Никитин Юрий Александрович. Главный бой (Княжеский пир - 2)

   Далеко в ночи вроде бы озарилось багровым. Свет едва был отличим от ночи, но сердце у Добрыни едва не выпрыгнуло. Он не помнил, как вскрикнул тонким срывающимся голосом:
   Пожар?.. В той стороне мой дом!
   Затем все словно бы застыло, он один двигался среди остановившегося мира, несся через палату, успевая заметить и застывших с поднятыми кубками гостей, и красные рожи бояр, и веселых стражей в коридорах...
   Дверь распахнулась в прогретый за день ночной воздух. Загрохотала земля под его сапогами, возле ворот сбоку выбежал младой отрок, держа в поводу коня. Добрыня бездумно толкнулся от земли, взлетел и плюхнулся на конскую спину, мелькнули ворота, дальше ветер засвистал в ушах, а улица понеслась навстречу.
   Ночь стала совсем черная, как угольная яма, а впереди на багровой площади, залитой злым светом пролитой крови, страшно полыхал, как огромный стог сухого сена, терем. Стены из толстых бревен еще держались, но из окон и даже из-под крыши с диким воем, свистом, треском вырывался широкий оранжевый огонь.
   Вокруг терема носились всполошенно люди. От колодца уже выстроилась цепочка мужиков, передавали ведра, набегали и, отворачивая от огня лица, с размаху плескали холодную воду на стены, на горящее крыльцо. Причитали бабы.
   Добрыня едва не ринулся прямо на коне в дом, но сбоку раздался знакомый крик. С растрепанными волосами к нему неслась Милена:
   Добрыня!.. Добрынюшка!.. Горе-то какое!
   Отец?! крикнул он, сердце сжало болью, а в горле встал ком. Что с отцом?
   Она ударилась с разбегу о коня, ее руки ухватили его за сапог. Он чувствовал, как дрожит все ее тело, а голос прерывается от плача:
   Отец... Ты бы хоть о Борьке спросил!
   Что с ним? повторил он, глядя поверх ее головы.
   Ему обожгло руку до локтя!.. Сейчас бабка мажет гусиным жиром, отец вынес из горящего дома...
   Он переспросил сдавленным голосом:
   Отец?
   Она всхлипнула, все прижималась к его сапогу, растерянная и ищущая защиты. Дыхание остановилось в груди Добрыни: расталкивая зевак и сердобольных, вышел огромный темный старик, ведя перед собой хнычущего Борьку. Не сразу узнал в этом освещенном багровым заревом человеке отца одежда обгорела, а серебряные волосы в саже и копоти. Теперь Мал походил на вожака лесных разбойников, даже двигался без уже привычной старческой осторожности и заметных усилий.
   Отец, выдохнул Добрыня. Гора рухнула с его плеч, он чувствовал подступающие слезы облегчения. Как хорошо...
   Милена повернулась к мальцу, что заменял им сына, обхватила с негромким плачем. Тот стоял как маленький дубок, смотрел на огромного витязя исподлобья. Мал кивнул на бушующий огонь:
   Не знаю, как получилось... Печи не топили. Разве кто-то из слуг с лучиной баловался? Но я помнил твои слова!.. Как только занялось, не стал гасить, сразу за Борьку, а тут и княжеские люди набежали как муравьи... Меня прямо на руках вынесли!
   Белоян, понял Добрыня. По его приказу. Он отшатнулся, в лицо полыхнуло жаром из окон с жутким треском вырвались такие ревущие столбы огня, что в народе послышались крики: не бочки ли с кипящим маслом взрываются внутри, а то и греческий огонь, который в Киев привезла еще княгиня Ольга.
   Милана всхлипывала, потом заголосила:
   Да что же это делается?.. Там же столько добра пропадает!.. Там же...
   Мал сурово цыкнул:
   Умолкни! Зато мы все целы.
   Мы-то целы, заголосила она еще громче, а там у меня пять сундуков с белоснежным полотном!.. И Добрыне я рубаху вышивала петухами...
