Страница:
Боюсь, что об одиночестве мне оставалось сегодня только мечтать. Несбыточно.
– Увы, граф, – к тому сожалению, которое выражалось на лице Алекса, придраться было невозможно, – я намеревался извиниться перед вашим дядей. Мы с сестрой должны покинуть город сразу после полудня, чтобы успеть добраться к ночи до постоялого двора в Вареске. Там нас будут ожидать воины ее жениха.
В ответ… весьма двусмысленная улыбка. Вроде бы и понимает, но…
– Я могу узнать имя того счастливца, кому столь прелестная госпожа отдает свое сердце?
Счастливец?! Скорее уж самоубийца, выбирающий отнюдь не самый легкий способ расстаться с жизнью.
– Прошу меня понять, граф, – и опять дракон так естественно пожимает плечами, что даже мне хочется поверить в его искренность, – но я связан клятвой. Этот господин намерен представить мою сестру королю прежде, чем еще кому-либо.
Если бы мне пришлось сейчас делать ставку… я бы не считала нашу позицию выигрышной. На стороне нашего оппонента было то, что разбивало любые аргументы. Не только в этом городе, но и в этом королевстве он был властью. И не только по праву рождения.
– Его намерения мне понятны. – Он даже не счел нужным скрыть свое недовольство. – Но я вынужден настаивать на том, чтобы вы, маркгаф, и ваша сестра присутствовали сегодня на балу. Мне кажется, что ее жених не выкажет вам своего недовольства, когда узнает о причине задержки. На этом я прошу меня простить. Увидимся вечером.
И он, не позволив больше никому произнести ни слова, вскочил на лошадь и, пустив ее рысью, направил в сторону каменной арки, где заканчивалась торговая площадь и начиналась ведущая в сторону ратуши улица. Нисколько не заботясь о том, что ярмарка была в самом разгаре и люди едва успевали отскакивать, освобождая ему и его воинам дорогу.
А мы остались приходить в себя.
В отличие от нас с Алексеем, несколько растерявшихся от того, как быстро начали возникать проблемы в путешествии, которое мы посчитали увеселительной прогулкой, демон присутствия духа не терял.
Я еще не успела перевести дыхание, как он уже протягивал мне ножны с мечом, а гном, сохраняя на лице невозмутимость, а в движениях присущую их расе степенность, покидал тренировочную площадку, спрятав в прикрепленный к поясу кошель золотые монеты, переданные ему моим телохранителем.
– Ингвар…
Алекс пришел в себя значительно быстрее меня и уже стоял рядом с демоном, грозно сведя брови. Нашел кого пугать! Даже не будь он тем, кем являлся…
– Ты можешь включить их в мое жалованье.
Хорошо, что к этому моменту самообладание вернулось и ко мне, так что я вполне смогла сделать вид, что не замечаю, насколько «спокойно» они смотрят друг на друга. Не знаю, как насчет увеселительной, но душещипательной эта прогулка будет точно. Если нам удастся выжить во время сегодняшнего бала.
– Я как чувствовала, даже платье себе присмотрела.
И все так невинно… как та блондинка, которая не ведает, что творит. Вот только в отличие от нее я сумела оценить грозящую нам опасность и осознать, что жизнь не всегда бывает столь прекрасна, как ее представляешь.
– Таня…
Он все понимал не хуже меня. Но уж больно ему хотелось оставить последнее слово за собой, что лично я считала более свойственным женщинам, чем тем, кто причислял себя к сильному полу.
– Госпожа права. Все остальное мы сможем обсудить, когда вернемся в гостиницу.
Несмотря на всю мою выдержку, торжествующую улыбку я скрыть не смогла.
Алексей
Глава 4
Татьяна
– Увы, граф, – к тому сожалению, которое выражалось на лице Алекса, придраться было невозможно, – я намеревался извиниться перед вашим дядей. Мы с сестрой должны покинуть город сразу после полудня, чтобы успеть добраться к ночи до постоялого двора в Вареске. Там нас будут ожидать воины ее жениха.
В ответ… весьма двусмысленная улыбка. Вроде бы и понимает, но…
– Я могу узнать имя того счастливца, кому столь прелестная госпожа отдает свое сердце?
Счастливец?! Скорее уж самоубийца, выбирающий отнюдь не самый легкий способ расстаться с жизнью.
– Прошу меня понять, граф, – и опять дракон так естественно пожимает плечами, что даже мне хочется поверить в его искренность, – но я связан клятвой. Этот господин намерен представить мою сестру королю прежде, чем еще кому-либо.
Если бы мне пришлось сейчас делать ставку… я бы не считала нашу позицию выигрышной. На стороне нашего оппонента было то, что разбивало любые аргументы. Не только в этом городе, но и в этом королевстве он был властью. И не только по праву рождения.
– Его намерения мне понятны. – Он даже не счел нужным скрыть свое недовольство. – Но я вынужден настаивать на том, чтобы вы, маркгаф, и ваша сестра присутствовали сегодня на балу. Мне кажется, что ее жених не выкажет вам своего недовольства, когда узнает о причине задержки. На этом я прошу меня простить. Увидимся вечером.
И он, не позволив больше никому произнести ни слова, вскочил на лошадь и, пустив ее рысью, направил в сторону каменной арки, где заканчивалась торговая площадь и начиналась ведущая в сторону ратуши улица. Нисколько не заботясь о том, что ярмарка была в самом разгаре и люди едва успевали отскакивать, освобождая ему и его воинам дорогу.
А мы остались приходить в себя.
В отличие от нас с Алексеем, несколько растерявшихся от того, как быстро начали возникать проблемы в путешествии, которое мы посчитали увеселительной прогулкой, демон присутствия духа не терял.
Я еще не успела перевести дыхание, как он уже протягивал мне ножны с мечом, а гном, сохраняя на лице невозмутимость, а в движениях присущую их расе степенность, покидал тренировочную площадку, спрятав в прикрепленный к поясу кошель золотые монеты, переданные ему моим телохранителем.
– Ингвар…
Алекс пришел в себя значительно быстрее меня и уже стоял рядом с демоном, грозно сведя брови. Нашел кого пугать! Даже не будь он тем, кем являлся…
– Ты можешь включить их в мое жалованье.
