Неизвестен Автор. Ошибка Риллена Ли

   - Значит, все жестко предопределено, и человек не свободен в своем выборе?
   - Вовсе нет. Каждый исторический факт является результатом сознательных действий тех или иных людей. У них постоянно был выбор, они непрерывно делали выбор, и именно в результате данного выбора в истории возник данный факт. А уж возникнув, он не может быть изменен. Это не так просто понять, но тогда это придется принимать на веру, как подтвержденную исследованиями теорию.
   После этого заседание закончилось. Никто не подошел ко мне и не предложил себя в напарники.
   3
   Прошло несколько дней. Я постоянно обдумывал, каким образом достать необходимые микросхемы. Конечно, вынести их с территории института не составляло труда, но отчетность в моем отделе была на высоте, и пропажа очень быстро бы обнаружилась. В этом случае - немедленное расследование, возможно - допрос с применением психотропных средств, в эффективности которых я уже убедился. Наконец я нашел выход. Я купил в магазине, торгующем электроникой, несколько заурядных микросхем, внешне похожих на необходимые мне секретные, и принес их в лабораторию. В обеденный перерыв я вышел вместе со всеми, затем вернулся, убедился, что в коридоре никого нет, набрал код и вошел. Облачившись в халат, маску и перчатки монтажника, я выпаял из платы одного из блоков нужные мне детали и поставил на их место свои, после чего отправился обедать. Когда после перерыва мы включили блок, он моментально вышел из строя - я точно рассчитал, что и куда ставить. Напряжение настолько превзошло номинал, что обуглившиеся детали нельзя было отличить от украденных. Блок, в соответствии с инструкцией, был искрошен в порошок (секретность прежде всего!), а отдел потом еще долго искал ошибки в принципиальной схеме. В тот же день я передал добычу Лоуту. На следующем общем собрании моим напарником стал Делль.
   На том же собрании Лоут доложил об аресте крупной организации перебежчиков. Они уже смонтировали машину и были схвачены совершенно случайно буквально перед самым побегом. Генерал Сторр ввел практику внезапных облав и обысков в самых разных районах столицы. Жертвой такого обыска и стали заговорщики.
   - Надеюсь, нам такое не грозит? - спросил я, едва Лоут умолк.
   - Разумеется, нет. Наша машина находится далеко отсюда и спрятана весьма надежно. Даже если нас застукают здесь во время собрания, мы успеем представить дело дружеской вечеринкой - в соседней комнате все подготовлено, - ответил Эрэл.
   - Пир во время чумы, - усмехнулся Глэк.
   - Да, пожалуй, - кивнул Холлен. - Слышали новость? Сегодня в Северной Империи армия правительства нанесла ядерный удар по войскам оппозиции. Атомное оружие применено в гражданской войне.
   - Кошмар! - воскликнул Зи. - Ядерное оружие - против своего народа!
   - Вы думаете, Андего поступил бы иначе? - пожал плечами Холлен. Нет, в этом столетии нам терять нечего. Надо бежать.
   - В этом никто не сомневается, - отрезал Саннэт.
   - Вопрос в том, куда, - отметил Делль.
   - Большинство перебежчиков выбирают срок порядка двухсот лет, заметил Зи. - Не слишком оторвано от современности, можно адаптироваться.
   - Чепуха, - решительно заявил я. - Пусть эти болваны бегут на двести лет вперед. Они унесут с собой туда все наши нынешние проблемы, и даже законы против перебежчиков. Нет, мы уйдем в будущее на семь веков. Тогда-то уж точно на Лямезе построят настоящий рай. В крайнем случае, если нам не понравится, мы сможем перебраться в другое время. Представляю, какие совершенные машины времени будут тогда.
   - Ну, нет, - заявил Лаус. - Здесь я один из лучших инженеров, а там буду дикарем, в принципе неспособным догнать науку. Двести лет - еще куда ни шло...
   - Лаус прав, - поддержал его Дойлес. - Мы и так бросаемся в неизвестность очертя голову. Через двести лет мы, по крайней мере, вынырнем среди своих современников, бежавших туда.
