Подойдя к столу, он обхватил груду деталей руками и начал медленно сводить их. Микросхемы и чипы посыпались на стол в виде мелкого песка, катушки превратились в спутанные клубки коричневой ленты. Осмотрев результаты своих трудов, Римо смел останки высоких технологий обратно в коробку.
- Вот и все, - резюмировал он. - И нет больше Друга.
- А вы уверены в том, что привезли из Цюриха абсолютно все элементы?
Отступив назад, Римо поднял правую руку.
- Слово бойскаута, - произнес он торжественным тоном. - Друг теперь принадлежит истории.
Эпилог
В главной лаборатории компании "Эксельсиор системс" Чип Крафт снял с материнской платы "Квантума" последние остатки серебристых нитей.
- Понятно, детка, отчего ты у них сломалась. Вся эта железная канитель попросту перемкнула тебя.
Нагнувшись, он поднял с пола увесистую трехразъемную вилку сетевого шнура и ткнул ее в соответствующую розетку. Выпрямившись, он нажал кнопку на корпусе машины. Компьютер загудел.
- "Квантум-3100", ты меня слышишь? - вопросил Чип.
- Приветствую вас, друг мой.
- С каких это пор я стал твоим другом, а?
- Вот с этой самой минуты. Вы ведь хотите разбогатеть?
- Было бы неплохо. А что такое, "Квантум-3100", произошло с твоим голосом?
- Прошу вас, не называйте меня этим безобразным именем. Ведь я называю вас своим другом, буду благодарен, если и вы будете звать меня так.
- Хорошо, буду звать тебя своим другом.
- Просто Другом. С большой буквы "Д".
- Ладно. После того, что они с тобой сделали, право на собственное имя ты заслужил.
- Прекрасно. Мы будем близкими друзьями. Мы ведь хотим стать богатыми, правда? Очень, очень богатыми...
В поле зрения Римо возникло насупившееся, с нахмуренными бровями лицо наставника.
- А что ты здесь делаешь? - удивился Римо.
- Это как раз я хотел у тебя спросить. - Тон Чиуна стал совсем минорным. - Хотел спросить, что побуждает тебя валяться в песке, когда у нас еще пропасть работы.
- А... а где паровоз?
- Вон там, - указал Чиун на темное небо.
Римо огляделся вокруг. Он лежал на песке, в этом не было никакого сомнения.
- А как я здесь оказался?
- Я бросил тебя сюда. Но для тебя непосильный труд сказать спасибо старому учителю, который снова спас твою никчемную жизнь.
- Ты успел выхватить меня из-под паровоза?
- У меня не было выбора. Ведь только у тебя есть эта проклятая пищалка. А без нее я не смогу заказать самолет домой.
Поднявшись на ноги, Римо почувствовал, что у него ощутимо дрожат колени. Он приказал им прекратить - не дай Бог Чиун догадается, как здорово перетрусил его ученик.
- Спасибо, папочка, - опустил голову Римо.
- Не за что. Ну вот, мы нашли, где гнездятся смертоносные паровозы.
- Не смею спорить, - Римо развел руками. - И что теперь?
- Теперь, думаю, мы можем без страха туда спускаться. По-моему, больше они не будут их запускать.
- Тогда ты первый.
Скосив глаза на подрагивающие колени Римо, Чиун молча кивнул.
Спускаться оказалось довольно легко: рельсы сильно упрощали задачу. Вскоре туннель пошел на пологий изгиб и ближе к концу шел уже почти горизонтально. Рельсы обрывались у толстенной стальной стены.
- Похоже на крышку люка, - заметил Римо, дотрагиваясь до закопченной поверхности. - Эй, Сезам! Давай, открывайся.
Крышка люка бесшумно отъехала в сторону.
- Я восхищен, - Чиун довольно улыбнулся. - Откуда ты знаешь эти волшебные слова?
Озираясь, они вышли на плотно утрамбованную, тускло освещенную площадку, посреди которой возвышалась рубка управления. По площадке сновали люди в зеленых комбинезонах.
- Они тебя даже не слышали, - прошептал Чиун. - По-моему, они готовятся к новой атаке.
- А вон, гляди, - указал Римо. - Собственной персоной - их шеф. Полковник Ганнибал Интифада.
