- размышляла Рипли.- Неужели мне это нужно?" - Скажите, я могу задать вам один вопрос? - наконец произнесла она. - И даже не один. Вы имеете право знать все... Вы ведь, надеюсь, наш союзник? - Надеюсь,- сухо, даже резко отозвалась Рипли.- Скажите, Варковски... Сколько лет вы уже занимаете должность шефа внутренней безопасности Компании? - Милая Рипли! - чуть не рассмеялся он, но тут же посерьезнел.- Во-первых, ваш кофе уже готов. А во-вторых... Я ведь сильно разочарую вас, сказав правду. Я занимаю эту должность достаточно давно. И вы имеете все основания обвинить меня если не во всех, то в большей части своих неприятностей. - И вы мне в этом признаетесь? Странно звучит, если учесть, что вы хотите видеть во мне своего союзника. - Просто мне очень не хочется вас обманывать. - И на том спасибо. Было бы смешно услышать от вас, что вы раскаялись... - И впрямь смешно,- улыбнулся Эдвард, разглядывая лицо Рипли чуть прищуренными глазами.- Люди ведь не меняются, не так ли? Родившийся подлецом - всегда подлец, честный - всегда честен... Рипли, ответьте мне тоже на один маленький вопрос. Как получилось, что вы были готовы умереть ради того, чтобы уничтожить существо, жившее в вас, а сейчас можете идти на сделку с совестью, чтобы его спасти? Да нет - не отвечайте... Я не хотел вас обижать. Просто в жизни у каждого человека бывает всякое. - С вами опасно спорить,- Рипли поморщилась.- Вы умеете находить чужие болевые точки. - Жизнь жестока, и, чтобы выжить, приходится стараться сыграть с ней на равных. Но я действительно прошу прощения за эти слова. - Наверное, вы неудачно влюбились,- нервно рассмеялась Рипли. - Нет, Бог миловал,- хмыкнул Варковски.- Хотя мне кажется, что вы из тех немногих, кто смог бы меня понять. - Вы так думаете? Она внимательно изучала выражение его лица; теперь ей странно было думать, что оно могло вызывать раздражение. "Он искренен... искренен",- твердила ей мысль. И все же верить ему не хотелось. Уж не потому ли, что еще один пересмотр убеждений был бы для нее тяжелой нагрузкой? - Да... Вам уже не двадцать, вы много пережили, много поменяли в себе - и сумели при этом остаться собой. Может, потому вы сможете представить себе человека, который в жизни не видел никакой ценности, кроме собственной карьеры, кроме дела ради дела. Нормального здорового циника, сумевшего не только придумать для себя идеал работника, но и максимально приблизиться к нему. И вдруг такой человек оказывается в ситуации, когда ему приходится понять, что все его цели - ничто. - Просто так - взять и понять? - Рипли стряхнула пепел на кофейное блюдце. - Разумеется, не просто так. Этот человек должен был умереть. Он знал об этом и имел достаточно времени подумать, что в противном случае ожидало бы его впереди. И вышло так, что впереди не было ничего. Вообще ничего... И позади тоже. Игра в цель, игра в профессионализм... Пусть даже профессионализм настоящий - но этого достаточно для робота, а человеку все же нужно немножко больше. И это оказалось самым страшным - понять свою ненужность, понять, что никому от его гибели не будет ни горячо, ни холодно... Как будто и не жил. Обреченность всегда тяжело переживается, но понимание того, что она еще и бессмысленна... Ладно. Все это только слова. Не знаю, зачем я вообще заговорил на эту тему. - Нет, продолжайте,- Рипли вздрогнула. Странно, но ей показалось, что она и впрямь понимает это. - Да это, в общем, и все. - Но ведь вы остались живы! - Чудом, а я никогда не верил в чудеса. И знаете, что самое удивительное? Я перестал по-настоящему бояться смерти. Бессмысленность, бесцельность ее - это страшнее. - Ну почему...- Рипли отодвинула чашку.- Может быть еще и разочарование в собственной цели, в своих жизненных убеждениях. Ах да,- покачала она головой,- ведь об этом вы тоже говорили. - Еще кофе? - Спасибо. - Тогда лучше перейдем к делу.- Рипли так и не смогла понять, что именно изменилось в его лице: вроде бы все его черты остались неподвижными, но улыбка, только что очень человечная и немного печальная, мудрая, превратилась вдруг в плоскую, будто нарисованную, и живой, многое перестрадавший человек исчез, превратившись в обычного деловитого типа.Как вы считаете, если Медный согласится принять оружие от нас, что может помешать нам выступить по радио перед всей Республикой? - Почему - по радио? - Видеостереосеть замкнута на центральный компьютерный банк информации, а там хозяйничает Зофф. Так вот. Мне любопытно, как в таком случае поступит большинство простых, обыкновенных людей? Будет ли это взрывом - или цирком? - Не знаю,- Рипли было нелегко переключиться на другой тон. Еще немного и ее саму потянуло бы на откровенность или жалость к Эдварду окончательно заставила бы почувствовать к нему симпатию... Сложно начать думать, приготовившись сопереживать.- Я думаю, вам виднее... - Все зависит от армии. Но мне некого послать на переговоры с членами штаба, а сам я, не убедившись, что все остальное здесь будет доделано без меня, не рискну выйти. Мне нужен человек, способный заменить меня в любую минуту. И я очень хотел бы, чтобы этим человеком стали вы. - Нет! - выдохнула Рипли.- Это невозможно! - Не хотите...- приклеенная улыбка на миг ожила и погрустнела. - Я просто не смогу. - А я не смогу вас заставить. Понимаю, что вы устали от всего, у вас еще в зените личная драма. Но ведь вы же в свое время были офицером по безопасности, вы умеете принять на себя командование в нужный момент, вы умны, решительны, находчивы... И я очень надеюсь, что вы отнюдь не безразличны к судьбе Человечества. - Вы в этом уверены? - неожиданно Рипли ощутила прилив злости.