Потом он постоял несколько минут с погашенным фонариком, прислушиваясь и присматриваясь к лесу, окружавшему берег с трех сторон. Ни одного постороннего звука он так и не различил. «Пора!» Шериф вывернул надгробие и вонзил лопату в основание могильного холмика. Глаза уже привыкли к густому сумраку, вот Игорь и решил не возиться с фонариком, что лишь замедлило бы работу. Тем более особо трепетно возиться с трупом Игорь не собирался, тот находился в земле уже два года и наполовину истлел. Главное, голову не повредить, а прочее неважно.
Наконец он отделил круглый кусок дерна и аккуратно передвинул его, поддерживая рукой и лопатой, в сторону. В свете фонарика показалась глубокая узкая яма, из которой на несколько сантиметров торчала макушка Леля. Кожа и волосы с нее практически слезли, видна была серая пластиковая основа, сильно изъеденная почвенными микроорганизмами.
Таранцев расчистил землю вокруг плеч и потянул за голову мертвого друга. По правде говоря, он был бы рад попросту оторвать ее, чтобы не возиться с телом, однако надежды на это было мало. Позвоночник у друзей изготовляется из особо прочного пластика, так же как и его крепление к черепу. Заниматься же откровенным вандализмом и рубить шею лопатой ему не хотелось из уважения к памяти Леля. В общем, после некоторых усилий Игорь извлек тело из могилы, для чего ему пришлось отступить от нее на пару шагов. Он сложил труп на траву и выпрямился.
Лель довольно неплохо сохранился. Печень, к примеру, выглядела как новая, и сердце почти не пострадало, не говоря уж о половине костей – особенно крупных. Мелкие, конечно, по большей частью осыпались на дно могилы, так же как и многое другое из био-начинки друга.
Игорь сдвинул дерн на место и постарался уничтожить следы вскрытия могилы.
Глаза Леля, лишенные век, осуждающе таращились на шерифа, когда он подхватил тело и перекинул его через плечо. Влажное плечо друга скользнуло по щеке шерифа, измазав неразложившимися останками плоти. От трупа пахло влажной землей и червями.
Таранцев тихо выругался, подхватил лопату и зашагал обратно, к машине.
Поставив ее в гараж, там же он принялся готовить место для Леля. Для этого пришлось расчистить стол, где у шерифа лежали слесарные инструменты и разный металлический хлам. Гараж подходил для опыта как нельзя лучше, поскольку никто, кроме хозяина, тут не бывал.
Игорь вынул мертвого друга из багажника и уложил его на столе спиной кверху. Глядеть на костлявое лицо Леля с выпученными глазными яблоками было неприятно и совестно. Шериф с помощью щетки смахнул влажную землю с шеи друга и убедился, что прежний, «родной» разъем никуда не годен. Микроорганизмы и коррозия поработали над ним в полную силу. Что ж, это было предсказуемо. Игорь отвинтил четыре мини-шурупа на контактном блоке между процессором и разъемом памяти, вынул новую деталь из фабричной упаковки.
– Никаких карт памяти не хватит, чтобы такой ерундой заниматься, – прошептал он себе под нос.
С подводом питания к мертвому мозгу пришлось повозиться, но все закончилось удачно – труп даже зашевелился, пока Игорь не отключил у Леля двигательную функцию. Что при этом творилось в сознании друга, сказать было сложно, а сам он не мог пролить на это свет, поскольку мягкие ткани ротовой полости отсутствовали.
Ту карту, что он вынул из Ксюшиной шеи вечером, шериф пометил стикером с именем подруги. Теперь оставалось подождать около часа, пока вся память до последнего бита перетечет из мертвого мозга на вторую чистую карту. Но делать этого Таранцев не стал, а отправился спать.
Утро ничем не отличалось от вчерашнего. Игорь нежно отодвинул в стороны Лену и Ксюшу, стараясь не разбудить их, выбрался из-под одеяла на прохладный воздух. За окном было пасмурно, и по стеклу катились капли воды. Дождь все никак не унимался. Как видно, в городе активно работали климатические установки, отгоняя от него все дождевые тучи. В том числе и на поселок.
– Игореша, вернись, – услыхал он голос жены.
– Подожди, я проголодался…
Таранцев накинул теплый халат и отправился в уборную, а вслед за тем вовсе не в кухню, а дальше. Толкнув дверь гаража, куда можно было попасть из дома, он вздрогнул от холода и неожиданности разом. Ворота гаража были подняты! Под них успела натечь порядочная лужа, и температура в помещении была низкой. Игорь быстро обежал глазами гараж… Трупа Леля на месте не оказалось!
