Нивен Ларри. Синица в руке

   Светц показал ветеринару трубу, через которую в клетку поступали дрожжи. Женщина соединила трубу с одной из машин на своей платформе, пощелкала выключателями, подсоединила еще какой-то аппарат.
   Птица росла на глазах. Слой жира стал тоньше, потом исчез вовсе. Вытянулись ноги и крылья. Клюв стал загибаться в острый злобный крюк.
   Светц испугался. Под желтым пухом было что-то более серьезное, чем кожа и кости.
   Дрожжи поступали в два резервуара на платформе, а оттуда - в разноцветные трубочки. Каким-то образом придворный ветеринар превращала дрожжи в сахар.
   - Все в порядке, - сказала она. - Я боялась, не получится. Темп роста должен замедлиться, и тогда все будет хорошо, - ветеринар улыбнулась. - Вы были правы: страус - неотенический потомок птицы рок.
   В этот момент переменилось освещение.
   Светц не сразу понял, что ему мешает. Но вот он поднял голову: небо было лазурно-голубым от зенита до горизонта.
   - Что случилось? - спросила женщина скорее удивленно, чем испуганно. - В жизни не видела такого цвета!
   - Я видел.
   - Что это?
   - Не волнуйтесь. Но не снимайте шлем, особенно когда выйдете из клетки. Не забудете?
   - Нет, конечно, - она сощурила глаза. - Вы что-то скрываете, Светц. Это связано со временем, так?
   - Думаю, да.
   Чтобы избежать дальнейших расспросов, Светц подал условный сигнал установленному в стене фотоэлементу. Стеклянные стены раздвинулись, выпуская его из клетки.
   Выйдя наружу, он оглянулся. У придворного ветеринара был испуганный вид. Она слишком о многом догадалась. Отвернувшись от Светца, женщина вновь занялась страусом.
   Страус лежал на боку, открыв глаза. Он вырос до невероятных размеров, но, несмотря на огромное количество введенного внутривенно сахара, оставался худым. Изменился цвет его оперения. Птица стала черно-зеленой, а по величине была сравнимой с помещенным в соседнюю клетку слоном, который, наблюдая за происходящим, забыл о своем мудром равнодушии и начал смущаться.
   Птица уже не была похожа на страуса.
   По лазурно-голубому, как в далеком прошлом, небу бежали пушистые белоснежные облака. От зенита до горизонта небо было голубым, его девственную голубизну не оскверняла ни одна из привычных примесей.
   Кругом лежали бездыханные тела. Светц не решался остановиться, чтобы помочь кому-нибудь. Ему предстояло сделать более важное дело.
   У Института он перешел с бега на шаг. В том месте, где были сломаны ребра, грудь болела, будто туда воткнули нож.
   Во дворе Института лежали тела сотрудников. Очевидно, люди выбежали во двор в поисках пригодного Для дыхания воздуха. На въезде стоял автомобиль Генерального Секретаря. Под ним лицом вверх лежал Ра Чен.
   Что он делает, интересно знать?
   Подойдя ближе, Светц услыхал рокот мотора. Понятно: Ра Чен надеялся спастись, вдыхая выхлопные газы. Логично, черт возьми! Почему же его расчеты не оправдались? Светц заглянул в блестящие металлические внутренности машины. Двигатель не такой, как был раньше. На чем он работает? На паре? На электричестве? Может быть, машину приводит в движение маховик? Так или иначе, выхлопной трубы, которую искал Ра Чен, на месте не было.
   Сердце Ра Чена билось сильно и часто, но он не дышал. Нет, дышал! Он делал вдох и выдох два раза в минуту, когда под автомобилем накапливалось достаточное для возбуждения дыхательного рефлекса количество углекислого газа.
   Светц вошел в Институт. Около десятка сотрудников потеряли сознание прямо у светящихся пультов управления. Еще три тела распластались на полу. Генеральный Секретарь лежал в неестественной позе, глупо улыбаясь в потолок. У телохранителей были сонные и озабоченные лица, а в руках - автоматы наизготовку.
   Малая камера еще не вернулась.