- А вам не кажется, что Человечеству, большей его части, просто безразлично, что творится наверху? Вы сами говорили - Президент остался на своем месте, да и многие остались. И никто не знает, что идет грандиознейшая из афер. Когда-то и я верила, что от честности политиков, стоящих у руля, зависит вся наша жизнь, но потом убедилась, что этой честности нет. Политикой могут заниматься или подлецы, или безумцы. Я насмотрелась на Правителя Планеты... - И это говорите вы? - Варковски не сумел скрыть удивления. - Мне тоже пришлось кое-что переоценить в своей шкале ценностей. И я пришла к такому выводу: высшие из них - это отношения между людьми, это дружба, это родственные связи. Это, наконец, сама жизнь. А околополитические игрища - это одна сплошная грязь, в которой нет ни победителей, ни побежденных и от которой лучше держаться подальше. - Даже если к власти приходят убийцы? - Даже - пока они не убивают всех подряд. А если их власть достаточно крепка, им незачем это делать. - Мне странно убеждать в этом вас... но они ведь убивают. Для того, чтобы Зофф мог называться Спасителем... Он замолчал; замолчала, тяжело и нервно дыша, и Рипли. - Хорошо,- почти через минуту проговорила женщина.- Что вы хотите от меня? Что я должна делать? - Вот так-то лучше,- расслабился Эдвард.- Коротко я уже все сказал: я хочу, чтобы вы стали моим заместителем, вникли во все мои планы, знали все их подробности... При этом я сам придумаю, как вас не перегрузить... - Это уже излишне. - Нет, ничуть,- вы все же женщина. На всякий случай - чтобы не возник вопрос, почему я стараюсь привлечь к этому делу вас, а не Синтию: она еще слишком молода, года два назад она была всего лишь обыкновенной девчонкой, резкой, дерзкой, как и все ее сверстницы, увлекающейся... Да и сейчас она осталась максималисткой, хотя жизнь и ее потрепала. К тому же у нее внутри что-то сломано и она действительно не сможет выдержать полной нагрузки. Если бы я мог, я бы просто отослал ее куда-нибудь на курорт приводить нервы в порядок. Мне нужен сильный помощник, Рипли. - Тогда я могу вас разочаровать... - Не беспокойтесь. Я достаточно много о вас знаю... И черт побери, мне просто некому больше довериться! - И мне,- призналась Рипли.- Значит, будем считать, что сделка заключена...
28
Несмотря на снотворное, Синтия спала плохо: мучили кошмары. Она бродила по огромному лабиринту, в котором ее поджидали роботы с оружием в руках, монстры и какие-то люди в масках, но самым худшим было то, что она была одна. Время от времени Синтия замечала возле себя знакомые лица: то это был Алан - он в самый рискованный момент уходил прямо в стену и не возвращался; то Дик - и тогда на него обязательно наваливался монстр, лязгая челюстями и зачем-то размахивая в воздухе дубинкой; один раз возник и Эдвард - загородил ее с пистолетом в руке, но тут же незнакомцы набросили на него сеть и уволокли... Затем во сне началась зима и девушку потащила за собой снежная лавина. Проснулась Синтия на полу - подушки, одеяло и простыня, скинутые с кровати, валялись по всей комнате. Она была одна. До тошноты, до боли... Засветился на миг циферблат часов, сообщая, что уже утро. Синтия вздохнула. Подобный день, начинавшийся так же гадко, ей пришлось пережить на Эпсилон-Кси, и окончился он трагедией. Так что за гадость ждала ее сегодня? В дверь осторожно постучали, и сердце девушки сжалось: вот они, неприятности... - Синтия, вы спите? - донесся из-за двери голос Эдварда. - Нет,- она была готова вздохнуть с облегчением, но мысль о том, что такой ранний визит не может быть к добру, вновь вызвала приступ тревоги.- Сейчас открою... Что случилось? - У нас на орбите частная яхта. К тебе рвется гость. - Кто? - осведомилась Синтия, быстро одеваясь. - Как ни странно, это Алан Мейер. - Кто-о? - Синтия рывком распахнула дверь. - Мне пришлось на минуту включить видеотелефон. Так вот, это действительно Алан,- подтвердил Варковски.- Вряд ли монстр успел бы запустить его изображение... Кроме того, если ты разрешишь посадку - я позабочусь о том, чтобы он все время находился под прицелом. От Элтона и Зоффа можно ожидать всего. - Эдвард! - укоризненно бросила Синтия. Чем больше она просыпалась, чем дальше уходил сон, тем слабее становилась внушенная им тяжесть. Алан... почти забытый Алан решил вспомнить о ней - и именно тогда, когда она видела его во сне! Полузабытое чувство всколыхнулось в ее душе: прошлая обида на Алана давно уже растаяла, да и рассказы Эдварда снимали с него вину, и теперь Синтия ни за что не согласилась бы отказаться от этой встречи. - Эдвард, я разрешаю посадку и не хочу ничего слышать о "прицелах" и тому подобном. - Я всего лишь хочу напомнить тебе, в каком положении мы находимся,- мы сейчас не имеем права рисковать. Это может быть и не Алан... Кроме того, я не хотел тебе говорить об этом, но ты же знаешь, что с ним? - На Эпсилон-Кси побывали все,- возразила Синтия. - Когда он встречался с тобой там, его болезнь только начала развиваться. Не забывай, что почти все были там с нервными потрясениями... У него другое. Алан уже тогда начал терять память. Сейчас, если в медицине не произошел переворот, в нем уже ничего не осталось от того человека, которого ты знала. Я специально интересовался историей его болезни. Так что мне не внушает доверия его прилет. - Если он забыл все худшее, что было между нами...