Я с трудом встал на четвереньки, дополз до стены и, цепляясь за висящие на ней приборы, подтянулся и встал на ноги. Затем медленно повернулся и посмотрел на Хоури, он, вздохнув, взглянул на меня.
Возле него на полу лежало маленькое обмякшее тельце…
Иит!
Держась за стену, – без опоры я не мог двигаться – я обошел вокруг Хоури и остановился возле мутанта. Оторвав руки от стены, я упал на колени, поднял тело Иита и прижал его к себе. Меня переполняли те же чувства, что возникли, когда Хоури попытался убить Иита в машинном отделении. Они придали мне силы, стряхнув остатки оцепенения.
Иит освободил наше сознание друг от друга. Он нарочно сделал все это. Я баюкал его дряблое тельце, разглаживал жесткий мех, пытаясь обнаружить признаки жизни.
– Ты знаешь, почему… – сказал Хоури.
– Знаю… – он говорил медленно, делая длинные паузы между словами. – Он… мертв?
Я хлопал и гладил Иита, пытаясь уловить едва заметное дыхание, биение сердца, но безуспешно. Все равно я не мог заставить себя поверить в самое страшное.
Однако я не сделал попытки проникнуть в сознание Иита. Мне теперь было страшно вступать в подобный контакт. Раны, полученные мной, еще не зажили. Таких ран никогда раньше не наносили представителям моего вида.
– Аптечка, – Хоури, дрожа, поднял правую руку, ухитрившись все же указать на ящичек на противоположной стене. – Возбуждающее средство…
Возможно. Но не известно, как подействует на Иита лекарство, предназначенное для нашей расы. Я с трудом поднялся на ноги и, прижимая к себе мутанта, начал долгое путешествие вокруг кабины. С трудом открыв замок одной рукой, я с треском распахнул дверцу. Внутри стояла коробка, а в ней лежала капсула. Она была скользкой, и мне пришлось проявить осторожность, вынимая ее. Сломать капсулу одной рукой не удалось.
Прихватив ее и Иита, я повернул назад к Хоури, держась на ногах лишь благодаря тому, что прижимался плечом к стене. Я протянул капсулу Хоури. Он взял ее трясущимися пальцами, а я выпрямил тельце Иита. Хоури, сломав капсулу под заострившимся носом мутанта, выпустил наружу пары летучего газа. Его рука упала обратно на колени, словно даже это незначительное усилие показалось ему чрезмерным.
Иит чихнул, глотнув воздух открытым ртом. Его веки дрогнули, голова шевельнулась, он посмотрел, кто его держит, и не сделал ни малейшей попытки слезть с моих рук.
Я снова крепко прижал Иита к себе, так что его слегка приподнятая голова легла на мое плечо рядом с подбородком.
– Он жив, – прошептал Хоури. – Но… он… сделал… это…
– Да.
– Потому что мы должны были узнать… знания… – патрульный запнулся, но я напомнил:
– Знания… какой от них прок? У вас свои цели. Но теперь вы поняли, что ошиблись насчет моих.
– Да, и все же я обязан выполнить свой долг.
Он уставился на меня так, словно смотрел не на меня, а гораздо дальше, в будущее.
– Мы, – продолжил он, помолчав немного, – не должны знать друг о друге такое. Я теперь не хочу тебя видеть. Меня от тебя тошнит. – Он сглотнул, как будто ему действительно стало нехорошо.
У меня в желудке тоже все перевернулось. Он был прав. Смотреть на него и вспоминать… Человек, во всяком случае большинство людей, мне омерзителен, не порочен и не чудовищен. Но он не создан для того, чтобы вторгаться в сознание другого, как это случилось с нами. Одно дело общаться через Иита, но соединиться на прямую… больше ни за что!
– Он сделал это, чтобы мы поняли. Слова мешают… нам нужен был непосредственный контакт, – сказал я. Вдруг Хоури примется все отрицать, попытается снова стать таким, каким был раньше, сведет на нет то, что Иит сделал для нашего спасения? Этого я не мог допустить.
– Да. Ты… не… то, что мы думали. Казалось, все в нем противится подобному заключению. – Но у меня есть… приказ…
– Мы можем заключить сделку, – повторил я предложение Иита. – У меня есть кое-что, нетронутый запас камней. Вы прочитали это в моих мыслях? – Лишь одного я боялся. Вдруг в то время, когда мое сознание было открыто ему, он выяснил все, что я, во имя своего будущего, пытался утаить от него?
– Нет. – Он отвернулся. Ему было тяжело смотреть на меня. – А гильдия?
– Они не знают о нем. Им его не найти. – Уверенности в этом у меня не было, только надежда. Однако, думаю, я не слишком погрешил против истины.
– Что ты хочешь взамен?
Почему бы не начать с самого главного, я сразу высказал свою просьбу:
– Прежде всего – свободу. Кроме того… после смерти Вондара Астла я остался без хозяина… можно сказать, он погиб за меня. Мне нужен корабль.