   Светц заглянул в пустую нишу машины времени, и его охватил ужас. Что он может сделать, не выяснив у Зиры подробностей случившегося? От пятидесятого года доатомной эры до сегодняшнего дня тридцать минут полета. С тех пор как Ра Чен звонил в зоопарк, тридцати минут не прошло. До чего медленно тянется время, когда случается несчастье!
   Может быть, это побочный эффект парадокса, который отрезал камеру Зиры от настоящего, оставив ее навсегда в прошлом или направив по другой линии времени. С парадоксами Институт Времени еще не сталкивался.
   Математика не поможет. В математике путешествий во времени слишком много исключений.
   В прошлом году кто-то попытался провести топологический анализ пути камеры расширения. Он доказал не только то, что путешествие во времени невозможно, но и то, что нельзя двигаться быстрее, чем свет. Ра Чен запустил эту информацию в Институт Космоса в робкой надежде на то, что там перестанут строить гиперскоростные корабли.
   Что же делать? Надеть на всех фильтрующие шлемы? Хорошая мысль, но в Центре управления нет запаса шлемов, за ними нужно бежать через весь город. Светц не решался покинуть Центр,
   Он заставил себя сесть.
   Через несколько минут, почувствовав давление вытесненного из машины времени воздуха, он вскочил Вернулась малая камера расширения. Из круглого люка выбралась Зира.
   - Забирайся обратно! - приказал Светц. - Живо!
   - Ты не имеешь права мной командовать, Светц! - Она прошла мимо него и принялась оглядываться. - Где Ра Чен? Автомобиль пропал.
   От усталости и огорчения черты ее лица заострились, голос звучал монотонно и хрипло.
   Светц взял ее за локоть
   - Зира, у нас...
   - Нужно действовать! - она вырвала руку. - У меня пропал автомобиль, ты слышал?
   - А ты слышала: сейчас же в камеру!
   - Нужно что-то о предпринять! Почему я не чувствую никаких запахов?
   Она несколько раз втянула носом безвкусный пустой, мертвый воздух и недоуменно оглянулась. Только тут она поняла: происходит что-то странное. Глаза ее закатились, и Светц, шагнув к ней, подхватил ее на руки.
   В камере расширения он заглянул Зире в лицо. Сейчас, когда она была без сознания, у нее было совсем другое лицо - не такое жесткое, как всегда, какое-то беззащитное и даже миловидное. Хм, у Зиры довольно красивое лицо.
   - Тебе следует чаще расслабляться, - заметил Светц. В том месте, куда его ударил страус, как второе сердце, пульсировала боль.
   Зира открыла глаза и спросила:
   - Почему мы опять в камере расширения?
   - Здесь собственная система кондиционирования воздуха, - ответил Светц, а воздухом окружающей среды дышать нельзя.
   - Почему?
   - Об этом я хотел спросить тебя. Она удивленно раскрыла глаза:
   - Это из-за автомобиля. Он исчез.
   - Почему?
   - Не знаю. Свеац, я все делала как надо, клянусь! Но когда я включила дупликатор, автомобиль исчез.
   - Это мне не очень нравится, - Светц постарался ответить ровным голосом. Что ты...
   - Я все делала так, как меня учили! Вставила окрашенный белым конец в раму, задала значение веса, дала допуск на краевые ошибки, проверила показания...
   - Наверное, ты все же перевернула дупликатор задом наперед. Погоди! Ты пользовалась инфракрасной подсветкой?
   - Конечно, было очень темно.
   - Ты принимала таблетки, обостряющие зрение?
   - Ты всегда так медленно соображаешь,- Светц? - И вдруг она переменилась в лице. - Я видела инфракрасное излучение. Конечно. Я вставила в раму горячий конец. Обратный конец, который должен был продублировать пустое пространство напротив автомобиля. И с обеих сторон получилась пустота. Тупица! - с горечью заключила Зира. - Какая тупица!
   Сцепив под коленями руки, она прислонилась спиной к вогнутой стене камеры.
   - Если верить книге, Генри Форд продал этот автомобиль за двести долларов, - наконец заговорила она. - Потом он долго бедствовал...
   - Двести долларов - это много?
   - Я думаю, это зависит от периода истории. Наверное, если в недобрый час отнять у человека двести долларов, его можно разорить. Я разорила Форда, и сборочные линии придумал кто-то другой, кому больше нравился пар или электричество.
