Наталья Калинина. Седьмой мост

* * *

   Родственники Евгения были милыми и гостеприимными людьми – Женя не приукрасил. Проживали они в небольшом поселке городского типа в старой пятиэтажке, но трехкомнатная квартира оказалась просторной, и в ней недавно сделали ремонт.
   Приняли гостей со всем радушием: Светлана, тетя Евгения, приходившаяся его отцу родной сестрой, напекла-наварила-нажарила столько, что можно было досыта накормить целую роту солдат, еще и осталось бы на следующий день. Она обняла Алевтину словно дочь, заявив, что Женя ей – как сын, а значит, его невеста тоже ей родная. Молодежи отвели самую лучшую комнату. В первые минуты знакомства Алевтина еще чувствовала смущение, но очень быстро ощутила себя в этой семье своей.
   Помимо Светланы и Валерия, в квартире проживали два их сына – старший, недавно разведенный Игорь, и Руслан – студент-третьекурсник областного технического вуза, прибывший домой на летние каникулы. Братья были похожи друг на друга манерой говорить и жестами, но внешне принадлежали к противоположным типажам. Руслан уродился в отца – был такой же чернобровый и черноглазый. Игорь же пошел в мать – невысокий, полный, с круглым добродушным лицом, пшеничного цвета волосами и честными голубыми глазами.
   Вечер закончился быстро: после ужина хозяйка предложила гостям отдохнуть, а Евгений с Алевтиной возражать не стали, так как действительно утомились в дороге.
   Евгений уснул мгновенно. Аля лежала рядом с ним в пахнущей цветочным мылом постели совершенно без сна.
   Такое с ней редко, но бывало: вот только-только она умирает от желания спать и думает, что уснет раньше, чем коснется щекой подушки, но едва добирается до вожделенной кровати, как понимает, что сна – ни в одном глазу.
   Тихо и осторожно, чтобы не разбудить Женю, Аля повернулась на бок, обняла парня руками и уткнулась лицом ему в плечо. Еще каких-то два месяца, и они будут засыпать и просыпаться вместе ежедневно. Щурясь со сна, готовить вместе завтрак, рассказывать за утренним кофе друг другу приснившееся. Строить мелкие планы на день и глобальные – на жизнь. Расставаясь на восемь рабочих часов, прощаться поцелуями так, будто разлучаются на восемь лет, и через пятнадцать минут уже отправлять друг другу сообщения с лишь им одним понятным кодом: «Скучаю… Люблю. Жду встречи!» А в течение дня, ожидая вечера, то и дело бросать взгляд на часы и досадовать, что стрелки движутся так медленно. Встречаться с такой горячностью, как после долгой разлуки, бросаться к друг другу с объятиями, будто в аэропорту, и вновь целоваться. И идти по улице домой, держась за руки, словно подростки.
   – Спасибо тебе за счастье, – прошептала Аля в горячее плечо спящего Евгения. Тихонько поднявшись, накинула на плечи легкий халатик, сунула ноги в тапочки и вышла на балкон.
   Было душно, несмотря на открытую форточку. Казалось, воздух сгустился до состояния желе. На улице оказалось чуть прохладней, чем в комнате, и Аля, с удовольствием потянувшись, сделала глубокий вдох. Воздух ей показался очень вкусным, совершенно не таким, как в ее загазованном Подмосковье. Все здесь было по-другому – и тишина, такая глубокая, будто кто-то, повернув невидимую ручку, выключил все звуки в мире, и небо – угольно-черное, и звезды – большие и серебряные, как старинные монеты. В какой-то момент девушке подумалось, что вот это и есть абсолютное счастье. Не шумное, как разгулявшаяся свадьба, не игристое, как шампанское, не бурное, как горная речка. А такое спокойное, гармоничное, идеально круглое. Может, попросить Женьку задержаться в этом месте не на неделю, как они планировали, а на две? Конечно, чтобы не стеснять родственников, можно у кого-нибудь снять жилье. В идеале бы подошла комната в деревенском доме у какой-нибудь милой бабульки. Алевтине все не давала покоя идея пожить хотя бы эти семь дней простой деревенской жизнью. А почему бы и нет? Отпуск у обоих только-только начался. Она решила, что утром обязательно поговорит с Женей на эту тему.