– Корабль? – Хоури повторил мои слова, словно они были для него полной неожиданностью. – Тебе нужен корабль?
– Вы удивлены, потому что я не пилот? – Я попытался истолковать возникшие у него сомнения. – Это – правда, но пилота можно нанять. Мне нужна свобода и кредитки в количестве, достаточном для того, чтобы я мог купить корабль. А я сообщу вам местонахождение тайников. Мне кажется, цена не слишком высокая…
– Я не в праве совершать подобные сделки…
– Неужели? – И я произнес два слова, которые узнал, когда мы были одним целым.
Он с трудом повернул голову и снова взглянул на меня. Его лицо оставалось холодным и неподвижным.
– Ты прав, тебе это тоже известно. – Он ничего не добавил и закрыл глаза.
Я почувствовал легкий толчок в подбородок. Иит качнул головой в знак согласия. Мутант всегда с подозрением относился к Хоури. Он говорил о внутренней защите, но знал ли он, что скрывалось в сознании патрульного, который оказался не простым разведчиком, а капитаном двойной звезды, посланным со специальным заданием. Или только подозревал об этом до тех пор, пока не соединил нас напрямую.
Двойная звезда, один из тех, чье слово – закон для окружающих. Если Хоури согласится на мои условия, мы в безопасности.
Я нащупал кольцо на лапке Иита и крепко сжал его в руке. Только не это! Но Иит снова толкнул меня головой в подбородок. Он не осмеливался обратиться ко мне мысленно, потому что это стало бы известно Хоури, но он пытался таким образом высказать свое мнение. Я не мог расстаться с кольцом.
В глазах Хоури зажегся торжествующий огонек, и я понял, что он решил, будто нашел мое слабое место, и сумеет таким образом обрести контроль над ситуацией и подчинить нас своей воле. В тот момент у меня хватило сил, чтобы выдержать это последнее сражение.
– Кольцо тоже, как только соглашение будет записано на пленку.
Хоури рывком встал, дотянулся до приборной доски. Приложив большой палец к замку, он достал правительственный микрофон. Я сразу же узнал белый с золотом футляр. Само наличие его на этом корабле говорило о том высоком положении, которое занимал Хоури.
Он поднес микрофон к губам, облизал их языком и, помолчав мгновение, принялся диктовать.
– Именем Консула Четырех Конфедераций, Двенадцати Систем, Внутренних и Внешних Планет, – начал он официальным тоном, как, очевидно, делал уже много раз, судя по легкости, с которой он формулировал свои мысли, – это соглашение вступает в силу согласно планетарным и звездным законам, – он добавил цифры, которые прозвучали для меня совершенной бессмыслицей, но, вероятно, были его личным кодом, и снова перешел к словам.
– Мэрдок Джорн, социальное положение – помощник торговца драгоценностями, последний ученик Вондара Астла, ныне покойного, сим освобождается от ответственности по всем пунктам ранее предъявленного ему обвинения.
– Ложного обвинения, – подсказал я ему, когда он замолчал.
– Ложного, – согласился он, глядя не на меня, а на зажатый в руке микрофон. – Кроме того, обвинения снимаются с некого Иита, мутанта иной расы, ныне являющегося компаньоном Джорна.
Итак, отныне было официально признано, что Иит не животное, а разумное существо, и на него распространяется действие соответствующих законов.
– Взамен Мэрдок Джорн согласен передать патрулю определенную информацию класса, – он снова выпалил серию кодовых обозначений, – которой он владеет. Принято, записано, закодировано… – и он бесстрастно назвал имя, прозвучавшее совершенно иначе, чем Хоури, и, безусловно, не значившееся в списках личного состава разведчиков.
– Вы забыли, – перебил я его. – Мы говорили о компенсации…
Мгновение мне казалось, что он все же откажется от сделки. Наши глаза встретились, и я прочел в его взгляде холодную враждебность, которую он всегда будет ко мне испытывать. Хоури считал, что он был унижен гораздо больше, чем я, хотя я никак не обнаруживал своего торжества. Слияние было взаимным, и если он ощущал его, как посягательство на свою индивидуальность, то я пострадал не меньше. Я добавил:
– Вам что, было хуже, чем мне?
– Да! – он произнес это торжественно, как клятву. – Подумай о том, кто я такой.
Вероятно, он имел в виду двойную звезду, образование, тот факт, что по роду своей службы он подчинялся или, наоборот, не подчинялся определенным положениям. Но, если патруль действительно был таким неподкупным, каким его считали, он мог достичь столь высокого положения, лишь обладая определенной широтой ума. Надеюсь, что так оно и было.
Он сказал «да», и его взгляд изменился. В нем по-прежнему была ненависть, но, возможно, ему удалось преодолеть себя.
– Нет, вероятно, нет, – он был справедлив.