Хорошо, что к этому моменту самообладание вернулось и ко мне, так что я вполне смогла сделать вид, что не замечаю, насколько «спокойно» они смотрят друг на друга. Не знаю, как насчет увеселительной, но душещипательной эта прогулка будет точно. Если нам удастся выжить во время сегодняшнего бала.
– Я как чувствовала, даже платье себе присмотрела.
И все так невинно… как та блондинка, которая не ведает, что творит. Вот только в отличие от нее я сумела оценить грозящую нам опасность и осознать, что жизнь не всегда бывает столь прекрасна, как ее представляешь.
– Таня…
Он все понимал не хуже меня. Но уж больно ему хотелось оставить последнее слово за собой, что лично я считала более свойственным женщинам, чем тем, кто причислял себя к сильному полу.
– Госпожа права. Все остальное мы сможем обсудить, когда вернемся в гостиницу.
Несмотря на всю мою выдержку, торжествующую улыбку я скрыть не смогла.
Алексей
В приметы я не верил. Но то, как начиналось наше путешествие, наводило на определенные мысли. И хотя я и пытался их от себя отгонять, они с маниакальной настойчивостью возвращались. Суля проблемы, проблемы и еще раз… проблемы.
Платье, которое выбрала для себя Татьяна, было чудо как прелестно. И в другое время и в другой обстановке я бы только обрадовался возможности еще раз взглянуть на ее ладную фигурку, затянутую в тонкий шелк. А если бы мне еще довелось затем ее из этого шелка вызволять…
Одиночная мысль выбилась из общего, окутанного сплошным пессимизмом потока и свернула в другом, но столь же неподходящем направлении.
– Вряд ли он рискнет на что-нибудь во время бала. Скорее подстроит неожиданную встречу по дороге в гостиницу. А это уже наша забота, чтобы с госпожой ничего не случилось.
Подобным образом мы разговаривали уже не меньше получаса. Высказанная кем-нибудь фраза разбивала вязкую тишину, чтобы вернуть ее, как только отзвучит последнее слово.
Затем мы с Таней или Таня с Ингваром обменивались многозначительными взглядами, делая при этом вид, что без всяких пояснений прекрасно понимаем, что именно за ними стоит. Мы были втроем: Ингвар решил, что его воины не нуждаются в том, чтобы им что-либо объяснять, и выдворил их за дверь.
Потом каждый вновь задумывался о своем, чтобы через некоторое время осчастливить остальных следующим глубокомысленным высказыванием. И все начиналось сначала.
Лично меня это нисколько не смущало. Как и то, что сейчас я собирался произнести очередной шедевр изящной словесности.
– В доме градоначальника слишком много помещений и запасных выходов. А мне не позволят постоянно находиться рядом с ней. А если я попробую на этом сильно настаивать…
Как бы мне хотелось, чтобы хоть один возразил. Нет ведь… Сидят. Молчат. Смотрят на меня и… соглашаются. Ну демон-то понятно… Судя по тому, насколько тщательно он скрывает свое происхождение, с которым был вынужден смириться даже граф, он если и не был в этом здании, то очень хорошо представляет себе, какая именно логика используется при создании такого рода архитектурных сооружений.
Еще бы узнать, что именно прячется за его тайной… Да только я явно не отношусь к тем, с кем он намерен этим поделиться, а Татьяна… знает, но радовать меня этим знанием тем более не собирается.
И это был еще один вопрос, на который мне хотелось бы получить ответ, пока мы окончательно не завязли в этой авантюре.
– А может, амулет какой? На случай опасности.
Уж если она готова себе на шею повесить магическую штучку… дела у нас совсем плохи. Или, что не менее вероятно, она продолжает стимулировать наш мыслительный процесс. Мол, вы ж мужчины…
Да, уж больно подозрительным показался мне интерес графа. Или я совершенно не разбираюсь в том, что вижу.
– Во время таких мероприятий использование магии и магических предметов запрещено. А на тот случай, если кто решит нарушить правило, в зале находится магический патруль.
И опять они со мной согласились. Осталось лишь понять, с чем именно: с тем, что есть такое правило, или… что его не стоит нарушать.
– А может, ну его?.. Как пойдет, так и пойдет. Где наша не пропадала! – Она вскинула ресницы, обдавая нас изумрудным сиянием шальных глаз.
Не знаю, как у демона, а у меня тут же забурлила кровь в жилах, а настроение… Никакой отпрыск свихнувшегося от вседозволенности герцога в этот момент был мне не страшен.
– А может, я лучше дам клятву крови и буду сопровождать госпожу по праву?
Хотел бы я удивиться больше, да… уж некуда. Чтобы демон, да добровольно, да человеку, да женщине…
История этого мира такого еще не знала. И желал бы я лично присутствовать при таком повороте сюжета, но в мои дальнейшие планы это совершенно не вписывалось. Пока я не определился, кого из двоих обманул… лучше обойтись без столь крайних мер. Да и сама Татьяна вряд ли воспылает стремлением принять такую клятву.
– Может, мне за тебя еще и замуж выйти?!
И бровки так… удивленно-вопросительно. А ноготками – в подлокотник кресла, в котором она сидела.
Я же говорил… Все, что становилось угрозой для ее свободы, отвергалось мгновенно и безоговорочно.
– Если ты не против, то я готов сделать предложение немедленно.
А во взгляде… И ведь действительно готов.
Только этого мне еще не хватало!
– Так, – резко оборвал я начинающуюся перепалку, пока наша хрупкая и нежная барышня не начала клыки демонстрировать и шерстью покрываться. – Ты, Ингвар, со своими ребятами должен попасть как можно ближе к зданию ратуши. Как ты это сделаешь – твои проблемы. – Тот, несмотря на ожидаемые мной возражения, спокойно так покивал и ждал продолжения. – Ты, Тиана, – вот что значит правильно подобрать интонации, – на балу изображаешь из себя в меру скромную и наивную, воспитанную в строгости и рамках провинциальной морали барышню. На все вызывающие у тебя хоть малейшие сомнения предложения отвечая одинаково: «Мне не дозволяют батюшка и брат». Ну а я…
Что буду делать я, было понятно и без слов. На мне бремя ответственности за сестру, которую я должен передать жениху, никому не позволив запятнать ее честь. И если для этого мне придется быть чрезмерно внимательным и излишне мнительным…
На все воля нашего отца.
На этом и остановились. Демон пошел инструктировать свою братию и соображать, как пробраться незамеченными мимо гвардейцев, которые и без всяких знаменательных событий охраняли своего градоначальника со всем возможным служебным рвением, и как не попасться в сети защитных заклинаний, контролируемых магами.