   Потом она опять стала думать о предстоящей свадьбе. Праздновать планировалось без размаха: лишь ближайшие друзья и родственники. С Жениной стороны приглашенных оказалось куда больше, чем с ее. Из Алиных родных должны присутствовать лишь мама и тетка.
   А отец – нет.
   …Его она почти не помнила. В последний раз папа навестил свою вторую семью – маленькую Алевтину и ее мать, – когда девочке было три года. В памяти Али осталась картинка: большой и грузный мужчина с застывшими смешинками в зеленых глазах подхватывает ее на руки и подкидывает к потолку. Девочка поначалу пугается, но потом заливисто смеется. А мама, застывшая на пороге, встревоженно предостерегает: «Осторожно! Уронишь!» Отец ставит дочь на пол, одергивает цветастое платьице, которое привез ей в подарок вместе с плюшевым медведем, и, оглянувшись на мать, что-то весело ей басит. Следующая картинка: они втроем сидят за обеденным столом, Аля – на руках у отца. Ей позволено черпать ложкой из его тарелки суп, что она и делает, тщательно выбирая картошку и избегая морковки, которую не любит. Мать с отцом о чем-то вполголоса разговаривают, при этом оба серьезны. Но Аля настолько увлечена вылавливанием из супа картошки, что почти не прислушивается к тому, о чем говорят родители. Правда, в один момент, услышав, что мать упоминает какую-то Надежду, интересуется, кто это. Ее воспитательницу в детском саду тоже звали Надеждой, и маленькая Аля подумала, что речь шла о ней. Мама замялась, а отец весело ответил, что Надежда – это другая маленькая девочка, которой тоже три, почти четыре года. Помнится, Алю сильно поразило то, что существует какая-то другая Надежда, не воспитательница, и что папа знает другую девочку такого же, как она сама, возраста. Папа был только их с мамой, и точка. Пусть и приезжал очень редко.
   В ту же ночь она проснулась от громкого шепота, доносившегося с кухни. Разговаривали родители. А в какой-то момент послышался приглушенный плач мамы. Но когда испуганная Аля уже спустила босые ножки с кровати, чтобы узнать, что случилось, в комнате появился отец. Он вошел тихо, думая, что дочь спит, но увидел ее сидящей на постели. Тогда он решительно подошел к ней и присел рядом на краешек кровати. «Не спится?» – спросил папа, ласково обнимая девочку за плечи. «Там мама плачет», – испуганно прошептала Аля, прижимаясь щекой к отцовскому боку. От свитера пахло табаком и терпким одеколоном, и эта смесь запахов навсегда врезалась ей в память. «Нет, не плачет», – сказал отец так уверенно, что она ему поверила. «Дочка…» – начал он после долгой паузы и осекся. А затем вдруг подхватил Алю на руки и стал укачивать, как маленькую. Так девочка и уснула у отца на руках. Утром она узнала, что папа опять уехал – как уезжал обычно после трех-четырех дней пребывания у них. Только больше он, как Алечка его ни ждала, не вернулся.
   Это уже позже, повзрослев, она узнала от матери, что у отца на Севере есть другая семья. Что он до выхода на пенсию был важной «шишкой» в своей области – чуть ли не губернатором. В Москву приезжал в командировку, где и познакомился с Алиной мамой. Первую жену отец не бросил, так как незадолго до появления Али в его семье тоже родилась девочка – та самая Надежда. Почти четыре года он жил на две семьи: постоянно с законной женой и дочкой и два-три раза в год навещая московскую семью. В ту последнюю ночь, когда Аля видела своего отца, мама решила поставить точку в таких отношениях. Она была еще молода и надеялась устроить свою судьбу, а связь с чужим мужем, от которого она родила дочь, не позволяла ей двигаться дальше.