– Мне должна быть выплачена компенсация, – я настаивал на этом пункте. – В конце концов, признаете вы это или нет, но мы вместе сражались против общего врага.
– Ты боролся за свою собственную жизнь, быстро ответил он.
– А вы за свою.
– Хорошо. – Он снова поднял микрофон. – Мэрдок Джорн взамен предоставленной информации должен получить компенсацию в размере от десяти до пятнадцати тысяч кредиток, точная сумма будет установлена через звездный суд.
– Десять тысяч кредиток – этого достаточно для того, чтобы купить небольшой корабль старой модели. – Голова Иита снова шевельнулась. Мой товарищ находил это решение приемлемым.
– С согласия Мэрдока Джорна… – он протянул мне микрофон, я наклонился над ним и произнес:
– Я, Мэрдок Джорн, полностью согласен с вышеизложенным…
– И представителя иной расы Иита… – в первый раз с начала церемонии Хоури был в растерянности. Как существо, не владеющее звуковой речью, выразит свое согласие доступным для записи образом?
Иит пошевелился. Он вытянул голову в сторону микрофона, и сего губ слетел странный звук, напоминающий одновременно и мяуканье кошки и слово «да», произнесенное на бейсике.
– Да будет так. – Голос Хоури прозвучал столь торжественно, словно он был планетарным правителем, скрепившим на глазах всего двора отпечатком своего пальца важный договор.
– Теперь, – он достал из того же углубления еще один магнитофон, – твоя очередь.
Я поднес его к губам.
– Я, Мэрдок Джорн, передаю, – лучше уж начать с самого неприятного, – в руки официального представителя патруля кольцо с неизвестным драгоценным камнем, обладающим необычными и до сих пор неисследованными свойствами. Кроме того, я удостоверяю, что на планете, название которой мне неизвестно, находятся два тайника с такими камнями. Их можно найти следующим образом… – и я пустился в описание тайников, находящихся под развалинами и в склепе.
Хоури, очевидно, было неприятно узнать о том, что он был так близок от обоих тайников и не догадался об этом. Но он ничем не проявил своих чувств. Теперь, когда стало известно, кто он на самом деле, он превратился в другого человека и не реагировал на все так эмоционально, как разведчик Хоури. Описав подробно оба тайника и их местоположение, я передал ему микрофон. Он взял его из моих рук, стараясь не дотрагиваться до моих пальцев, словно я был нечистым.
– На галерее слева есть пассажирская каюта, – он сказал это безразличным тоном, не отсылая меня туда, но откровенно высказав свое желание. Мне не хотелось находиться в его обществе, так же как ему в моем.
Я устало опустился вниз по лестнице. Иит сидел на своем привычном месте у меня на плечах. Но прежде, чем мы ушли, мутант стряхнул с лапки кольцо и оставил его на краю приборной доски. Я не захотел взглянуть на него еще раз. Вероятно, Хоури запер его вместе с пленками, но мне уже было все равно.
Пассажирская каюта оказалась маленькой и голой. Я лег на койку. Тело изнывало от усталости, но успокоиться не мог.
Я отдал кольцо, рассказав то немногое, что знал о тайниках, а взамен получил свободу и деньги в количестве, достаточном для того, чтобы купить корабль…
Купить корабль? Зачем, зачем я попросил об этом? Я не умею им управлять, он мне совершенно не нужен. Но за десять тысяч кредиток можно…
– Купить корабль, – ответил Иит.
– Но я не хочу… мне не нужен… я не знаю, что делать с кораблем!
– Узнаешь, – был его уверенный ответ. – Стал бы я рисковать жизнью ради чего-то другого. У нас будет корабль…
Я устал спорить.
– Зачем он нам?
– Об этом поговорим в свое время.
– Но кто будет им управлять?
– Не уделяй столько внимания тому, что ты не умеешь делать, лучше подумай о том, что ты умеешь. Кроме того… загляни во внутренний кармашек, тот, в котором ты прячешь оставшиеся у тебя драгоценные камни.
Я так давно не вспоминал об этом скудном запасе, шатком фундаменте моего существования, что не сразу понял о чем он говорит. Я нащупал мешочек с перекатывающимися под пальцами камнями, расстегнул застежку и высыпал эти жалкие остатки на ладонь. Среди них был… камень предтеч, сейчас безжизненный. Я схватил его двумя пальцами.
– Но…
Иит прочитал мои мысли.
– Ты не нарушил клятвы. Ты выдал именно то, что обещал: кольцо и местоположение тайников. Если я сумел осуществить сделку на более выгодных условиях, соглашайся и не спрашивай ни о чем.
Хоури… Может ли он подслушать наш разговор? Узнает ли он, чем я владею?
Иит осознавал эту опасность.
– Он спит. Он очень устал, хотя и не подавал виду. Но не упоминай больше о камне. По крайней мере, до тех пор, пока мы не выйдем на свободу.