Шериф бросился к столу, словно это могло чем-то помочь. Да, видны были грязные пятна, сухие крошки почвы, и слабо просматривались следы на полу. Но сказать уверенно, что их не оставил вчера сам хозяин, без экспертизы было невозможно.
– Что за чертовщина?
Таранцев обошел вокруг машины и внимательно осмотрел все помещение, а потом закрыл наконец ворота, включив свет. Шум дождя и ветер остались снаружи. «Неужели Лель самостоятельно запустился и вышел в ночь? Но ведь у него сейчас слабые кости и гнилые нервы! Да и не мог он себя включить. – Собственные мысли показались Таранцеву дикими. – Если, конечно, я не оставил его включенным».
Да и ситуация, собственно, тоже была безумной. Особенно учитывая тот факт, что карта, вставленная Игорем в разъем на шее мертвого друга, лежала на столе со стикером, на котором было печатными буквами написано «Лель». Игорь взял ее двумя пальцами за края, словно раздавленного жука, и рассмотрел со всех сторон. Отпечатков пальцев, конечно, видно не было.
Ему стоило немалых усилий сохранять за завтраком беззаботное выражение лица. Между тем шериф мучительно готовился к тому, чтобы подменить память Ксюше. Глядел на нее и слушал ее бестолковый лепет, запоминал покрепче образ, словечки, улыбку. Прощался, словом, с психо-программой подруги. Будь у него копия, таких терзаний удалось бы избежать. «И что потом Лена скажет? Она ей нравится. Позвоню в магазин, там должен сохраниться мой заказ. Только памяти о двух годах не будет… Может, скопировать ее снова? Карты больше нет. Заказать? Времени жалко».
Пока Лена возилась по хозяйству, Игорь увел Ксюшу к себе в кабинет и усадил на диван. Она тут же принялась стягивать халатик, но Таранцев сжал ей запястья и ласково сказал:
– Попозже, ладно? Сейчас мне нужно от тебя нечто другое. Ты должна помочь мне в расследовании преступления, девочка.
– Я? Как? Это ведь ты шериф… Что может сделать маленькая подруга, кроме как поддержать хозяина? – Она высунула язык и потянулась к нему с намерением облизать.
– Стоп. Сейчас я закачаю в тебя новую программу, а ты будешь лежать тихо и не шуметь. Если хочешь, в это время займемся сексом.
– У-у-у… Ну если так нужно…
– Потом я все верну на место, ты никуда не пропадешь.
Стирать память Ксюше перед новой записью было нерационально, достаточно было выбрать соответствующую опцию, чтобы никакой интерференции не возникло. Программное обеспечение позволяло и такое, хотя на пути к цели шерифа несколько раз жестко предупредили, понимает ли он все последствия поступка и вообще, согласуется ли тот с законом.
Наконец он облегченно отложил пульт в сторону и смог побаловаться с девушкой. В процессе совокупления она то и дело впадала в странное состояние неподвижности, как будто ее двигательная функция блокировалась, а потом и вовсе стала вести себя как сомнамбула. Скорость обмена данными между мозгом и картой у нее была в несколько раз выше, чем у Леля, поэтому уже минут через двадцать девушка пришла в себя и даже получила удовольствие.
Вот только вид у нее был при этом ошарашенный.
– Игореша, что со мной? – спросила она. – Где мы? Разве?.. Мы живы?! Это был страшный сон?
– Ну конечно, мы живы.
– Почему я – женщина?
Ксюша дотошно ощупала собственное тело, при этом на лице подруги боролись сразу множество чувств – удивление, растерянность, восхищение, счастье, возможно и другие. Словом, было очевидно, что это Лель, только в теле Ксюши.
– Лель? – уточнил шериф.
Друг запахнул халат и сглотнул.
– Не понимаю, – сказал он. – С моей памятью творится что-то странное. Почему мне кажется, что я умер? Как у меня оказалось это тело? Я ничего не помню… Какое сегодня число? – Таранцев назвал дату. – Два с лишним года! Где я был все это время?
– В могиле.
Лель крупно вздрогнул и закрыл лицо руками, потом вдруг бросился на шею Игорю и звучно, слезливо зарыдал.
– Прости, я не хочу этого делать, – сквозь горловые спазмы произнес он. – Мое тело мне не подчиняется, мысли скачут, эмоции перемешались! Господи, что мне делать?
Игорь с размаху отхлестал друга по щекам и потряс за плечи, затем включил кондиционер и сунул головой под струю холодного воздуха. Все это время Лель не переставал вскрикивать и лить слезы, но постепенно приходил в норму.