   Правда, личную жизнь мама Алевтины все же не устроила, так и жила вдвоем с дочерью. До недавнего времени девушка считала, что связь между родителями оборвалась еще тогда. Однажды она задала маме щекотливый вопрос, знает ли она что об отце, но та ответила что-то резкое, из чего Алевтина заключила, что отец их бросил и не желает о них знать. Тема эта была для нее болезненной, как и для матери, поэтому они ее больше не затрагивали.
   Но на днях, убирая в квартире в отсутствие мамы, Аля перебирала антресоли и там, среди ненужных вещей, обнаружила жестяную коробку из-под печенья, доверху наполненную конвертами и открытками. На всей корреспонденции стоял один и тот же адрес отправителя, и подписаны письма были отцом. Но самым шокирующим открытием для девушки стало то, что последнее письмо папа прислал три года назад! Значит, он по-прежнему писал им, отправлял к праздникам поздравительные открытки и даже приезжал в Москву. Об этом было сказано в одном из последних писем, раскрытых наугад. Отец сожалел о том, что не мог задержаться в столице, и просил Алину мать прислать в следующем письме фотографию дочери. Это стало вторым шокирующим открытием: мама поддерживала с ним переписку, но скрывала от дочери.
   Алевтина решила не делать поспешных выводов до тех пор, пока не поговорит с мамой начистоту. В тот раз она торопливо затолкала все вытащенные вещи обратно на антресоли, чтобы мама раньше времени не догадалась о том, что ее дочь обнаружила «тайник» с письмами. А потом сделала то, что было совсем не в ее характере: вытащила из жестяной коробки всю корреспонденцию и спрятала у себя с тем, чтобы потом прочитать переписку родителей. До сих пор она терзалась противоречивыми чувствами: нужно было поступить благородно и не совать нос в чужие секреты? Или все же она имеет право знать, почему ее лишили общения с отцом?
   Письма она взяла в поездку, потому что дома, при маме, не решалась их достать.
   Все эти дни Аля искала оправдания поступку мамы и еще вспоминала их спонтанный переезд три года назад с одной квартиры на другую в пределах поселка. Не может ли он быть связан с тем, что мама решила изменить адрес и не получать больше письма из Сибири? Ведь сам переезд, с точки зрения Алевтины, был бесполезен, не принес никакой материальной выгоды, они, что называется, поменяли «шило на мыло». Правда, мама уверяла дочь в том, что тот район, в котором они жили, не нравился ей тем, что был излишне шумен.
   – Ты чего не спишь? – раздалось вдруг у Али за спиной, и девушка от неожиданности вздрогнула.
   – Прости, не хотел тебя напугать, – смутился появившийся на балконе Женя.
   – А ты чего не спишь? – вопросом на вопрос ответила она.
   – Проснулся оттого, что тебя нет рядом. Да и жарко невыносимо.
   – Мне тоже не спится от жары. Вышла проветриться и задумалась.
   – О чем? – полюбопытничал парень, переступая босыми ногами. В отличие от Али, он вышел на балкон в том, в чем и спал, – лишь в одних «боксерах». И теперь чувствовал себя немного неловко, но обрывать разговор ради того, чтобы вернуться комнату и одеться, постеснялся.
   – Да так… О нашей семейной истории, – улыбнулась Аля и прильнула к парню. Тот с готовностью обнял ее за талию. Так они и стояли в полной тишине, любуясь звездным небом и наслаждаясь обществом друг друга, пока Аля не нарушила молчание:
   – Знаешь, Женя, я все вспоминаю то происшествие на трассе.
   – Ты о девушке? – с готовностью откликнулся Евгений. И судя по тому, с каким энтузиазмом он спросил, тема эта его тоже волновала.
   – Да. Я видела ее на самом деле. Веришь?
   – Конечно!
   Еще бы не верить, когда он сам недавно стал свидетелем, как Алевтина вступила в контакт с духами. Более того, он же по просьбе друга Ильи проводил эксперименты с записью «потусторонних» голосов на магнитофонную пленку.
   – Как я уже сказала, все произошло настолько быстро и внезапно, что я ее не рассмотрела. Заметила лишь, что это была молодая девушка, коротко стриженная брюнетка в перепачканном грязью брючном костюме. Нарядная, будто собралась на праздник.