Я опустил камень в карман вместе с теми, что собрал во время своих странствий. Для непосвященного он покажется не более, если не менее ценным, чем остальные. Иит, как всегда, оказался на высоте. Затем я тоже сдался и уснул. И проспал большую часть нашего дальнейшего путешествия. Временами мы с Иитом разговаривали. Но не о камнях, а об иных мирах, я рассказывал ему о драгоценностях. У меня не было такой репутации, как у Вондара, но я знал его методы ведения торговли. И если мы получим корабль, то сможем самостоятельно продолжить дело. Иит поощрил меня к размышлениям с тем, чтобы я обдумал свои возможности. Я был рад освободиться от мысли о прошлом, и, кроме того, мне доставляло удовольствие играть роль знатока и учителя. В этой области Иит был новичком.
Но настало время, когда резкий приказ, раздавшийся из корабельного переговорного устройства, прервал мои размышления. Мы приближались к базе. Нужно было пристегнуться перед приземлением. Хоури также добавил, что я не должен выходить из каюты до тех пор, пока он не выполнит необходимые формальности. Я было начал протестовать, но Иит посоветовал мне проявить благоразумие.
С того момента, как мы приземлились, мутант постоянно к чему-то прислушивался. На лестнице возле моей каюты раздался звук магнитных подошв. Когда эхо шагов замерло вдали, Иит обратился ко мне.
– Хоури покинул корабль. Он выполнит свои обязательства. Как я и надеялся, он взял кольцо с собой, чтобы спрятать его в надежном месте. Теперь оно не выдаст тебя, если ты пройдешь рядом с ним, имея при себе другой камень.
– Но почему оно не выдало меня раньше, в рубке?
– Оно засветилось, ноты в этот момент был слишком занят, чтобы заметить это. Постарайся как можно скорее освободиться от патруля. Затем займемся делом…
– А именно?
Иит удивился.
– Поисками драгоценных камней – чем же еще? Я уже говорил тебе, что камни были добыты на другой планете. Гильдия и патруль не сразу поймут это. Они будут искать, будут копать, но не найдут того, что ищут. Мы обнаружили уже остывший след. Но у нас есть камень, и он поведет нас вперед.
– Значит, ты хочешь продолжить поиски камней предтеч? Но как? Космос очень велик, в нем много миров.
– Тем более стоит попытаться. Пойми, это наше предназначение.
– Иит, кто ты? Вы… ты принадлежишь к тому народу, который владел камнями?
– Я – Иит, – ответил он так же высокомерно, как и раньше. – Только это что-то да значит в жизни. Но если тебе необходимо знать… нет, я не из тех, кто пользовался камнями.
– Но ты так много знаешь о них…
Он прервал меня:
– Патрульный возвращается, а с ним другие. Они злятся, но готовы выполнить условия сделки. Однако будь осторожен. Они обрадуются, если смогут унизить тебя.
Дверь открылась, и я повернулся к ней лицом. Там стоял Хоури, а с ним еще один человек, на обоих была форма со знаками отличия высокого ранга. Оба смотрели на меня холодно и недоверчиво, с нескрываемой враждебностью. Иит был прав. Больше всего они хотели бы поймать меня на каком-нибудь нарушении. Мне следует действовать осторожно, как если бы я шел по зыбкому болоту.
– Ты пойдешь с нами. Условия сделки будут выполнены, – пришедший с Хоури офицер говорил так, словно это причиняло ему боль. – Но ради твоей же безопасности на территории базы ты будешь находится под охраной.
Глаза Хоури блеснули.
– Мы обеспечим твою безопасность. У гильдии длинные руки, и она может проникнуть куда угодно, но не на базу патруля.
Итак, он открыл мне свои мысли. У меня два врага. Даже если я довольно успешно разделался с одним, все равно остается второй. Моя рука потянулась к драгоценным камням во внутреннем кармане. Вдруг камень предтеч поведет меня навстречу новым опасностям? Я вспомнил отца, и Вондара, и легендарную силу гильдии.
Время течет у нас между пальцами, как вода, кто может схватить его и удержать в руках. Я не игрок и уже говорил об этом. Однако судьбе было угодно сделать из меня игрока. Иит, теплый и тяжелый, лежал у меня на плечах, когда я вышел из кабины и пустился в путь навстречу неясному и полному опасностей будущему.
Возможно, теперь я был лучше вооружен, чем раньше: каждый день приносит новые знания, опыт – это одновременно и щит и меч. Сегодня мы с Иитом, свободные и счастливые, идем одной дорогой под звездами, а дальше будь что будет. Человек не может предугадать, что его ждет.
Я радовался каждому дню, часу, мгновению, как награде за победу над превратностями судьбы. Наверное, я действительно мог считать себя настоящим сыном Хайвела Джорна, если не по крови, то по духу. Камень предтеч по-прежнему лежал в моем кармане. Дверь каюты была открыта. Дверь в жизнь тоже, и я еще не прошел свой путь до самого конца.