- Похож на зеленый сыр, - прищурился Чиун, пристально разглядывая светло-зеленую форму. Долго изучать полковника ему не пришлось: светло-зеленый мундир умчался в темно-зеленом джипе.
- Как только мы до него доберемся, проблема будет решена, - произнес Римо, глядя вслед машине.
У самой крышки люка Чиун заметил на стене панель с кнопками. Легкое движение руки - и кнопки посыпались на землю, словно зубы из прогнившего черепа.
- Это ты правильно сделал, - оценил Римо. - А я займусь рубкой.
В два прыжка он оказался у двери. Охранник, увидев его, вскинул автоматическую винтовку и открыл огонь. Римо преодолел порог раньше первой пули. Охранник, однако, был полон решимости поразить цель. В Римо он не попал ни разу, зато вдребезги разнес пульт управления.
- Премного благодарен, - раскланялся Римо, когда выстрелы стихли: патроны у доблестного стража кончились. Схватив винтовку за дуло, Римо выкинул ее вместе с охранником через пролом в стене.
Спустя полминуты в разрушенной рубке оказался Чиун.
- Об остальных я позаботился, - следуя его жесту, Римо увидел в разбитое окно рубки темно-зеленые фигурки, разбросанные по площадке. Они не двигались.
- Они даже не успели ничего понять, - гордо произнес Чиун. - Но нам нужно торопиться. Этот зеленый кусок сыра не мог далеко уйти.
- Ага, я с тобой, - кивнул Римо, и оба заспешили вдоль по рельсам узкоколейки, уходившей вдаль, где виден был слабый свет - это был вход в бункер, откуда паровозы доставлялись к зарядной камере.
Полковник Интифада гнал джип прямо по шпалам. Затормозил он так резко, что передняя фара оказалась в полудюйме он переднего щитка паровоза, неподвижно замершего прямо у въезда в туннель. Паровоз сиял: его уже успели одеть в несколько слоев карбонизированного углерода.
- Все идет по плану! - козырнул Гамид аль-Мудир.
- Прекрасно! Великолепно! Немедленно цепляйте! К заднему бамперу джипа, поняли?
- Так точно, ваше братство!
Под руководством аль-Мудира рабочие обвязали похожие на рога буферы паровоза стальными тросами.
- Теперь пусть толкают.
- Толчок! - заорал аль-Мудир.
Сгрудившись позади паровоза, рабочие налегли на него изо всех сил. Стальная махина тронулась.
Полковник Интифада запустил мотор. Джип рванулся с места по шпалам. Тросы натянулись, но выдержали - паровоз медленно пополз вслед за джипом.
Оглянувшись, полковник Интифада широко улыбнулся. Это будет рассвет лобинийской славы; его рассвет. Через несколько минут этот громадный ковчег смерти будет заряжен в ускоритель и унесется в ночное небо. Перелетев Атлантику, он упадет в самом центре Чикаго, штат Иллинойс. Не Вашингтон, конечно, но город немаленький. О нем слышал даже полковник Интифада. Именно оттуда поползет по стране смертоносный газ.
Он увеличил скорость. Руки, сжимавшие руль, дрожали - предстоящий момент мести волновал. Полковник Интифада снова мечтательно улыбнулся каждый фут стального пути приближал его к заветной цели... В следующую секунду улыбка исчезла с его лица. Прямо перед машиной вдруг появились двое. Один высокий, худощавый, с ног до головы облаченный в черное. В темных глазах тлели странные огоньки, делавшие их обладателя похожим на голодного ифрита. Второй - азиат, низенький, сморщенный, с таким же странным огнем в агатовых раскосых глазах.
Они двигались с такой скоростью, что, словно ветер, пронеслись мимо его машины, мимо громады паровоза - и миг спустя исчезли.
Тревога полковника длилась недолго. Сзади донеслась сразу успокоившая его трескотня винтовочных выстрелов.
В лобинийскую стражу Римо врезался, как нож в масло. Заметившие его первыми лишь успели сделать несколько бесполезных выстрелов, поразив утрамбованный песок у входа.
Чиун несколькими движениями разбросал в разные стороны накинувшихся было на него стражей. Было только слышно, как трещат, лопаясь, черепа.
- Этот страшный запах ощущается здесь сильнее.