   – Думаешь, это одна из жертв автокатастрофы, случившейся на этой дороге? – предположил Евгений.
   – Возможно. Но сейчас меня волнует не столько история этой девушки, сколько то, что мои способности видеть умерших не пропали вместе с разгадкой появления таинственных пятен на стенах в моем доме. А я-то ведь считала, что все закончилось!
   – А с тобой раньше, до истории с пятнами, ничего подобного не происходило? – задал уже давно мучивший его вопрос Женя.
   – Нет… – как-то неуверенно ответила Алевтина, крепче прижимаясь к парню, будто ища у него защиты. – Нет, Жень. Я считала, что мои способности возникли временно – ради того, чтобы помочь Диане и спасти жителей нашего дома от катастрофы. А получается, что я и дальше продолжаю видеть умерших не своей смертью.
   – Тебе надо покопаться в своем прошлом, – предложил вдруг Женя. – Найти ту отправную точку, с которой все и началось. Может, с тобой произошло что-то серьезное, благодаря чему открылись такие способности? Ну, например, ты попала в аварию, пережила клиническую смерть или еще что-то в этом духе?
   – Нет, Жень, нет. Я сама об этом сегодня думала, но ничего подобного не припомню. Я жила все эти годы ровно, без потрясений и катастроф. Да и со здоровьем все было в порядке. Мне бы хотелось найти настоящее объяснение происходящему, понимаешь?
   – А может, его и нет – объяснения? И сегодняшний случай лишь совпадение? Многие люди видят призраков, не обязательно «избранные». Эта дорога – нехорошая, думаю, не только тебе являются те, кто погиб на ней.
   – Да, возможно, – рассеянно протянула Аля.
   – Пойдем-ка спать, – ласково взъерошил ее стриженые волосы Евгений. – А то, глядишь, так и проведем время до утра в разговорах. Конечно, разговаривать с тобой – одно удовольствие, но, боюсь, тогда мы не выспимся. Ты очень устала…
   – Не больше, чем ты, Женечка.
   – Хитришь, – в темноте она различила его улыбку. – Аля, нужно отдохнуть, потому что впереди нас ждут суматошные дни!
   Женя как в воду глядел, говоря так. То, что случилось через два дня, действительно наполнило их пребывание здесь суетой, но отнюдь не счастливой.

ИЛЬЯ

   Так как поездка отменилась, Илья решил посвятить отпуск домашним делам. Уже два месяца в его квартире шел ремонт, а сам Илья в это время жил у Варвары. Он планировал привести в порядок свою «однушку», продать ее, купить квартиру куда большего размера и переехать туда уже с Варей и сыном.
   Но ремонт все затягивался и затягивался по причине того, что некому было следить за рабочими и подгонять их. Вот уже в течение двух месяцев, заезжая в свою квартиру после работы дважды в неделю, Илья каждый раз заставал одну и ту же картину: сколотую с кухонной стены старую плитку, вытащенную прямо в коридор, множившиеся кучи мусора, неотмываемые на первый взгляд следы от рифленых подошв чужих ботинок. И никаких продвижений в сторону облагораживания квартиры. И так изо дня в день. Из недели в неделю. Илья звонил бригадиру и ругался матом, бригадир, лениво растягивая слова, говорил, что все «идет пучком». Иногда строитель звонил сам и сообщал, что они «не укладываются в бюджет» и на закупку «гвоздей» потребуется еще столько-то и столько-то. Илья в ответ опять ругался, орал, что разгонит всех на фиг, что больше не даст ни копейки, и грозился приехать на следующий день с ревизией. Но, как обычно, поездка откладывалась, потому что сразу после работы он отправлялся на противоположный конец Москвы забирать Варю из лаборатории. Потому что, если за Варварой не заехать, она так и останется ночевать среди своих пробирок и колб. А потом уже вместе они спешили к родителям Варвары за сыном.