   - Наверное, пар. Паровые двигатели появились первыми.
   - Почему это так сильно повлияло на состав воздуха? Мы можем дышать тем, что выходит из выхлопной трубы, но это не нужно нам для жизни. Нужен только углекислый газ. Паровой двигатель тоже сжигает топливо, так ведь?
   - Я долго об этом думал, - сказал Светц, - и в конце концов понял, в чем дело. Продукты сгорания топлива не исчезают. Они повисают в воздухе и образуют своего рода экран между нами и солнцем. Этот экран висел над нами тысячу лет, вполовину ослабляя солнечное излучение. А теперь его нет.
   - Фотосинтез! Вот куда ушел весь углекислый газ!
   - Точно.
   - Состав воздуха изменился, почему же с нами ничего не произошло? Мы развивались, приспосабливались к определенному составу воздуха. Почему путь нашего развития не перечеркнут? Почему мы его осознаем?
   - Не знаю. Мы очень многого не знаем о путешествиях во времени.
   - Я не придираюсь, Светц. Я задаю вопрос, потому что хочу понять, что происходит. Светц молчал.
   - Все ясно, - сказала Зира через некоторое время. - Мне нужно отправиться в прошлое и напомнить себе самой правильно повернуть дупликатор.
   - Не получится. Вернее, не получилось. Если бы ты правильно повернула дупликатор, всего этого не случилось бы. Поэтому ты и перепутала стороны.
   - Логика и путешествия во времени несовместимы, забыл?
   -- Может бить, удастся тебя обойти, - Светц запнулся, потом продолжал: Попробуем так. Запустишь меня в прошлое с таким расчетом, чтобы я прибыл за час до того, как прибудет Зира. Автомобиль еще будет на месте. Я продублирую его, продублирую его копию и погружу вторую копию и оригинал в большую камеру расширения. Потом появишься ты и уничтожишь первую копию. Тогда появлюсь я, верну Форду оригинал, а вторую копию привезу сюда. Ну как?
   - Великолепно! Повтори, пожалуйста.
   - Смотри: я отправляюсь в прошлое... Зира рассмеялась:
   - Не обижайся, Светц. В прошлое могу отправиться только я. Ты не сумеешь там ориентироваться. Ты не спросишь, как пройти, и не прочитаешь ни одной вывески. Останешься здесь - будешь управлять машиной.
   Выбираясь из камеры расширения, Светц услышал крик, который мог бы возвещать о конце света. На мгновение он застыл, затем скатился по выпуклой стене камеры. За ним последовала Зира, надев фильтрующий шлем, которым пользовалась во время неудачной поездки за автомобилем Форда.
   Фасад Института был выполнен из прозрачного материала. Он выходил на дворец и виварий.
   На глазах у Зиры и Светца одна из стеклянных клеток разлетелась на куски, лопнула, как яичная скорлупа, и из нее, как цыпленок из яйца, вышла птица рок.
   Снова раздался крик.
   - Что это? - прошептала Зира.
   - Это был страус. Теперь я не знаю, как его назвать.
   Птица двигалась, как в замедленном кино. Она была невероятных размеров. Черно-зеленая, прекрасная и грозная: огромная, как вечность, с золотым султаном на лбу, она опустила клюв на соседнюю клетку. Клетка треснула, как бумажная.
   - Пойдем! - Зира дергала Светца за руку. - Если это житель зоопарка, его не нужно бояться. Он задохнется, когда я верну машину на место.
   - Верно, - согласился Светц.
   Они принялись за работу. Грузовая камера расширения отправилась в прошлое на несколько часов дальше.
   Когда Светц снова взглянул сквозь стеклянную стену, птица поднималась в воздух. Ее крылья хлопали, как паруса, и отбрасывали тени, как облака. Когда птица поднялась выше, Светц увидел, что в ее гигантских когтях бьется жертва. Светц узнал, кто это, и с ужасом понял, как огромна птица рок.
   - Она собирается съесть СЛОНА, - произнес Светц. Его охватило необъяснимое сожаление. Необъяснимое потому, что он не любил животных.
   - Что-что? Не отвлекайся, Светц!