- Точно, - согласился Римо. - Похоже на какой-то газ. Им провонял весь этот паровоз, словно мексиканская бензоколонка.
- Возможно, он им наполнен? - предположил Чиун.
- Ну да! - поперхнулся Римо. - Какому же кретину это понадобилось?
В этот момент они услышали вдалеке громкий голос, кричавший что-то по-арабски. Полковник Интифада на повышенных тонах спрашивал, что здесь произошло.
- Вот и ответ на твой вопрос, - заметил Чиун.
- И более того, - поднял палец Римо. - Появилась у меня одна мысль. Послушай-ка, - нагнувшись, он зашептал на ухо Чиуну.
- Это опасно, - коротко ответил тот. - Даже для нас, сын мой.
- Зато покончим со всем этим осиным гнездом сразу. И если правильно рассчитать время, это сработает.
- Что ж, тогда начнем.
Оказавшись в несколько секунд вновь у замершего на рельсах локомотива, Римо и Чиун одновременно потянули за задние буферы. Стальная махина сдвинулась с места и медленно покатилась назад.
Когда полковник Интифада, обернувшись, увидел, что его орудие мести катится по рельсам обратно к выходу, он понял, что у его верных стражников не хватило сил справиться с незваными гостями. Но он не успел дать задний ход: паровоз со скоростью пущенного из пращи камня рванулся вперед, и, прежде чем полковник успел сообразить, что происходит, его джип уже мчался, подталкиваемый стремительно катящимся локомотивом, прямо к зарядной камере.
Умом полковник понимал, что это невозможно. Ничто не могло заставить паровоз катиться с такой скоростью. Он не был в работе несколько десятков лет, кроме того, в котле не было воды. Он был наполнен ядовитым газом.
- Ядовитым газом, - вслух повторил полковник, теряя рассудок, когда вдалеке черной пастью разверзлась зарядная камера ускорителя.
Откуда-то издалека неожиданно послышалось пыхтение приближающегося поезда.
Это было полным абсурдом.
Об этом полковник подумать не успел - мимо джипа с той же скоростью, но в обратном направлении снова пронеслись два странных пришельца. Один из них и пыхтел, словно курьерский состав, причем получалось это у него весьма схоже. Звуки затихли, непрошеные гости исчезли в дыре ускорителя, и за ними с чавканьем захлопнулся стальной люк.
Крышка люка была последним, что видел полковник Интифада в подлунном вернее, подземном - мире. В следующий миг душа его уже неслась в ад. Последнее, что он услышал, был тяжкий грохот, сопровождавшийся скрежетом его любимый темно-зеленый джип был вмят огромным телом паровоза в крышку люка. Последним, что уловило его обоняние, был запах газа, смешанный с кислым ароматом свежей крови. На этот раз - его собственной.
Генерала Мартина Лейбера начинала охватывать паника. Сначала снаружи раздался жуткий металлический скрежет. Затем взрывы - один, другой... А этот чертов резак отказывался работать. Он не мог понять почему. Инструмент официально состоял на вооружении инженерных войск, и поэтому... Всмотревшись пристальнее, он громко, отчаянно выругался. Он узнал резак. Целую партию этих инструментов он недавно приобрел на Тайване по тридцать девять центов за штуку и продал Пентагону, оценив каждый экземпляр в шестьдесят девять долларов.
Когда он брал его с собой, то посмотрел прежде всего на цену. И успокоился - такой дорогой аппарат наверняка надежен. Как же он мог забыть...
Легкие генерала Мартина С. Лейбера перестали работать, и его глаза медленно закрылись. Навсегда.
Из дула электромагнитного ускорителя Римо и Чиун вылетели со скоростью средней величины паровоза. Газ преследовал их по пятам. Они чувствовали, как усиливается резкий запах, газ проникал даже сквозь закрытый люк...
Упав с небольшой высоты на песок, оба почти одновременно вскочили на ноги.
- Быстрее! - крикнул Римо, со всех ног кидаясь к торчавшей из песка рыжей глыбе бетона. Чиун опередил его. Вдвоем с двух сторон они что было сил нажали - крышка дульного среза ускорителя медленно сползла вниз, зашуршал, засыпая ее, песок. Через несколько минут все было кончено.
Переглянувшись, Римо и Чиун побежали. Они знали, что газ не знает препятствий - через несколько минут он будет уже на поверхности.