Возле него на полу лежало маленькое обмякшее тельце…
Иит!
Держась за стену, – без опоры я не мог двигаться – я обошел вокруг Хоури и остановился возле мутанта. Оторвав руки от стены, я упал на колени, поднял тело Иита и прижал его к себе. Меня переполняли те же чувства, что возникли, когда Хоури попытался убить Иита в машинном отделении. Они придали мне силы, стряхнув остатки оцепенения.
Иит освободил наше сознание друг от друга. Он нарочно сделал все это. Я баюкал его дряблое тельце, разглаживал жесткий мех, пытаясь обнаружить признаки жизни.
– Ты знаешь, почему… – сказал Хоури.
– Знаю… – он говорил медленно, делая длинные паузы между словами. – Он… мертв?
Я хлопал и гладил Иита, пытаясь уловить едва заметное дыхание, биение сердца, но безуспешно. Все равно я не мог заставить себя поверить в самое страшное.
Однако я не сделал попытки проникнуть в сознание Иита. Мне теперь было страшно вступать в подобный контакт. Раны, полученные мной, еще не зажили. Таких ран никогда раньше не наносили представителям моего вида.
– Аптечка, – Хоури, дрожа, поднял правую руку, ухитрившись все же указать на ящичек на противоположной стене. – Возбуждающее средство…
Возможно. Но не известно, как подействует на Иита лекарство, предназначенное для нашей расы. Я с трудом поднялся на ноги и, прижимая к себе мутанта, начал долгое путешествие вокруг кабины. С трудом открыв замок одной рукой, я с треском распахнул дверцу. Внутри стояла коробка, а в ней лежала капсула. Она была скользкой, и мне пришлось проявить осторожность, вынимая ее. Сломать капсулу одной рукой не удалось.
Прихватив ее и Иита, я повернул назад к Хоури, держась на ногах лишь благодаря тому, что прижимался плечом к стене. Я протянул капсулу Хоури. Он взял ее трясущимися пальцами, а я выпрямил тельце Иита. Хоури, сломав капсулу под заострившимся носом мутанта, выпустил наружу пары летучего газа. Его рука упала обратно на колени, словно даже это незначительное усилие показалось ему чрезмерным.
Иит чихнул, глотнув воздух открытым ртом. Его веки дрогнули, голова шевельнулась, он посмотрел, кто его держит, и не сделал ни малейшей попытки слезть с моих рук.
Я снова крепко прижал Иита к себе, так что его слегка приподнятая голова легла на мое плечо рядом с подбородком.
– Он жив, – прошептал Хоури. – Но… он… сделал… это…
– Да.
– Потому что мы должны были узнать… знания… – патрульный запнулся, но я напомнил:
– Знания… какой от них прок? У вас свои цели. Но теперь вы поняли, что ошиблись насчет моих.
– Да, и все же я обязан выполнить свой долг.
Он уставился на меня так, словно смотрел не на меня, а гораздо дальше, в будущее.
– Мы, – продолжил он, помолчав немного, – не должны знать друг о друге такое. Я теперь не хочу тебя видеть. Меня от тебя тошнит. – Он сглотнул, как будто ему действительно стало нехорошо.
У меня в желудке тоже все перевернулось. Он был прав. Смотреть на него и вспоминать… Человек, во всяком случае большинство людей, мне омерзителен, не порочен и не чудовищен. Но он не создан для того, чтобы вторгаться в сознание другого, как это случилось с нами. Одно дело общаться через Иита, но соединиться на прямую… больше ни за что!
– Он сделал это, чтобы мы поняли. Слова мешают… нам нужен был непосредственный контакт, – сказал я. Вдруг Хоури примется все отрицать, попытается снова стать таким, каким был раньше, сведет на нет то, что Иит сделал для нашего спасения? Этого я не мог допустить.
– Да. Ты… не… то, что мы думали. Казалось, все в нем противится подобному заключению. – Но у меня есть… приказ…
– Мы можем заключить сделку, – повторил я предложение Иита. – У меня есть кое-что, нетронутый запас камней. Вы прочитали это в моих мыслях? – Лишь одного я боялся. Вдруг в то время, когда мое сознание было открыто ему, он выяснил все, что я, во имя своего будущего, пытался утаить от него?
– Нет. – Он отвернулся. Ему было тяжело смотреть на меня. – А гильдия?
– Они не знают о нем. Им его не найти. – Уверенности в этом у меня не было, только надежда. Однако, думаю, я не слишком погрешил против истины.
– Что ты хочешь взамен?
Почему бы не начать с самого главного, я сразу высказал свою просьбу:
– Прежде всего – свободу. Кроме того… после смерти Вондара Астла я остался без хозяина… можно сказать, он погиб за меня. Мне нужен корабль.