   - Я полагаю, мы делим шкуру неубитого медведя, - вмешался Эрэл. Машина еще не готова. Вопрос о нашей цели еще не стоит на повестке дня.
   После этого разговора прошло еще несколько дней. Был принят новый закон о перебежчиках. Хронодезертирство приравняли к дезертирству из армии в военное время. В то же время перебежчику, который выдаст своих сообщников, в случае их ареста обещалась полная амнистия и даже денежная премия. Облавы Сторра продолжались.
   Однажды вечером я смотрел телевидео. Передавали последние новости. В одной из демократических стран к власти пришла военная диктатура; террористы взорвали здание Лиги Наций. В этот момент зазвонил телефон; я снял трубку и услышал взволнованный голос Лоута.
   - Риллен? Случилась беда. Дядюшка болен!
   Я почувствовал, как холодеет в животе. Арестован руководитель Эрэл!
   - Давно?
   - Приступ случился сегодня. Приезжай!
   - Но... уже поздно. Комендантский час...
   - Риллен, поторопись, пока он в сознании!
   - Понял!
   Я швырнул трубку. Похоже, они взяли его внезапно, и он не успел воспользоваться амнезином. Скорее всего, кто-то из наших предал. Теперь не время рассуждать. Аресты, должно быть, уже начались. Я позвонил Деллю. Никто не брал трубку. Похоже, дело далеко зашло! Собрать вещи? Некогда! Я сбежал вниз по ступенькам, влетел в гараж и сел в машину. Машинально ощупав карман, где лежал шприц с амнезином, я выехал на пустынную улицу и сразу свернул в темный переулок. Комендантский час...
   Когда после мировой войны возросла преступность, никто не предполагал, к каким это приведет последствиям. И действительно, волну обычной преступности вскоре удалось сбить, а шпану, отбиравшую мелочь у детей и срывавшую шапки с прохожих, не принимали всерьез. Но время шло, и шпана эволюционировала. В драках все чаще мелькали ножи, а потом и огнестрельное оружие. Праздношатающиеся молодежные группы все более напоминали боевые организации. Общий кризис культуры и рост наркомании толкал в эти группировки все больше молодежи. И, наконец, горожане убедились, что имеют дело уже не с примитивной шпаной, а с хорошо организованными и вооруженными молодежными бандами, занимающимися рэкетом, грабежами и убийствами и ведущими между собой кровавые войны за раздел территории. Как всегда, мы спохватились слишком поздно... И вот комендантский час, бронированные автомобили, пуленепробиваемые жалюзи на окнах...
   В зеркале заднего вида мелькнули фары. Только этого не хватало! Я тут же свернул в подворотню и некоторое время петлял по переулкам, так что сам едва не потерял ориентацию. Наконец я почти успокоился и взял курс на дом, где проходили наши собрания. Я уже подъезжал к нужной улице. Оставалось миновать перекресток. И на этом-то перекрестке навстречу мне выскочил полицейский автомобиль. Сворачивать было поздно, и я на полной скорости проскочил мимо него. В зеркало я увидел, как машина разворачивается и устремляется в погоню.
   На шоссе у моей старушки, купленной на распродаже, не было никаких шансов в состязании с мощным мотором полиции. Единственной надеждой были переулки. Громоздкий бронированный полицейский лимузин обладает плохой маневренностью.
   На полной скорости я свернул в какую-то улочку. Машина встала на два колеса, едва не врезавшись в стену, и я явственно ощутил запах горелой резины. Затем колеса тяжело ударились о тротуар, и я помчался дальше. Несколько раз мне казалось, что я оторвался от преследователей, но фары полицейского автомобиля вновь возникали из-за очередного поворота - всякий раз все ближе. Два раза меня обстреливали из автоматов. Я падал на сиденье, на меня сыпалось разбитое стекло, я отчаянно рулил, почти не видя дороги. Я понимал, что долго так продолжаться не может: я либо врежусь, либо получу пулю в шину или бензобак. Наконец я нырнул в очередную подворотню... и изо всех сил вдавил педаль тормоза. Лучи фар уперлись в глухую стену. Тупик! Я сам себя загнал в ловушку.