   Илья уже пятнадцать раз пожалел о том, что затеял эту эпопею с ремонтом. Надо было выставлять квартиру на продажу в том виде, в каком она находилась, пусть в ней и не делался ремонт лет двадцать. Больно видеть, как чужие руки варварски ломают тот уют, который когда-то создала еще его бабушка.
   Но сейчас, пользуясь тем, что поездка отменилась, Илья решил наверстать упущенное и взять все в свои руки.
   Он вставал с Варей по будильнику и вместе с ней завтракал. Потом, пока Варвара одевалась и приводила себя в порядок, готовил два пакета с бутербродами: один – для себя, второй – для своей любимой, потому что, если за ней не проследить, она так и улизнет на работу без еды, и не факт, что, увлеченная своим делом, вспомнит об обеде.
   Позаботиться о себе Варвара могла, готовила она тоже вкусно… Когда не ставила новых опытов, с которыми забывала обо всем.
   После завтрака Илья отвозил Варю в ее НИИ, а затем ехал в свою квартиру – следить, как идет ремонт.
   Сегодня, увидев, что дело потихоньку движется, он решил не контролировать весь день рабочих и их бригадира, а сделать перерыв и нормально пообедать. Хватит, и так уже два дня питался одними бутербродами. Неподалеку от дома находился ресторан с хорошей грузинской кухней, в котором Илья еще так недавно, до переезда к Варе, частенько обедал по выходным. «Надо будет как-нибудь пригласить в него Варвару, – подумалось ему. – А почему бы не сегодня? Заберу ее вечером с работы и привезу сюда».
   Он спустился во двор. После прохлады подъезда улица показалась парилкой. Жара стояла невыносимая. Илья брезгливо оглядел свою футболку с пятнами пота на груди и пожалел, что не взял с собой сменную одежду. Мало того, что изрядно вспотел, так еще и строительная пыль осела на влажной темной ткани белесыми разводами. Пятна, только не белые, а темно-серые, покрывали и его светлые кроссовки. Джинсы же казались такими грязными, будто их, не снимая, проносили год, хотя Илья утром надел их только после стирки.
   – О, черт, – тихо выругался он себе под нос. Конечно, хозяин, гостеприимный грузин Давид, его знает и будет рад ему, но все же Илья посчитал неприличным являться в ресторан в таком виде. Пожалуй, пообедает он в какой-нибудь забегаловке, а вечером заедет домой, примет душ и переоденется. И уже после этого с Варварой приедет сюда поужинать. Илья решил зайти только на минуту, чтобы узнать, найдутся ли вечером свободные столики. Ресторан пользовался популярностью, и для того, чтобы наверняка получить место, нужно было резервировать его заранее.
   В тот момент, когда Илья уже подходил к высокому крыльцу с выставленными на нем в качестве декора винными бочками и кадками с растениями, в его кармане запиликал мобильный.
   Диана. Давненько она не объявлялась. От Евгения Илья знал, как у нее дела, но вот сама Диана звонила ему очень редко. Стеснялась, что ли…
   – О, какие люди в Голливуде! – радостно поприветствовал он девушку. – Какими судьбами?
   – Звоню, чтобы узнать, жарко ли сейчас в Карелии так, как у нас?
   – А фиг его знает, как там в Карелии, – рассмеялся Илья. – Я нахожусь отнюдь не в лучших условиях, потому что никуда не поехал. Плавлюсь в Москве, слежу за тем, как идет ремонт в квартире.
   – А что так? Ты же ведь собирался с Варварой уехать!
   – Собирался. Но у этой чудесной девушки, как всегда, приключилась работа. Ее просто не отпустили. А куда я поеду без нее?
   – Ясно, – протянула Диана. Вроде бы и сочувственно, но вместе с тем и обрадованно. – В таком случае, может, когда-нибудь пообедаем или поужинаем все вместе? Хочется вас увидеть.
   – Обязательно! Почему не сегодня? Я как раз собрался на обед. Может, составишь компанию?
   – Мммм, с удовольствием… – промурлыкала Диана. – Но ты опоздал с приглашением! Я собиралась пообедать с любимым мужчиной.