– Корабль? – Хоури повторил мои слова, словно они были для него полной неожиданностью. – Тебе нужен корабль?
– Вы удивлены, потому что я не пилот? – Я попытался истолковать возникшие у него сомнения. – Это – правда, но пилота можно нанять. Мне нужна свобода и кредитки в количестве, достаточном для того, чтобы я мог купить корабль. А я сообщу вам местонахождение тайников. Мне кажется, цена не слишком высокая…
– Я не в праве совершать подобные сделки…
– Неужели? – И я произнес два слова, которые узнал, когда мы были одним целым.
Он с трудом повернул голову и снова взглянул на меня. Его лицо оставалось холодным и неподвижным.
– Ты прав, тебе это тоже известно. – Он ничего не добавил и закрыл глаза.
Я почувствовал легкий толчок в подбородок. Иит качнул головой в знак согласия. Мутант всегда с подозрением относился к Хоури. Он говорил о внутренней защите, но знал ли он, что скрывалось в сознании патрульного, который оказался не простым разведчиком, а капитаном двойной звезды, посланным со специальным заданием. Или только подозревал об этом до тех пор, пока не соединил нас напрямую.
Двойная звезда, один из тех, чье слово – закон для окружающих. Если Хоури согласится на мои условия, мы в безопасности.
Я нащупал кольцо на лапке Иита и крепко сжал его в руке. Только не это! Но Иит снова толкнул меня головой в подбородок. Он не осмеливался обратиться ко мне мысленно, потому что это стало бы известно Хоури, но он пытался таким образом высказать свое мнение. Я не мог расстаться с кольцом.
В глазах Хоури зажегся торжествующий огонек, и я понял, что он решил, будто нашел мое слабое место, и сумеет таким образом обрести контроль над ситуацией и подчинить нас своей воле. В тот момент у меня хватило сил, чтобы выдержать это последнее сражение.
– Кольцо тоже, как только соглашение будет записано на пленку.
Хоури рывком встал, дотянулся до приборной доски. Приложив большой палец к замку, он достал правительственный микрофон. Я сразу же узнал белый с золотом футляр. Само наличие его на этом корабле говорило о том высоком положении, которое занимал Хоури.
Он поднес микрофон к губам, облизал их языком и, помолчав мгновение, принялся диктовать.
– Именем Консула Четырех Конфедераций, Двенадцати Систем, Внутренних и Внешних Планет, – начал он официальным тоном, как, очевидно, делал уже много раз, судя по легкости, с которой он формулировал свои мысли, – это соглашение вступает в силу согласно планетарным и звездным законам, – он добавил цифры, которые прозвучали для меня совершенной бессмыслицей, но, вероятно, были его личным кодом, и снова перешел к словам.
– Мэрдок Джорн, социальное положение – помощник торговца драгоценностями, последний ученик Вондара Астла, ныне покойного, сим освобождается от ответственности по всем пунктам ранее предъявленного ему обвинения.
– Ложного обвинения, – подсказал я ему, когда он замолчал.
– Ложного, – согласился он, глядя не на меня, а на зажатый в руке микрофон. – Кроме того, обвинения снимаются с некого Иита, мутанта иной расы, ныне являющегося компаньоном Джорна.
Итак, отныне было официально признано, что Иит не животное, а разумное существо, и на него распространяется действие соответствующих законов.
– Взамен Мэрдок Джорн согласен передать патрулю определенную информацию класса, – он снова выпалил серию кодовых обозначений, – которой он владеет. Принято, записано, закодировано… – и он бесстрастно назвал имя, прозвучавшее совершенно иначе, чем Хоури, и, безусловно, не значившееся в списках личного состава разведчиков.
– Вы забыли, – перебил я его. – Мы говорили о компенсации…
Мгновение мне казалось, что он все же откажется от сделки. Наши глаза встретились, и я прочел в его взгляде холодную враждебность, которую он всегда будет ко мне испытывать. Хоури считал, что он был унижен гораздо больше, чем я, хотя я никак не обнаруживал своего торжества. Слияние было взаимным, и если он ощущал его, как посягательство на свою индивидуальность, то я пострадал не меньше. Я добавил:
– Вам что, было хуже, чем мне?
– Да! – он произнес это торжественно, как клятву. – Подумай о том, кто я такой.
Вероятно, он имел в виду двойную звезду, образование, тот факт, что по роду своей службы он подчинялся или, наоборот, не подчинялся определенным положениям. Но, если патруль действительно был таким неподкупным, каким его считали, он мог достичь столь высокого положения, лишь обладая определенной широтой ума. Надеюсь, что так оно и было.
Он сказал «да», и его взгляд изменился. В нем по-прежнему была ненависть, но, возможно, ему удалось преодолеть себя.
– Нет, вероятно, нет, – он был справедлив.
– Мне должна быть выплачена компенсация, – я настаивал на этом пункте. – В конце концов, признаете вы это или нет, но мы вместе сражались против общего врага.