– Спасибо, – наконец всхлипнул он и выпрямился.
Игорь понял, что все еще без брюк и с распахнутой рубашкой. Когда он попытался одеться, друг внезапно остановил его и провел девичьими пальцами по груди, животу, в паху – и все это с недоуменным видом.
– Что-то не так? – хмыкнул Таранцев. – Забыл, как я выгляжу?
– Я запомнил тебя совсем не таким.
И он показал Игорю различия. С каждым его словом в сознании Таранцева происходил незначительный вроде бы сдвиг, но все вместе они превратили мир вокруг шерифа в нечто совсем иное, чуждое и холодное.
– Ты лишился всех своих человеческих черт, – подытожил Лель. – Где твой сломанный зуб, который ты ленился подлечить? Где родинка в паху? Один твой глаз видел слабее другого – ты чувствуешь это? Давно ли ты болел, хотя бы страдал от легкого насморка? Что помнишь ты сам?
– Мне нужно вернуть тебя обратно в могилу и забыть все, что ты наговорил.
– Даже не думай. Ты только что подарил мне новую жизнь в новом красивом теле – и вновь хочешь убить меня?
Лель покрутился перед зеркалом и медленно распахнул халатик, потерся бедром об Игоря. Откликом ему была почти моментальная эрекция – Таранцев с ужасом уставился на собственный член, который как будто светился искусственными нервами и тканями под его идеально острым, «рентгеновским» взглядом.
– Вот видишь, как все замечательно.
– Что со мной случилось, ты помнишь? То есть с настоящим Игорем Таранцевым, человеком?
– Конечно, помню, ведь с этим воспоминанием я и сам умер. Ты погиб на службе, тебя подстрелили в стычке с преступниками. Так мне сказала Лена Таранцева. А на другой день и меня самого не стало, она просто выключила программу… Ложись, милый, тебе надо расслабиться.
Но шериф оттолкнул Леля, подхватил одежду и выскочил из кабинета.
«Она просто заменила меня на копию мужа», – громом стучало в мозгах Игоря, когда он шагал по дорожке парка. Дождь заметно усилился и лил не переставая, на земле стали появляться лужицы – она уже не успевала впитывать воду.
Длиннополый плащ хлестал Таранцева по голеням, брызги разлетались от подошв. С капюшона стекали струйки, попадали на лицо, но он видел лишь более светлый путь перед собой, по сравнению с темными голыми кустами по краям. Куда он идет, где его цель? Игорь усилием воли привел сознание в порядок и стал думать логически. «А как же еще я могу, если в голове у меня электронные мозги?»
Она не смогла смириться с его гибелью и заказала себе друга, во всем похожего на подлинного майора Таранцева. Наверняка и программу ему записала, максимально близкую к психологическому портрету покойного Игоря Сергеевича. «Так вот почему Матвей так сухо со мной общается, перестал навещать… Я послужил для них буфером между жизнью мужа-отца и его смертью. Что ж, двух лет им хватило, чтобы смириться с его потерей». Логика, как обычно, не подводила шерифа – уж шерифом-то он был настоящим, пусть и не человеком.
Многое становилось Игорю понятным, что раньше приводило в недоумение – например, снисходительное отношение к нему со стороны жителей поселка, в том числе запанибратское словечко «дружок». Они говорили буквально!
Он и сам не заметил, как ноги привели его к дому Иды-Марии. Хоть сюда, а хоть и к Еве Маковой – безразлично, куда теперь идти и кому принести пользу, если жена и сын больше не нуждаются в нем.
– Я готов, – сказал Игорь.
Открыл ему сам Адольф, и на лице сатаниста читались насмешка пополам с сочувствием. Он выглянул за плечо гостя, на дождливый сад, никого не увидел и пожал плечами.
– Неужели? Мне так не кажется.
– Я все знаю. – Шериф нетерпеливо стряхнул с плаща воду, будто собака. – Полагаю, это вы достали голову Антона-9 из могилы? Обещайте поместить ее обратно, доведите это до пострадавших – и делайте со мной что хотите. Мне все равно, что вы с госпожой Маковой задумали, я согласен. Если я не умру при этом, сразу усыпите меня. Где вы принесете меня в жертву вашему дьяволу машин, когда? Я бы хотел поскорее.
– Все не совсем так, как тебе представляется, – проговорил Адольф и посторонился.
Игорь вошел в дом и выжидательно уставился на хозяина, ожидая инструкций. Он уже принял решение, и медлить в его планы не входило. Чем быстрее покончить с этим, тем лучше будет всем живым Таранцевым.