   – О-о! – многозначительно протянул Илья, но не успел поздравить приятельницу с обретением «любимого мужчины», как та уточнила:
   – Остается уговорить этого мужчину собрать с полу игрушки, оставить в покое бедную стиральную машинку, которую он за утро уже три раза успел запустить вхолостую, затем отмыть от красок, которыми он разрисовал не столько альбом, сколько стены и себя любимого, и – вперед!
   – А, так ты имела в виду…
   – Ну конечно! – В трубке раздался веселый смех. – Мишку – своего трехлетнего мужчину. А ты что подумал?
   – Фу ты ну ты, Диана! Я уж тебя поздравлять собрался. Как, кстати, чувствует себя этот маленький мужчина?
   – Прекрасно! Настолько, что сладу нет с его активностью и любопытством. Новый магнитофон разобрал до винтиков, телевизор тоже сломал, пытаясь понять, как «тетя залезла внутрь». Теперь, похоже, до стиральной машинки добрался. Чтобы окончательно ее не добил, отвезу-ка его сейчас в «Макдоналдс».
   – В Москву? – поинтересовался Илья, думая о том, что хотел бы увидеться с Дианой и ее сынишкой.
   – Нет, в местный. Пригласила бы тебя, но не знаю, поедешь ли ты в такую даль.
   – Ну, еще недавно частенько мотался в ваши края, – усмехнулся Илья, намекая на историю с «ликами». – Я на машине, Диана, не забывай.
   – Замечательно, – обрадовалась девушка. – А я за обедом расскажу тебе кое-что интересное! Мне звонила Алевтина, они там в непонятные приключения попали.
   – Что случилось? – встревожился Илья.
   Его бывший сосед с невестой уехали всего два-три дня назад, счастливые, беззаботные. Что у них стряслось?
   – Нет, с ними все в порядке, – поспешила успокоить Диана. – Что-то с братьями Жени. Да и Аля мне кое-что рассказала, что бы тебя могло заинтересовать. Встретимся, узнаешь подробности.
   – А по телефону?
   – За обедом, Илья, – засмеялась Диана.
   – Так нечестно! – возмутился он. – Диана, не ты ли пишешь сценарии к «мыльным операм»? Умеешь интриговать!
   – А ты смотришь «мыльные оперы»? – невинно поинтересовалась она. И когда Илья в ответ фыркнул, рассмеялась: – Ладно, ладно, не сердись. Илья, лучше и в самом деле поговорить при встрече. Когда тебя ждать?
   Парень бросил взгляд на часы: половина второго. Заходить домой принимать душ и переодеваться, как он хотел изначально, нет смысла, дорога отнимет много времени. Проще уж ехать так, как есть. Он еще раз мельком оглядел себя и сокрушенно поджал губы. Конечно, грязная одежда – не смертельно, в его походном прошлом всякое бывало: и в болото проваливался, и штаны о ветки рвал, в общем, и не таким чертом ходил. Но одно дело – походные условия, другое – встреча с девушкой, пусть и с подругой.
   – Илья? – позвала Диана, не дождавшись ответа. – Когда ты приедешь? Мне нужно еще сына собрать.
   – Через час, – ответил он. Дорога сейчас должна быть свободной – значит, займет сорок-сорок пять минут. Плюс пятнадцать минут на то, чтобы забежать в торговый центр, высившийся за зданием, в котором находился ресторан «Сулико».
   – Ладно. Подъезжай к подъезду, мы с Мишей будем тебя во дворе ждать: этого непоседливого ребенка пора вывести из четырех стен на воздух.
   Попрощавшись с Дианой, Илья, так и не зайдя в «Сулико», обогнул здание и торопливым шагом направился в торговый центр. На втором этаже в секции мужской одежды он схватил первую попавшуюся футболку темно-синего цвета с какой-то эмблемой, затем умылся в туалете, переоделся и почистил кроссовки. Перед выходом забежал в отдел детских товаров и купил Мише в подарок большой самосвал, конструктор и какого-то фантастического робота с кучей «стрелялок» и «мигалок». Выбирая ребенку игрушки, Илья представлял, что покупает их собственному сыну. Семь лет выпали, как плитки из панно, оставив вместо фрагмента узора черное пятно. Или словно из золотой оправы вылетел бриллиант, а на его место поставили стекляшку. Илья прожил эти годы не задумываясь, насколько ценными они были. На что он потратил их? На карьеру. Не так уж плохо – ему удалось добиться успеха, материального благополучия, купить машину и накопить на банковском счету кругленькую сумму. Но была ли эта работа любимой? Нет.
