- Особенно имея такое ружье, - продолжил Трой лекцию толстяка.
Вошел Зум, неся стул. Юноша с удовлетворением отметил, что этот предмет мебели был обычным, без всяких аквариумов.
- Ружье - слишком грубый стимулятор, оно годится только для исключительных случаев, - отреагировал на реплику Кронга чиновник. - А, в принципе, принуждение под угрозой не может воздействовать долго. Хотя боль способна на какое-то время сломить волю любого человека. И в этом случае игольное ружье эффективнее всего. Однако лично я отдаю предпочтение более изысканным и привлекательным методам.
- Например? - Кронг старался не смотреть на трапезу ненасытных крабов.
- Ну, скажем... - Драгар умолк, прислушиваясь к раздавшемуся у входа зуммеру.
Зум схватил бластер и скрылся за дверью. Толстяк направил дуло ружья на Троя.
- Видимо, я недооценил ситуацию, - медленно произнес Драгар. - Пожалуй, это как раз тот случай, который требует использования грубых методов. Сидеть, Кронг! Еще одно движение - и я стреляю! Надеюсь, вы в курсе действия этого оружия? И ни звука, иначе результат будет тот же. Подождем. Если к нам явился недруг, его ждет славный сюрприз...
Свободной рукой Драгар захлопнул крышку аквариума. Сквозь тихий плеск водных обитателей Трой расслышал какую-то возню в прихожей, глухие удары. Толстый чиновник, казалось, ничего не замечал. Он сидел, не отрывая глаз от пленника. Наконец, Драгар прошептал:
- И вправду непрошенный гость. Надеюсь, он угодил в одну из моих милых ловушек. Скоро мы узнаем, кто к нам пожаловал.
И они узнали. Дверь отворилась, и в комнату вошла маленькая процессия во главе с Зумом. За ним на подгибающихся, словно резиновых, ногах шагал человек, получивший, по всей вероятности, заряд станнера. Его поддерживал сзади тот самый боевик, что обыскивал в Диких Землях флиттер Троя. Пленником же бандитов был - юноша не поверил своим глазам - это был... Рерн!
Рейнджер появился в логове Драгара столь же неожиданно и загадочно, как и в пещере Руворра, когда угодил в ловушку Троя...
Драгар окинул взглядом пленника.
- Приветствую благородного охотника, - с сарказмом выговорил он общепринятую формулу приветствия. - Хотя для меня остается загадкой, зачем представителю Клана понадобилось проникать в мое скромное жилище без приглашения, да еще через черный ход. Зум, прошу еще один стул для нового... гм... посетителя. Однако, у нас становится, я бы сказал, довольно людно. Вы можете быть свободны, - бросил Драгар унийцу, который устраивал на стуле Рерна. - Я сообщу Большому, что вы превосходно проявили себя.
Теперь с вами, охотник. Надеюсь, ваша голова не пострадала и вы можете по достоинству оценить эту игрушку. - Дуло ружья качнулось: теперь оба сидящих рядом пленника находились под прицелом.
- Вы нас прервали, Рерн. У нас тут завязался весьма поучительный разговор.
- Прошу извинить за вмешательство, - сухо произнес рейнджер положенную ритуалом фразу, доказав, что вялость в мышцах не повлияла на ясность его ума.
- Вы несказанно любезны, благородный охотник, - фальцет Драгара звучал издевательски. - Жаль, но время не терпит, нам придется вернуться к теме беседы. Кронг, неужели у вас существует связь с Кланом? Нет? Как же тогда объяснить появление нашего общего знакомого?
Рейнджер спокойно пояснил.
- Ваши люди действовали так грубо, что выйти на их след не составило труда, горожанин. А мы обязаны проследить любую ниточку, которая тянется в город из Диких Земель.
- Так, так... Обязаны, говорите... - Толстяк недоверчиво переводил взгляд с Рерна на Троя. Юноша не мог объяснить появление здесь охотника и не имел никакого желания приписывать себе контакты с Кланом.
- Меня ничто не связывает с людьми Диких Земель, - заявил он.
- Охотно верю вам, Кронг, - кивнул Драгар. - Как верю и тому, что к властям Корвара вы тоже не питаете симпатий.
- Я не принадлежу к Унии!
- Разве я утверждаю что-либо подобное? Просто ставлю в ряд некоторые, ну, скажем, неприятные факты. Диппль и законы, привязавшие вас к нему, вы тоже наверняка ненавидите. То есть в этом мире нет ничего, что удерживало бы вас. Поэтому, - Драгар достал из кармашка и поднял над головой квадратик плотного пластика, - могу вас обрадовать, здесь ваше разрешение покинуть эту планету.
- И куда мне предстоит отправиться?
- На Ворден.
Трой испытал не меньший шок, чем если бы получил заряд игольного ружья. Но через минуту привитая за годы осторожность превозобладала над мгновенным радостным воодушевлением. Ни один мускул не дрогнул на лице юноши.
Перед ним сидел самый опасный тип из всех, кого он встречал в своей жизни. И опасен Драгар не своим игольным ружьем, а тем, что мог не применять его! В его арсенале действительно много более эффективных методов, и один из них испытывался сейчас на Трое Кронге.
- Каким образом? - голос юноши звучал ровно, с вежливым интересом.
- Допустим, я предложу...
- Лакомство для краба? - подхватил Трой. Внутри его все кричало от страха. Этот страх был несравним с тем, когда юноша стоял под прицелом игольного ружья.
- Именно. Лакомый кусочек, Ворден. Он вновь возвращен под эгиду конфедерации. На этой планете семье Кронгов принадлежит Долина Холодных Пастбищ: прекрасные луга, плодородные земли. А также дом со множеством хозяйственных построек, обширный фруктовый сад, густые леса и охотничьи угодья возле Черных гор. Это целое королевское владение для хозяина Пастбища Троя Кронга. Ваши Всадники тоже будут рады вернуться на службу. Разве это справедливо: сто лет нелегкого труда по колонизации планеты - и все в момент перечеркнуто по приказу человека, ни разу даже близко не подлетавшего к Вордену. Саттор-лидер чересчур уверовал в незыблемость своей власти.
- Вы справитесь, Кронг, хотя работы там много. Кое-что придется начинать сызнова, тупаны одичали. Обещаю, что во всех делах, вплоть до вербовки Всадников, вы получите помощь и льготы от Конфедерации.
- Не слишком ли легко даете вы свои обещания? - Трой не расслаблялся ни на минуту, хотя каждое слово толстяка било словно хлыст, бередило начавшую заживать рану. Он не мог позволить себе поверить в то, что слышал.
- Я никогда не обещаю больше, чем могу сделать. Учтите это, Хозяин Пастбищ.
Драгар произнес это так, что ему нельзя было не поверить. Но Трой снова призвал на помощь крепко въевшуюся в сознание подозрительность.
- Но ведь Корвар - планета Союза, а не Конфедерации, - напомнил он.
- Это для меня не имеет значения, - легко отмахнулся толстяк.
Здесь шел торг, и Трой понимал это. Как понимал и то, что он был не участником, а объектом торговли.
- И что же требуется от меня в уплату за Ворден?
- Только одно задание и вы Хозяин Пастбища" Так уж сложилось, что во всем мире один вы способны договориться с моими беглыми слугами. Вы можете помочь мне вернуть этих негодников.
Вот значит как, животные в обмен на Ворден... На все, чем владел отец десять лет назад! Действительно, проще некуда.
- У вас необычные слуги, - подал голос Рерн.