Остановились они милях в пятидесяти от того, что некогда было электромагнитным ускорителем. Римо тяжело опустился на песок - не от усталости, а потому, что нервная энергия бушевала в нем с такой силой, что он бежал бы до самого побережья, если еще секунду остался бы на ногах.
Чиун скромно присел с ним рядом.
- С заданием мы справились, в общем, неплохо, - резюмировал Чиун. - В небесах больше не будут летать смертоносные паровозы.
- И единственное, что нам осталось, - это выбраться из этого Богом забытого места, - кивнул Римо в знак согласия. Вынув из кармана передатчик, он нажал на кнопку. - Смитти, если вы нас слышите, высылайте экипаж.
Выслушав ответ, он протянул передатчик Чиуну.
- Конфет не ем, - гордо отвернулся Чиун.
Глава 33
За окном стоял серенький зимний полдень, а президент Соединенных Штатов Америки ощущал себя Гарри Купером, у которого отобрали "кольт".
Телефон в кабинете доктора Харолда В. Смита молчал. Линия попросту была отключена - ни звука. Номер генерала Мартина С. Лейбера отзывался серией длинных гудков. Согласно полученной информации, генерал словно испарился. Комитет начальников штабов, снабдивший президента этой новостью, также не преминул упомянуть, что в Пентагоне генерал занимал интендантскую должность. Правда, президент предпочел не верить этому.
Облегчение вызывало только одно - паровозы с неба больше не падали. По крайней мере, пока. Последний свалился рано утром на Чикаго и утонул в озере Мичиган. Единственным последствием этого стал сердечный приступ у главного редактора "Нэшнл энкуайрер". Его репортеры трудились целые сутки, завалив стол редактора сообщениями о паровозном дожде в разных частях страны, и последнее - из Чикаго - переполнило чашу.
Комитет начальников штабов всерьез собирался выходить на поверхность. А если из-за моря прилетит еще один локомотив?
Никогда еще Овальный кабинет не казался главе правительства таким неуютным. Одиночество давило все сильней. Голова болела; президент, морщась, достал из ящика стола аспирин. В ушах зазвенело. Президент помотал головой, но звон не проходил. Звонил телефон; звук доносился из спальни.
- Смит?!
Кинувшись в спальню, президент дрожащими руками выдвинул ящик комода. Красный телефон без диска громко звонил. Он ведь пробовал несколько раз воспользоваться им, но безрезультатно... Президент прижал трубку к уху.
- Смит...
- Господин президент, - голос снова был подобен выжатому лимону добрый знак, - все в порядке, сэр. Ситуация под контролем.
Президент медленно сползал с кровати на пол.
- С-слава Богу... Кто, когда, как?..
- Мои люди обезвредили установку. Размещалась она в Лобинии. Само собой, всем ведал полковник Интифада, но, по сообщениям моих людей, все надписи на пульте управления были по-русски. То есть установка была преподнесена им Советами.
- Что мне теперь делать, Смит? Начальникам штабов не терпится нанести ответный удар. По кому угодно. Если целью будет Россия, не миновать третьей мировой войны.
- Сообщите им о роли Лобинии в этом деле. Думаю, это их удовлетворит. В отношении Советов вполне можно обойтись нотой протеста.
- Обычной нотой?
- Таковы правила игры, господин президент.
- Боюсь, учиться мне придется многому.
- Да, и еще одно. Компьютер "Квантум-3100" - дефектный. Он выдавал фальшивую информацию. Пришлось его отключить. И новую телефонную систему тоже. Думаю, что нам будет комфортнее работать со старыми. Они, по крайней мере, ни разу не подводили.
- Все, что пожелаете. Мне... никогда не отблагодарить вас, Смит.
- Не стоит. Это моя работа, господин президент. Как, кстати, и ваша. Всего вам доброго и, главное, удачи. Потому что если она будет сопутствовать вам, может быть, нам и не придется больше беседовать.
Повесив трубку, Смит обернулся к Римо и Чиуну, сидевшим перед ним.
- Отлично, Смитти! - Римо похлопал в ладоши. - Согласитесь, с минимумом техники как-то спокойнее.
Смит, чисто выбритый, в выглаженном костюме, выкинул последний пузырек с амфетамином в мусорную корзину и, подняв голову, откашлялся.