   На что он еще потратил это время? На девушек, несерьезные связи. Любил ли он хоть одну из этих подруг по-настоящему? Нет. Любил лишь Варвару. Но чуть не женился на последней девушке, с которой «продержался» целых два года. Не по любви, а потому, что ему исполнилось тридцать и надо было что-то делать – и с этими двумя годами забуксовавших отношений, и с суммой на счете, которую хотелось потратить на обустройство уютного гнезда.
   Семь лет…
   Все это время Илья даже не знал, что у него есть сын. Простил ли он это молчание Варе? Или просто убеждал себя в том, что простил, ведь в душе нет-нет да и поднималось негодование. Не слишком ли суровое наказание за ошибку молодости – легкомысленно брошенную фразу, принятую девушкой как приговор?
   Сложные чувства одолевали его – с одной стороны, он знал, что Илья-младший – его родной сын. Но с другой – этот мальчик был ему, по сути, все еще чужим, так же как и он ему. Они подружились, проводили вместе вечера и выходные в мальчишеских играх, смеялись, несерьезно спорили, обсуждали кино и компьютерные игры-«стрелялки» до хрипа. Но их отношения оставались скорее братскими, а то и просто приятельскими. Илье все еще сложно было осознать себя отцом этого мальчика. Да и отцом вообще. Он не держал на руках теплый сопящий кулек, не просыпался по ночам от требовательного детского крика, не переживал за сына, когда тот болел, не слышал его гуления, не радовался его первым шагам, не видел, как он рос. Даже в первый класс, черт возьми, его отвел не он. Откуда взяться отцовским чувствам – настоящим, естественным, а не выращиваемым искусственно, торопливо, «по долгу»? Сейчас его чувства напоминали Илье тепличный помидор, который доводят до зрелости искусственным поливом, освещением, удобрениями. И всем хорош плод – округл, упруг, краснобок. Но вот сердцевина – водянистая, безвкусная, лишенная сладости и аромата. То ли дело помидор, выросший под открытым небом, естественно. И пусть он во внешних качествах проигрывает тепличному, но мякоть его, впитавшая росу и дождевые капли, мясиста и сладка, и пахнет он солнцем.
   Илюшку Шахов любил. Его нельзя было не любить – смышленого, самостоятельного, немного смешного, обаятельного, похожего на него самого черным вихром и прищуром синих, как у матери, глаз. Но, глядя на этого мальчишку, Илья каждый раз думал о том, что все это упущенное время ребенок называл папой совсем другого мужчину. А его, Илью, продолжает звать по имени, хоть Варвара и рассказала сыну, кто приходится ему настоящим отцом. Наступит ли тот день, когда между ними установятся настоящие сыновье-отцовские отношения? Сложно сразу принять тот факт, что ты являешься отцом семилетнего мальчика, которого до этого ни разу не видел и даже не знал о его существовании.
   Задумавшись, Илья не сразу расслышал, что у него спрашивала продавщица. Ей пришлось повторить вопрос: завернуть покупки в подарочную упаковку?
   – Нет, не надо, – отказался Илья. Увидев на полке большого плюшевого медведя с бантом на шее, попросил дать и его.
   Уже расплачиваясь, Илья заметил в секции спортивных товаров велосипеды и подумал, что обязательно купит сыну один из них. Себе и Варе тоже, чтобы они вместе могли совершать воскресные велосипедные прогулки.