– Но ведь это вы с Евой Маковой все задумали и осуществили? И много вас? Наверное, все помогали, – усмехнулся он. Они с самого начала потешались над ним и его серьезностью при расследовании. Говорили, отвечали на вопросы и в душе смеялись.
– Верно, мы с Евой. Парко-Поло помог, откопал голову и разные страшилки разбросал, но это уже для собственных целей, для коллекции. Совместил, так сказать, два дела.
Дверь Адольф так и не закрыл, посматривал порой на мокрый сад и ежился.
– Лель – тоже ваших рук дело?
– А что с ним не так? Это ваш бывший друг, кажется? Нет, о нем я ничего не знаю, зачем это мне? Может, опять наш сценарист пошалил?
Игорь вновь вышел на крыльцо. Уйти из жизни пока не получалось, а раз так – нужно отыскать и вернуть беглого мертвеца в могилу. Не дай бог попадется на глаза Лене, что с ней тогда будет? «И как я мог забыть о нем? Заодно, может, соображу, что им еще от меня нужно».
– Возвращайтесь вдвоем, – сказал ему вслед Адольф. – Один ты нам ни к чему.
Таранцев на секунду обернулся, придержав шаг, хотел спросить – о ком он толкует, этот сатанист? Но лишь махнул рукой и зашагал к дому.
Там его встретила странная тишина. Ни телевизор не работал, ни радио, ни даже Ксюша не выскочила ему навстречу с привычным смехом. Впрочем, напомнил себе Игорь, сейчас это Лель в женском обличье. Вместо подруги из кухни ему навстречу вышла жена. На ее лице читался страх.
– Уже все знаешь? – хмыкнул шериф. – Не бойся, я не кусаюсь… К нам никто не приходил?
– Мне нужно многое тебе рассказать, Игореша, – произнесла Лена тихо.
– Конечно. Скелет Леля не появлялся?
– Винтик нашел его в саду, он весь рассыпался. Нам пришлось собрать труп в мешок… В другое время я бы спросила тебя, зачем ты выкопал Леля, но не сейчас. Что ж, ты можешь больше не называть меня женой, раз тебя это так тяготило.
Она внезапно расплакалась, и Таранцев прижал Лену к себе, привычно ощутив эрекцию, которая не вызвала в нем ничего, кроме раздражения. Он помог жене дойти до гостиной, поскольку она так и не отрывала рук от лица, и усадил в кресло подле камина.
– О чем ты говоришь, Леночка?
– Я знаю, что не настоящая, а всего лишь твоя подруга, – сквозь всхлипы проговорила она.
– Что? – Шериф пораженно замер.
– Разве ты не для того выкопал Леля и перенес его сознание в Ксюшу, чтобы он мне об этом рассказал? – Она вытерла глаза платком и с надеждой поглядела на мужа. – Но ведь ты знал это, почему было просто не усыпить меня, если я тебе надоела? Почему ты поступил так жестоко?
И Лена вновь разрыдалась.
– Вот оно что… – прошептал Таранцев и без сил опустился во второе кресло. Не плачь, милая, мы всегда будем вместе, до самого конца.
– Правда?
– Так вот что он имел ввиду, когда сказал приходить вдвоем, – глядя в пустоту, сказал Игорь. – Мне надо во всем убедиться… Пойдем в кабинет, я покажу тебе кое-что.
Он был совершенно уверен, когда вскрывал ножом себе кожу на шее, что под нею находится стандартный порт обмена данными. Там, где у обычных друзей – пластиковый язычок, прилипающий к коже, у Игоря и Лены были родинки. Матвей при заказе учел даже такую мелочь. Вот только не сообразил целиком воспроизвести фактуру кожи, понадеялся на то, что Лель так и останется навсегда в могиле и не сможет разоблачить его замысел.
По шее стекла струйка искусственной крови, затем сосуды были заблокированы программой.
– Значит, мы оба с тобой… – слабо улыбнулась жена.
– И сейчас мы узнаем, что тогда случилось. Достаточно почитать архив полицейского управления или позвонить Мефодьеву.
Они погибли во время отпуска, который проводили в горах. Внезапный камнепад, вызванный грозой, накрыл туристическую группу ночью, и не пострадал только один человек. Случилось это в августе позапрошлого года.
– Матвей давно звонил тебе?
– В июле… А тебе?
– Знаешь, нам стоит отблагодарить людей, которые дали нам узнать правду. Это Ева и Адольф, они ждут нас.
– А как же Ксюша? То есть Лель.
– Полагаю, они позаботятся о наших друзьях должным образом.