   Мозг работал с лихорадочной быстротой. Выскакивать из машины бессмысленно: подъезды заперты, на окнах жалюзи, бежать некуда и спрятаться негде. Если полицейские видели, куда я свернул, я погиб. Выехать назад - значит попасть к ним в лапы. Но если они не видели... Я выключил фары, отъехал в сторону, развернулся и встал у самого въезда во двор. Снаружи меня теперь не увидеть, а если преследователи ворвутся во двор на достаточной скорости, я успею выскочить у них за спиной. Я протянул руку и пошарил в "бардачке". Газовый пистолет. Недурное средство против полицейских автоматов...
   Вдали послышался нарастающий шум мотора. Лучи фар ворвались в подворотню, осветили стену, в которую я чуть не врезался, потом вдруг ушли вбок и исчезли. Полиция проскочила мимо, не став заезжать во двор. Я подождал, пока шум мотора стихнет, и выехал из подворотни. Тут меня ждал очередной сюрприз. Очевидно, в охоте на меня участвовали уже несколько машин. Одна из них ослепила меня фарами и рванулась вперед. Я еле успел выбраться из тупика. Теперь положение было гораздо хуже: меня и преследователей разделяло не более ста метров. Сзади ударила автоматная очередь. Я вилял из стороны в сторону, чтобы не дать врагам прицелиться. Теперь я уже боялся сворачивать в подворотни, но ясно было, что на открытой улице мне не уйти. Держа руль одной рукой, я другой достал из кармана шприц.
   В этот момент какая-то длинная тень закрыла от меня преследователей. Это был черный автомобиль без огней, выехавший из подворотни у меня за спиной. Я успел увидеть в свете фар полицейской машины, что в кабине его никого нет. Автомобиль ткнулся в стену дома и загородил улицу. В следующий момент раздался оглушительный взрыв, пламя взметнулось над местом катастрофы. С полицейскими было покончено. Очевидно, бандиты, контролировавшие этот район, приняли меня за своего и пришли мне на помощь. Не дожидаясь, пока они убедятся в своей ошибке, я помчался к своей цели. В начале улицы я снизил скорость и выпрыгнул из машины на ходу. Приземление было не слишком приятным, но вполне благополучным. Поднявшись, я подбежал к дому и позвонил. Над дверью зажглась лампочка, освещая мое лицо для телекамеры. Наконец, меня впустили. Уже в дверях комнаты я вспомнил, что забыл надеть маску, но тут же заметил, что масок нет ни на ком из присутствующих. Всего нас собралось восемь человек. Отсутствовали Эрэл, Делль, Дойлес и Глэк.
   - Больше ждать нельзя, - сказал Ри.
   - Да, - кивнул Лаус. - Итак, все вы знаете, руководитель арестован, и прежде всего мы должны избрать нового. В соответствии с уставом - жребий.
   Лаус включил компьютер и загрузил программу, затем ввел псевдонимы присутствующих. Все столпились у монитора. Экран очистился, и на нем осталось одно имя: РИЛЛЕН. Все обернулись ко мне.
   - Как я понимаю, для инаугурационной речи нет времени, - сказал я, поэтому к делу. Лоут, сколько времени у нас в запасе?
   - Они могут быть здесь с минуты на минуту.
   - Так... Есть ли у нас шансы добраться до машины времени?
   - Сто процентов, - усмехнулся Лаус. - Она здесь, в подвале. Эрэл для конспирации говорил, что она в другом месте.
   Это известие приятно удивило всех.
   - Она готова? - спросил я.
   - В общем, да. Не оформлена должным образом, но работать будет. Надо перенести ее сюда.
   - Зачем? - поинтересовался Зи.
   - Чтобы не материализоваться под землей, - пояснил Коннол раздраженным тоном.
   - Как у нас с оружием? - спросил я.
   - Здесь шесть автоматов, пистолеты и гранаты, - ответил Саннэт.
   - Ри и Саннэт, забаррикадируйте вход. Остальные в подвал. Машина тяжелая?
   - Блоки по отдельности можно тащить. Смонтируем их уже здесь, ответил Лаус.