Не знаю, что они там придумают, но если, не приведи предки, они понадобятся, а их не будет… останется от этого младшенького в роду только хвост. Не будь я драконом!
Татьяна отправилась к себе в спальню прихорашиваться. Была б моя воля…
Надо было просить у лорда кристалл перехода. Я, конечно, ничего не имею против приключений, но не тогда, когда они тянут на десятку по моей десятибалльной шкале. Будь я один, это всего лишь согрело бы мою кровь. Но когда речь идет о женщине, которую я, сам того не желая, втянул в такие неприятности…
Хорошо еще, эта барышня сама способна устроить весьма непредсказуемые проблемы любому, кто вовремя не осознал, с кем имеет дело.
Эта мысль пусть немного, но вернула мне душевное равновесие. Я на миг представил, какое разочарование могло ожидать графа, если бы судьба, лишив его своей благосклонности, сумела б отправить мою спутницу в его опочивальню…
Как бы мне ни хотелось досмотреть развернувшееся в моем воображении представление, я решил, что допускать этого не стоит. О мстительности графа впору было складывать легенды.
Так что отправился я переодеваться в соответствующий мероприятию костюм.
Когда вернулся в гостиную, Таня была уже там. Стояла у окна, то ли разглядывая что-то, то ли просто думая, зацепившись взглядом за первое, что попалось ей на глаза, и в такт своим размышлениям покручивая в руке метательный нож.
– Надеюсь, ты не решила прихватить его с собой? – спросил я прежде, чем подумал, что это было бы неплохой идеей.
Вряд ли кто-то додумается подозревать в таком неуважении к хозяевам столь прелестное существо. А если она еще опустит реснички, чуть зардевшись от смущения…
Все мысли о возможной угрозе с ее стороны отбивает сразу.
– Хотела, – в ее голосе послышалось подозрительное недовольство, – да для него места не хватило.
Я попытался соотнести то, с чего началось это предложение, с тем, чем оно закончилось, и… замер в задумчивости. Пытаясь оценить количество мест на облаченном в вечернее платье женском теле, где можно спрятать колюще-режущие предметы.
Насчитав десяток, я счел, что все не так страшно, как казалось. А если к этому добавить прелестные клычки и острые как бритва когти…
Бедный граф.
Похоже, несмотря на мою выдержку, сочувствие к д’Арве отразилось на моем лице, вызвав соответствующую гримасу у Татьяны.
– Как ты думаешь, нас долго здесь будут помнить?
В изумрудной бездне ее глаз появилось безрассудство. И хотя я и сам от нее мало отличался, нужно же было кому-то из нас двоих быть серьезнее.
– Ты о том, как пышно будет обставлена наша казнь?
Мне не стоило об этом говорить. Все опасения, которые я, используя весь заряд врожденного авантюризма, утаптывал, утрамбовывал и запихивал за крепостную стену моего самообладания, тут же вырвались на свободу через пробитую брешь, окончательно похоронив под собой зачатки проснувшегося во мне оптимизма.
Может, и правда не стоило мне браться за этот заказ…
Увы, мысль хоть и показалась мне умной, своевременной не была.
– Я думаю, что ты недооцениваешь нас. Граф рассчитывает на недалекого сыночка не слишком высокородного папаши и его привлекательную, но столь же глуповатую сестренку, которую будет несложно одурманить, продемонстрировав ей блеск высшего общества. Так что неожиданность на нашей стороне. Да и демона со счетов я бы не стала сбрасывать. Мне трудно представить, как он нам сможет помочь, но в том, что предательского удара в спину не будет, я уверена.
Как бы мне ни хотелось, но возразить ей было нечего. Если только уточнить, что я и попытался сделать, без всякой уверенности в том, что мне удастся получить ответ.
– Он не тот, за кого себя выдает?
Ответом мне послужили лукавая улыбка и насмешливый взгляд. Как я и ожидал.
Платье, которое выбрала для себя Татьяна, было чудо как прелестно. И в другое время и в другой обстановке я бы только обрадовался возможности еще раз взглянуть на ее ладную фигурку, затянутую в тонкий шелк. А если бы мне еще довелось затем ее из этого шелка вызволять…
Одиночная мысль выбилась из общего, окутанного сплошным пессимизмом потока и свернула в другом, но столь же неподходящем направлении.
– Вряд ли он рискнет на что-нибудь во время бала. Скорее подстроит неожиданную встречу по дороге в гостиницу. А это уже наша забота, чтобы с госпожой ничего не случилось.
Подобным образом мы разговаривали уже не меньше получаса. Высказанная кем-нибудь фраза разбивала вязкую тишину, чтобы вернуть ее, как только отзвучит последнее слово.
Затем мы с Таней или Таня с Ингваром обменивались многозначительными взглядами, делая при этом вид, что без всяких пояснений прекрасно понимаем, что именно за ними стоит. Мы были втроем: Ингвар решил, что его воины не нуждаются в том, чтобы им что-либо объяснять, и выдворил их за дверь.
Потом каждый вновь задумывался о своем, чтобы через некоторое время осчастливить остальных следующим глубокомысленным высказыванием. И все начиналось сначала.
Лично меня это нисколько не смущало. Как и то, что сейчас я собирался произнести очередной шедевр изящной словесности.
– В доме градоначальника слишком много помещений и запасных выходов. А мне не позволят постоянно находиться рядом с ней. А если я попробую на этом сильно настаивать…
Как бы мне хотелось, чтобы хоть один возразил. Нет ведь… Сидят. Молчат. Смотрят на меня и… соглашаются. Ну демон-то понятно… Судя по тому, насколько тщательно он скрывает свое происхождение, с которым был вынужден смириться даже граф, он если и не был в этом здании, то очень хорошо представляет себе, какая именно логика используется при создании такого рода архитектурных сооружений.
Еще бы узнать, что именно прячется за его тайной… Да только я явно не отношусь к тем, с кем он намерен этим поделиться, а Татьяна… знает, но радовать меня этим знанием тем более не собирается.
И это был еще один вопрос, на который мне хотелось бы получить ответ, пока мы окончательно не завязли в этой авантюре.
– А может, амулет какой? На случай опасности.