Дождь, кажется, начал утихать – среди сплошных туч видны были крошечные светло-серые просветы, и ветер уже не так сильно трепал голые осенние кусты.
– Я бы хотела прогуляться к реке, посмотреть на наше будущее место жительства, – улыбнулась Лена. – А потом и к этим людям можно.
Шериф был согласен.
Наконец он отделил круглый кусок дерна и аккуратно передвинул его, поддерживая рукой и лопатой, в сторону. В свете фонарика показалась глубокая узкая яма, из которой на несколько сантиметров торчала макушка Леля. Кожа и волосы с нее практически слезли, видна была серая пластиковая основа, сильно изъеденная почвенными микроорганизмами.
Таранцев расчистил землю вокруг плеч и потянул за голову мертвого друга. По правде говоря, он был бы рад попросту оторвать ее, чтобы не возиться с телом, однако надежды на это было мало. Позвоночник у друзей изготовляется из особо прочного пластика, так же как и его крепление к черепу. Заниматься же откровенным вандализмом и рубить шею лопатой ему не хотелось из уважения к памяти Леля. В общем, после некоторых усилий Игорь извлек тело из могилы, для чего ему пришлось отступить от нее на пару шагов. Он сложил труп на траву и выпрямился.
Лель довольно неплохо сохранился. Печень, к примеру, выглядела как новая, и сердце почти не пострадало, не говоря уж о половине костей – особенно крупных. Мелкие, конечно, по большей частью осыпались на дно могилы, так же как и многое другое из био-начинки друга.
Игорь сдвинул дерн на место и постарался уничтожить следы вскрытия могилы.
Глаза Леля, лишенные век, осуждающе таращились на шерифа, когда он подхватил тело и перекинул его через плечо. Влажное плечо друга скользнуло по щеке шерифа, измазав неразложившимися останками плоти. От трупа пахло влажной землей и червями.
Таранцев тихо выругался, подхватил лопату и зашагал обратно, к машине.
Поставив ее в гараж, там же он принялся готовить место для Леля. Для этого пришлось расчистить стол, где у шерифа лежали слесарные инструменты и разный металлический хлам. Гараж подходил для опыта как нельзя лучше, поскольку никто, кроме хозяина, тут не бывал.
Игорь вынул мертвого друга из багажника и уложил его на столе спиной кверху. Глядеть на костлявое лицо Леля с выпученными глазными яблоками было неприятно и совестно. Шериф с помощью щетки смахнул влажную землю с шеи друга и убедился, что прежний, «родной» разъем никуда не годен. Микроорганизмы и коррозия поработали над ним в полную силу. Что ж, это было предсказуемо. Игорь отвинтил четыре мини-шурупа на контактном блоке между процессором и разъемом памяти, вынул новую деталь из фабричной упаковки.
– Никаких карт памяти не хватит, чтобы такой ерундой заниматься, – прошептал он себе под нос.
С подводом питания к мертвому мозгу пришлось повозиться, но все закончилось удачно – труп даже зашевелился, пока Игорь не отключил у Леля двигательную функцию. Что при этом творилось в сознании друга, сказать было сложно, а сам он не мог пролить на это свет, поскольку мягкие ткани ротовой полости отсутствовали.
Ту карту, что он вынул из Ксюшиной шеи вечером, шериф пометил стикером с именем подруги. Теперь оставалось подождать около часа, пока вся память до последнего бита перетечет из мертвого мозга на вторую чистую карту. Но делать этого Таранцев не стал, а отправился спать.
Утро ничем не отличалось от вчерашнего. Игорь нежно отодвинул в стороны Лену и Ксюшу, стараясь не разбудить их, выбрался из-под одеяла на прохладный воздух. За окном было пасмурно, и по стеклу катились капли воды. Дождь все никак не унимался. Как видно, в городе активно работали климатические установки, отгоняя от него все дождевые тучи. В том числе и на поселок.
– Игореша, вернись, – услыхал он голос жены.
– Подожди, я проголодался…
Таранцев накинул теплый халат и отправился в уборную, а вслед за тем вовсе не в кухню, а дальше. Толкнув дверь гаража, куда можно было попасть из дома, он вздрогнул от холода и неожиданности разом. Ворота гаража были подняты! Под них успела натечь порядочная лужа, и температура в помещении была низкой. Игорь быстро обежал глазами гараж… Трупа Леля на месте не оказалось!
Шериф бросился к столу, словно это могло чем-то помочь. Да, видны были грязные пятна, сухие крошки почвы, и слабо просматривались следы на полу. Но сказать уверенно, что их не оставил вчера сам хозяин, без экспертизы было невозможно.