- Разумеется, благородный охотник. Это плод длительных экспериментов. К тому же на Корваре они - единоличные представители своих видов.
- На Корваре - да, - согласился Рерн. Он знал о сертификатах, выданных Кайгером владельцам экзотических животных. - Но вполне вероятно, что в других мирах другие агенты Конфедерации так же цинично используют аналогичные живые орудия шпионажа.
Драгар закинул ногу на ногу, поудобнее устраиваясь в своем отвратительном кресле.
- Что там на других планетах, не касается ни меня, ни Клана. Могу обещать вам охотник, что с возвращением моих слуг подобная деятельность на Корваре не будет возобновлена. Наш эксперимент провалился. Мы достаточно разумны, чтобы трезво признать это и отступить с достоинством.
Трой был готов поверить и этому.
- А животные? - спросил он.
- Они теперь не только бесполезны, но и опасны. Полагаю, что их жизнь не стоит для вас возможности вернуться на Ворден полноправным Хозяином Пастбища.
Во рту у юноши пересохло. Он с трудом унял предательскую дрожь в коленях и сжал пальцы в кулаки.
- Вы уверены, что я смогу привести их сюда?
- Нет. Но только вы имеете контакт с ними. И в чем я твердо уверен, так это в том, что краб прыгнет за лакомством. И сделает невозможное. Вы что, не согласны?
- Да! - хрипло выдавил Трой - Да, я согласен! - Краем глаза он уловил, как Рерн отвернулся от него с гримасой брезгливости и презрения.
Но и это сейчас неважно. Ему, диппльмену, следует думать о своем будущем. Толстяк рассчитал верно: краб прыгнет за приманкой. Он прыгнет очень, очень высоко.
- Как видите, - тоненько промурлыкал Драгар, обращаясь к Рерну, - дело решается очень просто. И обходится без вмешательства Клана.
- Скорее всего, животные в Диких Землях?
- Я высадил их за несколько минут до того, как мой флиттер был остановлен силовым лучом.
- Когда знаешь факты, все легко становится на место. Теперь все просто. Благородный охотник станет для нас пропуском на территорию Диких Земель. Мы сумеем его появление здесь обратить себе на пользу. Наш охотничий десант будет небольшим: Зум, я, Рерн, хозяин Пастбища Кронг и мой преданный человек из Унии. Думаю, уже к завтрашней ночи мы кончим это дело. Полагаю, что все мы разумные люди и мероприятие обойдется без неожиданностей. - Говоря это, Драгар слегка качнул ствол игольного ружья.
Заметил ли Рерн этот многозначительный жест?
Трой не знал. Ответ рейнджера прозвучал абсолютно спокойно.
- Все ясно, горожанин. Я готов.
- Другого ответа я не ждал. Итак, в путь!
18
Трой не знал, насколько далеко проникли они в Дикие Земли. Как и предвидел толстяк, с Рерном они беспрепятственно миновали кордоны рейнджеров. Солнце поднялось уже в зенит, а они все продолжали лететь на северо-восток. Трой сидел, прислонив голову к стене кабины и прикрыв глаза. Но он не спал.
Его рука машинально поглаживала браслет, невольно надетый им на Руворре на левое запястье. Прикосновение к прохладному металлу успокаивало, помогая сосредоточиться на главной задаче. Он представил себе лесистый мыс, возле которого высадил из флиттера животных.
Главное - нащупать контакт с Симбом. Если он сумеет убедить кота, то и остальные согласятся собраться в условленном месте и подождать его.
Ворден... Он все так же далек. Не надо сейчас думать о нем, не надо вспоминать прекрасное чувство, когда скачешь по равнинам навстречу ласковому ветерку. Сейчас важно другое.
Снова в душу закралось сомнение. Если, как говорил Драгар, один Трой может общаться с животными, то чем они опасны? Для остальных это просто забавные зверушки, и только. Почему же толстяк так настойчив в организации этой смертельной охоты?
Трой сидел, погруженный в невеселые мысли. Сейчас он не контролировал свою мимику, и внимательно наблюдавший за юношей Рерн видел его мрачное лицо, тени под глазами, горькие морщинки у губ.
Пальцы юноши все так же скользили по браслету: вправо - влево, вправо влево. А беззвучный зов летел впереди крылатой машины. Кто-то протянул ему питательный бисквит. Трой жевал, не ощущая вкуса, весь во власти своих раздумий. Но он ни на минуту не прерывал мысленный поиск.
Ответа не было. Вероятно, животные, наблюдавшие издали за его пленением, больше не думали о возможности возобновить с ним связь.
День постепенно склонился к вечеру, а еще через несколько часов на небе Корвара засияло ночное светило. Они уже были над самым центром равнины.
Человек Унии, утомленный многочасовым пилотированием флиттера, предложил сесть до наступления рассвета. Драгар поначалу запротестовал, но, поразмыслив, дал согласие.
Когда двигатель смолк, толстяк с насмешливой вежливостью заявил Рерну:
- Помогите нам решить маленькую проблему. Вы оказались на своей территории, и в интересах дела лучше, если ночь вы проведете связанным. Уверен, что вы не осудите нас за такую предосторожность. К нашему юному другу это не относится, мы не имеем оснований ограничивать его свободу.
Рерну стянули руки и ноги. По указанию Драгара он покорно улегся на ночлег между Зумом и унийцем. Трой уснул почти мгновенно, слишком много навалилось на него, слишком долго был он без сна и отдыха. Но и сейчас, в глубоком забытьи, мозг его не отдыхал. Юноша то и дело ворочался, вздрагивал во сне и наконец очнулся, весь в поту, с бешено колотящимся сердцем.
В предрассветном небе гасли звезды. Еще несколько часов - и они будут в лесу. На миг к Трою вернулось чувство счастья и раскрепощения, которое впервые посетило его на этом плато. Он лежал неподвижно, лишь рука бессознательно сжимала браслет.
С каждой минутой становилось все светлее. Вот смутные контуры превратились в молодые деревца. А под ними... Не может быть... Симб! Он пришел. Он ждет...
Галлюцинация? Трой приложил ко лбу гладкую полоску браслета. Картина приобрела резкость. И импульс:
- Мы ждем. Ты идешь?
- Иду, - прошептал Трой. - Будьте готовы. - Он подыскивал доводы, которыми смог бы убедить животных собраться, когда придет флиттер.
- Я вижу, вы уже вступили в контакт, Хозяин Пастбища?
Рука юноши упала со лба. Он хмуро взглянул на резидента Конфедерации. Но отрицать было бессмысленно, он сделал, что обещал.
- Да, я позвал их.
- Потрясающе. Поздравляю, Кронг, вы отлично справились со своими обязательствами по договору. Нам осталось отправиться туда и устроить им ловушку.
Наскоро позавтракали. Трою кусок не лез в горло. Все теперь зависело от Симба, его влияния на остальных. Если установившаяся связь человека и животных подведет и они ему не поверят, он проиграл.
Во время полета он больше не пытался связаться с беглецами. Все, что мог, он сделал утром. Они либо ждут его, либо нет. От этого зависит его будущее.
В разгаре утра, спокойного и солнечного, флиттер совершил безупречную посадку у кромки леса. По команде Драгара все вышли. Трой увидел, что на него и на Рерна направлен ствол игольного ружья.
- Так где они? - толстяк выжидающе уставился в чащу.
- Там, - кивнул юноша на заросли. Он был уверен, что животные сейчас видят его из укрытий. Подчиняться ли они ему - другой вопрос.