   Мал отвернулся, с сыном смотрели на страшный костер, в котором огромный терем полыхал, как простая поленница дров. С правой стороны пламя удалось сбить, там плескали воду уже из двух колодцев. Даже к третьему дальнему выстроилась цепочка из набежавшего люда, особенно из соседских домов. Эти уже суетились с баграми, готовые растаскивать по бревнышку, дабы сохранить свои.
   Отстроим, сказал Добрыня, на душе у него стало светло. Даже если сгорит дотла, дня за три еще краше построим!
   Цепкие пальцы Мала ухватили пробегавшего мимо дружинника с такой силой, что тот едва не упал на спину.
   Эй, эй! Это тебе я поручал вынести мой сундучок с книгами?.. Где ты поставил? Не сопрут?
   А к Добрыне подскакал на маленькой печенежской лошаденке отрок, прокричал, запыхавшись:
   Добрыня!.. Там князь на той стороне привел воев! Тебя ищет!
   Добрыня хлестнул коня, успел увидеть, как отец лается с дружинником, толпа раздалась, он по широкому, освещенному красным кругу обогнул горящий терем. С той стороны, вытаптывая огород и цветник, суетились люди в блестящих кольчугах и с железными шлемами на головах.
   На глазах остолбеневшего Добрыни из окна прямо через стену красного огня выпал человек, перекувыркнулся в воздухе и встал на подошвы, только присел до земли. К груди прижимал шкатулку. К нему набежали воины и, отворачивая лица от огня, под руки бегом вывели на место, где можно было дышать.
   Добрыня ахнул, узнав князя. Владимир, весь покрытый копотью, с обожженным лицом, но улыбающийся, протянул шкатулку:
   На! Тут твои камешки.
   Добрыня взял из княжеской руки ларец, едва не выронил с руганью, металл раскалился и жег пальцы. Владимир захохотал, дружно заржали его дружинники.
   Добрыня сказал, сердясь:
   Какого черта? Князю рисковать из-за камней?
   Владимир ответил насмешливо:
   А чтоб не просил на новый терем. У тебя ж в этой шкатулке на три таких терема.
   Ну и шпионы у тебя, княже, ответил Добрыня с упреком. Добро бы за ромеями так, а то за своими!
   За своими тоже нужен глаз да глаз, возразил Владимир уже серьезно.
   Морщась, он снял шлем. По закопченному лицу текли струйки пота, прокладывая дорожки. Привычно черные мохнатые брови обгорели, отчего лицо великого князя показалось совсем юным.
   Глава 4
   От главного входа донеслись крики. Чувствуя неладное, Добрыня повернул коня. За спиной выругался быстроглазый князь, отчего мороз прошел по спине. Он погнал коня, а сзади загрохотали копыта множества коней.
   На крыльцо бросались люди, плескали воду из ведер и бадей, отскакивали. На одном загорелась одежда. Его повалили и вываляли в грязных лужах. Милена выла в голос и бросалась в дом, ее удерживали силой.
   Добрыня заорал еще издали:
   Что случилось еще?
   Милена прокричала сквозь слезы:
   Твой отец!.. Он...
   Он вскрикнул в страхе:
   Что с ним?
   Забыл свои проклятые книги!..
   Добрыня спрыгнул с коня. Не помня себя, метнулся к пылающему крыльцу. Его ухватили за руки, он попробовал расшвырять державших, но с князем прибыли сильнейшие богатыри. Добрыня сумел протащить их почти до крыльца, жар опалил лицо и накалил кольчугу...
   Страшно загрохотало. Тугая струя жара ударила как могучая океанская волна. Их отшвырнуло, оглушенных и ослепленных. Добрыня сквозь багровый огонь увидел, как обрушилась вовнутрь терема крыша. Тяжелые бревна, рассыпая искры, исчезали в стене огня, в ответ взметнулось пламя еще яростнее, победнее. Земля вздрогнула от удара.
   Добрыня упал на колени, закрыл лицо ладонями. Плечи тряслись, горький ком распирал сердце, грозил разорвать грудь.
   Отец... Отец!