- недовольно произнесла Синтия,- то тем лучше. А почему ты интересовался его здоровьем? - Синтия, происходящий в его сознании процесс необратим,- уклончиво ответил Варковски. - Мне уже приходилось иметь дело... с сумасшедшими. Эдварду показалось, что с каждым новым словом девушка все больше отдаляется от него. - Поступай, как знаешь, но мне это дело очень не нравится. "А ведь он, наверное, ревнует меня... Нет, Эдвард ведь говорил, что его признание в любви было выдумкой. Черт! Никогда невозможно понять, что у него на уме в самом деле,- думала Синтия, наблюдая, как небольшой дешевый катер, по всей видимости взятый в околоземном прокате, неловко пристраивается на маленькой посадочной площадке.- Тьфу! Ну почему я думаю о нем, если прилетает Алан? Даже нелепо... со всех сторон нелепо..." Наконец катер замер, со скрипом выехал трап и по нему начал спускаться человек. "Под прицелом..." - вспомнила Синтия слова Эдварда и невольно оглянулась, ища глазами вооруженных охранников. Никого видно не было, но думать о такой возможности ей было неприятно. Человек спустился на расчерченные плиты, снял гермошлем, огляделся и зашагал ко входу. "Алан... Неужели он?" - с каждым его шагом сердце Синтии вздрагивало, и она сама удивлялась собственным чувствам. Зачем? Ведь все в прошлом... в прошлом... Это был Алан - Синтия узнала его еще издали. Она скорее заподозрила бы неладное, если бы он был как две капли воды похож на того самоуверенного молодого человека, которого она помнила,- но нет, Алан изменился достаточно сильно, чтобы его можно было счесть "поддельным". Он и тогда не был писаным красавцем; сейчас же, с запавшими щеками, синевой вокруг глаз и словно увеличившимся носом, он выглядел едва ли не страшненьким, но все это было неважно: Синтия чувствовала, как с каждой минутой растет радость предстоящей встречи. В какой-то момент она не выдержала - рванулась навстречу... - Алан! - Синтия...- остановился он, растерянно глядя на девушку.- Ты изменилась... - Алан,- она остановилась в двух шагах, и щеки ее пылали. Сейчас собственный порыв показался ей нелепым. "Найди себе молодого и здорового,- прозвучал в памяти голос Эдварда,происходящий в его сознании процесс необратим". - Я прилетел,- бесцветно произнес Алан, снова начав оглядываться. - Пошли. Я рада тебя видеть,- уже без энтузиазма проговорила девушка. - Я тоже,- глухим голосом отозвался он, заставляя ее остановиться. - Алан, что с тобой? Тебе плохо? - Со мной все нормально,- проговорил он без всякой интонации. - Пошли,- Синтия поежилась. Уж не об этом ли говорил ее сон? Сперва находящийся рядом Эдвард начинает казаться чужим, теперь Алан, возникший после такой долгой разлуки, говорит с ней словно из-за стены и лицо у него каменное, и голос - как у машины... - Синтия, стой...- его лицо вдруг прорезали морщины, которых Синтия не помнила,- да их, похоже, раньше просто не было.- Я должен... я должен... Его лицо задергалось, изображая неумелую пародию на внутреннюю борьбу, затем начали стекленеть глаза. - Алан! - воскликнула Синтия.- Эй, кто-нибудь! Ему плохо! - Я должен... должен...- Алан зашатался, глаза его покраснели. - Боже, хоть кто-нибудь! Скорее! - Синтия подхватила Алана, и он повис на ней, продолжая строить гримасы. - Отпусти его и отойди,- услышала она вдруг жесткий голос Эдварда. Он стоял на пороге с пистолетом в руке.- Быстро! - Нет! - Синтия и сама зашаталась вместе с Аланом.- Помоги ему! Я приказываю! - Синтия, брось его и отойди! - в голосе Эдварда сквозила тревога. - Нет! - девушка стиснула зубы. Руки Алана сжимались на ней все крепче, он стал меньше шататься, но зато девушка теперь ощущала боль. - Отойди! Дура!!! - не выдержал Варковски. Он уже и не пробовал скрыть своего волнения. - Что случилось?! - крик напугал Синтию настолько, что она была уже готова подчиниться его требованию, но, к своему изумлению, девушка поняла вдруг, что ей не вырваться. Она забилась, затрепыхалась - но руки Алана продолжали сжиматься все сильнее и сильнее. Выругавшись, Варковски бросился к ней на помощь - и не успел. Руки Алана неожиданно разжались и закрыли дергающееся лицо. Он снова зашатался, упал на колени, дернулся в сильной короткой судороге и замер. - Отойди! - Эдвард оттолкнул девушку и наклонился над неподвижным телом. Синтию трясло. Не выпуская пистолета, Варковски второй рукой перевернул Алана на спину. Оскаленные зубы и вытаращенные глаза Мейера, казалось, застыли. - Что с ним? - дрожащим голосом выдавила Синтия. - Он мертв,- Варковски выпрямился, вздохнул с облегчением, провел рукой по лбу и повернулся к девушке.- Ты родилась под счастливой звездой! Чудо, что ты осталась жива... - Но что...- Синтия закусила губу. Вытаращенные глаза Алана глядели на нее в упор и быстро мутнели. - Он смог поломать установку... Наверное, он действительно любил тебя... - Что это значит, Эдвард? - цепенея от страха, прошептала Синтия. - Ничего... Зомби. - Зомби?! - вскрикнула она.- Нет! Что ты говоришь? Он был жив, а сейчас... мертв. - Зомби - это особый способ гипноза. Человеку задается программа,Варковски покачал головой.- Вот только не ясно: то ли он действительно не забыл свое чувство, то ли сыграло роль нарушение в запоминании... Или и то, и другое сразу. Ладно, пошли. Тебе не следует смотреть на это. Советую тебе тут же принять успокоительное. Эдвард обнял девушку за дрожащие плечи и повел к дому...