– Ты боролся за свою собственную жизнь, быстро ответил он.
– А вы за свою.
– Хорошо. – Он снова поднял микрофон. – Мэрдок Джорн взамен предоставленной информации должен получить компенсацию в размере от десяти до пятнадцати тысяч кредиток, точная сумма будет установлена через звездный суд.
– Десять тысяч кредиток – этого достаточно для того, чтобы купить небольшой корабль старой модели. – Голова Иита снова шевельнулась. Мой товарищ находил это решение приемлемым.
– С согласия Мэрдока Джорна… – он протянул мне микрофон, я наклонился над ним и произнес:
– Я, Мэрдок Джорн, полностью согласен с вышеизложенным…
– И представителя иной расы Иита… – в первый раз с начала церемонии Хоури был в растерянности. Как существо, не владеющее звуковой речью, выразит свое согласие доступным для записи образом?
Иит пошевелился. Он вытянул голову в сторону микрофона, и сего губ слетел странный звук, напоминающий одновременно и мяуканье кошки и слово «да», произнесенное на бейсике.
– Да будет так. – Голос Хоури прозвучал столь торжественно, словно он был планетарным правителем, скрепившим на глазах всего двора отпечатком своего пальца важный договор.
– Теперь, – он достал из того же углубления еще один магнитофон, – твоя очередь.
Я поднес его к губам.
– Я, Мэрдок Джорн, передаю, – лучше уж начать с самого неприятного, – в руки официального представителя патруля кольцо с неизвестным драгоценным камнем, обладающим необычными и до сих пор неисследованными свойствами. Кроме того, я удостоверяю, что на планете, название которой мне неизвестно, находятся два тайника с такими камнями. Их можно найти следующим образом… – и я пустился в описание тайников, находящихся под развалинами и в склепе.
Хоури, очевидно, было неприятно узнать о том, что он был так близок от обоих тайников и не догадался об этом. Но он ничем не проявил своих чувств. Теперь, когда стало известно, кто он на самом деле, он превратился в другого человека и не реагировал на все так эмоционально, как разведчик Хоури. Описав подробно оба тайника и их местоположение, я передал ему микрофон. Он взял его из моих рук, стараясь не дотрагиваться до моих пальцев, словно я был нечистым.
– На галерее слева есть пассажирская каюта, – он сказал это безразличным тоном, не отсылая меня туда, но откровенно высказав свое желание. Мне не хотелось находиться в его обществе, так же как ему в моем.
Я устало опустился вниз по лестнице. Иит сидел на своем привычном месте у меня на плечах. Но прежде, чем мы ушли, мутант стряхнул с лапки кольцо и оставил его на краю приборной доски. Я не захотел взглянуть на него еще раз. Вероятно, Хоури запер его вместе с пленками, но мне уже было все равно.
Пассажирская каюта оказалась маленькой и голой. Я лег на койку. Тело изнывало от усталости, но успокоиться не мог.
Я отдал кольцо, рассказав то немногое, что знал о тайниках, а взамен получил свободу и деньги в количестве, достаточном для того, чтобы купить корабль…
Купить корабль? Зачем, зачем я попросил об этом? Я не умею им управлять, он мне совершенно не нужен. Но за десять тысяч кредиток можно…
– Купить корабль, – ответил Иит.
– Но я не хочу… мне не нужен… я не знаю, что делать с кораблем!
– Узнаешь, – был его уверенный ответ. – Стал бы я рисковать жизнью ради чего-то другого. У нас будет корабль…
Я устал спорить.
– Зачем он нам?
– Об этом поговорим в свое время.
– Но кто будет им управлять?
– Не уделяй столько внимания тому, что ты не умеешь делать, лучше подумай о том, что ты умеешь. Кроме того… загляни во внутренний кармашек, тот, в котором ты прячешь оставшиеся у тебя драгоценные камни.
Я так давно не вспоминал об этом скудном запасе, шатком фундаменте моего существования, что не сразу понял о чем он говорит. Я нащупал мешочек с перекатывающимися под пальцами камнями, расстегнул застежку и высыпал эти жалкие остатки на ладонь. Среди них был… камень предтеч, сейчас безжизненный. Я схватил его двумя пальцами.
– Но…
Иит прочитал мои мысли.
– Ты не нарушил клятвы. Ты выдал именно то, что обещал: кольцо и местоположение тайников. Если я сумел осуществить сделку на более выгодных условиях, соглашайся и не спрашивай ни о чем.
Хоури… Может ли он подслушать наш разговор? Узнает ли он, чем я владею?
Иит осознавал эту опасность.
– Он спит. Он очень устал, хотя и не подавал виду. Но не упоминай больше о камне. По крайней мере, до тех пор, пока мы не выйдем на свободу.