Уж если она готова себе на шею повесить магическую штучку… дела у нас совсем плохи. Или, что не менее вероятно, она продолжает стимулировать наш мыслительный процесс. Мол, вы ж мужчины…
Да, уж больно подозрительным показался мне интерес графа. Или я совершенно не разбираюсь в том, что вижу.
– Во время таких мероприятий использование магии и магических предметов запрещено. А на тот случай, если кто решит нарушить правило, в зале находится магический патруль.
И опять они со мной согласились. Осталось лишь понять, с чем именно: с тем, что есть такое правило, или… что его не стоит нарушать.
– А может, ну его?.. Как пойдет, так и пойдет. Где наша не пропадала! – Она вскинула ресницы, обдавая нас изумрудным сиянием шальных глаз.
Не знаю, как у демона, а у меня тут же забурлила кровь в жилах, а настроение… Никакой отпрыск свихнувшегося от вседозволенности герцога в этот момент был мне не страшен.
– А может, я лучше дам клятву крови и буду сопровождать госпожу по праву?
Хотел бы я удивиться больше, да… уж некуда. Чтобы демон, да добровольно, да человеку, да женщине…
История этого мира такого еще не знала. И желал бы я лично присутствовать при таком повороте сюжета, но в мои дальнейшие планы это совершенно не вписывалось. Пока я не определился, кого из двоих обманул… лучше обойтись без столь крайних мер. Да и сама Татьяна вряд ли воспылает стремлением принять такую клятву.
– Может, мне за тебя еще и замуж выйти?!
И бровки так… удивленно-вопросительно. А ноготками – в подлокотник кресла, в котором она сидела.
Я же говорил… Все, что становилось угрозой для ее свободы, отвергалось мгновенно и безоговорочно.
– Если ты не против, то я готов сделать предложение немедленно.
А во взгляде… И ведь действительно готов.
Только этого мне еще не хватало!
– Так, – резко оборвал я начинающуюся перепалку, пока наша хрупкая и нежная барышня не начала клыки демонстрировать и шерстью покрываться. – Ты, Ингвар, со своими ребятами должен попасть как можно ближе к зданию ратуши. Как ты это сделаешь – твои проблемы. – Тот, несмотря на ожидаемые мной возражения, спокойно так покивал и ждал продолжения. – Ты, Тиана, – вот что значит правильно подобрать интонации, – на балу изображаешь из себя в меру скромную и наивную, воспитанную в строгости и рамках провинциальной морали барышню. На все вызывающие у тебя хоть малейшие сомнения предложения отвечая одинаково: «Мне не дозволяют батюшка и брат». Ну а я…
Что буду делать я, было понятно и без слов. На мне бремя ответственности за сестру, которую я должен передать жениху, никому не позволив запятнать ее честь. И если для этого мне придется быть чрезмерно внимательным и излишне мнительным…
На все воля нашего отца.
На этом и остановились. Демон пошел инструктировать свою братию и соображать, как пробраться незамеченными мимо гвардейцев, которые и без всяких знаменательных событий охраняли своего градоначальника со всем возможным служебным рвением, и как не попасться в сети защитных заклинаний, контролируемых магами.
Не знаю, что они там придумают, но если, не приведи предки, они понадобятся, а их не будет… останется от этого младшенького в роду только хвост. Не будь я драконом!
Татьяна отправилась к себе в спальню прихорашиваться. Была б моя воля…
Надо было просить у лорда кристалл перехода. Я, конечно, ничего не имею против приключений, но не тогда, когда они тянут на десятку по моей десятибалльной шкале. Будь я один, это всего лишь согрело бы мою кровь. Но когда речь идет о женщине, которую я, сам того не желая, втянул в такие неприятности…
Хорошо еще, эта барышня сама способна устроить весьма непредсказуемые проблемы любому, кто вовремя не осознал, с кем имеет дело.
Эта мысль пусть немного, но вернула мне душевное равновесие. Я на миг представил, какое разочарование могло ожидать графа, если бы судьба, лишив его своей благосклонности, сумела б отправить мою спутницу в его опочивальню…
Как бы мне ни хотелось досмотреть развернувшееся в моем воображении представление, я решил, что допускать этого не стоит. О мстительности графа впору было складывать легенды.
Так что отправился я переодеваться в соответствующий мероприятию костюм.
Когда вернулся в гостиную, Таня была уже там. Стояла у окна, то ли разглядывая что-то, то ли просто думая, зацепившись взглядом за первое, что попалось ей на глаза, и в такт своим размышлениям покручивая в руке метательный нож.
– Надеюсь, ты не решила прихватить его с собой? – спросил я прежде, чем подумал, что это было бы неплохой идеей.
Вряд ли кто-то додумается подозревать в таком неуважении к хозяевам столь прелестное существо. А если она еще опустит реснички, чуть зардевшись от смущения…
Все мысли о возможной угрозе с ее стороны отбивает сразу.
– Хотела, – в ее голосе послышалось подозрительное недовольство, – да для него места не хватило.
Я попытался соотнести то, с чего началось это предложение, с тем, чем оно закончилось, и… замер в задумчивости. Пытаясь оценить количество мест на облаченном в вечернее платье женском теле, где можно спрятать колюще-режущие предметы.
Насчитав десяток, я счел, что все не так страшно, как казалось. А если к этому добавить прелестные клычки и острые как бритва когти…
Бедный граф.
Похоже, несмотря на мою выдержку, сочувствие к д’Арве отразилось на моем лице, вызвав соответствующую гримасу у Татьяны.
– Как ты думаешь, нас долго здесь будут помнить?
В изумрудной бездне ее глаз появилось безрассудство. И хотя я и сам от нее мало отличался, нужно же было кому-то из нас двоих быть серьезнее.
– Ты о том, как пышно будет обставлена наша казнь?
Мне не стоило об этом говорить. Все опасения, которые я, используя весь заряд врожденного авантюризма, утаптывал, утрамбовывал и запихивал за крепостную стену моего самообладания, тут же вырвались на свободу через пробитую брешь, окончательно похоронив под собой зачатки проснувшегося во мне оптимизма.
Может, и правда не стоило мне браться за этот заказ…
Увы, мысль хоть и показалась мне умной, своевременной не была.