   Через несколько минут мы уже волокли вверх по лестнице тяжелые металлические ящики, из которых свисали толстые жгуты кабелей и торчали трубки и разъемы. Зи тащил на себе баллон с жидким азотом. Лаус показал нам, как это все расставить, и нырнул в путаницу проводов.
   - Вам кто-нибудь нужен в помощники? - спросил я.
   - Сам справлюсь, - ответил Лаус и добавил: - Пусть кто-нибудь принесет из подвала рюкзаки, там вода и продукты. На первое время нам может понадобиться.
   В этот момент на улице послышался шум машины. Я подошел к окну и слегка приподнял жалюзи. У подъезда остановился длинный черный автомобиль. С другой стороны улицы подъехал бронированный фургон. Следом за ним, сверкая мигалками, подкатили две полицейские машины. Я опустил жалюзи, обернулся и молча кивнул.
   - Торопитесь. Лаус, они уже здесь, - сказал Зи. Я вышел на лестничную площадку, окинул взглядом нагромождение мебели перед дверью и сделал знак Саннэту и Ри. Через минуту они вошли в комнату, неся ящик с оружием. В этот момент раздался звонок. Мы подошли к монитору телекамеры. Перед входом стоял человек в серой форме.
   - Госбезопасность, - сказал он и сунул в объектив удостоверение. Немедленно откройте.
   - Разбирайте оружие, - скомандовал я.
   - Не валяйте дурака, - продолжал гэбист. - Мы знаем, что вы дома. Открывайте, или ломаем дверь.
   Затем он вытащил из кобуры пистолет и выстрелил в объектив. Экран погас.
   Я взял последний автомат. Все, кроме Лауса и Зи, который заявил, что не умеет стрелять, уже вооружились. Холлен стоял у окна и докладывал обстановку.
   - Несколько человек держат дверь на прицеле, один возится у нее... Кажется, подкладывает взрывчатку.
   Саннэт рывком подскочил к окну, приподнял жалюзи и просунул между ними ствол автомата. Раздалась длинная очередь. Внизу послышались крики и проклятия, раздались ответные выстрелы. Пули защелкали по жалюзи.
   - Трое есть, - удовлетворенно доложил Саннэт.
   - Все к окнам! - скомандовал я. - Зи, в случае надобности будете подавать магазины. Но патроны беречь! Лаус, долго еще?
   - Сейчас, - буркнул тот.
   Мы заняли места у окон. Полицейские еще раз пытались заминировать дверь, но вынуждены были отступить, оттаскивая двух раненых. Преимущества были на нашей стороне: мы стреляли сверху, а жалюзи худо-бедно защищали нас от пуль. Полицейские отступили за бронированные машины и присели за ними, стреляя по окнам. Позади послышалось низкое гудение. Я обернулся. Лаус вылез из недр машины.
   - Все готово. Осталось установить время прибытия.
   - Семьсот лет вперед, - сказал я и подошел к Лаусу взглянуть, как он это сделает.
   Надо сказать, самодельная машина времени не внушала доверия. Мое представление о величайшем достижении прогресса не вязалось с этим хаотическим нагромождением неправильной формы блоков, кое-как соединенных проводами и трубками. В центре всего помещались две параболические антенны друг против друга, между которыми оставалось пустое пространство. Наиболее удручающе выглядел пульт управления: свисающая на жгуте проводов панель, к которой привинчены были рубильник, два стрелочных прибора и механический счетчик, как в старых кассовых аппаратах. В окошечках этого счетчика Лаус и выставил число 700.
   - Отбываем по одному, - сказал Лаус, - в следующем порядке, - он шагнул к компьютеру и что-то ввел. На экране возник список:
   Коннол
   Лоут
   Зи
   Холлен
   Лаус
   Риллен
   Ри
   Саннэт
   В этот момент кто-то вскрикнул. Я обернулся. Коннол выронил автомат и рухнул на пол. Одна из пуль достигла цели.
   - Зи! - крикнул я, занимая место у окна. - Возьмите автомат и стреляйте, это не сложно!