   - Да-да, конечно. - Он помог Зире забраться в камеру расширения и запустил ее в прошлое.
   Техника Центра управления работала превосходно, хотя весь персонал был в забытьи. Если бы что-нибудь разладилось, Светцу бы пришлось работать за шестерых. Поэтому он сновал между приборами, внимательно читая показания и отвечая на малейшее изменение. Случайно он оказался у прозрачной стены. Птица рок поднялась на невероятную высоту. Любая другая птица затерялась бы в такой выси, но рок была очень хорошо видна на фоне чужого голубого неба. Во двор Института упали окровавленные кости слона.
   Время шло.
   Двадцать минут на дорогу в прошлое и еще какое-то время на то, чтобы снять две копии с автомобиля, погрузить их в большую камеру расширения и дать сигнал Светцу.
   Вот и сигнал. Машины у Зиры. Для верности Светц передвинул ее на шесть часов вперед, ближе к утру. Зире может помешать ранний прохожий, но по крайней мере Форд получит свой автомобиль.
   Птица рок закончила кровавое пиршество. СЛОНА больше нет. Рок опускалась, распластав крылья. Светц наблюдал за ней.
   Птица становилась все больше и больше, и наконец Светцу показалось, что она заполнила всю Вселенную. Она пронеслась над Центром, как грозовая туча, закрыв солнце и подняв ветер. Как два смерча, лапы с изогнутыми когтями опустились на дорожку.
   Птица наклонилась. Сквозь прозрачную стену на Светца смотрели чудовищных размеров глаза.
   "Она меня узнала, - подумал Светц. - Даже птица будет умной, если у нее такая большая голова".
   Птица разогнула шею, и ее голова исчезла из вида.
   "У меня был страус, но мне этого показалось мало. Синица в руке лучше, чем журавль в небе. До чего верной оказалась старинная пословица!"
   Крыша лопнула под ударом огромного крючковатого клюва. Куски бетона брызнули на пол и на стены. Желтый глаз отыскал Светца, но клюв не мог его достать. Отверстие в крыше недостаточно широко.
   Загорелись три красные лампочки. Светц подскочил к пульту и принялся нажимать кнопки. Вот погасли две лампочки, вот и третья. Ему не приходило в голову бежать. Рок найдет его, где бы он ни спрятался.
   Есть! Зира опустила рычаг "домой". Теперь все пойдет само собой.
   Бах!
   Светца отбросило к большой машине времени. Перед ним оказался желтый глаз величиной с дверь. Половины крыши как не бывало, но клюв все еще не помещался в проем. Зато сквозь крошащееся стекло к Светцу пробивался гигантский коготь.
   Освещение переменилось.
   Светц сполз на пол. Сквозь растопыренные черно-зеленые перья он увидел бледно-зеленое небо, а в нем коричнево-желтые облака.
   Птица недоуменно втянула воздух - раз, другой. В ее огромном глазу Светц прочел страх. Птица подняла голову и отошла на несколько шагов от Центра для разбега. Ее черные крылья опустились на Центр, как ночь.
   Светц не стал внимать ни инстинкту самосохранения, ни рассудку. Он вышел во двор посмотреть, как рок взлетит.
   Ему пришлось обнять колонну. Взмахнув крыльями, рок подняла ураганный ветер. Птица взглянула под ноги, увидела Светца, узнала его и отвернулась.
   Когда к Светцу присоединилась Зира, птица рок была еще хорошо видна. Подошел Ра Чен. Вскоре добрая половина сотрудников стояла, изумленно глядя в небо.
   Птица превратилась в черную точку на фоне зеленой пастели. Задыхаясь, она поднималась все выше и выше.
   Одного вдоха оказалось достаточно. Огромному мозгу птицы требовалось так же много кислорода, как пищи ее огромному телу. Рок тут же взлетела, отказавшись от десерта из мяса Светца. Она поднималась все выше, надеясь найти там чистый воздух.
   Генеральный Секретарь стоял рядом со Светцем, уставясь в небо, и радостно хихикал.
   Кажется, рок больше не поднимается. Да, черная тень опять становится все больше, скользит вниз.
   Откуда было птице знать, что чистого воздуха нет нигде?