29
- Неужели тебе не все равно, от кого именно вы получите оружие? - Рипли так разнервничалась, что ходила вокруг Медного, как зверь ходит по своей клетке. - А вот и не все равно. Если оружие можно получить от правительства, официально, неужели я не предпочту этот вариант? Я не знаю, что у тебя за взаимоотношения с этими людьми, но мне сказали, что ты в прошлом работала на них... Впрочем, это твое дело, но я не заинтересован, чтобы груз вдруг задержали - ваш Правитель предупредил меня о такой возможности. - Так...- протянула Рипли. Выходило, противники учли все и оставалось только восхищаться той ловкостью, с которой они успели договориться за столь короткий срок: Медный провел с "составителями словаря" не больше сорока пяти минут, и автоматический переводчик прекрасно работал. - Да, они могут сделать это,- согласилась Рипли.- Но они могут и передумать. Эти люди не рассказывали о том, чем они занимаются? - Это вошло в наш договор: я не желаю интересоваться их делами... Да и тебе не советую, ведь нашему Правителю не понравится, если окажется, что ты мешала осуществлению его планов. - Нет, ты выслушаешь меня! - жестко посмотрела на него Рипли.- Может быть, тебе известно, что Земля находится сейчас в состоянии войны с инопланетными агрессорами? - Что?! - Ты не ослышался. И агрессорами считают твоих соплеменников. Разумеется, никто из них никогда и не видел Планеты, это даже не "дикие дети",- это существа, выращенные из культуры ткани. Но когда речь пойдет о расширении контактов между нашими цивилизациями - как, по-твоему, во что это может вылиться? Да, конечно, люди, стоящие за кулисами этой аферы, позаботились, чтобы предупредить землян: мол, и на вашей Планете есть разные... Но если вы заинтересованы не просто провернуть одну сделку и смыться, а рассчитываете на сотрудничество, то вам или придется шантажировать каждого своего гражданина, летящего к нам, чтобы он поддерживал эту ложь, конца которой не предвидится, или с ними постоянно будут происходить несчастные случаи. Свидетелей убирают. - Посмотрим,- без эмоций ответил Медный.- Я не уполномочен вмешиваться в ваши местные скандалы. - Неужели тебе безразличны отношения между цивилизациями? Ну и подлец же ты! - почти крикнула Рипли. - В чем дело? - заглянул в комнату Священник.- Оскорбления унижают и того, кто их произносит... Что между вами произошло? - Ничего,- махнула рукой Рипли.- Просто некоторые вовсе не заинтересованы в установлении настоящего контакта. - Ни один контакт не может начинаться со ссоры с правительством,- резонно возразил Медный. - Даже если у власти стоят бандиты? Ведь это вас, ваших братьев и сестер, объявляют сейчас агрессорами, против вас настраивают обыкновенных землян. Неужели вы думаете, что этот обман будет длиться вечно? Хорошенькими же вы будете выглядеть, когда окажется, что вы продались за оружие! - от волнения Рипли раскраснелась.- К тому же вам его предлагают не только эти бандиты... - Я сказал,- Медный начал сворачиваться,- меня ваши внутренние дела не интересуют. - Ну что с ним делать, а? - повернулась Рипли к Священнику, но тут же резко развернулась к радиоточке. Из небольшой решетчатой коробочки начали доноситься позывные общепланетарной связи. - Что это? - возник в дверях Все Равно. - Не знаю...- по спине Рипли пробежал легкий холодок.- Тише! - Всем! Всем! Всем! Граждане космической республики Земля, к вам обращается капитан грузового звездолета "Остиен"...
30
Как только дверь комнаты закрылась за Синтией, она разрыдалась. Это был не просто плач,- казалось, все потрясения, все неудачи, вся тяжесть, накопившиеся за месяцы и годы, выливались теперь через него. Она задыхалась, захлебывалась, глотала слезы - но легче не становилось. Эдвард замахнулся было, чтобы пощечиной остановить истерику, но передумал и, доведя девушку до дивана, направился искать врача. Когда он вернулся, Синтия сидела на полу и глухо стонала, закрыв лицо подвернувшейся под руку простыней. Глядя на беспорядок в комнате, можно было подумать, что здесь только что проходил варварский обыск. - Уходите... все уходите...- рыдала Синтия. - Вот видите,- Варковски посмотрел на врача, развел руками и вышел. Происшествие произвело впечатление и на Эдварда, и даже искусственно вызванная для поддержания духа улыбка не могла прогнать залегшую на лбу складку. "Со всем этим надо кончать - чем быстрее, тем лучше. Ну почему я не воспользовался моментом и не прикончил Элтона? Теперь это будет сделать куда сложнее..." Эдвард подумал, что стоит найти сейчас Рипли и уже конкретнее договориться с ней о разделении обязанностей, и нахмурился еще больше. Почему-то общение с этой женщиной волновало его вроде бы без всякой причины, а сейчас поводов для беспокойства и так было предостаточно. Немного подумав, он свернул в сторону компьютерного центра. - Всем! Всем! Всем! - задрожавший в радиоприемниках голос заставил его остановиться.- Говорит...
31
- Сол, а где Бонни? Президент вздрогнул: к манере Зоффа неожиданно задавать вопросы с потолка в самых непредсказуемых местах и в любое время привыкнуть было невозможно. - Что? - дернулся он. - Да не шарахайся ты так...- помахал ему кончик хвоста.- Я всего лишь спрашиваю, куда делся этот мошенник? - Осторожнее, нас могут услышать,- потупил взгляд Президент. Его сердце от неожиданной встречи все еще не могло успокоиться и требовало, чтобы он заглянул к врачу. - Что, и спросить нельзя? Он здесь или нет? - Не знаю,- Президент оглянулся: кроме них двоих никого не было.- Это ведь ты... специалист по информации. - Да, специалист,- Зофф соскользнул с потолка и уселся посреди ковровой дорожки.