– Я думаю, что ты недооцениваешь нас. Граф рассчитывает на недалекого сыночка не слишком высокородного папаши и его привлекательную, но столь же глуповатую сестренку, которую будет несложно одурманить, продемонстрировав ей блеск высшего общества. Так что неожиданность на нашей стороне. Да и демона со счетов я бы не стала сбрасывать. Мне трудно представить, как он нам сможет помочь, но в том, что предательского удара в спину не будет, я уверена.
Как бы мне ни хотелось, но возразить ей было нечего. Если только уточнить, что я и попытался сделать, без всякой уверенности в том, что мне удастся получить ответ.
– Он не тот, за кого себя выдает?
Ответом мне послужили лукавая улыбка и насмешливый взгляд. Как я и ожидал.
Глава 4
Татьяна
Вопреки нашим опасениям началось все не столь мрачно, как мы это себе представляли.
Проявив к нам любезность, граф приобрел в этом городе еще одного врага: хозяин гостиницы не выказал благосклонности, увидев присланную за нами карету.
Но нас это совершенно не касалось.
Парк, который еще утром выглядел так, как должен был выглядеть ухоженный парк в то время, когда зима уже ушла, хлопнув дверью, а лето продолжало маячить кажущейся несбыточной мечтой, сейчас сиял разноцветными огнями и радовал множеством выставленных вдоль дорожек вазонов с цветами. В увитых гирляндами, словно плющом, беседках были расставлены столы и стулья для тех, кто предпочитал свежий ночной воздух и уединение музыке, танцам и великосветским беседам, наполненным тайным смыслом.
Ярко освещенные большие витражные окна второго этажа, где и располагался бальный зал, в котором градоначальник принимал своих гостей, манили к себе, обещая волшебную сказку со счастливым концом.
И мне очень хотелось в это верить. Несмотря на то что предчувствие говорило совершенно об ином.
Пока представляли гостей, раздавали поздравления и комплименты, я стояла рядом с Алексеем, скромно потупив взор и краснея под откровенно раздевающими меня взглядами, которых оказалось значительно больше, чем я на это надеялась. И пыталась разгадать, каким образом Ингвару удастся выполнить прозвучавшую как приказ просьбу проникнуть внутрь ограды ратуши.
Впрочем, младший сын повелителя демонов наверняка обладал множеством нужных навыков и способностей. Пусть он и был четвертым отпрыском в том хвостатом семействе, но даже значься он десятым, его воспитывали бы точно так же, как и наследника. А то, что вместо обращения «принц» к его титулу добавляли «ар»… мало что значило. Демоны не придавали значения полученному с рождения, уважая за то, что было достигнуто. А о воинских успехах ар-принца Ингвара ходило множество легенд.
К тому же, с их склонностью ввязываться в разные переделки, у последнего из сыновей всегда оставался солидный шанс стать единственным.
Так что мне без труда удалось связать замысловатый вензель, который я разглядела на перстне моего телохранителя, и те истории о самых привлекательных мужчинах Торсаны, которые шепотом пересказывались воспитанницами пансионата для благородных девиц, обрастая с каждым разом все более невероятными подробностями.
Пока не начались танцы, Алексу еще удавалось находиться рядом со мной, доводя своей невозмутимостью и неприступностью желающих со мной познакомиться до нервного тика. Первым из них он еще как-то пытался объяснить причины, по которым отказывал. То придираясь к излишне обтягивающему камзолу, который мог смутить мою невинность, то к сильно пахнущим духам, от которых у меня могла разболеться голова. Но чем меньше у него оставалось идей, тем более хищным выглядело его лицо.
Впрочем, наиболее стойких это не пугало. И только внимание графа немедленно прекратило охоту, в которой я исполняла роль главного приза. Его полный намеков поцелуй даже сквозь шелк перчатки обжег мою руку.
Стоило признать, что этим он заслужил благосклонность многих дам. И обрел статус вечного врага у меня одной.
– Вот-вот начнется фейерверк. Вы ведь позволите мне сопроводить вас на балкон? Мне известен один, где вам никто не помешает в полной мере насладиться этим зрелищем.
Это был уже далеко не первый танец, во время которого он пользовался официально предоставленной ему возможностью прижимать меня к себе. И если бы не его реплики, которыми он пытался уговорить меня отправиться вслед за ним туда, где мы могли бы остаться одни, я получила бы удовольствие от этого. Партнером он был великолепным, а танцы я любила. Ничуть не меньше, чем, забравшись звездной ночью на широкий подоконник открытого окна, вглядываться в мерцание рассыпавшейся по черному атласу алмазной пыли. Или наблюдать, как круглая луна, затянутая нежным шифоном сияния, медленно совершает свой ночной обход, посматривая на то, что творится внизу и рождая в сердце странную тоску и томление.
– Я буду рада этому, граф. – Его рука, будто невзначай, спустилась ниже, чем это было предписано правилами приличия. И я, изображая смятение, опустила ресницы. Успев заметить, как на его лице появляется удовлетворение. Только рано он радовался. – Если мой брат будет с нами. Мой отец потребовал с него клятву, что он не оставит меня наедине ни с кем из мужчин, кроме моего жениха.
Если бы он умел рычать… Но он не умел. А взгляд, который обещал незабываемые ощущения каждому, кто посмеет встать между нами, я словно и не замечала, внимательно разглядывая рисунок на паркете, по которому мы скользили, подчиняясь велению мелодии.
– Вы лишаете меня всех милостей, о которых я прошу. – Попытка скрыть ярость за мнимым разочарованием ему почти удалась. Даже я, со своей чувствительностью, едва ощутила его притворство. – Неужели я не заслужил хотя бы крошечного счастья – услышать из ваших уст свое имя?!
Ах… какая экспрессия! Какой накал страстей – бразильские сериалы могут отдыхать.
Интересно, мне удалось бы прошипеть его имя?.. Дамир. Увы, при всем своем старании у меня это вряд ли получится. А так хочется…
– Ваше внимание мне льстит, господин граф, но…
– Господин граф.
Мужчина, заставивший моего партнера остановиться, прервав наш стремительный полет в вихре нот, выглядел слегка утомленным, словно проделал неблизкий путь, чтобы оказаться здесь. И воспринимался не менее опасным, чем мой визави. А самое главное, он был новым и совершенно непредсказуемым фактором в той игре, которую мы с Алексеем вели, любыми способами пытаясь продержаться до конца мероприятия.
– Я прошу меня простить, госпожа Тиана. Непредвиденные заботы. – Граф слегка склонил голову, демонстрируя сожаление. Но взгляд… был холодным и острым, как заточенный клинок. – Я надеюсь, что вы не покинете бал до того, как я освобожусь.