Боевик Унии вынул из-за пояса бластер и настроил его на широкий диапазон поражения. Трой собрался чтобы броситься, если будет нажат курок. Но агент Конфедерации запротестовал:
- Никакой стрельбы. Сначала мы должны быть уверены, что они все здесь. Он требовательно поглядел на Троя:
- Вызовите их.
- Будь у меня прибор, я мог бы им приказать. А так они выйдут лишь по собственной воле. Я могу только удерживать их на месте.
Трой с замиранием сердца ждал: отважиться ли Драгар углубиться в чащу? Но, видимо, доводы юноши показались толстяку вескими.
- Марш! - отбросив любезность, рявкнул он.
Трой двинулся к лесу. Драгар шел следом с ружьем наготове.
Кронг зашел за куст и склонился, разглядывая надломленную ветку.
- Здесь!
Симб... Шеба... Саргон...
Трой ничком бросился на землю, перекатился в сторону. Драгар завизжал. Юноша вскочил на ноги и увидел толстяка, размахивающего пустыми руками. Симб, вцепившись в шею агента, рвал когтями жирное лицо.
Кронг бросился под ноги Драгара и подхватил выпавшее ружье. Подняв дуло, он направил его на выскочившего из кустов Зума.
- Стой! Бросай оружие!
Зум остолбенело уставился на открывшуюся ему картину и с явной неохотой швырнул на землю станнер.
- А ты чего ждешь?
Боевик, который конвоировал Рерна, повиновался. Пушистый ком с длинным хвостом выскользнул из укрытия. Шенг схватил станнер Зума и отнес его к ногам Троя, затем вернулся за бластером унийца. Драгар прижал ладони к израненному лицу.
Симб спрыгнул с лица агента и вместе с обеими лисами погнал его, ослепленного и вопящего от боли, к Рерну. У ног охотника Драгар запнулся за корень дерева и упал. Симб подскочил, гневно фыркнув, и последний раз полоснул когтями лицо врага.
Рейнджер стоял словно в трансе. Очнувшись наконец, он оглядел изумленными глазами Троя и его четвероногое воинство.
- Вы... спланировали все это?
- _Мы_ спланировали это, - поправил Трой. Он сунул бластер и станнер за пояс, держа троих недругов под прицелом игольного ружья. - Помогите гражданину Драгару, - приказал он боевику. - Все к флиттеру!
Никто не осмелился спорить. Униец потащил к машине стонущего агента, Рерн сопровождал Зума. Трой замыкал шествие, а животные - он знал, хотя и не видел их - прикрывали фланги.
Трой развязал веревку на руках Рерна.
- Прошу вас заняться разгрузкой. Воду и продовольствие наружу.
- Вы останетесь? - без удивления спросил рейнджер.
- Мы остаемся, - снова поправил Кронг, наблюдая за растущей грудой запасов.
По указанию Троя гильдиец наскоро обработал антисептиком раны Драгара и водворил его в кабину. Затем связал Зума и запихал в багажник. Наконец подошел к Рерну и дал охотнику связать себя.
- А как вы решите мою судьбу? - поинтересовался рейнджер, когда трое горожан разместились в машине.
- Можете лететь с ними. - Поколебавшись секунду, Трой неловко сказал: Приношу извинения за удар по голове, помните, в Руворре.
Лицо Рерна оставалось неподвижным, только в глазах блеснул загадочный огонек.
- Наверное, так и надо было. Нарушивший клятву не стоит ни доверия, ни уважения. - Трой чувствовал, что за этими фразами прячется какой-то скрытый смысл, но мог лишь догадываться, о чем думает охотник.
- Те, наверху, были не ваши люди, а переодетые патрульные? - Трой ждал подтверждения мелькнувшей у него смутной догадки.
- Выходит, вы это поняли? - огонек в глазах Рерна разгорелся ярче.
- Не тогда. Потом... У меня было время подумать. - Юноша хотел, чтобы его слова были приняты, как извинение, хотя от этого вряд ли что-нибудь изменилось.
- Я вернусь. Верите? - Рерн прямо взглянул на него, во взгляде охотника светилось дружелюбие.
Трой улыбнулся в ответ. Он весь был на крыльях торжества. Победа! Все тяготы последних дней отодвинулись перед всепоглощающим чувством свободы.
- Как пожелаете, Рерн. Я вряд ли смогу соревноваться с вами в знании Диких Земель, но все вместе мы можем попытаться...
- Мы? - Рерн осмотрелся, но нигде не увидел животных. Но Трой чувствовал, что они рядом. Даже Сахиба прижалась в тени куста неподалеку.
- Да, мы.
- А как же Ворден?
Улыбка слетела с лица Троя. Это был запрещенный удар, Рерн должен понимать такие вещи. Рука юноши легла на пояс, серебристые пластины которого успели потускнеть.
- Краб не прыгнул, - сухо произнес Кронг.
- Может быть, наживка была не та? - задумчиво проговорил Рерн. - Чтобы выжить в Диких Землях, мало одного желания, нужна тренировка. По законам Клана я не должен помогать вам. - Он смотрел на Троя немного виновато, словно просил юношу принять ситуацию, как она есть.
- Я понял, - кивнул Кронг. - Теперь вы и все ваши будут против нас. Только не празднуйте раньше времени победу, охотник.
Он проводил взглядом рейнджера, направившегося к флиттеру и подождал, пока машина поднимется в воздух. Потом старательно увязал в узел припасы.
Дважды успело взойти и сесть солнце - он и его союзники упрямо двигались на восток по лесным тропам. Так их невозможно обнаружить с воздуха. А если преследователи отправятся по их следу пешком, он будет загодя предупрежден животными. Шенг как всегда двигался по ветвям деревьев, Симб и лисы бежали впереди, а Трой нес Сахибу.
Однажды юноше пришлось пустить в ход бластер: на Симба напал какой-то лесной хищник. Больше на их пути представители местной фауны не встречались.
Углубляясь в Дикие Земли, Кронг не испытывал страха или растерянности. Они расстилались вокруг как новый дом, предлагая приют и защиту. И постепенно боль по Вордену таяла в груди, уносилась, словно дым, гонимый ветром.
С каждым прожитым здесь часом он все больше привязывался к этому цветущему миру, а Тилл с мрачным Дипплем скоро стал казаться далеким полузабытым кошмаром. И лишь одно омрачало Троя: общение с животными не вытесняло потребности в компании такого же, как он сам, человека.
На пятый день пути местность стала подниматься, а вскоре Кронг заметил в просвете между деревьями зубцы гор. Если они дойдут туда, то возможно, сумеют найти пещеру. Надо поторопиться: сгущавшиеся на небе тучи предвещали непогоду.
- Люди...
Трой замер. Он как-то забыл о том, что их могут преследовать. Крик боли и ярости, который испустил Симб, отозвался в сердце Троя. И тут же на него самого навалился страх и сознание собственной беспомощности. Парализующий луч! Такой же, что пригвоздил его к сидению флиттера. Но здесь нет никакого флиттера, где же преследователи?
- Где? - обратился юноша к разведчикам.
- Там. Выше по склону... Идут нам навстречу...
- Они готовят ловушку.
Кронг, как мог, пытался успокоить животных, среди которых начиналась паника. Эксперименты Кайгера и Драгара привили четвероногим землянам ужас перед лучевой техникой людей. Трой недоумевал. Если впереди их ждет ловушка, то откуда преследователям известен их маршрут, место, где они должны выйти из леса? Или барьер из парализующих лучей на всякий случай установлен по всему предгорью?