- Но за этим жуликом невозможно уследить - мне пришлось бы тратить на это все мое драгоценное время. Я надеялся, что он хоть тебя предупредил. - Нет, меня он никогда не предупреждает,- мрачно ответил Президент. "Если бы этот Элтон однажды исчез навсегда... С каким бы облегчением я тогда вздохнул - еще немного, и я просто не выдержу. Одно только соседство с ним отравляет душу". - Жаль... Я тут немного покопался в старых обвинениях против него - в недоказанных, конечно... Он решил меня облапошить. - Да? - даже ирония у Президента прозвучала вяло. - Разумеется. Его боятся из-за того, что он расправляется со своими врагами особо жестоко, так? - Допустим... - Так вот, я поинтересовался подробностями. Он просто сводит людей с ума невыносимой болью - а потом выпускает в назидание другим... или возвращает в тюрьму, куда многие от него пытались спрятаться. - А зачем ты говоришь об этом мне? Разве я могу ему помешать? - Я говорю потому, что он решил меня надуть. Я же объяснял тебе, для чего мне надо иногда есть умных людей,- чтобы какая-то часть содержащейся в их мозгу информации переходила ко мне. - И ты уверен, что это реально? - вздохнул Президент. - Это не столь эффективно, как я думал вначале, но кое-что я подсчитал и оказалось, что это - открытие. Главное - суметь это сделать. Ты не сможешь, Бонни не сможет - а вот я эту технологию постиг. И этот негодяй нарушает наш договор! - Потише,- последовал очередной вздох. - Ты что, Сол, боишься Бонни? - А если и так - то что? - А ничего. Я же сказал - он хочет подсунуть мне сошедшего с ума Варковски, хотя я первым заявил свои права на этого человека! А я не люблю, когда меня обманывают... Тебе не кажется, Сол, что без этого типа нам было бы лучше? - Без какого? - вздрогнул Президент. - Не притворяйся! Я говорю о нашем любимом Бонни. Он слишком много себе позволяет... Тебе ведь тоже с ним несладко? Так вот, пользуясь банком, я подсчитал: есть только один человек, до которого он не сможет дотянуться и который ничем не рискует, становясь его врагом. - До сих пор Президентов не похищали - но Элтон сможет все. Хотя это будет концом его полуофициальной власти... - Зато новым взлетом в неофициальной... Нет, я говорил не о тебе, а о себе. Я смог бы защитить и себя, и тебя. Информационная система - великое дело. - Элтона хватит на то, чтобы отключить центральный информационный банк. Ему плевать, что такая выходка отбросит Человечество на несколько сотен лет назад... И на его кораблях стоят автономные системы - подстроить ему аварию ты тоже не сможешь. - Чепуха! Зато я смогу просто съесть его во время следующей встречи охрана-то здесь твоя! Президент с надеждой посмотрел на Зоффа. О, как дорого бы он заплатил, будь этот план реален! После нескольких секунд молчания он заговорил со вздохом: - Нет, сейчас не получится. К сожалению, его бандиты, его тайные силы нам еще нужны, ведь без Элтона меня сразу переизберут. А вслед за мной погонят и тебя - как бы ты ни был силен со своей информационной сетью, ты не можешь издавать законы, не можешь управлять армией и вообще... Мы все заложники друг друга. - Жаль...- проговорил Зофф и вдруг напрягся.- Погоди! Я слышу странные радиоволны! Ладно, я побежал подключаться к сети - не люблю, когда кто-то хулиганит в эфире без моего ведома...
32
-...эти существа не являются инопланетянами. Я говорю так, потому что лично видел контейнеры, в которых их перевозили. Да, сам того не зная, я делал это, и лишь счастливый случай помог нам вовремя обнаружить это преступление... - Быстро - запись - и на все волны! - приказал Варковски, не отрывая взгляда от решетки динамика.- Если этого не сделать, Элтон и Зофф опомнятся и включат глушилку... А все каналы и частоты сразу им не перекрыть - оставьте только медицинские и аварийные! - Мощности нашей резервной станции может не хватить. - Перебросьте энергию со всех узлов, оставьте только воздухообеспечение. Отключите отопление, свет - но радиостанция должна работать!.. Ань пусть подготовит текст наших комментариев - на этот раз Элтону не сдобровать! Глаза Эдварда восторженно блестели, вечно сдержанный, он был похож сейчас на возбужденного мальчишку. -...Несколько членов экипажа погибло... Я заверяю всех памятью этих людей: контейнеры шли под маркой секретного правительственного груза, и, по всей видимости, эти существа были выведены в секретных правительственных лабораториях. Мне тяжело об этом говорить - но я не могу покрывать это чудовищное преступление... Прошу прощения, к моему кораблю подходит военный крейсер... Если сейчас с нами что-нибудь случится - знайте, экипаж "Остиена" выполнил свой долг до конца. Повторяю и прошу записать мои показания. Агрессии инопланетян не было. Было только преступление каких-то политиков, стоящих у власти и подвергающих риску вашу жизнь в своих корыстных целях... Повторяю: не вините инопланетян - вините своих выродков, ни во что не ставящих человеческие жизни... - Он говорит такие ужасные вещи - почему же ты ведешь себя так, будто ты счастлива? - удивился Священник. Рипли в сердцах обняла его: - Да, то, что он говорит,- это ужасно. Но ведь это - конец кошмара гораздо большего! Мы победили!!! - Мы рискуем все замерзнуть, если система отопления будет отключена... - Чепуха! Делайте, как я вам сказал! По всем частотам, по всем... - Они начали стрелять в нас - и это является лишним доказательством нашей правоты! Пока мы еще можем защи... Голос в динамике смолк. - Включайте! - развернулся вместе с креслом Варковски.- Все подряд, всю запись!!!
28
Несмотря на снотворное, Синтия спала плохо: мучили кошмары. Она бродила по огромному лабиринту, в котором ее поджидали роботы с оружием в руках, монстры и какие-то люди в масках, но самым худшим было то, что она была одна. Время от времени Синтия замечала возле себя знакомые лица: то это был Алан - он в самый рискованный момент уходил прямо в стену и не возвращался; то Дик - и тогда на него обязательно наваливался монстр, лязгая челюстями и зачем-то размахивая в воздухе дубинкой; один раз возник и Эдвард - загородил ее с пистолетом в руке, но тут же незнакомцы набросили на него сеть и уволокли... Затем во сне началась зима и девушку потащила за собой снежная лавина. Проснулась Синтия на полу - подушки, одеяло и простыня, скинутые с кровати, валялись по всей комнате. Она была одна. До тошноты, до боли... Засветился на миг циферблат часов, сообщая, что уже утро. Синтия вздохнула. Подобный день, начинавшийся так же гадко, ей пришлось пережить на Эпсилон-Кси, и окончился он трагедией. Так что за гадость ждала ее сегодня? В дверь осторожно постучали, и сердце девушки сжалось: вот они, неприятности... - Синтия, вы спите? - донесся из-за двери голос Эдварда. - Нет,- она была готова вздохнуть с облегчением, но мысль о том, что такой ранний визит не может быть к добру, вновь вызвала приступ тревоги.- Сейчас открою... Что случилось? - У нас на орбите частная яхта. К тебе рвется гость. - Кто? - осведомилась Синтия, быстро одеваясь. - Как ни странно, это Алан Мейер. - Кто-о? - Синтия рывком распахнула дверь. - Мне пришлось на минуту включить видеотелефон. Так вот, это действительно Алан,- подтвердил Варковски.