– Как решит мой брат, граф, – продолжая хлопать ресницами, ответила я ему.
Дракон оказался рядом со мной быстрее, чем очередной кандидат пройтись со мной по танцполу приблизился на опасное для меня расстояние.
– Что случилось?
Оценивший появление незнакомца с той же степенью тревоги, что и я, Алексей подал мне руку, предлагая на нее опереться. И хотя его лицо продолжало оставаться безмятежным, я хорошо ощущала, с каким напряжением он ждал ответа.
– Не знаю. – Мой голос дрогнул, а взгляд заметался по залу в поисках места, где мы могли бы хоть ненадолго уединиться. – Ты не будешь против поухаживать за сестрой, внезапно ощутившей приступ дурноты?
Как хорошо, что ему не пришлось ничего объяснять. Он чувствовал, что я должна узнать, куда именно и зачем отправился мой партнер по танцу.
– Если ты убедительно сыграешь роль, то я найду уголок, где ты сможешь перевести дух.
Играть роль мне почти не пришлось: и без всяких усилий меня слегка поколачивало. Так что мне пришлось лишь подправить походку, лишив ее легкости и грациозности, да повиснуть на его руке, изображая из себя лебедя на последнем издыхании.
Место, куда Алекс меня привел, было действительно уединенным. Несколько окруженных стульями столиков стояли в дальнем конце зала, приглашая передохнуть. Но сейчас, в самый разгар бала, здесь практически никого не было. Большая часть приглашенных перебирала партнеров в поисках того, с кем можно было немного уединиться, воспользовавшись множеством беседок в саду, а те, кто уже успел это сделать, вели приватные беседы под переливы цветных гирлянд. Так что нам оставалось лишь выбрать столик, который бы меньше бросался в глаза, пожелай кто-нибудь любопытный заинтересоваться, куда мы с Алексеем исчезли.
Я села спиной к залу, чтобы мельтешение пар не мешало мне делать то, что я собиралась. Дракон устроился напротив, заботливо взяв меня за руку, уже догадавшись, что именно ему предстоит увидеть.
Впрочем, будучи анималом, он и сам мог сотворить подобное. Но его тотем был значительно крупнее моего, а сейчас нам требовалось быть очень незаметными.
Я откинулась на спинку стула и закрыла глаза, успокаивая дыхание и расслабляясь. Конечно, в крайнем случае я могла выпустить на волю своего зверя и без всякой подготовки, но это отнимало значительно больше сил, чем вот такое ласковое приглашение на прогулку.
Ощущение присутствия обдало меня жаркой волной, сознание привычно раздвоилось: маленькая домашняя кошечка рыжим маревом проявилась в сгустившемся на мгновение воздухе. В отличие от дракона я могла вызвать любую кошку из тех, что населяли этот мир. От такой миниатюрной, иллюзией замершей у моих ног, до самой крупной, которая на данный момент ничего, кроме паники, вызвать не могла.
Я передала своей напарнице образ мужчин, которые меня интересовали, и отправила на охоту, надеясь, что ей не придется долго плутать по коридорам этого дома. Если бы я полностью отпустила мое создание, оставшись здесь дожидаться, когда она все узнает, много сил от меня не потребовалось бы. Я же хотела постоянно быть с нею, чтобы иметь возможность немедленно оценить все, что она увидит или услышит.
Рыжая бестия, получив мое напутствие вести себя прилично, довольно фыркнула, обещая мне развлечения, и нырнула к ближайшей двери. Я не боялась, что ее увидят. Несмотря на способность мгновенно стать из безобидной действительно опасной, внешне она воспринималась как нечто, мелькнувшее на грани восприятия. А если уж чей-то внимательный взгляд и заметил бы ее, домашние питомцы из нашего семейства – явление довольно распространенное в этом мире: магия магией, а лучшего способа избавиться от мышей все еще не придумано.
Моя девочка выскользнула в коридор, мягко утопая лапками в длинном ворсе ковра. Замерла на мгновение и уверенно направилась в дальний конец, к лестнице. Ловко избежала встречи с парочкой гвардейцев, статуями застывших у нижней ступеньки, недовольно фыркнула, наткнувшись на магическую защиту.
На площадке третьего этажа ее возмущение повторилось – там уже была серьезная ловушка. И хотя ни ее, ни меня остановить она бы не смогла, использование заклинаний всегда плохо сказывалось на нашем настроении.
Еще один длинный и пустой коридор – и чуть приоткрытая дверь в самом его конце. Судя по тому, как вздыбилась шерсть моей красавицы, там находились именно те, кого мы с ней и искали.
Теперь ее движения стали особенно осторожными. Пусть этот мир и забыл анималов, но мне не хотелось, чтобы именно я стала причиной вернувшихся воспоминаний.
– Эта девка должна быть у меня к рассвету. – Голос графа, который я слышала и нежным, и внимательным, и надменным, требующим подчинения, сейчас звучал особенно холодно, словно предупреждая собеседника, что никакие возражения приниматься не будут.
– Как прикажет мой господин. – Второй отвечал настолько бесстрастно, словно эмоции совершенно не были присущи ему.
И я, не теряя нити разговора, отметила это как требующий внимания факт. Что-то подсказывало мне, что это не последняя наша с ним встреча.
– Маркгафа убить. Его успехи в столь экзотическом ремесле, как охота на диковинки, уже давно сделала его потенциально опасным для моих замыслов. А чтобы никто не смог ни в чем нас заподозрить, подбрось ему какие-нибудь из уже ставших бесполезными бумаг. И оставь там следы демонов. Кроме этой четверки, в городе никого из их племени больше нет. Да и повелитель после такого казуса будет вынужден поумерить свой интерес к нашим делам.
– Я все сделаю, мой господин. Что мне передать архимагу?
Глазами моей подружки я видела, как задумчиво нахмурил брови граф. Как осколками льда рассыпалась на мгновение установившаяся тишина, когда он, вскинув на своего собеседника пустой, совершенно нечеловеческий взгляд, не произнес – прошипел:
– Что я согласен на его предложение.
– Да, мой господин. – И мужчина, имени которого мне так и не удалось узнать, плотно закутавшись в плащ, который он подхватил со спинки стула, вышел из кабинета. Едва не задев мою кошечку обитым металлом носком сапога.