   Тем временем из-за фургона высунулся человек с каким-то громоздким оружием в руках. Гранатомет! Я пустил длинную очередь. Тот пошатнулся и исчез за фургоном.
   - Лоут! - командовал за моей спиной Лаус. - Становитесь туда! Жмите кнопку!
   Гудение стало нарастать и оборвалось громким щелчком. Мигнул свет, запахло озоном.
   - Теперь надо ждать, пока охладится и зарядится, - пояснил Лаус.
   Меж тем полицейские и гэбисты наконец расположились так, что мы не могли их достать. Снова показался ствол гранатомета. Раздался выстрел и сразу же взрыв. Дом содрогнулся. Нападающие бросились к выбитой двери.
   Снова раздались звуки хронопереброски.
   - Я отправил рюкзаки, - пояснил Лаус. - Зи, теперь вы!
   Зи отошел от окна. Под нашим огнем трое нападающих остались лежать, но нескольким удалось прорваться к двери. Правда, баррикада еще представляла серьезное препятствие.
   - Ри, Саннэт! - скомандовал я. - На лестницу! Не позволяйте им ворваться!
   В этот момент я увидел ствол гранатомета, нацеленный на наши окна.
   - Ложись! - крикнул я, и тут прогремел взрыв. Первое, что я увидел, поднявшись, был изувеченный труп Холлена без головы. В стене на месте окна зияла неправильной формы дыра. Оглянувшись на машину, я увидел, что Зи уже исчез.
   - Машина цела? - крикнул я.
   - Порядок! Все досталось бедняге Холлену.
   Снизу донеслись взрывы: штурмовали баррикаду. С лестничной площадки им ответили автоматные очереди. Я схватил из ящика несколько гранат, одну за другой швырнул их в пролом и упал на пол - как раз вовремя, чтобы не угодить под шквальный огонь. На улице гремели взрывы. Две машины внизу горели, возле фургона валялся убитый гранатометчик.
   - Риллен! - крикнул Лаус. - Смотрите, как это делается!
   Я отскочил от окна и посмотрел на него. Он стоял между антеннами или чем там эти штуки были на самом деле.
   - Нажимаете кнопку, - Лаус протянул руку вбок. Нарастающее гудение, щелчок - и он исчез.
   В комнату вбежал Ри. Левый рукав его был весь мокрый от крови. Он схватил правой рукой ящик, в котором осталось несколько гранат и два магазина патронов, и потащил на лестницу. Я подбежал к машине. Ри, стоя в дверном проеме, швырял гранаты вниз.
   - Ри, смотрите! - я влез между антеннами. В этот момент в комнату буквально вполз Саннэт.
   - Риллен! Умоляю, пропустите меня вперед! Я ранен, не смогу их сдерживать один!
   Момент для благородства был не самый подходящий, но я помог Саннэту влезть на свое место и нажал кнопку.
   У Ри кончились гранаты, и он продолжал отстреливаться где-то на лестничной площадке. Я опять залез на место и подождал, пока гудение снова станет ровным. В этот момент в комнату, пятясь задом, вошел Ри. Он пятился, припадая на правую ногу, и стрелял одиночными - видимо, экономил патроны. С лестницы ему отвечали очереди. Я хотел окликнуть его, но в этот момент он дернулся - на спине его расплывались три кровавых пятна - и повалился на пол. Я нажал кнопку. Гудение стало нарастать.
   В дверях возник полицейский с автоматом. Прежде, чем он успел выстрелить, я всадил в него очередь. Полицейский рухнул, но за ним вбежал следующий. Я нажал на спуск... раздался металлический щелчок. У меня кончились патроны! В полном бессилии я смотрел, как палец полицейского жмет на спусковой крючок. Дуло автомата смотрело мне прямо в лицо.
   Но в этот момент гудение достигло высшей точки. Полицейский исчез, исчезла комната, исчез Проклятый Век.
   4
   Несколько секунд ничего не было, кроме темноты и звона в ушах. Затем вспыхнул свет, и я почувствовал, что падаю. Мгновение спустя я повалился в густую зеленую траву. Некоторое время я приходил в себя, глядя в безоблачное летнее небо. Затем на фоне неба возник Лаус и склонился надо мной.