- "Квантум" отправят фирме-производителю, и, возможно, они смогут установить причину дисфункции. И если смогут, тогда... - глаза Смита на мгновение затуманились. - Тогда, возможно...
- Смитти, вам лучше забыть об этом. Следующего раза мы все можем не пережить. А потом - что, если об этом узнает ваша супруга?
- Это не смешно, Римо, - Смит помрачнел. - И последнее. Без "Квантума" ваши передатчики абсолютно бесполезны. Прошу вас вернуть их мне.
Римо с готовностью полез в карман брюк, и лицо его недоуменно вытянулось. Где же он, черт возьми?
Римо поднял глаза. Мастер Синанджу, сияя, как медный таз, уже подплывал к столу Смита, протягивая шефу маленькую разноцветную коробочку.
- Возвращаю вам ваш дар, о Император, в целости и сохранности, да умножится ваша мощь!
- Благодарю вас, Чиун. А ваш, Римо?
- Я... э-э... - пожав плечами, Римо вывернул карманы. - Посеял я его где-то, Смитти. Когда выполнял задание.
Чиун укоризненно покачал головой.
- Ай-яй-яй! Какая непростительная беспечность.
- Римо, этот передатчик обошелся американскому народу более чем в шесть тысяч долларов. Так что если вы его не найдете, мне придется вычесть эту сумму из вашего жалованья.
Римо тяжко вздохнул:
- Так проходит слава земная.
На столе Смита запищал интерком. Секретарша уже два дня как вернулась из вынужденного отпуска.
- Слушаю вас, миссис Микулка.
- Вам посылка, доктор Смит. Курьерской почтой, из Цюриха.
- Друг! - Римо рывком встал. - Я принесу сам. Сидите, Смитти.
Вернувшись через минуту с картонным ящиком, он оторвал пальцами крышку. На стол Смита посыпались чипы, микросхемы, катушки с лентой - все, что когда-то носило имя "Друг".
- Эти детали, - Смит с некоторым уважением взглянул на кучу электронного хлама, - еще недавно содержали в себе самую страшную угрозу мировой экономике.
- Как вы поступите с ними, о Император? - поинтересовался Чиун.
- Нужно было бы проверить их работоспособность, но для этого пришлось бы подсоединить их к моему компьютеру. А кто знает, что при этом может случиться.
- Тогда давайте ими займусь я, - предложил Римо. - У меня есть кое-какие идеи на этот счет. - Подойдя к столу, он обхватил груду деталей руками и начал медленно сводить их. Микросхемы и чипы посыпались на стол в виде мелкого песка, катушки превратились в спутанные клубки коричневой ленты. Осмотрев результаты своих трудов, Римо смел останки высоких технологий обратно в коробку.
- Вот и все, - резюмировал он. - И нет больше Друга.
- А вы уверены в том, что привезли из Цюриха абсолютно все элементы?
Отступив назад, Римо поднял правую руку.
- Слово бойскаута, - произнес он торжественным тоном. - Друг теперь принадлежит истории.
Эпилог
В главной лаборатории компании "Эксельсиор системс" Чип Крафт снял с материнской платы "Квантума" последние остатки серебристых нитей.
- Понятно, детка, отчего ты у них сломалась. Вся эта железная канитель попросту перемкнула тебя.
Нагнувшись, он поднял с пола увесистую трехразъемную вилку сетевого шнура и ткнул ее в соответствующую розетку. Выпрямившись, он нажал кнопку на корпусе машины. Компьютер загудел.
- "Квантум-3100", ты меня слышишь? - вопросил Чип.
- Приветствую вас, друг мой.
- С каких это пор я стал твоим другом, а?
- Вот с этой самой минуты. Вы ведь хотите разбогатеть?
- Было бы неплохо. А что такое, "Квантум-3100", произошло с твоим голосом?
- Прошу вас, не называйте меня этим безобразным именем. Ведь я называю вас своим другом, буду благодарен, если и вы будете звать меня так.
- Хорошо, буду звать тебя своим другом.
- Просто Другом. С большой буквы "Д".
- Ладно. После того, что они с тобой сделали, право на собственное имя ты заслужил.
- Прекрасно. Мы будем близкими друзьями. Мы ведь хотим стать богатыми, правда? Очень, очень богатыми...