– Что за чертовщина?
Таранцев обошел вокруг машины и внимательно осмотрел все помещение, а потом закрыл наконец ворота, включив свет. Шум дождя и ветер остались снаружи. «Неужели Лель самостоятельно запустился и вышел в ночь? Но ведь у него сейчас слабые кости и гнилые нервы! Да и не мог он себя включить. – Собственные мысли показались Таранцеву дикими. – Если, конечно, я не оставил его включенным».
Да и ситуация, собственно, тоже была безумной. Особенно учитывая тот факт, что карта, вставленная Игорем в разъем на шее мертвого друга, лежала на столе со стикером, на котором было печатными буквами написано «Лель». Игорь взял ее двумя пальцами за края, словно раздавленного жука, и рассмотрел со всех сторон. Отпечатков пальцев, конечно, видно не было.
Ему стоило немалых усилий сохранять за завтраком беззаботное выражение лица. Между тем шериф мучительно готовился к тому, чтобы подменить память Ксюше. Глядел на нее и слушал ее бестолковый лепет, запоминал покрепче образ, словечки, улыбку. Прощался, словом, с психо-программой подруги. Будь у него копия, таких терзаний удалось бы избежать. «И что потом Лена скажет? Она ей нравится. Позвоню в магазин, там должен сохраниться мой заказ. Только памяти о двух годах не будет… Может, скопировать ее снова? Карты больше нет. Заказать? Времени жалко».
Пока Лена возилась по хозяйству, Игорь увел Ксюшу к себе в кабинет и усадил на диван. Она тут же принялась стягивать халатик, но Таранцев сжал ей запястья и ласково сказал:
– Попозже, ладно? Сейчас мне нужно от тебя нечто другое. Ты должна помочь мне в расследовании преступления, девочка.
– Я? Как? Это ведь ты шериф… Что может сделать маленькая подруга, кроме как поддержать хозяина? – Она высунула язык и потянулась к нему с намерением облизать.
– Стоп. Сейчас я закачаю в тебя новую программу, а ты будешь лежать тихо и не шуметь. Если хочешь, в это время займемся сексом.
– У-у-у… Ну если так нужно…
– Потом я все верну на место, ты никуда не пропадешь.
Стирать память Ксюше перед новой записью было нерационально, достаточно было выбрать соответствующую опцию, чтобы никакой интерференции не возникло. Программное обеспечение позволяло и такое, хотя на пути к цели шерифа несколько раз жестко предупредили, понимает ли он все последствия поступка и вообще, согласуется ли тот с законом.
Наконец он облегченно отложил пульт в сторону и смог побаловаться с девушкой. В процессе совокупления она то и дело впадала в странное состояние неподвижности, как будто ее двигательная функция блокировалась, а потом и вовсе стала вести себя как сомнамбула. Скорость обмена данными между мозгом и картой у нее была в несколько раз выше, чем у Леля, поэтому уже минут через двадцать девушка пришла в себя и даже получила удовольствие.
Вот только вид у нее был при этом ошарашенный.
– Игореша, что со мной? – спросила она. – Где мы? Разве?.. Мы живы?! Это был страшный сон?
– Ну конечно, мы живы.
– Почему я – женщина?
Ксюша дотошно ощупала собственное тело, при этом на лице подруги боролись сразу множество чувств – удивление, растерянность, восхищение, счастье, возможно и другие. Словом, было очевидно, что это Лель, только в теле Ксюши.
– Лель? – уточнил шериф.
Друг запахнул халат и сглотнул.
– Не понимаю, – сказал он. – С моей памятью творится что-то странное. Почему мне кажется, что я умер? Как у меня оказалось это тело? Я ничего не помню… Какое сегодня число? – Таранцев назвал дату. – Два с лишним года! Где я был все это время?
– В могиле.
Лель крупно вздрогнул и закрыл лицо руками, потом вдруг бросился на шею Игорю и звучно, слезливо зарыдал.
– Прости, я не хочу этого делать, – сквозь горловые спазмы произнес он. – Мое тело мне не подчиняется, мысли скачут, эмоции перемешались! Господи, что мне делать?
Игорь с размаху отхлестал друга по щекам и потряс за плечи, затем включил кондиционер и сунул головой под струю холодного воздуха. Все это время Лель не переставал вскрикивать и лить слезы, но постепенно приходил в норму.
– Спасибо, – наконец всхлипнул он и выпрямился.
Игорь понял, что все еще без брюк и с распахнутой рубашкой. Когда он попытался одеться, друг внезапно остановил его и провел девичьими пальцами по груди, животу, в паху – и все это с недоуменным видом.