Сам же граф так и остался стоять у раскрытого сейфа, вглядываясь в танец языков пламени растопленного камина. На его лице застыло больше похожее на маску мечтательное выражение. И, судя по тому, что ощущала моя рыженькая, тому, кто был в его грезах, рассчитывать на что-либо хорошее не приходилось.
Проявив к нам любезность, граф приобрел в этом городе еще одного врага: хозяин гостиницы не выказал благосклонности, увидев присланную за нами карету.
Но нас это совершенно не касалось.
Парк, который еще утром выглядел так, как должен был выглядеть ухоженный парк в то время, когда зима уже ушла, хлопнув дверью, а лето продолжало маячить кажущейся несбыточной мечтой, сейчас сиял разноцветными огнями и радовал множеством выставленных вдоль дорожек вазонов с цветами. В увитых гирляндами, словно плющом, беседках были расставлены столы и стулья для тех, кто предпочитал свежий ночной воздух и уединение музыке, танцам и великосветским беседам, наполненным тайным смыслом.
Ярко освещенные большие витражные окна второго этажа, где и располагался бальный зал, в котором градоначальник принимал своих гостей, манили к себе, обещая волшебную сказку со счастливым концом.
И мне очень хотелось в это верить. Несмотря на то что предчувствие говорило совершенно об ином.
Пока представляли гостей, раздавали поздравления и комплименты, я стояла рядом с Алексеем, скромно потупив взор и краснея под откровенно раздевающими меня взглядами, которых оказалось значительно больше, чем я на это надеялась. И пыталась разгадать, каким образом Ингвару удастся выполнить прозвучавшую как приказ просьбу проникнуть внутрь ограды ратуши.
Впрочем, младший сын повелителя демонов наверняка обладал множеством нужных навыков и способностей. Пусть он и был четвертым отпрыском в том хвостатом семействе, но даже значься он десятым, его воспитывали бы точно так же, как и наследника. А то, что вместо обращения «принц» к его титулу добавляли «ар»… мало что значило. Демоны не придавали значения полученному с рождения, уважая за то, что было достигнуто. А о воинских успехах ар-принца Ингвара ходило множество легенд.
К тому же, с их склонностью ввязываться в разные переделки, у последнего из сыновей всегда оставался солидный шанс стать единственным.
Так что мне без труда удалось связать замысловатый вензель, который я разглядела на перстне моего телохранителя, и те истории о самых привлекательных мужчинах Торсаны, которые шепотом пересказывались воспитанницами пансионата для благородных девиц, обрастая с каждым разом все более невероятными подробностями.
Пока не начались танцы, Алексу еще удавалось находиться рядом со мной, доводя своей невозмутимостью и неприступностью желающих со мной познакомиться до нервного тика. Первым из них он еще как-то пытался объяснить причины, по которым отказывал. То придираясь к излишне обтягивающему камзолу, который мог смутить мою невинность, то к сильно пахнущим духам, от которых у меня могла разболеться голова. Но чем меньше у него оставалось идей, тем более хищным выглядело его лицо.
Впрочем, наиболее стойких это не пугало. И только внимание графа немедленно прекратило охоту, в которой я исполняла роль главного приза. Его полный намеков поцелуй даже сквозь шелк перчатки обжег мою руку.
Стоило признать, что этим он заслужил благосклонность многих дам. И обрел статус вечного врага у меня одной.
– Вот-вот начнется фейерверк. Вы ведь позволите мне сопроводить вас на балкон? Мне известен один, где вам никто не помешает в полной мере насладиться этим зрелищем.
Это был уже далеко не первый танец, во время которого он пользовался официально предоставленной ему возможностью прижимать меня к себе. И если бы не его реплики, которыми он пытался уговорить меня отправиться вслед за ним туда, где мы могли бы остаться одни, я получила бы удовольствие от этого. Партнером он был великолепным, а танцы я любила. Ничуть не меньше, чем, забравшись звездной ночью на широкий подоконник открытого окна, вглядываться в мерцание рассыпавшейся по черному атласу алмазной пыли. Или наблюдать, как круглая луна, затянутая нежным шифоном сияния, медленно совершает свой ночной обход, посматривая на то, что творится внизу и рождая в сердце странную тоску и томление.
– Я буду рада этому, граф. – Его рука, будто невзначай, спустилась ниже, чем это было предписано правилами приличия. И я, изображая смятение, опустила ресницы. Успев заметить, как на его лице появляется удовлетворение. Только рано он радовался. – Если мой брат будет с нами. Мой отец потребовал с него клятву, что он не оставит меня наедине ни с кем из мужчин, кроме моего жениха.
Если бы он умел рычать… Но он не умел. А взгляд, который обещал незабываемые ощущения каждому, кто посмеет встать между нами, я словно и не замечала, внимательно разглядывая рисунок на паркете, по которому мы скользили, подчиняясь велению мелодии.
– Вы лишаете меня всех милостей, о которых я прошу. – Попытка скрыть ярость за мнимым разочарованием ему почти удалась. Даже я, со своей чувствительностью, едва ощутила его притворство. – Неужели я не заслужил хотя бы крошечного счастья – услышать из ваших уст свое имя?!
Ах… какая экспрессия! Какой накал страстей – бразильские сериалы могут отдыхать.
Интересно, мне удалось бы прошипеть его имя?.. Дамир. Увы, при всем своем старании у меня это вряд ли получится. А так хочется…
– Ваше внимание мне льстит, господин граф, но…
– Господин граф.
Мужчина, заставивший моего партнера остановиться, прервав наш стремительный полет в вихре нот, выглядел слегка утомленным, словно проделал неблизкий путь, чтобы оказаться здесь. И воспринимался не менее опасным, чем мой визави. А самое главное, он был новым и совершенно непредсказуемым фактором в той игре, которую мы с Алексеем вели, любыми способами пытаясь продержаться до конца мероприятия.
– Я прошу меня простить, госпожа Тиана. Непредвиденные заботы. – Граф слегка склонил голову, демонстрируя сожаление. Но взгляд… был холодным и острым, как заточенный клинок. – Я надеюсь, что вы не покинете бал до того, как я освобожусь.
– Как решит мой брат, граф, – продолжая хлопать ресницами, ответила я ему.
Дракон оказался рядом со мной быстрее, чем очередной кандидат пройтись со мной по танцполу приблизился на опасное для меня расстояние.