   - Вот и вы, Риллен. Вы в порядке?
   - Вполне.
   - Как там Ри?
   - Ри убит.
   - Печально... Итак, нас пятеро.
   Я поднялся и оглядел товарищей. Все были в порядке, кроме Саннэта, которого перевязывал Зи. Заметив мой взгляд, Саннэт улыбнулся.
   - Спасибо, Риллен. Если бы не вы, я бы остался там... где Ри...
   Мы осмотрели наше вооружение. Пять автоматов, три пистолета и примерно две сотни патронов.
   - Надеюсь, нам это не понадобится, - сказал Зи.
   - Как знать, - возразил я. - Надежда - штука хорошая, но пока нам незачем торчать на открытом месте. Предлагаю перебазироваться в тот лесок. Саннэт, вы сможете идти?
   Тот кивнул утвердительно.
   Собственно, "лесок" - это было мягко сказано. Мы направились к настоящему вековому лесу, тянувшемуся в обе стороны до горизонта. Остальное пространство представляло собой холмистую равнину, заросшую буйной травой. Нигде не было следов цивилизации.
   Довольно скоро мы набрели на дорогу - точнее, это была скорее тропа с неглубокими колеями по бокам. По ней мы и вошли в лес. Внезапно Лоут замер.
   - Кажется, я слышал голоса, - произнес он шепотом.
   Я не слышал ничего, кроме пения птиц, но тем не менее встал на колени и приложил ухо к земле. Я явственно различил какие-то звуки, какие-то удары в землю, слишком сильные для обычных шагов. Я вскочил и, сделав своим спутникам знак молчать, соскочил с дороги. Мы спрятались в кустах и затаились. Через несколько минут нашему взору предстал удивительный отряд.
   Я сразу понял, что за звуки я слышал. Это был топот копыт; перед нами были всадники.
   Первым выехал коренастый чернобородый человек лет тридцати, в железной кольчуге, кожаных штанах и тяжелых сапогах. На седле у него висел свернутый аркан, за спиной - лук и колчан со стрелами, а правой рукой он сжимал длинное копье. Он не спеша миновал наше убежище, поглядывая по сторонам. За ним проехали еще шестеро, так же одетые и вооруженные. Затем показались трое еще более необычного вида. Первый из них, как видно, был лицом совсем незначительным: он ехал на низенькой тощей лошаденке и вовсе не имел оружия, а одет был в какую-то мешковину. За ним, друг рядом с другом, ехали двое важных персон на лошадях, покрытых богатыми попонами. Первый из них с ног до головы был закован в латы и держал вытянутый щит. На поясе его висел длинный меч в богато отделанных ножнах, над шлемом горделиво развевались черные перья. Второй, ниже ростом и довольно полный, был облачен в черный балахон, перепоясанный веревкой. Лицо его скрывал низко надвинутый капюшон. Оружия не было видно, но под слишком уж твердыми складками сутаны угадывалась кольчуга.
   - Ну что, где твои Посланцы? - спросил латник.
   - Тут где-нибудь, ваша милость, - ответил поспешно человек на тощей лошаденке. - Сам видел, как они в поле попадали.
   Говорили они на языке, весьма похожем на наш, только каком-то упрощенном. Эта троица проехала мимо, за ней следовало еще около десятка воинов в кольчугах. Оцепенев, мы ждали, пока они скроются.
   Первым пришел в себя Лоут.
   - Что все это значит? - воскликнул он.
   - Может быть, фильм снимают, - неуверенно предположил Зи.
   - Фильм? - усмехнулся я. - А где камеры? Где режиссер?
   - Техника будущего...
   - Зи, вы же сами в это не верите! Вы слышали, что они говорили? Они же нас ищут!
   - Тогда что же?... - пробормотал Лоут.
   - Что? Я думаю, Лаус нам объяснит. Куда вы нас загнали, Лаус?
   Лаус выглядел растерянным не меньше остальных.
   - На семьсот лет...
   - В _п_р_о_ш_л_о_е_, Лаус! В _п_р_о_ш_л_о_е_!!!