   Смутно слышал, как застучали копыта, тяжелая ладонь упала на плечо. Негромкий голос Владимира произнес:
   Что там было? Из-за чего он так?
   Плечи Добрыни тряслись, ответить не мог, из-за спины прозвучал плачущий голос Милены:
   Да все книги, будь они неладны!.. Глаза бы выдрала тому, кто на старости лет дал ему грамоту!
   Голос князя было полон участия:
   Книги книгам рознь. За иные стоит и в огонь... Добрыня, мы все с тобой. Твой отец был великим человеком. Сам знаешь, он давно уже не был пленником, как бы враги ни стравливали нас. Он все понял... и тоже строил Новую Русь. А сейчас ушел... красиво! Прямо в огонь, из которого мы все вышли. Вставай! Твой отец это славное прошлое. А мы должны думать о дне завтрашнем.
   Добрыня поднял бледное лицо, на щеках блестели слезы. Князь смотрел с глубоким участием. На молодом лице глаза были грустные и не по возрасту всепонимающие.
   Ты тоже думаешь, спросил Добрыня с надеждой, что он сам... сам так захотел?
   Знаю, ответил Владимир твердо. Мужчина всегда страшится умереть в постели, а твой отец был... образцом для мужчин. Не знаю, что за книги он читал, но от падающего бревна не стал увертываться... даже если и смог бы. Какую еще краду может пожелать по себе воин?
   Терем полыхал, бревна трещали и раскалывались по всей длине. Огненные фонтаны били в небо, достигая звезд. Небо стало страшно и весело багровым, звезды померкли. Красное зарево освещало окрестные дома. Люди облепили крыши, как муравьи головку сыра, им подавали ведра с водой, там поливали, баграми спихивали занесенные ветром горящие щепки.
   Тогда пусть догорит, проговорил Добрыня, в горле стоял ком из горьких слез. Пусть это будет воинской крадой!
   Владимир зычно крикнул:
   Отозвать людей! Следить, чтобы не перекинулось к соседям!
   Остатки терема растащили, нетронутыми оставались только подвалы. Топоры начали стучать уже с ночи по княжескому распоряжению плотники были переброшены с ремонта городской стены на восстановление терема именитого витязя. В багровом свете костров подвозили огромные толстые бревна, пахло сосновой стружкой. Стены росли медленно, но неуклонно. Десятки плотников работали и ночами.
   Подошел грузный воевода, Добрыня по тяжелым шагам узнал Волчьего Хвоста. Тот посопел сочувствующе, предложил:
   Давай пока в мой терем!.. Там хоромы заблудиться можно. И не знаю, зачем мне такие?.. Говорят, положено.
   Да положено, положено, отмахнулся Добрыня. Ты ж боярин.
   Или поместье в Родне возьми, сказал Волчий Хвост. Я там всего два раза побывал!.. Не все у ромеев надо перенимать, как смекаешь?
   Не все, согласился Добрыня. Спасибо, Волчара. Терем сгорел, но все пристройки уцелели. С недельку поживем, а за это время целый город поднять можно.
   Можно, согласился Волчий Хвост. Тем наши города и хороши...
   Чем? Что сгорают дотла?
   Что заново выстроить легче, возразил Волчий Хвост. Как та птица... как ее... что из пепла!.. Всякий раз можно строить иначе, лучше, шире, выше. Не то что ромейские города зажаты в эти каменные стены, как устрица створками...
   Добрыня кивал, умелый воевода все сворачивает на воинские тонкости, старается отвлечь от горьких дум, а мужчин проще всего отвлечь рассказами о необыкновенных мечах, каленых стрелах и быстрых как ветер конях. Да еще о строении крепостей, если мужчина не простой воин.
   Я пойду, сказал он. Ты уж извини.
   По делу аль как?
   Аль как. Просто по бережку реки. Подумаю.
   Не попади русалкам в руки, предостерег воевода. В такие ночи они особенно...
   Да нет, просто подумать надо.
   О чем?
   О жизни.