Он не мог ни стрелять из игольного ружья, ни поднять руку, чтобы вытащить из-за пояса бластер. Они вынуждены покорно ждать здесь приближающегося врага. Трой в отчаянии напряг безвольные мышцы.
Сахиба вскрикнула у него на руках и умолкла. Животные, казалось, успокоились. Юноша знал, что они - каждый в отдельности и все вместе заняты сейчас решением одной проблемы... Он только не знал, есть ли вообще у нее решение...
Трой сконцентрировал мыслеимпульс и по очереди коснулся мозга всех животных. Симб, Саргон, Шенг, Шеба... Пожалуй, лучше всего подойдет Симб, отважный кот, унаследовавший от диких предков умение подкрасться и нанести мгновенный удар. Если бы придумать, как освободить Симба...
Это был почти фантастический, но единственный шанс. Трой весь сосредоточился, представляя себе Симба, ускользнувшего в сторону от действия луча. Картина вдруг стала резче, животные восприняли его призыв и тоже репродуцировали Симбу.
Струйка пота стекала по щеке юноши. Он постепенно утрачивал надежду на то, что воля способна разорвать путы, сковавшие тело. Наверное, ощущение свободы, которой они упивались эти недолгие дни, опьянило их и вселило безумную надежду.
Силы все явственней оставляли Троя. И тут он понял, что им удалось освободить Симба!
Кронг не мог видеть, лишь догадывался, как метнулась по склону черная тень. Не видел ее и человек, управляющий силовой установкой. Откуда-то сверху донесся крик боли, и Трой вдруг ощутил, что освобожден. Он выхватил оружие и припал на одно колено.
Сверху спускался по склону Рерн с поднятыми руками. Шенг, Саргон и Шеба выскочили из травы и сели рядом с юношей. Огромными прыжками несся к своим товарищам Симб. Они образовали вокруг человека-союзника круг обороны.
- Вам удалось победить парализующий луч! - Рерн подходил, не ускоряя шага. Его глаза буквально впились в Троя.
- А вам удалось найти нас. - Радость победы вытеснило сознание их полного поражения: они оказались неспособны надежно укрыться в Диких Землях.
- Мы нашли вас, - просто согласился Рерн. Он сделал знак рукой, и еще двое стали спускаться с холма. В одном юноша узнал Рогула, другой, в форме Советника, был ему незнаком.
Рерн обернулся к подошедшим:
- Вы убедились сами.
- Ну и что? Нельзя недооценивать опасность! - в голосе Советника слышалось недовольство.
- Опасность - понятие относительное, - похоже, Рерн продолжает давно начатый спор. - От того, что нож переложат из одной руки в другую, он не станет менее острым. Прошу вас, атташе, подумать над этим, прежде чем что-то решать.
Охотник спорил с атташе Совета как равный. И хотя чиновника подобная вольность задевала, здесь, в Диких Землях, он находился на территории Кланов и помнил об этом. Только крепко сжатые губы свидетельствовали о том, как сердит высокопоставленный незнакомец.
- Я остаюсь при своем мнении, охотник!
- Это ваше право, Джентль Хомо, - вступил в разговор Рогул. - Рерн ведь не испрашивает вашего согласия. Мы только просим сообщить о том, что вы видели, это явление заслуживает серьезного изучения. Подумайте сами: стоит ли отбрасывать найденную вещь только из-за того, что она незнакома? Лучше подумать, нельзя ли ее использовать. Так считают в Диких Землях.
- Вы намекаете, что это ваши владения? Я все расскажу Совету, будьте уверены!
Рогул развел руками:
- И это тоже ваше право.
Хмуро взглянув на Троя, окруженного животными, чиновник круто повернулся и побрел к вершине холма. Навстречу ему из-за скалы вышли сопровождающие в форме патрульных, и вскоре вся группа исчезла из вида.
Ветер крепчал, к подножию холма донеслись первые порывы бури.
Рерн, улыбаясь, присел возле Троя.
- Мир?
Юноша молча тряхнул вихрастой головой и побежал к указанному рейнджером убежищу, узкой нише между двумя нависающими скалами. Хотя здесь было довольно тесно, тут же обозначились две группы: у одной стены - Трой с животными, у другой - люди Клана.
- Ему есть о чем поразмыслить по дороге в Тилл, - заметил Рерн.
Рогул кивнул:
- Нам тоже. Какое бы там не приняли решение, мы должны быть готовы.
- Почему вы так поступили? - обратился к ним Кронг, которому стало ясно, что Клан встал на его сторону.
- Я не зря говорил Хабболту: нож, сменивший хозяина, остается ножом. Рерн помолчал немного и продолжал:
- Он может нанести удар своему прежнему владельцу. Кайгера погубила какая-то личная вражда. А если бы он не умер? Вполне возможно, что планы нападения на Совет и захвата Корвара увенчались бы успехом. Поскольку шпионская деятельность группы Драгара угрожала Корвару, эта история затрагивает и нас. Гости планеты - представители галактических миров должны быть надежно защищены. Их комфорт и безопасность - гарантия сохранения нашего образа жизни, сохранения статуса неприкосновенности Корвара и Диких Земель. Всякая угроза этому - угроза для Клана.
Если Конфедерация примет подобные методы на другой планете Союза, об этом пусть голова болит у Совета. Но здесь с этим покончено. Сомневаюсь, что Драгар, Кайгер или те, на кого они работали, в полной мере сознавали, какие возможности скрыты в изготовленном ими живом оружии. Ведь в конечном итоге, это объединит издавна разделенные расы, которые смогут жить и трудиться на равных, а не как слуги и хозяева.
- И кто лучше сумеет изучить эти возможности, чем рейнджеры, - вставил Рогул.
Трой нахмурился. Слишком много решений принято, не пора ли спросить мнение у него и у животных?
- Ну как наживка. Трой Кронг? - спросил Рерн, наклоняясь вперед, чтобы перекричать вой бури. - Теперь краб прыгнет? Права вольного рейнджера для вас и всей вашей команды в обмен на возможность узнать вас получше. Это, конечно, не так звучит, как звание Хозяина Пастбища...
Он умолк, увидев, как передернулся юноша. Но через минуту лицо Троя вновь просветлело. Юноша подумал о пятерых друзьях и провел беззвучный опрос. Он не стремился убеждать, пусть решают сами. А если не согласятся, он не даст удержать их здесь силой. На худой конец, у него есть оружие.
Он принял ответ. Затем поднял голову и взглянул на охотников спокойно и твердо, как глядел на мир все эти полные приключений дни.
- Мы требуем особых гарантий.
Рерн усмехнулся:
- Узнаю Троя Кронга. Осторожность и еще раз осторожность. Условимся так: договор имеет силу, пока вы согласны с ним. Честно признаюсь, что и мне любопытно посмотреть на мир кошачьим взглядом. Если, конечно, вы пустите меня в вашу компанию.
Их глаза встретились. Молодой человек вздохнул радостно и глубоко. Он не думал больше о равнинах своего детства. В памяти всплыла пещера над озером и голос Рерна, человека, влюбленного в этот мир и охраняющего его очарование.
- Почему? - Этот вопрос, такой для него ясный, мог показаться непонятным для собеседника. Но Кронг забыл об этом - и не ошибся. Он словно коснулся мыслей Рерна, как это было у него с животными. И услышал:
- Мы во многом похожи, всадник с равнин.
Охотник перевел взгляд на животных и добавил:
- Когда-нибудь мы все будем едины.
- Будем едины... - как эхо, повторил Трой.