Я опустил камень в карман вместе с теми, что собрал во время своих странствий. Для непосвященного он покажется не более, если не менее ценным, чем остальные. Иит, как всегда, оказался на высоте. Затем я тоже сдался и уснул. И проспал большую часть нашего дальнейшего путешествия. Временами мы с Иитом разговаривали. Но не о камнях, а об иных мирах, я рассказывал ему о драгоценностях. У меня не было такой репутации, как у Вондара, но я знал его методы ведения торговли. И если мы получим корабль, то сможем самостоятельно продолжить дело. Иит поощрил меня к размышлениям с тем, чтобы я обдумал свои возможности. Я был рад освободиться от мысли о прошлом, и, кроме того, мне доставляло удовольствие играть роль знатока и учителя. В этой области Иит был новичком.
Но настало время, когда резкий приказ, раздавшийся из корабельного переговорного устройства, прервал мои размышления. Мы приближались к базе. Нужно было пристегнуться перед приземлением. Хоури также добавил, что я не должен выходить из каюты до тех пор, пока он не выполнит необходимые формальности. Я было начал протестовать, но Иит посоветовал мне проявить благоразумие.
С того момента, как мы приземлились, мутант постоянно к чему-то прислушивался. На лестнице возле моей каюты раздался звук магнитных подошв. Когда эхо шагов замерло вдали, Иит обратился ко мне.
– Хоури покинул корабль. Он выполнит свои обязательства. Как я и надеялся, он взял кольцо с собой, чтобы спрятать его в надежном месте. Теперь оно не выдаст тебя, если ты пройдешь рядом с ним, имея при себе другой камень.
– Но почему оно не выдало меня раньше, в рубке?
– Оно засветилось, ноты в этот момент был слишком занят, чтобы заметить это. Постарайся как можно скорее освободиться от патруля. Затем займемся делом…
– А именно?
Иит удивился.
– Поисками драгоценных камней – чем же еще? Я уже говорил тебе, что камни были добыты на другой планете. Гильдия и патруль не сразу поймут это. Они будут искать, будут копать, но не найдут того, что ищут. Мы обнаружили уже остывший след. Но у нас есть камень, и он поведет нас вперед.
– Значит, ты хочешь продолжить поиски камней предтеч? Но как? Космос очень велик, в нем много миров.
– Тем более стоит попытаться. Пойми, это наше предназначение.
– Иит, кто ты? Вы… ты принадлежишь к тому народу, который владел камнями?
– Я – Иит, – ответил он так же высокомерно, как и раньше. – Только это что-то да значит в жизни. Но если тебе необходимо знать… нет, я не из тех, кто пользовался камнями.
– Но ты так много знаешь о них…
Он прервал меня:
– Патрульный возвращается, а с ним другие. Они злятся, но готовы выполнить условия сделки. Однако будь осторожен. Они обрадуются, если смогут унизить тебя.
Дверь открылась, и я повернулся к ней лицом. Там стоял Хоури, а с ним еще один человек, на обоих была форма со знаками отличия высокого ранга. Оба смотрели на меня холодно и недоверчиво, с нескрываемой враждебностью. Иит был прав. Больше всего они хотели бы поймать меня на каком-нибудь нарушении. Мне следует действовать осторожно, как если бы я шел по зыбкому болоту.
– Ты пойдешь с нами. Условия сделки будут выполнены, – пришедший с Хоури офицер говорил так, словно это причиняло ему боль. – Но ради твоей же безопасности на территории базы ты будешь находится под охраной.
Глаза Хоури блеснули.
– Мы обеспечим твою безопасность. У гильдии длинные руки, и она может проникнуть куда угодно, но не на базу патруля.
Итак, он открыл мне свои мысли. У меня два врага. Даже если я довольно успешно разделался с одним, все равно остается второй. Моя рука потянулась к драгоценным камням во внутреннем кармане. Вдруг камень предтеч поведет меня навстречу новым опасностям? Я вспомнил отца, и Вондара, и легендарную силу гильдии.
Время течет у нас между пальцами, как вода, кто может схватить его и удержать в руках. Я не игрок и уже говорил об этом. Однако судьбе было угодно сделать из меня игрока. Иит, теплый и тяжелый, лежал у меня на плечах, когда я вышел из кабины и пустился в путь навстречу неясному и полному опасностей будущему.
Возможно, теперь я был лучше вооружен, чем раньше: каждый день приносит новые знания, опыт – это одновременно и щит и меч. Сегодня мы с Иитом, свободные и счастливые, идем одной дорогой под звездами, а дальше будь что будет. Человек не может предугадать, что его ждет.
Я радовался каждому дню, часу, мгновению, как награде за победу над превратностями судьбы. Наверное, я действительно мог считать себя настоящим сыном Хайвела Джорна, если не по крови, то по духу. Камень предтеч по-прежнему лежал в моем кармане. Дверь каюты была открыта. Дверь в жизнь тоже, и я еще не прошел свой путь до самого конца.