   Свод выгнулся гигантской черной, как угольная яма, чашей. Звезд мало, тусклые и блеклые. Под ногами похрустывало, будто все еще шел по уголькам от терема.
   Милена осталась обживать пристройки, суетливо указывала плотникам, где рубить и как вообще пользоваться топорами, Волчий Хвост взобрался на коня, послышался стук копыт удаляющегося коня, а он шел куда глаза глядят, перед глазами расплывалось, а в груди пекло, словно Людота всадил раскаленную полосу для меча. До этого дня про отца почти не помнил, но теперь внезапно ощутил тянущую пустоту, словно из души вырвали нечто важное.
   Богатые терема остались далеко за спиной, мимо шли добротные дома кожевников, плотников, горшечников, мукомолов и пекарей, оружейников, наконец, потянулись мазанки и наспех вырытые землянки. Прохладный ночной воздух стал влажным, а звездное небо появилось внизу, только эти звезды подрагивали и качались на волнах темного, как деготь, Днепра. А потом из-за тучки выплыл блистающий полный месяц, яркий, загадочный. Сердце стукнуло чаще, взволнованнее. Он сразу вспомнил, что он не просто Добрыня, а Добрыня Лунный.
   До берега оставалось с десяток шагов. Впереди, прямо в том месте, где он должен был пройти, в темной земле появился гнилостно лиловый свет. Он разрастался, словно из глубин темной воды к поверхности поднимался пузырь затхлого воздуха. Застыв, Добрыня увидел, как подземный огонь прорвал землю, не затронув поверхности, встал короной, а в середке, окруженной зубцами синюшного огня, разогнулся гигантский богомол, в рост человека, жуткий, с огромными зазубренными лапами. Зеленые надкрылья казались темно-зелеными, почти черными, а шипы на лапах, боках и голове блестели, как заточенные лезвия коротких ножей.
   Треугольная голова с торчащими усиками, похожими на обрубки стальных прутьев, на фоне черного звездного неба казалась самой смертью. В огромных фасеточных глазах Добрыня увидел себя, крохотного, перевернутого, раздробленного на сотни измельченных жалких человечков. Он стиснул губы, страшась, что задрожат. Богомолов с детства боялся и ненавидел, что-то в них страшное и неправильное, в то время как у похожих на них кузнечиков все ладно...
   Пасть богомола распахнулась, нечеловеческий голос проскрежетал, словно внутри покрытого хитином тела терлись и крошились камни:
   Ты не послушал... Потерял отца... Моя воля... Моя сила...
   Добрыня произнес с дрожью в голосе:
   Ты... это ты? В прошлый раз я говорил с... большой ящерицей.
   Богомол проскрипел:
   Мы вольны... в любых личинах. И еще... Даже будь у тебя конь-Ветер, догоню быстрее, чем ты конным бредущего старика... Куда бы ни... ни скрылся...
   Добрыня сделал судорожный вздох. Губы и даже колени начали подрагивать. Но темно, никто из людей не зрит, что неустрашимого Добрыню трясет как лист на ветру.
   Понял, сказал он как можно ровнее, хотя голос тоже дрожал. Если брошу коня на жертвенный камень хорошего коня!.. отца вернешь?
   Он задержал дыхание. Звезды исчезали за головой богомола то справа, то слева. Добрыня знал эту привычку хищников покачиваться из стороны в сторону, так они точнее определяют расстояние для прыжка.
   Богомол проскрежетал что-то, Добрыня с трудом различил слова:
   Нет... нет...
   Табун коней?.. Чистокровных арабских скакунов!
   Огромная пасть задвигалась, слова вылетали изломанные, сухие, как камешки под ударами тяжелого молота камнетеса.
   Даже боги не могут сделанное... несделанным. Но скажу другое... Если не... жертвы коня... через неделю умрет твоя жена.
   Из-под ног отвратительных голенастых ног выплеснулись зубцы гнилостного лилового пламени. Жесткие надкрылья слегка приподнялись, словно богомол готовился взлететь. Выпуклые фасеточные глаза вспыхнули красным. От язычков огня повеяло нестерпимым жаром.