– Что-то не так? – хмыкнул Таранцев. – Забыл, как я выгляжу?
– Я запомнил тебя совсем не таким.
И он показал Игорю различия. С каждым его словом в сознании Таранцева происходил незначительный вроде бы сдвиг, но все вместе они превратили мир вокруг шерифа в нечто совсем иное, чуждое и холодное.
– Ты лишился всех своих человеческих черт, – подытожил Лель. – Где твой сломанный зуб, который ты ленился подлечить? Где родинка в паху? Один твой глаз видел слабее другого – ты чувствуешь это? Давно ли ты болел, хотя бы страдал от легкого насморка? Что помнишь ты сам?
– Мне нужно вернуть тебя обратно в могилу и забыть все, что ты наговорил.
– Даже не думай. Ты только что подарил мне новую жизнь в новом красивом теле – и вновь хочешь убить меня?
Лель покрутился перед зеркалом и медленно распахнул халатик, потерся бедром об Игоря. Откликом ему была почти моментальная эрекция – Таранцев с ужасом уставился на собственный член, который как будто светился искусственными нервами и тканями под его идеально острым, «рентгеновским» взглядом.
– Вот видишь, как все замечательно.
– Что со мной случилось, ты помнишь? То есть с настоящим Игорем Таранцевым, человеком?
– Конечно, помню, ведь с этим воспоминанием я и сам умер. Ты погиб на службе, тебя подстрелили в стычке с преступниками. Так мне сказала Лена Таранцева. А на другой день и меня самого не стало, она просто выключила программу… Ложись, милый, тебе надо расслабиться.
Но шериф оттолкнул Леля, подхватил одежду и выскочил из кабинета.
«Она просто заменила меня на копию мужа», – громом стучало в мозгах Игоря, когда он шагал по дорожке парка. Дождь заметно усилился и лил не переставая, на земле стали появляться лужицы – она уже не успевала впитывать воду.
Длиннополый плащ хлестал Таранцева по голеням, брызги разлетались от подошв. С капюшона стекали струйки, попадали на лицо, но он видел лишь более светлый путь перед собой, по сравнению с темными голыми кустами по краям. Куда он идет, где его цель? Игорь усилием воли привел сознание в порядок и стал думать логически. «А как же еще я могу, если в голове у меня электронные мозги?»
Она не смогла смириться с его гибелью и заказала себе друга, во всем похожего на подлинного майора Таранцева. Наверняка и программу ему записала, максимально близкую к психологическому портрету покойного Игоря Сергеевича. «Так вот почему Матвей так сухо со мной общается, перестал навещать… Я послужил для них буфером между жизнью мужа-отца и его смертью. Что ж, двух лет им хватило, чтобы смириться с его потерей». Логика, как обычно, не подводила шерифа – уж шерифом-то он был настоящим, пусть и не человеком.
Многое становилось Игорю понятным, что раньше приводило в недоумение – например, снисходительное отношение к нему со стороны жителей поселка, в том числе запанибратское словечко «дружок». Они говорили буквально!
Он и сам не заметил, как ноги привели его к дому Иды-Марии. Хоть сюда, а хоть и к Еве Маковой – безразлично, куда теперь идти и кому принести пользу, если жена и сын больше не нуждаются в нем.
– Я готов, – сказал Игорь.
Открыл ему сам Адольф, и на лице сатаниста читались насмешка пополам с сочувствием. Он выглянул за плечо гостя, на дождливый сад, никого не увидел и пожал плечами.
– Неужели? Мне так не кажется.
– Я все знаю. – Шериф нетерпеливо стряхнул с плаща воду, будто собака. – Полагаю, это вы достали голову Антона-9 из могилы? Обещайте поместить ее обратно, доведите это до пострадавших – и делайте со мной что хотите. Мне все равно, что вы с госпожой Маковой задумали, я согласен. Если я не умру при этом, сразу усыпите меня. Где вы принесете меня в жертву вашему дьяволу машин, когда? Я бы хотел поскорее.
– Все не совсем так, как тебе представляется, – проговорил Адольф и посторонился.
Игорь вошел в дом и выжидательно уставился на хозяина, ожидая инструкций. Он уже принял решение, и медлить в его планы не входило. Чем быстрее покончить с этим, тем лучше будет всем живым Таранцевым.
– Но ведь это вы с Евой Маковой все задумали и осуществили? И много вас? Наверное, все помогали, – усмехнулся он. Они с самого начала потешались над ним и его серьезностью при расследовании. Говорили, отвечали на вопросы и в душе смеялись.