Он всей душой верил в это.
Вошел Зум, неся стул. Юноша с удовлетворением отметил, что этот предмет мебели был обычным, без всяких аквариумов.
- Ружье - слишком грубый стимулятор, оно годится только для исключительных случаев, - отреагировал на реплику Кронга чиновник. - А, в принципе, принуждение под угрозой не может воздействовать долго. Хотя боль способна на какое-то время сломить волю любого человека. И в этом случае игольное ружье эффективнее всего. Однако лично я отдаю предпочтение более изысканным и привлекательным методам.
- Например? - Кронг старался не смотреть на трапезу ненасытных крабов.
- Ну, скажем... - Драгар умолк, прислушиваясь к раздавшемуся у входа зуммеру.
Зум схватил бластер и скрылся за дверью. Толстяк направил дуло ружья на Троя.
- Видимо, я недооценил ситуацию, - медленно произнес Драгар. - Пожалуй, это как раз тот случай, который требует использования грубых методов. Сидеть, Кронг! Еще одно движение - и я стреляю! Надеюсь, вы в курсе действия этого оружия? И ни звука, иначе результат будет тот же. Подождем. Если к нам явился недруг, его ждет славный сюрприз...
Свободной рукой Драгар захлопнул крышку аквариума. Сквозь тихий плеск водных обитателей Трой расслышал какую-то возню в прихожей, глухие удары. Толстый чиновник, казалось, ничего не замечал. Он сидел, не отрывая глаз от пленника. Наконец, Драгар прошептал:
- И вправду непрошенный гость. Надеюсь, он угодил в одну из моих милых ловушек. Скоро мы узнаем, кто к нам пожаловал.
И они узнали. Дверь отворилась, и в комнату вошла маленькая процессия во главе с Зумом. За ним на подгибающихся, словно резиновых, ногах шагал человек, получивший, по всей вероятности, заряд станнера. Его поддерживал сзади тот самый боевик, что обыскивал в Диких Землях флиттер Троя. Пленником же бандитов был - юноша не поверил своим глазам - это был... Рерн!
Рейнджер появился в логове Драгара столь же неожиданно и загадочно, как и в пещере Руворра, когда угодил в ловушку Троя...
Драгар окинул взглядом пленника.
- Приветствую благородного охотника, - с сарказмом выговорил он общепринятую формулу приветствия. - Хотя для меня остается загадкой, зачем представителю Клана понадобилось проникать в мое скромное жилище без приглашения, да еще через черный ход. Зум, прошу еще один стул для нового... гм... посетителя. Однако, у нас становится, я бы сказал, довольно людно. Вы можете быть свободны, - бросил Драгар унийцу, который устраивал на стуле Рерна. - Я сообщу Большому, что вы превосходно проявили себя.
Теперь с вами, охотник. Надеюсь, ваша голова не пострадала и вы можете по достоинству оценить эту игрушку. - Дуло ружья качнулось: теперь оба сидящих рядом пленника находились под прицелом.
- Вы нас прервали, Рерн. У нас тут завязался весьма поучительный разговор.
- Прошу извинить за вмешательство, - сухо произнес рейнджер положенную ритуалом фразу, доказав, что вялость в мышцах не повлияла на ясность его ума.
- Вы несказанно любезны, благородный охотник, - фальцет Драгара звучал издевательски. - Жаль, но время не терпит, нам придется вернуться к теме беседы. Кронг, неужели у вас существует связь с Кланом? Нет? Как же тогда объяснить появление нашего общего знакомого?
Рейнджер спокойно пояснил.
- Ваши люди действовали так грубо, что выйти на их след не составило труда, горожанин. А мы обязаны проследить любую ниточку, которая тянется в город из Диких Земель.
- Так, так... Обязаны, говорите... - Толстяк недоверчиво переводил взгляд с Рерна на Троя. Юноша не мог объяснить появление здесь охотника и не имел никакого желания приписывать себе контакты с Кланом.
- Меня ничто не связывает с людьми Диких Земель, - заявил он.
- Охотно верю вам, Кронг, - кивнул Драгар. - Как верю и тому, что к властям Корвара вы тоже не питаете симпатий.
- Я не принадлежу к Унии!
- Разве я утверждаю что-либо подобное? Просто ставлю в ряд некоторые, ну, скажем, неприятные факты. Диппль и законы, привязавшие вас к нему, вы тоже наверняка ненавидите. То есть в этом мире нет ничего, что удерживало бы вас. Поэтому, - Драгар достал из кармашка и поднял над головой квадратик плотного пластика, - могу вас обрадовать, здесь ваше разрешение покинуть эту планету.
- И куда мне предстоит отправиться?
- На Ворден.
Трой испытал не меньший шок, чем если бы получил заряд игольного ружья. Но через минуту привитая за годы осторожность превозобладала над мгновенным радостным воодушевлением. Ни один мускул не дрогнул на лице юноши.
Перед ним сидел самый опасный тип из всех, кого он встречал в своей жизни. И опасен Драгар не своим игольным ружьем, а тем, что мог не применять его! В его арсенале действительно много более эффективных методов, и один из них испытывался сейчас на Трое Кронге.
- Каким образом? - голос юноши звучал ровно, с вежливым интересом.
- Допустим, я предложу...
- Лакомство для краба? - подхватил Трой. Внутри его все кричало от страха. Этот страх был несравним с тем, когда юноша стоял под прицелом игольного ружья.
- Именно. Лакомый кусочек, Ворден. Он вновь возвращен под эгиду конфедерации. На этой планете семье Кронгов принадлежит Долина Холодных Пастбищ: прекрасные луга, плодородные земли. А также дом со множеством хозяйственных построек, обширный фруктовый сад, густые леса и охотничьи угодья возле Черных гор. Это целое королевское владение для хозяина Пастбища Троя Кронга. Ваши Всадники тоже будут рады вернуться на службу. Разве это справедливо: сто лет нелегкого труда по колонизации планеты - и все в момент перечеркнуто по приказу человека, ни разу даже близко не подлетавшего к Вордену. Саттор-лидер чересчур уверовал в незыблемость своей власти.
- Вы справитесь, Кронг, хотя работы там много. Кое-что придется начинать сызнова, тупаны одичали. Обещаю, что во всех делах, вплоть до вербовки Всадников, вы получите помощь и льготы от Конфедерации.
- Не слишком ли легко даете вы свои обещания? - Трой не расслаблялся ни на минуту, хотя каждое слово толстяка било словно хлыст, бередило начавшую заживать рану. Он не мог позволить себе поверить в то, что слышал.
- Я никогда не обещаю больше, чем могу сделать. Учтите это, Хозяин Пастбищ.
Драгар произнес это так, что ему нельзя было не поверить. Но Трой снова призвал на помощь крепко въевшуюся в сознание подозрительность.
- Но ведь Корвар - планета Союза, а не Конфедерации, - напомнил он.
- Это для меня не имеет значения, - легко отмахнулся толстяк.
Здесь шел торг, и Трой понимал это. Как понимал и то, что он был не участником, а объектом торговли.
- И что же требуется от меня в уплату за Ворден?
- Только одно задание и вы Хозяин Пастбища" Так уж сложилось, что во всем мире один вы способны договориться с моими беглыми слугами. Вы можете помочь мне вернуть этих негодников.
Вот значит как, животные в обмен на Ворден... На все, чем владел отец десять лет назад! Действительно, проще некуда.
- У вас необычные слуги, - подал голос Рерн.