   Добрыня отшатнулся, прикрыл глаза ладонью. В призрачном свете успел увидеть кости и суставы, просвечивающие сквозь розовую плоть. Тут же огонь померк. Когда он опустил ладонь, на том месте, где только что полыхало пламя, угольно чернела земля. Он присел на корточки, потрогал землю. Кончики пальцев ощутили холод и сырость. А металлический щиток на груди оставался таким же холодным, как и до встречи с чужим богом.
   За неделю он исхудал так, что встревоженный Владимир прислал лекаря. Тяжелые доспехи звякали на богатыре как на скелете. Кожа на лице обтянула череп плотно, острые скулы едва не прорываются, раздвоенный подбородок стал страшен, а глаза втянулись под тяжелые выступы, откуда сверкали то рассерженно, то угасали вовсе.
   Белоян допытывался о причине хвори, пробовал лечить, думая, что все дело в муках совести по погибшему отцу. Добрыня рассерженно рычал, отмалчивался, а то и вовсе падал на ложе и отворачивался к стене.
   Он сам привык идти на смерть, не раз посылал других, но то воины, сами выбрали дорогу, которая ведет как к славе и богатству, так и к смерти, а могли бы мирно пахать землицу... но за всю свою жизнь никогда не убивал женщин и не содействовал их убиению! Даже на злодеек рука не поднималась. А сейчас его поставили перед мучительным выбором. Имеет ли он право распоряжаться чужими жизнями?.. Да еще не ради спасения, скажем, Отечества, а вот ради... ради чего?
   В дальних скитаниях... да что там в скитаниях, даже на Руси приходилось слыхивать, как чужие уговаривают принять новую веру, ибо с нею жить легче: стыд не дым, глаза не выест, поклонись спина не переломится, с сильным не борись... Да, эта вера для слабых, с нею жить и выживать легче, но разве он не слаб перед бессмертными?
   Было страшно и жутко от осознания безнадежности, ибо внутри нечто огромное твердило, что да, он не слаб даже перед богом, все равно не поклонится, это у слабых спины как веревки, а сильные принимают удары на себя. Слабые есть в любом племени и любом народе, их большинство, но любой народ обречен, если в нем начинают кланяться даже сильные, если гордость уступает смирению и покорности...
   Милена умерла во сне. Утром ее обнаружили застывшей, лицо спокойное, глаза закрыты. Белоян определил, что поела не тех грибов, в это время в лесах погани, как никогда. Владимир прислал гонца со словами жалости, Милена была настоящей женой: ласковой, приветливой, работящей, никто не слыхивал от нее дурного слова, все ее любили, и всех опечалила смерть хорошего человека, в то время как всякая мразь шастает взад-вперед, и никакая мара ее не берет.
   Добрыня скрежетал зубами, ярился, но в глубине души испытывал страшное и стыдное облегчение. Все уже свершилось, не передумать. Милену наверняка взяли на небеса, а у него вместо страшного бремени выбора останется только тягостное чувство вины.
   После недельного заточения он впервые вышел во двор. Даже проводил повозку с гробом до кладбища. Милену захоронили по обычаю полян: в деревянной домовине, чистой одежде, на глаза положили серебряные монеты, дабы заплатила за перевоз. В правую руку дали прялку: Мокошь любит, когда женщина является со своей, не одалживается.
   Его утешали, хлопали по плечам, а когда все деликатно оставили его у могилки одного, он долго стоял бездумно, опустошенный, как дупло старого дуба, из которого выгребли и пчелиный мед, и орехи, запасенные белками, потом сел, уронил голову.
   Деревья тихо и сочувствующе шелестели, опускали зеленые ветви, касались непокрытой головы, плеч. Под сапогами шелестела мягкая трава. Кладбище настолько заросло травой, кустами и деревьями, что зеленые холмики уже через год-другой прячутся в зелени.