   С покупками в руках, погруженный в свои мысли, Шахов направился к выходу и чуть не сбил с ног идущую ему навстречу девушку. Красотка была очень эффектной – в коротеньком топике, обнажающем загорелый живот с алмазной капелькой в пупке, в микроскопических джинсовых шортах, открывающих идеальной формы ноги, с эффектно распущенными по плечам светлыми волосами. Но Илья даже не обратил на нее внимания, лишь машинально извинился, не поднимая на девушку глаз, и вышел на улицу. Он не видел, что красавица вначале растерянно замерла, потом бросилась ему вслед, но в дверях остановилась и двинулась уже дальше медленней, крадучись.
   Если бы Илья оглянулся, он бы увидел, что девушка, которая шла теперь за ним, – его бывшая невеста Лена. И встреча в этом магазине была почти не случайна.

* * *

   Этот день начинался так же счастливо, как и два предыдущих, которые Аля проводила в гостях у родственников Евгения. Встали они рано, несмотря на то что спать ушли далеко за полночь. Вечерние посиделки на кухне с чаем и домашней выпечкой, которой баловала гостей и семью Светлана, сделались уже маленькой традицией. Засиживались до глубокой ночи. За этими ночными чаепитиями бывало так смешно, так весело, так интересно, что становилось жаль тратить ночь на сон. Потом, зимними вечерами, Аля сможет вспоминать эти темные душные ночи и согреваться воспоминаниями, как горячим вином с корицей, лечить ими хмурое простудное настроение и подпитываться энергией, как от батареек.
   Вчерашнее утро почти ничем не отличалось от предыдущих: Светлана с Алевтиной после завтрака вместе убрали на кухне и затеяли рыбный пирог, мужчины в лице Валерия и Евгения отправились к реке – присмотреть место для рыбалки, Руслан с Игорем взяли машину и поехали по каким-то делам в город.
   Алевтина весело болтала со Светланой, как с равной по возрасту подругой. Делились рецептами и кухонными советами, рассказывали о себе, вспоминали какие-то семейные истории. Аля в какой-то момент подумала, что так и не удосужилась прочесть письма родителей, лишь рассортировала конверты по датам, но решила, что займется чтением позже – сейчас ей было не до семейных тайн, она купалась в счастье другой семьи, которая приняла ее как родную.
   Обедали вчетвером, так как братьев что-то задержало в городе, и они не успели к назначенному часу.
   Но когда они не вернулись и к ужину, семья забеспокоилась. Ночь, звенящая нарастающей истерикой и пахнущая корвалолом, прошла в ожиданиях и уговорах, что братья задержались потому, что сломалась машина, а позвонить не смогли по причине того, что разрядились мобильные.
   Но прошла ночь и наступило утро, а новостей так и не было. Машину не нашли, ребят – тоже. В сводках аварий за последние дни автомобиль с такими номерами не фигурировал (как выяснилось, за последние сутки на этой трассе вообще не было аварий, даже мелких). В больницах пациентов с приметами Игоря и Руслана не оказалось. Тела тоже обнаружены не были, что давало надежду на то, что братья живы.
   Однако они не вернулись и к обеду следующего дня.

ЛЕНА

   Лена так и не смирилась с тем, что Илья бросил ее почти перед тем, как сделать предложение. Все было хорошо – и тут на тебе! Ушел к другой женщине и сыну. Неизвестно, что больше потрясло девушку – известие о том, что Илья уходит от нее, такой красавицы, к какой-то неизвестной женщине, или то, что у него оказался «багаж» в виде незаконнорожденного сына. «А твой ли он?» – в запальчивости выкрикнула девушка после того, как первый шок прошел. Но Илья так глянул на нее, что от дальнейших колкостей она удержалась.
   Самым ужасным было то, что Илья исчез. Переехал к своей новой пассии и пропал. Поначалу Лена подозревала, что разлучницей стала химичка, с которой она однажды его застукала в кафе. Но Илья, боясь за Варю, опроверг ее догадки. И Лена поверила: ну в самом деле, сложно было представить рядом с ним – видным парнем – такую обыкновенную девушку из какого-то нищего НИИ.
   Лена искала Илью. Она и в самом деле не оставляла надежды, что произошло какое-то недоразумение, «любовь» у Шахова закончится быстро и вернется он обратно к Лене.