- Вряд ли монстр успел бы запустить его изображение... Кроме того, если ты разрешишь посадку - я позабочусь о том, чтобы он все время находился под прицелом. От Элтона и Зоффа можно ожидать всего. - Эдвард! - укоризненно бросила Синтия. Чем больше она просыпалась, чем дальше уходил сон, тем слабее становилась внушенная им тяжесть. Алан... почти забытый Алан решил вспомнить о ней - и именно тогда, когда она видела его во сне! Полузабытое чувство всколыхнулось в ее душе: прошлая обида на Алана давно уже растаяла, да и рассказы Эдварда снимали с него вину, и теперь Синтия ни за что не согласилась бы отказаться от этой встречи. - Эдвард, я разрешаю посадку и не хочу ничего слышать о "прицелах" и тому подобном. - Я всего лишь хочу напомнить тебе, в каком положении мы находимся,- мы сейчас не имеем права рисковать. Это может быть и не Алан... Кроме того, я не хотел тебе говорить об этом, но ты же знаешь, что с ним? - На Эпсилон-Кси побывали все,- возразила Синтия. - Когда он встречался с тобой там, его болезнь только начала развиваться. Не забывай, что почти все были там с нервными потрясениями... У него другое. Алан уже тогда начал терять память. Сейчас, если в медицине не произошел переворот, в нем уже ничего не осталось от того человека, которого ты знала. Я специально интересовался историей его болезни. Так что мне не внушает доверия его прилет. - Если он забыл все худшее, что было между нами...- недовольно произнесла Синтия,- то тем лучше. А почему ты интересовался его здоровьем? - Синтия, происходящий в его сознании процесс необратим,- уклончиво ответил Варковски. - Мне уже приходилось иметь дело... с сумасшедшими. Эдварду показалось, что с каждым новым словом девушка все больше отдаляется от него. - Поступай, как знаешь, но мне это дело очень не нравится. "А ведь он, наверное, ревнует меня... Нет, Эдвард ведь говорил, что его признание в любви было выдумкой. Черт! Никогда невозможно понять, что у него на уме в самом деле,- думала Синтия, наблюдая, как небольшой дешевый катер, по всей видимости взятый в околоземном прокате, неловко пристраивается на маленькой посадочной площадке.- Тьфу! Ну почему я думаю о нем, если прилетает Алан? Даже нелепо... со всех сторон нелепо..." Наконец катер замер, со скрипом выехал трап и по нему начал спускаться человек. "Под прицелом..." - вспомнила Синтия слова Эдварда и невольно оглянулась, ища глазами вооруженных охранников. Никого видно не было, но думать о такой возможности ей было неприятно. Человек спустился на расчерченные плиты, снял гермошлем, огляделся и зашагал ко входу. "Алан... Неужели он?" - с каждым его шагом сердце Синтии вздрагивало, и она сама удивлялась собственным чувствам. Зачем? Ведь все в прошлом... в прошлом... Это был Алан - Синтия узнала его еще издали. Она скорее заподозрила бы неладное, если бы он был как две капли воды похож на того самоуверенного молодого человека, которого она помнила,- но нет, Алан изменился достаточно сильно, чтобы его можно было счесть "поддельным". Он и тогда не был писаным красавцем; сейчас же, с запавшими щеками, синевой вокруг глаз и словно увеличившимся носом, он выглядел едва ли не страшненьким, но все это было неважно: Синтия чувствовала, как с каждой минутой растет радость предстоящей встречи. В какой-то момент она не выдержала - рванулась навстречу... - Алан! - Синтия...- остановился он, растерянно глядя на девушку.- Ты изменилась... - Алан,- она остановилась в двух шагах, и щеки ее пылали. Сейчас собственный порыв показался ей нелепым. "Найди себе молодого и здорового,- прозвучал в памяти голос Эдварда,происходящий в его сознании процесс необратим". - Я прилетел,- бесцветно произнес Алан, снова начав оглядываться. - Пошли. Я рада тебя видеть,- уже без энтузиазма проговорила девушка. - Я тоже,- глухим голосом отозвался он, заставляя ее остановиться. - Алан, что с тобой? Тебе плохо? - Со мной все нормально,- проговорил он без всякой интонации. - Пошли,- Синтия поежилась. Уж не об этом ли говорил ее сон? Сперва находящийся рядом Эдвард начинает казаться чужим, теперь Алан, возникший после такой долгой разлуки, говорит с ней словно из-за стены и лицо у него каменное, и голос - как у машины... - Синтия, стой...- его лицо вдруг прорезали морщины, которых Синтия не помнила,- да их, похоже, раньше просто не было.- Я должен... я должен... Его лицо задергалось, изображая неумелую пародию на внутреннюю борьбу, затем начали стекленеть глаза. - Алан! - воскликнула Синтия.- Эй, кто-нибудь! Ему плохо! - Я должен... должен...- Алан зашатался, глаза его покраснели. - Боже, хоть кто-нибудь! Скорее! - Синтия подхватила Алана, и он повис на ней, продолжая строить гримасы. - Отпусти его и отойди,- услышала она вдруг жесткий голос Эдварда. Он стоял на пороге с пистолетом в руке.- Быстро! - Нет! - Синтия и сама зашаталась вместе с Аланом.- Помоги ему! Я приказываю! - Синтия, брось его и отойди! - в голосе Эдварда сквозила тревога. - Нет! - девушка стиснула зубы. Руки Алана сжимались на ней все крепче, он стал меньше шататься, но зато девушка теперь ощущала боль. - Отойди! Дура!!! - не выдержал Варковски. Он уже и не пробовал скрыть своего волнения. - Что случилось?! - крик напугал Синтию настолько, что она была уже готова подчиниться его требованию, но, к своему изумлению, девушка поняла вдруг, что ей не вырваться. Она забилась, затрепыхалась - но руки Алана продолжали сжиматься все сильнее и сильнее. Выругавшись, Варковски бросился к ней на помощь - и не успел. Руки Алана неожиданно разжались и закрыли дергающееся лицо. Он снова зашатался, упал на колени, дернулся в сильной короткой судороге и замер. - Отойди! - Эдвард оттолкнул девушку и наклонился над неподвижным телом. Синтию трясло. Не выпуская пистолета, Варковски второй рукой перевернул Алана на спину. Оскаленные зубы и вытаращенные глаза Мейера, казалось, застыли. - Что с ним? - дрожащим голосом выдавила Синтия. - Он мертв,- Варковски выпрямился, вздохнул с облегчением, провел рукой по лбу и повернулся к девушке.- Ты родилась под счастливой звездой! Чудо, что ты осталась жива... - Но что...- Синтия закусила губу. Вытаращенные глаза Алана глядели на нее в упор и быстро мутнели. - Он смог поломать установку... Наверное, он действительно любил тебя... - Что это значит, Эдвард? - цепенея от страха, прошептала Синтия. - Ничего... Зомби. - Зомби?! - вскрикнула она.- Нет! Что ты говоришь? Он был жив, а сейчас... мертв. - Зомби - это особый способ гипноза. Человеку задается программа,Варковски покачал головой.- Вот только не ясно: то ли он действительно не забыл свое чувство, то ли сыграло роль нарушение в запоминании... Или и то, и другое сразу. Ладно, пошли. Тебе не следует смотреть на это. Советую тебе тут же принять успокоительное. Эдвард обнял девушку за дрожащие плечи и повел к дому...