- Разумеется, благородный охотник. Это плод длительных экспериментов. К тому же на Корваре они - единоличные представители своих видов.
- На Корваре - да, - согласился Рерн. Он знал о сертификатах, выданных Кайгером владельцам экзотических животных. - Но вполне вероятно, что в других мирах другие агенты Конфедерации так же цинично используют аналогичные живые орудия шпионажа.
Драгар закинул ногу на ногу, поудобнее устраиваясь в своем отвратительном кресле.
- Что там на других планетах, не касается ни меня, ни Клана. Могу обещать вам охотник, что с возвращением моих слуг подобная деятельность на Корваре не будет возобновлена. Наш эксперимент провалился. Мы достаточно разумны, чтобы трезво признать это и отступить с достоинством.
Трой был готов поверить и этому.
- А животные? - спросил он.
- Они теперь не только бесполезны, но и опасны. Полагаю, что их жизнь не стоит для вас возможности вернуться на Ворден полноправным Хозяином Пастбища.
Во рту у юноши пересохло. Он с трудом унял предательскую дрожь в коленях и сжал пальцы в кулаки.
- Вы уверены, что я смогу привести их сюда?
- Нет. Но только вы имеете контакт с ними. И в чем я твердо уверен, так это в том, что краб прыгнет за лакомством. И сделает невозможное. Вы что, не согласны?
- Да! - хрипло выдавил Трой - Да, я согласен! - Краем глаза он уловил, как Рерн отвернулся от него с гримасой брезгливости и презрения.
Но и это сейчас неважно. Ему, диппльмену, следует думать о своем будущем. Толстяк рассчитал верно: краб прыгнет за приманкой. Он прыгнет очень, очень высоко.
- Как видите, - тоненько промурлыкал Драгар, обращаясь к Рерну, - дело решается очень просто. И обходится без вмешательства Клана.
- Скорее всего, животные в Диких Землях?
- Я высадил их за несколько минут до того, как мой флиттер был остановлен силовым лучом.
- Когда знаешь факты, все легко становится на место. Теперь все просто. Благородный охотник станет для нас пропуском на территорию Диких Земель. Мы сумеем его появление здесь обратить себе на пользу. Наш охотничий десант будет небольшим: Зум, я, Рерн, хозяин Пастбища Кронг и мой преданный человек из Унии. Думаю, уже к завтрашней ночи мы кончим это дело. Полагаю, что все мы разумные люди и мероприятие обойдется без неожиданностей. - Говоря это, Драгар слегка качнул ствол игольного ружья.
Заметил ли Рерн этот многозначительный жест?
Трой не знал. Ответ рейнджера прозвучал абсолютно спокойно.
- Все ясно, горожанин. Я готов.
- Другого ответа я не ждал. Итак, в путь!
18
Трой не знал, насколько далеко проникли они в Дикие Земли. Как и предвидел толстяк, с Рерном они беспрепятственно миновали кордоны рейнджеров. Солнце поднялось уже в зенит, а они все продолжали лететь на северо-восток. Трой сидел, прислонив голову к стене кабины и прикрыв глаза. Но он не спал.
Его рука машинально поглаживала браслет, невольно надетый им на Руворре на левое запястье. Прикосновение к прохладному металлу успокаивало, помогая сосредоточиться на главной задаче. Он представил себе лесистый мыс, возле которого высадил из флиттера животных.
Главное - нащупать контакт с Симбом. Если он сумеет убедить кота, то и остальные согласятся собраться в условленном месте и подождать его.
Ворден... Он все так же далек. Не надо сейчас думать о нем, не надо вспоминать прекрасное чувство, когда скачешь по равнинам навстречу ласковому ветерку. Сейчас важно другое.
Снова в душу закралось сомнение. Если, как говорил Драгар, один Трой может общаться с животными, то чем они опасны? Для остальных это просто забавные зверушки, и только. Почему же толстяк так настойчив в организации этой смертельной охоты?
Трой сидел, погруженный в невеселые мысли. Сейчас он не контролировал свою мимику, и внимательно наблюдавший за юношей Рерн видел его мрачное лицо, тени под глазами, горькие морщинки у губ.
Пальцы юноши все так же скользили по браслету: вправо - влево, вправо влево. А беззвучный зов летел впереди крылатой машины. Кто-то протянул ему питательный бисквит. Трой жевал, не ощущая вкуса, весь во власти своих раздумий. Но он ни на минуту не прерывал мысленный поиск.
Ответа не было. Вероятно, животные, наблюдавшие издали за его пленением, больше не думали о возможности возобновить с ним связь.
День постепенно склонился к вечеру, а еще через несколько часов на небе Корвара засияло ночное светило. Они уже были над самым центром равнины.
Человек Унии, утомленный многочасовым пилотированием флиттера, предложил сесть до наступления рассвета. Драгар поначалу запротестовал, но, поразмыслив, дал согласие.
Когда двигатель смолк, толстяк с насмешливой вежливостью заявил Рерну:
- Помогите нам решить маленькую проблему. Вы оказались на своей территории, и в интересах дела лучше, если ночь вы проведете связанным. Уверен, что вы не осудите нас за такую предосторожность. К нашему юному другу это не относится, мы не имеем оснований ограничивать его свободу.
Рерну стянули руки и ноги. По указанию Драгара он покорно улегся на ночлег между Зумом и унийцем. Трой уснул почти мгновенно, слишком много навалилось на него, слишком долго был он без сна и отдыха. Но и сейчас, в глубоком забытьи, мозг его не отдыхал. Юноша то и дело ворочался, вздрагивал во сне и наконец очнулся, весь в поту, с бешено колотящимся сердцем.
В предрассветном небе гасли звезды. Еще несколько часов - и они будут в лесу. На миг к Трою вернулось чувство счастья и раскрепощения, которое впервые посетило его на этом плато. Он лежал неподвижно, лишь рука бессознательно сжимала браслет.
С каждой минутой становилось все светлее. Вот смутные контуры превратились в молодые деревца. А под ними... Не может быть... Симб! Он пришел. Он ждет...
Галлюцинация? Трой приложил ко лбу гладкую полоску браслета. Картина приобрела резкость. И импульс:
- Мы ждем. Ты идешь?
- Иду, - прошептал Трой. - Будьте готовы. - Он подыскивал доводы, которыми смог бы убедить животных собраться, когда придет флиттер.
- Я вижу, вы уже вступили в контакт, Хозяин Пастбища?
Рука юноши упала со лба. Он хмуро взглянул на резидента Конфедерации. Но отрицать было бессмысленно, он сделал, что обещал.
- Да, я позвал их.
- Потрясающе. Поздравляю, Кронг, вы отлично справились со своими обязательствами по договору. Нам осталось отправиться туда и устроить им ловушку.
Наскоро позавтракали. Трою кусок не лез в горло. Все теперь зависело от Симба, его влияния на остальных. Если установившаяся связь человека и животных подведет и они ему не поверят, он проиграл.
Во время полета он больше не пытался связаться с беглецами. Все, что мог, он сделал утром. Они либо ждут его, либо нет. От этого зависит его будущее.
В разгаре утра, спокойного и солнечного, флиттер совершил безупречную посадку у кромки леса. По команде Драгара все вышли. Трой увидел, что на него и на Рерна направлен ствол игольного ружья.
- Так где они? - толстяк выжидающе уставился в чащу.
- Там, - кивнул юноша на заросли. Он был уверен, что животные сейчас видят его из укрытий. Подчиняться ли они ему - другой вопрос.