   Багровое солнце медленно опустилось за верхушки деревьев, на мир легли сумерки. В темнеющем небе за-жглись звезды, а половинка месяца, как утлая лодочка, начала торопливо пробираться до спасительного края земли. Темные волны облаков захлестывают, топят, но упрямый човник борется, выныривает, пробирается...
   Земля под ногами едва слышно дрогнула. Донесся далекий подземный шорох. В трех шагах почва покраснела, словно туда вылили ведро крови. Трава разом исчезла, а земля зашевелилась, поднялась холмиком, будто огромный крот выбирался наверх. Темно-красные комья сырой земли сыпались по склонам. Вершинка взлетела вверх. Добрыня напрягся, чтобы не вскрикнуть, не уронить честь, не потерять лицо...
   Из холма поднялось гигантское гибкое тело. Толщиной почти в его бедро, голова как пивной котел, чешуйки размером в ладонь, тускло блестят, переливаются в лунном свете. Вытянутый вперед змеиный череп покрыт костяными щитками, словно пластинами стального доспеха.
   С чмоканьем распахнулась исполинская пасть. Он сти-снул зубы, чтобы не выдать себя вскриком. Даже с простой змеей таких размеров не совладать и дружине, но это не простая, не простая, а буде выползет, это ж на версту...
   Немигающие глаза, покрытые кожистой пленкой, взглянули с такой нечеловеческой злобой, что руки и ноги превратились в сосульки, а сердце затрепыхалось, как будто в него уже вцепились страшные зубы.
   Добрыне почудилось, что от страшного шипящего голоса дрогнули земля, мир и даже звезды.
   Смертный!.. Ты посмел... У тебя было время понять мою мощь. Ты слишком туп. Теперь умрешь... ты!
   Змеиное тело раскачивалось точно так же, как в прошлый раз массивное тело богомола. Только вместо огромных страшных глаз насекомого сейчас его пронизывал взгляд пресмыкающегося, древнего, ползающего, жуткого.
   Добрыня с трудом вытолкнул через перехваченное страхом горло нужные слова:
   Мужчина всегда готов к гибели.
   Змея раскачивалась все сильнее и сильнее. Мир колыхнулся, Добрыня с трудом оторвал взор, к горлу подступила тошнота. Чтобы не встречаться с колдовскими глазами, он как можно высокомернее окинул змею взглядом с головы до хвоста, сумел даже презрительно поморщиться.
   Змеиный голос прошипел яростно:
   Мне не гибель твоя нужна... Жертва!.. Ты принесешь... Принесешь! Я даю тебе две недели. Но если нет... умрешь ты сам!.. Умрешь страшно и позорно! Даже боги не могут отказаться от слова. Я... убью. Куда бы ни уехал, куда бы отныне ни пытался скрыться, через две недели приду... Умрешь не так красиво, как твой отец, не так мирно, как твоя жена!.. Твоя смерть будет страшной и гадкой.
   Из холмика пошел черный дым. Змея перестала раскачиваться, дым окутал ее, но Добрыня и через огненную стену видел страшные горящие глаза. Во рту пересохло, а жесткий распухший язык царапнул высохшие десны.
   Я не опозорил ни свое имя, ответил он хрипло, ни свой меч, защищая кордоны. Так опозорюсь ли, спасая всего лишь жизнь? Нет, от меня ты не дождешься жертвы!
   В дыму загрохотало, земля снова дрогнула, деревья тревожно зашумели. Когда черный дым втянулся в глубины, воздух еще оставался горячим, а под ногами спеклась корка, похожая на обожженную глину.
   Глава 5
   Белоян подпрыгнул как заяц, когда увидел Добрыню. Серая шерсть на широкой медвежьей морде на миг стала белой, а пасть открылась и тут же с щелкающим звуком захлопнулась. В его комнате стоял сильный аромат жженых трав, что странно смешивался с запахом немытого медвежьего тела. На столе горели свечи, уже не заморские, местные бабы наловчились делать свои, а между свечами жутко скалил зубы человеческий череп.
   Я уже знаю о Милене, проговорил Белоян сипло. Но... это не все?
   Не все, ответил Добрыня. Почему не спишь?