– Что случилось?
Оценивший появление незнакомца с той же степенью тревоги, что и я, Алексей подал мне руку, предлагая на нее опереться. И хотя его лицо продолжало оставаться безмятежным, я хорошо ощущала, с каким напряжением он ждал ответа.
– Не знаю. – Мой голос дрогнул, а взгляд заметался по залу в поисках места, где мы могли бы хоть ненадолго уединиться. – Ты не будешь против поухаживать за сестрой, внезапно ощутившей приступ дурноты?
Как хорошо, что ему не пришлось ничего объяснять. Он чувствовал, что я должна узнать, куда именно и зачем отправился мой партнер по танцу.
– Если ты убедительно сыграешь роль, то я найду уголок, где ты сможешь перевести дух.
Играть роль мне почти не пришлось: и без всяких усилий меня слегка поколачивало. Так что мне пришлось лишь подправить походку, лишив ее легкости и грациозности, да повиснуть на его руке, изображая из себя лебедя на последнем издыхании.
Место, куда Алекс меня привел, было действительно уединенным. Несколько окруженных стульями столиков стояли в дальнем конце зала, приглашая передохнуть. Но сейчас, в самый разгар бала, здесь практически никого не было. Большая часть приглашенных перебирала партнеров в поисках того, с кем можно было немного уединиться, воспользовавшись множеством беседок в саду, а те, кто уже успел это сделать, вели приватные беседы под переливы цветных гирлянд. Так что нам оставалось лишь выбрать столик, который бы меньше бросался в глаза, пожелай кто-нибудь любопытный заинтересоваться, куда мы с Алексеем исчезли.
Я села спиной к залу, чтобы мельтешение пар не мешало мне делать то, что я собиралась. Дракон устроился напротив, заботливо взяв меня за руку, уже догадавшись, что именно ему предстоит увидеть.
Впрочем, будучи анималом, он и сам мог сотворить подобное. Но его тотем был значительно крупнее моего, а сейчас нам требовалось быть очень незаметными.
Я откинулась на спинку стула и закрыла глаза, успокаивая дыхание и расслабляясь. Конечно, в крайнем случае я могла выпустить на волю своего зверя и без всякой подготовки, но это отнимало значительно больше сил, чем вот такое ласковое приглашение на прогулку.
Ощущение присутствия обдало меня жаркой волной, сознание привычно раздвоилось: маленькая домашняя кошечка рыжим маревом проявилась в сгустившемся на мгновение воздухе. В отличие от дракона я могла вызвать любую кошку из тех, что населяли этот мир. От такой миниатюрной, иллюзией замершей у моих ног, до самой крупной, которая на данный момент ничего, кроме паники, вызвать не могла.
Я передала своей напарнице образ мужчин, которые меня интересовали, и отправила на охоту, надеясь, что ей не придется долго плутать по коридорам этого дома. Если бы я полностью отпустила мое создание, оставшись здесь дожидаться, когда она все узнает, много сил от меня не потребовалось бы. Я же хотела постоянно быть с нею, чтобы иметь возможность немедленно оценить все, что она увидит или услышит.
Рыжая бестия, получив мое напутствие вести себя прилично, довольно фыркнула, обещая мне развлечения, и нырнула к ближайшей двери. Я не боялась, что ее увидят. Несмотря на способность мгновенно стать из безобидной действительно опасной, внешне она воспринималась как нечто, мелькнувшее на грани восприятия. А если уж чей-то внимательный взгляд и заметил бы ее, домашние питомцы из нашего семейства – явление довольно распространенное в этом мире: магия магией, а лучшего способа избавиться от мышей все еще не придумано.
Моя девочка выскользнула в коридор, мягко утопая лапками в длинном ворсе ковра. Замерла на мгновение и уверенно направилась в дальний конец, к лестнице. Ловко избежала встречи с парочкой гвардейцев, статуями застывших у нижней ступеньки, недовольно фыркнула, наткнувшись на магическую защиту.
На площадке третьего этажа ее возмущение повторилось – там уже была серьезная ловушка. И хотя ни ее, ни меня остановить она бы не смогла, использование заклинаний всегда плохо сказывалось на нашем настроении.
Еще один длинный и пустой коридор – и чуть приоткрытая дверь в самом его конце. Судя по тому, как вздыбилась шерсть моей красавицы, там находились именно те, кого мы с ней и искали.
Теперь ее движения стали особенно осторожными. Пусть этот мир и забыл анималов, но мне не хотелось, чтобы именно я стала причиной вернувшихся воспоминаний.
– Эта девка должна быть у меня к рассвету. – Голос графа, который я слышала и нежным, и внимательным, и надменным, требующим подчинения, сейчас звучал особенно холодно, словно предупреждая собеседника, что никакие возражения приниматься не будут.
– Как прикажет мой господин. – Второй отвечал настолько бесстрастно, словно эмоции совершенно не были присущи ему.
И я, не теряя нити разговора, отметила это как требующий внимания факт. Что-то подсказывало мне, что это не последняя наша с ним встреча.
– Маркгафа убить. Его успехи в столь экзотическом ремесле, как охота на диковинки, уже давно сделала его потенциально опасным для моих замыслов. А чтобы никто не смог ни в чем нас заподозрить, подбрось ему какие-нибудь из уже ставших бесполезными бумаг. И оставь там следы демонов. Кроме этой четверки, в городе никого из их племени больше нет. Да и повелитель после такого казуса будет вынужден поумерить свой интерес к нашим делам.
– Я все сделаю, мой господин. Что мне передать архимагу?
Глазами моей подружки я видела, как задумчиво нахмурил брови граф. Как осколками льда рассыпалась на мгновение установившаяся тишина, когда он, вскинув на своего собеседника пустой, совершенно нечеловеческий взгляд, не произнес – прошипел:
– Что я согласен на его предложение.
– Да, мой господин. – И мужчина, имени которого мне так и не удалось узнать, плотно закутавшись в плащ, который он подхватил со спинки стула, вышел из кабинета. Едва не задев мою кошечку обитым металлом носком сапога.
Сам же граф так и остался стоять у раскрытого сейфа, вглядываясь в танец языков пламени растопленного камина. На его лице застыло больше похожее на маску мечтательное выражение. И, судя по тому, что ощущала моя рыженькая, тому, кто был в его грезах, рассчитывать на что-либо хорошее не приходилось.