Боевик Унии вынул из-за пояса бластер и настроил его на широкий диапазон поражения. Трой собрался чтобы броситься, если будет нажат курок. Но агент Конфедерации запротестовал:
- Никакой стрельбы. Сначала мы должны быть уверены, что они все здесь. Он требовательно поглядел на Троя:
- Вызовите их.
- Будь у меня прибор, я мог бы им приказать. А так они выйдут лишь по собственной воле. Я могу только удерживать их на месте.
Трой с замиранием сердца ждал: отважиться ли Драгар углубиться в чащу? Но, видимо, доводы юноши показались толстяку вескими.
- Марш! - отбросив любезность, рявкнул он.
Трой двинулся к лесу. Драгар шел следом с ружьем наготове.
Кронг зашел за куст и склонился, разглядывая надломленную ветку.
- Здесь!
Симб... Шеба... Саргон...
Трой ничком бросился на землю, перекатился в сторону. Драгар завизжал. Юноша вскочил на ноги и увидел толстяка, размахивающего пустыми руками. Симб, вцепившись в шею агента, рвал когтями жирное лицо.
Кронг бросился под ноги Драгара и подхватил выпавшее ружье. Подняв дуло, он направил его на выскочившего из кустов Зума.
- Стой! Бросай оружие!
Зум остолбенело уставился на открывшуюся ему картину и с явной неохотой швырнул на землю станнер.
- А ты чего ждешь?
Боевик, который конвоировал Рерна, повиновался. Пушистый ком с длинным хвостом выскользнул из укрытия. Шенг схватил станнер Зума и отнес его к ногам Троя, затем вернулся за бластером унийца. Драгар прижал ладони к израненному лицу.
Симб спрыгнул с лица агента и вместе с обеими лисами погнал его, ослепленного и вопящего от боли, к Рерну. У ног охотника Драгар запнулся за корень дерева и упал. Симб подскочил, гневно фыркнув, и последний раз полоснул когтями лицо врага.
Рейнджер стоял словно в трансе. Очнувшись наконец, он оглядел изумленными глазами Троя и его четвероногое воинство.
- Вы... спланировали все это?
- _Мы_ спланировали это, - поправил Трой. Он сунул бластер и станнер за пояс, держа троих недругов под прицелом игольного ружья. - Помогите гражданину Драгару, - приказал он боевику. - Все к флиттеру!
Никто не осмелился спорить. Униец потащил к машине стонущего агента, Рерн сопровождал Зума. Трой замыкал шествие, а животные - он знал, хотя и не видел их - прикрывали фланги.
Трой развязал веревку на руках Рерна.
- Прошу вас заняться разгрузкой. Воду и продовольствие наружу.
- Вы останетесь? - без удивления спросил рейнджер.
- Мы остаемся, - снова поправил Кронг, наблюдая за растущей грудой запасов.
По указанию Троя гильдиец наскоро обработал антисептиком раны Драгара и водворил его в кабину. Затем связал Зума и запихал в багажник. Наконец подошел к Рерну и дал охотнику связать себя.
- А как вы решите мою судьбу? - поинтересовался рейнджер, когда трое горожан разместились в машине.
- Можете лететь с ними. - Поколебавшись секунду, Трой неловко сказал: Приношу извинения за удар по голове, помните, в Руворре.
Лицо Рерна оставалось неподвижным, только в глазах блеснул загадочный огонек.
- Наверное, так и надо было. Нарушивший клятву не стоит ни доверия, ни уважения. - Трой чувствовал, что за этими фразами прячется какой-то скрытый смысл, но мог лишь догадываться, о чем думает охотник.
- Те, наверху, были не ваши люди, а переодетые патрульные? - Трой ждал подтверждения мелькнувшей у него смутной догадки.
- Выходит, вы это поняли? - огонек в глазах Рерна разгорелся ярче.
- Не тогда. Потом... У меня было время подумать. - Юноша хотел, чтобы его слова были приняты, как извинение, хотя от этого вряд ли что-нибудь изменилось.
- Я вернусь. Верите? - Рерн прямо взглянул на него, во взгляде охотника светилось дружелюбие.
Трой улыбнулся в ответ. Он весь был на крыльях торжества. Победа! Все тяготы последних дней отодвинулись перед всепоглощающим чувством свободы.
- Как пожелаете, Рерн. Я вряд ли смогу соревноваться с вами в знании Диких Земель, но все вместе мы можем попытаться...
- Мы? - Рерн осмотрелся, но нигде не увидел животных. Но Трой чувствовал, что они рядом. Даже Сахиба прижалась в тени куста неподалеку.
- Да, мы.
- А как же Ворден?
Улыбка слетела с лица Троя. Это был запрещенный удар, Рерн должен понимать такие вещи. Рука юноши легла на пояс, серебристые пластины которого успели потускнеть.
- Краб не прыгнул, - сухо произнес Кронг.
- Может быть, наживка была не та? - задумчиво проговорил Рерн. - Чтобы выжить в Диких Землях, мало одного желания, нужна тренировка. По законам Клана я не должен помогать вам. - Он смотрел на Троя немного виновато, словно просил юношу принять ситуацию, как она есть.
- Я понял, - кивнул Кронг. - Теперь вы и все ваши будут против нас. Только не празднуйте раньше времени победу, охотник.
Он проводил взглядом рейнджера, направившегося к флиттеру и подождал, пока машина поднимется в воздух. Потом старательно увязал в узел припасы.
Дважды успело взойти и сесть солнце - он и его союзники упрямо двигались на восток по лесным тропам. Так их невозможно обнаружить с воздуха. А если преследователи отправятся по их следу пешком, он будет загодя предупрежден животными. Шенг как всегда двигался по ветвям деревьев, Симб и лисы бежали впереди, а Трой нес Сахибу.
Однажды юноше пришлось пустить в ход бластер: на Симба напал какой-то лесной хищник. Больше на их пути представители местной фауны не встречались.
Углубляясь в Дикие Земли, Кронг не испытывал страха или растерянности. Они расстилались вокруг как новый дом, предлагая приют и защиту. И постепенно боль по Вордену таяла в груди, уносилась, словно дым, гонимый ветром.
С каждым прожитым здесь часом он все больше привязывался к этому цветущему миру, а Тилл с мрачным Дипплем скоро стал казаться далеким полузабытым кошмаром. И лишь одно омрачало Троя: общение с животными не вытесняло потребности в компании такого же, как он сам, человека.
На пятый день пути местность стала подниматься, а вскоре Кронг заметил в просвете между деревьями зубцы гор. Если они дойдут туда, то возможно, сумеют найти пещеру. Надо поторопиться: сгущавшиеся на небе тучи предвещали непогоду.
- Люди...
Трой замер. Он как-то забыл о том, что их могут преследовать. Крик боли и ярости, который испустил Симб, отозвался в сердце Троя. И тут же на него самого навалился страх и сознание собственной беспомощности. Парализующий луч! Такой же, что пригвоздил его к сидению флиттера. Но здесь нет никакого флиттера, где же преследователи?
- Где? - обратился юноша к разведчикам.
- Там. Выше по склону... Идут нам навстречу...
- Они готовят ловушку.
Кронг, как мог, пытался успокоить животных, среди которых начиналась паника. Эксперименты Кайгера и Драгара привили четвероногим землянам ужас перед лучевой техникой людей. Трой недоумевал. Если впереди их ждет ловушка, то откуда преследователям известен их маршрут, место, где они должны выйти из леса? Или барьер из парализующих лучей на всякий случай установлен по всему предгорью?