   Верховный волхв сам выглядел не лучше: шерсть клочьями, морда вытянулась, а воспаленные глаза гноятся, как при болезни.
   Да так... ответил Белоян неопределенно. Что-то тревожное подкрадывается, а не пойму что... Да и ночи летом с воробьиный нос. Добрыня, к тебе являлся... этот?
   Добрыня кивнул. Белоян долго всматривался, кивнул:
   Я вижу, ты даже рад. Что он сказал?
   Через две недели мой черед.
   В тусклых медвежьих глазах блеснул огонек. После паузы верховный волхв промолвил:
   Понятно. Мол, придет конец терзаниям, что из-за тебя погибли отец и жена...
   Разве не так? Это я обрек их на смерть.
   Ладно, я не о том... Что собираешься делать?
   Добрыня пожал плечами:
   Что делал всегда. Я всю жизнь сражался с чудищами, идолищами, Змеями, степными удальцами, мечом ограждал кордоны Руси... так что же, на склоне лет вдруг да сдамся? Когда на чаше весов такая малость.
   Белоян смотрел испытующе.
   Да, ты крепок...
   Только уеду, признался Добрыня. На миру и смерть красна, но этот рек, что умру страшно и позорно. А позорно и есть позорно. Пусть никто не узрит.
   Пойдем к князю, сказал Белоян.
   Зачем? Пусть спит. Уже полночь.
   Не спит, сказал Белоян. Он хоть и не волхв, а тоже что-то чует... Да и кому, как не князю, знать, что из пределов уезжает сильнейший из богатырей?
   Владимир снял со стены меч в простых ножнах. По рукояти Добрыня узнал тот самый, который Людота выковал из небесного железа. Теперь в рукояти блистали драгоценные камни, вделанные так искусно, что никак не смогли бы помешать самому лютому бою.
   Возьми, сказал Владимир. В неведомых землях... что не встретишь? Будет лучше, если под рукой меч понадежнее.
   Добрыня непроизвольно взял меч. От кончиков пальцев в тело стрельнула диковатая радость. Он сразу ощутил себя отдохнувшим и сильным. По рукояти пробежала синеватая искра, юркнула в щель между железом и ножнами. Там едва слышно потрескивает, будто крохотные молнии трутся спинами.
   Владимир поглядывал с некоторой ревностью, это лучший меч на Руси, а Добрыня взвесил его на руках, протянул обратно:
   Я же сказал, на смерть еду. Не стану ждать, когда пройдут две недели. Смерть обещана гадкая и страшная. А так сразу за пределами Руси влезу в первую же драку... ну и... Так что плакал твой меч, княже.
   Белоян кивнул:
   Да, княже, этот меч достанется, скорее всего, каким-нибудь лесным разбойникам.
   Владимир явно заколебался, даже чуть не потянулся за драгоценным оружием, затем с усилием растянул губы в невеселой усмешке:
   Возьми. Если не дам, будут говорить, что на смерть отправил безоружным.
   Тогда скажут еще гаже, громыхнул Белоян.
   Что?
   А то, сказал Белоян хладнокровно, вот как он, мол, рад был спровадить опасного соперника!
   Добрыня поморщился:
   Это я-то соперник?
   Ну, поговорить у нас любят, буркнул Владимир с недоброй улыбкой. Не то, так другое, а гадость какую-нибудь в спину скажут. Возьми! Если я теряю тебя что при такой утрате... лишиться полоски железа?
   Мгновение они смотрели друг другу в глаза, потом распахнули руки. Белоян отодвинулся. Богатыри крепко обнялись, но не хлопали друг друга по спине и плечам, а застыли на время в скорби и печали.
   Но когда выехали на улицу, Добрыня снял перевязь с княжеским мечом, бережно поцеловал лезвие и уже в ножнах протянул княжескому гридню:
   Все. Дальше меня провожать не надо.
   Гридень, толстый и преданный малый, испуганно отшатнулся, оглянулся на терем. В одном из окон горит свет, мелькнула тень.
   Как велишь, Добрыня. Но меч...
   Отнеси князю.