29
- Неужели тебе не все равно, от кого именно вы получите оружие? - Рипли так разнервничалась, что ходила вокруг Медного, как зверь ходит по своей клетке. - А вот и не все равно. Если оружие можно получить от правительства, официально, неужели я не предпочту этот вариант? Я не знаю, что у тебя за взаимоотношения с этими людьми, но мне сказали, что ты в прошлом работала на них... Впрочем, это твое дело, но я не заинтересован, чтобы груз вдруг задержали - ваш Правитель предупредил меня о такой возможности. - Так...- протянула Рипли. Выходило, противники учли все и оставалось только восхищаться той ловкостью, с которой они успели договориться за столь короткий срок: Медный провел с "составителями словаря" не больше сорока пяти минут, и автоматический переводчик прекрасно работал. - Да, они могут сделать это,- согласилась Рипли.- Но они могут и передумать. Эти люди не рассказывали о том, чем они занимаются? - Это вошло в наш договор: я не желаю интересоваться их делами... Да и тебе не советую, ведь нашему Правителю не понравится, если окажется, что ты мешала осуществлению его планов. - Нет, ты выслушаешь меня! - жестко посмотрела на него Рипли.- Может быть, тебе известно, что Земля находится сейчас в состоянии войны с инопланетными агрессорами? - Что?! - Ты не ослышался. И агрессорами считают твоих соплеменников. Разумеется, никто из них никогда и не видел Планеты, это даже не "дикие дети",- это существа, выращенные из культуры ткани. Но когда речь пойдет о расширении контактов между нашими цивилизациями - как, по-твоему, во что это может вылиться? Да, конечно, люди, стоящие за кулисами этой аферы, позаботились, чтобы предупредить землян: мол, и на вашей Планете есть разные... Но если вы заинтересованы не просто провернуть одну сделку и смыться, а рассчитываете на сотрудничество, то вам или придется шантажировать каждого своего гражданина, летящего к нам, чтобы он поддерживал эту ложь, конца которой не предвидится, или с ними постоянно будут происходить несчастные случаи. Свидетелей убирают. - Посмотрим,- без эмоций ответил Медный.- Я не уполномочен вмешиваться в ваши местные скандалы. - Неужели тебе безразличны отношения между цивилизациями? Ну и подлец же ты! - почти крикнула Рипли. - В чем дело? - заглянул в комнату Священник.- Оскорбления унижают и того, кто их произносит... Что между вами произошло? - Ничего,- махнула рукой Рипли.- Просто некоторые вовсе не заинтересованы в установлении настоящего контакта. - Ни один контакт не может начинаться со ссоры с правительством,- резонно возразил Медный. - Даже если у власти стоят бандиты? Ведь это вас, ваших братьев и сестер, объявляют сейчас агрессорами, против вас настраивают обыкновенных землян. Неужели вы думаете, что этот обман будет длиться вечно? Хорошенькими же вы будете выглядеть, когда окажется, что вы продались за оружие! - от волнения Рипли раскраснелась.- К тому же вам его предлагают не только эти бандиты... - Я сказал,- Медный начал сворачиваться,- меня ваши внутренние дела не интересуют. - Ну что с ним делать, а? - повернулась Рипли к Священнику, но тут же резко развернулась к радиоточке. Из небольшой решетчатой коробочки начали доноситься позывные общепланетарной связи. - Что это? - возник в дверях Все Равно. - Не знаю...- по спине Рипли пробежал легкий холодок.- Тише! - Всем! Всем! Всем! Граждане космической республики Земля, к вам обращается капитан грузового звездолета "Остиен"...
30
Как только дверь комнаты закрылась за Синтией, она разрыдалась. Это был не просто плач,- казалось, все потрясения, все неудачи, вся тяжесть, накопившиеся за месяцы и годы, выливались теперь через него. Она задыхалась, захлебывалась, глотала слезы - но легче не становилось. Эдвард замахнулся было, чтобы пощечиной остановить истерику, но передумал и, доведя девушку до дивана, направился искать врача. Когда он вернулся, Синтия сидела на полу и глухо стонала, закрыв лицо подвернувшейся под руку простыней. Глядя на беспорядок в комнате, можно было подумать, что здесь только что проходил варварский обыск. - Уходите... все уходите...- рыдала Синтия. - Вот видите,- Варковски посмотрел на врача, развел руками и вышел. Происшествие произвело впечатление и на Эдварда, и даже искусственно вызванная для поддержания духа улыбка не могла прогнать залегшую на лбу складку. "Со всем этим надо кончать - чем быстрее, тем лучше. Ну почему я не воспользовался моментом и не прикончил Элтона? Теперь это будет сделать куда сложнее..." Эдвард подумал, что стоит найти сейчас Рипли и уже конкретнее договориться с ней о разделении обязанностей, и нахмурился еще больше. Почему-то общение с этой женщиной волновало его вроде бы без всякой причины, а сейчас поводов для беспокойства и так было предостаточно. Немного подумав, он свернул в сторону компьютерного центра. - Всем! Всем! Всем! - задрожавший в радиоприемниках голос заставил его остановиться.- Говорит...