   Волна горького бешенства захлестнула меня. Все, все пропало! Вместо технократического рая будущего - дикость Средневековья, за семь столетий до первой машины времени! Нам не выбраться отсюда! И все из-за... Я схватил Лауса за ворот.
   - Ну, признайся! Это же ты виноват! Где-нибудь перепутал полярность, а?
   - Пустите меня, Риллен, ничего я не перепутал! - отбивался он.
   - Ааа, не перепутал?! - новая мысль осенила меня. - Значит, ты нарочно? Ты же был против далекого будущего! "Здесь я инженер, там я буду дикарем!" А теперь ты среди дикарей будешь величайшим техническим гением! Но я тебе не доставлю этого удовольствия! - я вытащил пистолет. Но тут Лоут схватил меня за руку и вырвал оружие.
   - Не сходи с ума, Риллен! Нам теперь не счеты надо сводить, а думать, как выжить.
   - Вы идиот, Риллен, - сказал Лаус спокойно. - В том, что происходит, я понимаю не больше вашего. Я настроил машину на будущее. Вероятно, какой-то дефект... но не в конструкции, а в деталях... может, даже в ваших микросхемах...
   Минутная вспышка прошла.
   - Все может быть, - сказал я. - Извините меня, Лаус.
   - Нам нужно решить, что делать дальше, - сказал Зи.
   - Очевидно, оставаться здесь нет смысла, идти напролом в чащу - тоже, - сказал я. - Да и Саннэту необходима медицинская помощь. С другой стороны, встречаться с этими всадниками не хочется...
   - А почему вы уверены, что их намерения враждебны? - спросил Зи. Этот рыцарь назвал нас Посланцами. По-моему, это не означает ничего плохого.
   - Нет, идти к ним не стоит, - поддержал меня Лоут. - Лучше уж пойдем по этой дороге в другую сторону. За лесом должен быть город, откуда они приехали. Там разберемся на месте.
   - Они не из города, - возразил я, - а если из города, то непохоже, что он тут близко. Этот тип на своей тощей кляче не мог успеть доехать до города, вызвать эту экспедицию и вернуться; скорее всего, он случайно встретил отряд в лесу. Но я не думаю, что такие отряды здесь попадаются часто, поэтому согласен с Лоутом. Пойдем через лес.
   Остальные не возражали. Мы выбрались на дорогу и двинулись вглубь леса.
   Но не успели мы пройти и полумили, как вдруг в кустах затрубил рог, и слева и справа засвистели стрелы. Я мгновенно оценил всю тяжесть положения: на открытом месте мы представляли собой превосходную мишень для стрел, а наши автоматы были малоэффективны против засевших за деревьями и кустами врагов.
   - Назад! - крикнул я, и мы бросились бежать, стреляя по кустам. Тут я вспомнил о Саннэте и остановился. Саннэт и Зи лежали на дороге и отстреливались.
   - Ползите к нам! - крикнул я им. - Лоут, Лаус, прикройте их!
   Мы обстреливали чащу слева и справа от дороги. Очевидно, автоматный огонь произвел впечатление на жителей средневековья: поток стрел почти иссяк. Саннэт и Зи были уже близко, как вдруг что-то чиркнуло мне по уху. Я резко обернулся и понял все коварство наших врагов. Увлеченные боем, мы забыли про первый отряд, который, очевидно, и оставил свой арьергард в засаде, а теперь мчался прямо на нас, стреляя из луков. Я расстрелял в упор первого воина, раскручивавшего над головой аркан, и отскочил на обочину.
   - В лес, в лес! - крикнул Лоут.
   В течение нескольких минут творился кромешный ад. Стрелы свистели со всех сторон. Я метался между деревьями, падал на землю, стрелял, слышал выстрелы своих товарищей и только по этому догадывался, что они еще живы. Наша стрельба, хотя и сразила немало врагов, все же не внушила им суеверного ужаса, на который я надеялся, а в лесу стала почти бесполезной. Поэтому я бежал, не разбирая дороги, и наконец, убедившись, что меня не преследуют, повалился на землю, ловя ртом воздух.