Он не мог ни стрелять из игольного ружья, ни поднять руку, чтобы вытащить из-за пояса бластер. Они вынуждены покорно ждать здесь приближающегося врага. Трой в отчаянии напряг безвольные мышцы.
Сахиба вскрикнула у него на руках и умолкла. Животные, казалось, успокоились. Юноша знал, что они - каждый в отдельности и все вместе заняты сейчас решением одной проблемы... Он только не знал, есть ли вообще у нее решение...
Трой сконцентрировал мыслеимпульс и по очереди коснулся мозга всех животных. Симб, Саргон, Шенг, Шеба... Пожалуй, лучше всего подойдет Симб, отважный кот, унаследовавший от диких предков умение подкрасться и нанести мгновенный удар. Если бы придумать, как освободить Симба...
Это был почти фантастический, но единственный шанс. Трой весь сосредоточился, представляя себе Симба, ускользнувшего в сторону от действия луча. Картина вдруг стала резче, животные восприняли его призыв и тоже репродуцировали Симбу.
Струйка пота стекала по щеке юноши. Он постепенно утрачивал надежду на то, что воля способна разорвать путы, сковавшие тело. Наверное, ощущение свободы, которой они упивались эти недолгие дни, опьянило их и вселило безумную надежду.
Силы все явственней оставляли Троя. И тут он понял, что им удалось освободить Симба!
Кронг не мог видеть, лишь догадывался, как метнулась по склону черная тень. Не видел ее и человек, управляющий силовой установкой. Откуда-то сверху донесся крик боли, и Трой вдруг ощутил, что освобожден. Он выхватил оружие и припал на одно колено.
Сверху спускался по склону Рерн с поднятыми руками. Шенг, Саргон и Шеба выскочили из травы и сели рядом с юношей. Огромными прыжками несся к своим товарищам Симб. Они образовали вокруг человека-союзника круг обороны.
- Вам удалось победить парализующий луч! - Рерн подходил, не ускоряя шага. Его глаза буквально впились в Троя.
- А вам удалось найти нас. - Радость победы вытеснило сознание их полного поражения: они оказались неспособны надежно укрыться в Диких Землях.
- Мы нашли вас, - просто согласился Рерн. Он сделал знак рукой, и еще двое стали спускаться с холма. В одном юноша узнал Рогула, другой, в форме Советника, был ему незнаком.
Рерн обернулся к подошедшим:
- Вы убедились сами.
- Ну и что? Нельзя недооценивать опасность! - в голосе Советника слышалось недовольство.
- Опасность - понятие относительное, - похоже, Рерн продолжает давно начатый спор. - От того, что нож переложат из одной руки в другую, он не станет менее острым. Прошу вас, атташе, подумать над этим, прежде чем что-то решать.
Охотник спорил с атташе Совета как равный. И хотя чиновника подобная вольность задевала, здесь, в Диких Землях, он находился на территории Кланов и помнил об этом. Только крепко сжатые губы свидетельствовали о том, как сердит высокопоставленный незнакомец.
- Я остаюсь при своем мнении, охотник!
- Это ваше право, Джентль Хомо, - вступил в разговор Рогул. - Рерн ведь не испрашивает вашего согласия. Мы только просим сообщить о том, что вы видели, это явление заслуживает серьезного изучения. Подумайте сами: стоит ли отбрасывать найденную вещь только из-за того, что она незнакома? Лучше подумать, нельзя ли ее использовать. Так считают в Диких Землях.
- Вы намекаете, что это ваши владения? Я все расскажу Совету, будьте уверены!
Рогул развел руками:
- И это тоже ваше право.
Хмуро взглянув на Троя, окруженного животными, чиновник круто повернулся и побрел к вершине холма. Навстречу ему из-за скалы вышли сопровождающие в форме патрульных, и вскоре вся группа исчезла из вида.
Ветер крепчал, к подножию холма донеслись первые порывы бури.
Рерн, улыбаясь, присел возле Троя.
- Мир?
Юноша молча тряхнул вихрастой головой и побежал к указанному рейнджером убежищу, узкой нише между двумя нависающими скалами. Хотя здесь было довольно тесно, тут же обозначились две группы: у одной стены - Трой с животными, у другой - люди Клана.
- Ему есть о чем поразмыслить по дороге в Тилл, - заметил Рерн.
Рогул кивнул:
- Нам тоже. Какое бы там не приняли решение, мы должны быть готовы.
- Почему вы так поступили? - обратился к ним Кронг, которому стало ясно, что Клан встал на его сторону.
- Я не зря говорил Хабболту: нож, сменивший хозяина, остается ножом. Рерн помолчал немного и продолжал:
- Он может нанести удар своему прежнему владельцу. Кайгера погубила какая-то личная вражда. А если бы он не умер? Вполне возможно, что планы нападения на Совет и захвата Корвара увенчались бы успехом. Поскольку шпионская деятельность группы Драгара угрожала Корвару, эта история затрагивает и нас. Гости планеты - представители галактических миров должны быть надежно защищены. Их комфорт и безопасность - гарантия сохранения нашего образа жизни, сохранения статуса неприкосновенности Корвара и Диких Земель. Всякая угроза этому - угроза для Клана.
Если Конфедерация примет подобные методы на другой планете Союза, об этом пусть голова болит у Совета. Но здесь с этим покончено. Сомневаюсь, что Драгар, Кайгер или те, на кого они работали, в полной мере сознавали, какие возможности скрыты в изготовленном ими живом оружии. Ведь в конечном итоге, это объединит издавна разделенные расы, которые смогут жить и трудиться на равных, а не как слуги и хозяева.
- И кто лучше сумеет изучить эти возможности, чем рейнджеры, - вставил Рогул.
Трой нахмурился. Слишком много решений принято, не пора ли спросить мнение у него и у животных?
- Ну как наживка. Трой Кронг? - спросил Рерн, наклоняясь вперед, чтобы перекричать вой бури. - Теперь краб прыгнет? Права вольного рейнджера для вас и всей вашей команды в обмен на возможность узнать вас получше. Это, конечно, не так звучит, как звание Хозяина Пастбища...
Он умолк, увидев, как передернулся юноша. Но через минуту лицо Троя вновь просветлело. Юноша подумал о пятерых друзьях и провел беззвучный опрос. Он не стремился убеждать, пусть решают сами. А если не согласятся, он не даст удержать их здесь силой. На худой конец, у него есть оружие.
Он принял ответ. Затем поднял голову и взглянул на охотников спокойно и твердо, как глядел на мир все эти полные приключений дни.
- Мы требуем особых гарантий.
Рерн усмехнулся:
- Узнаю Троя Кронга. Осторожность и еще раз осторожность. Условимся так: договор имеет силу, пока вы согласны с ним. Честно признаюсь, что и мне любопытно посмотреть на мир кошачьим взглядом. Если, конечно, вы пустите меня в вашу компанию.
Их глаза встретились. Молодой человек вздохнул радостно и глубоко. Он не думал больше о равнинах своего детства. В памяти всплыла пещера над озером и голос Рерна, человека, влюбленного в этот мир и охраняющего его очарование.
- Почему? - Этот вопрос, такой для него ясный, мог показаться непонятным для собеседника. Но Кронг забыл об этом - и не ошибся. Он словно коснулся мыслей Рерна, как это было у него с животными. И услышал:
- Мы во многом похожи, всадник с равнин.
Охотник перевел взгляд на животных и добавил:
- Когда-нибудь мы все будем едины.
- Будем едины... - как эхо, повторил Трой.
Он всей душой верил в это.