– Верно, мы с Евой. Парко-Поло помог, откопал голову и разные страшилки разбросал, но это уже для собственных целей, для коллекции. Совместил, так сказать, два дела.
Дверь Адольф так и не закрыл, посматривал порой на мокрый сад и ежился.
– Лель – тоже ваших рук дело?
– А что с ним не так? Это ваш бывший друг, кажется? Нет, о нем я ничего не знаю, зачем это мне? Может, опять наш сценарист пошалил?
Игорь вновь вышел на крыльцо. Уйти из жизни пока не получалось, а раз так – нужно отыскать и вернуть беглого мертвеца в могилу. Не дай бог попадется на глаза Лене, что с ней тогда будет? «И как я мог забыть о нем? Заодно, может, соображу, что им еще от меня нужно».
– Возвращайтесь вдвоем, – сказал ему вслед Адольф. – Один ты нам ни к чему.
Таранцев на секунду обернулся, придержав шаг, хотел спросить – о ком он толкует, этот сатанист? Но лишь махнул рукой и зашагал к дому.
Там его встретила странная тишина. Ни телевизор не работал, ни радио, ни даже Ксюша не выскочила ему навстречу с привычным смехом. Впрочем, напомнил себе Игорь, сейчас это Лель в женском обличье. Вместо подруги из кухни ему навстречу вышла жена. На ее лице читался страх.
– Уже все знаешь? – хмыкнул шериф. – Не бойся, я не кусаюсь… К нам никто не приходил?
– Мне нужно многое тебе рассказать, Игореша, – произнесла Лена тихо.
– Конечно. Скелет Леля не появлялся?
– Винтик нашел его в саду, он весь рассыпался. Нам пришлось собрать труп в мешок… В другое время я бы спросила тебя, зачем ты выкопал Леля, но не сейчас. Что ж, ты можешь больше не называть меня женой, раз тебя это так тяготило.
Она внезапно расплакалась, и Таранцев прижал Лену к себе, привычно ощутив эрекцию, которая не вызвала в нем ничего, кроме раздражения. Он помог жене дойти до гостиной, поскольку она так и не отрывала рук от лица, и усадил в кресло подле камина.
– О чем ты говоришь, Леночка?
– Я знаю, что не настоящая, а всего лишь твоя подруга, – сквозь всхлипы проговорила она.
– Что? – Шериф пораженно замер.
– Разве ты не для того выкопал Леля и перенес его сознание в Ксюшу, чтобы он мне об этом рассказал? – Она вытерла глаза платком и с надеждой поглядела на мужа. – Но ведь ты знал это, почему было просто не усыпить меня, если я тебе надоела? Почему ты поступил так жестоко?
И Лена вновь разрыдалась.
– Вот оно что… – прошептал Таранцев и без сил опустился во второе кресло. Не плачь, милая, мы всегда будем вместе, до самого конца.
– Правда?
– Так вот что он имел ввиду, когда сказал приходить вдвоем, – глядя в пустоту, сказал Игорь. – Мне надо во всем убедиться… Пойдем в кабинет, я покажу тебе кое-что.
Он был совершенно уверен, когда вскрывал ножом себе кожу на шее, что под нею находится стандартный порт обмена данными. Там, где у обычных друзей – пластиковый язычок, прилипающий к коже, у Игоря и Лены были родинки. Матвей при заказе учел даже такую мелочь. Вот только не сообразил целиком воспроизвести фактуру кожи, понадеялся на то, что Лель так и останется навсегда в могиле и не сможет разоблачить его замысел.
По шее стекла струйка искусственной крови, затем сосуды были заблокированы программой.
– Значит, мы оба с тобой… – слабо улыбнулась жена.
– И сейчас мы узнаем, что тогда случилось. Достаточно почитать архив полицейского управления или позвонить Мефодьеву.
Они погибли во время отпуска, который проводили в горах. Внезапный камнепад, вызванный грозой, накрыл туристическую группу ночью, и не пострадал только один человек. Случилось это в августе позапрошлого года.
– Матвей давно звонил тебе?
– В июле… А тебе?
– Знаешь, нам стоит отблагодарить людей, которые дали нам узнать правду. Это Ева и Адольф, они ждут нас.
– А как же Ксюша? То есть Лель.
– Полагаю, они позаботятся о наших друзьях должным образом.
Дождь, кажется, начал утихать – среди сплошных туч видны были крошечные светло-серые просветы, и ветер уже не так сильно трепал голые осенние кусты.
– Я бы хотела прогуляться к реке, посмотреть на наше будущее место жительства, – улыбнулась Лена. – А потом и к этим людям можно.
Шериф был согласен.