31
- Сол, а где Бонни? Президент вздрогнул: к манере Зоффа неожиданно задавать вопросы с потолка в самых непредсказуемых местах и в любое время привыкнуть было невозможно. - Что? - дернулся он. - Да не шарахайся ты так...- помахал ему кончик хвоста.- Я всего лишь спрашиваю, куда делся этот мошенник? - Осторожнее, нас могут услышать,- потупил взгляд Президент. Его сердце от неожиданной встречи все еще не могло успокоиться и требовало, чтобы он заглянул к врачу. - Что, и спросить нельзя? Он здесь или нет? - Не знаю,- Президент оглянулся: кроме них двоих никого не было.- Это ведь ты... специалист по информации. - Да, специалист,- Зофф соскользнул с потолка и уселся посреди ковровой дорожки.- Но за этим жуликом невозможно уследить - мне пришлось бы тратить на это все мое драгоценное время. Я надеялся, что он хоть тебя предупредил. - Нет, меня он никогда не предупреждает,- мрачно ответил Президент. "Если бы этот Элтон однажды исчез навсегда... С каким бы облегчением я тогда вздохнул - еще немного, и я просто не выдержу. Одно только соседство с ним отравляет душу". - Жаль... Я тут немного покопался в старых обвинениях против него - в недоказанных, конечно... Он решил меня облапошить. - Да? - даже ирония у Президента прозвучала вяло. - Разумеется. Его боятся из-за того, что он расправляется со своими врагами особо жестоко, так? - Допустим... - Так вот, я поинтересовался подробностями. Он просто сводит людей с ума невыносимой болью - а потом выпускает в назидание другим... или возвращает в тюрьму, куда многие от него пытались спрятаться. - А зачем ты говоришь об этом мне? Разве я могу ему помешать? - Я говорю потому, что он решил меня надуть. Я же объяснял тебе, для чего мне надо иногда есть умных людей,- чтобы какая-то часть содержащейся в их мозгу информации переходила ко мне. - И ты уверен, что это реально? - вздохнул Президент. - Это не столь эффективно, как я думал вначале, но кое-что я подсчитал и оказалось, что это - открытие. Главное - суметь это сделать. Ты не сможешь, Бонни не сможет - а вот я эту технологию постиг. И этот негодяй нарушает наш договор! - Потише,- последовал очередной вздох. - Ты что, Сол, боишься Бонни? - А если и так - то что? - А ничего. Я же сказал - он хочет подсунуть мне сошедшего с ума Варковски, хотя я первым заявил свои права на этого человека! А я не люблю, когда меня обманывают... Тебе не кажется, Сол, что без этого типа нам было бы лучше? - Без какого? - вздрогнул Президент. - Не притворяйся! Я говорю о нашем любимом Бонни. Он слишком много себе позволяет... Тебе ведь тоже с ним несладко? Так вот, пользуясь банком, я подсчитал: есть только один человек, до которого он не сможет дотянуться и который ничем не рискует, становясь его врагом. - До сих пор Президентов не похищали - но Элтон сможет все. Хотя это будет концом его полуофициальной власти... - Зато новым взлетом в неофициальной... Нет, я говорил не о тебе, а о себе. Я смог бы защитить и себя, и тебя. Информационная система - великое дело. - Элтона хватит на то, чтобы отключить центральный информационный банк. Ему плевать, что такая выходка отбросит Человечество на несколько сотен лет назад... И на его кораблях стоят автономные системы - подстроить ему аварию ты тоже не сможешь. - Чепуха! Зато я смогу просто съесть его во время следующей встречи охрана-то здесь твоя! Президент с надеждой посмотрел на Зоффа. О, как дорого бы он заплатил, будь этот план реален! После нескольких секунд молчания он заговорил со вздохом: - Нет, сейчас не получится. К сожалению, его бандиты, его тайные силы нам еще нужны, ведь без Элтона меня сразу переизберут. А вслед за мной погонят и тебя - как бы ты ни был силен со своей информационной сетью, ты не можешь издавать законы, не можешь управлять армией и вообще... Мы все заложники друг друга. - Жаль...- проговорил Зофф и вдруг напрягся.- Погоди! Я слышу странные радиоволны! Ладно, я побежал подключаться к сети - не люблю, когда кто-то хулиганит в эфире без моего ведома...
32
-...эти существа не являются инопланетянами. Я говорю так, потому что лично видел контейнеры, в которых их перевозили. Да, сам того не зная, я делал это, и лишь счастливый случай помог нам вовремя обнаружить это преступление... - Быстро - запись - и на все волны! - приказал Варковски, не отрывая взгляда от решетки динамика.- Если этого не сделать, Элтон и Зофф опомнятся и включат глушилку... А все каналы и частоты сразу им не перекрыть - оставьте только медицинские и аварийные! - Мощности нашей резервной станции может не хватить. - Перебросьте энергию со всех узлов, оставьте только воздухообеспечение. Отключите отопление, свет - но радиостанция должна работать!.. Ань пусть подготовит текст наших комментариев - на этот раз Элтону не сдобровать! Глаза Эдварда восторженно блестели, вечно сдержанный, он был похож сейчас на возбужденного мальчишку. -...Несколько членов экипажа погибло... Я заверяю всех памятью этих людей: контейнеры шли под маркой секретного правительственного груза, и, по всей видимости, эти существа были выведены в секретных правительственных лабораториях. Мне тяжело об этом говорить - но я не могу покрывать это чудовищное преступление... Прошу прощения, к моему кораблю подходит военный крейсер... Если сейчас с нами что-нибудь случится - знайте, экипаж "Остиена" выполнил свой долг до конца. Повторяю и прошу записать мои показания. Агрессии инопланетян не было. Было только преступление каких-то политиков, стоящих у власти и подвергающих риску вашу жизнь в своих корыстных целях... Повторяю: не вините инопланетян - вините своих выродков, ни во что не ставящих человеческие жизни... - Он говорит такие ужасные вещи - почему же ты ведешь себя так, будто ты счастлива? - удивился Священник. Рипли в сердцах обняла его: - Да, то, что он говорит,- это ужасно. Но ведь это - конец кошмара гораздо большего! Мы победили!!! - Мы рискуем все замерзнуть, если система отопления будет отключена... - Чепуха! Делайте, как я вам сказал! По всем частотам, по всем... - Они начали стрелять в нас - и это является лишним доказательством нашей правоты! Пока мы еще можем защи... Голос в динамике смолк. - Включайте! - развернулся вместе с креслом Варковски.- Все подряд, всю запись!!!