Понаблюдав немного за рекой, я не обнаружил в воде никакого движения и приступил к добыче клинков со дна. Она была недолгой, все-таки ила там было немного, да и место я знал. За это время на берегу и в окрестностях никто не появился, а с городской стены мои художества и подавно не могли увидеть, потому что место охоты я специально выбрал подальше от дороги. Выбравшись с мечами на берег, я осмотрел свои успевшие затянуться раны на лодыжке, а потом без опаски начал сбор трофеев, используя магические захваты. Всего водяниц оказалось два с половиной десятка, но, может быть, и больше, так как некоторые тела успело унести течение. Активировав маскировку, я оделся и привел трофеи в подходящее состояние, удалив все лишнее, а затем сложил все головы в мешок, накрепко его завязав.
Моя добыча весила под тридцать кило. Подхватив ее магическим захватом, я побрел к городской стене. Как мне рассказали местные на постоялом дворе, сточная канава выходила прямо в речку, так что я не промахнулся, еще издали учуяв характерное зловоние. В этом месте городской стены была большая дыра, но она оказалась перекрыта ржавой решеткой, поэтому в город мне помогла попасть левитация. Поскольку уже наступила ночь, а в бедных кварталах, соседствующих со сточной канавой, фонарей никогда не зажигали, мой полет остался незамеченным. Опускаясь прямо в сточную канаву, я сформировал защитный кокон и пошел по пояс в нечистотах и прочем мусоре, морщась от невыносимого запаха. Именно для этого я сегодня купил новую одежду, потому что знал: от грязи кокон спасти может, но от запаха – никогда.
Плетясь по канаве, я сканировал пространство магическим зрением и, как только замечал что-то крупнее жабы, сразу же посылал туда лезвия. Спустя полчаса блуждания по мечте колхозника я набил свой второй мешок головами хоссов. Они оказались гораздо меньших размеров, поэтому я набрал шестьдесят штук, прежде чем понял, что жадность до добра не доводит. Но все равно, с трудом пробираясь по отбросам и болоту нечистот, таща за собой два здоровенных мешка с трофеями, помогая себе левитацией и отборным русским матом, я ухитрился по пути найти еще десяток тварей и набить мешок под завязку.
Наверное, я и на этом бы не остановился, просто к этому времени весьма удачно достиг входа в главный коллектор, который, собственно, и питал эту реку нечистот. Оставив мешки, я забрался в него, активировав небольшой светляк. Коллектор был старым, построенным в неведомые времена, но все еще исправно функционировал. Представлял он собой некое подобие гигантского спрута, который раскинул свои щупальца по всему городу и собирал в них всю гадость, выплескиваемую жителями в сточные канавы. Стены коллектора были выложены камнями, а свод поддерживали большие блоки, поэтому я не опасался застрять в этом ароматном месте.
Спустя некоторое время я добрался до центра коллектора и увидел небольшую пещерку, от которой вели десять ходов в разные стороны. Судя по всему, прямо надо мной, если я ничего не перепутал, должен был располагаться дом, или маленький дворец, самого графа Лозина. Запомнив тот ход, из которого вышел, я печально, но неглубоко вздохнул и отправился проверять соседний. Спустя полчаса он закончился тупиком, поэтому я выругался и побрел назад. А затем наступил черед следующего…
Через четыре часа блужданий по темным зловонным подземельям я готов был убить не только рока, сотню гныхов, половину этого города, но и самого императора. Однако все равно продолжал свой осмотр, вспоминая то, что прочел в книге нечисти об этих тварях. Итак, роки необычайно проворны, выходят на охоту ночью, размножаются редко и основное время проводят в спячке, переваривая жертву. Именно поэтому я решил выйти на него именно сейчас, рассчитывая, что в активном состоянии его аура станет более заметна.
Проходя в очередной раз по пещерке к соседнему ходу, я получил своеобразный подарочек с небес. Из узкого отверстия наверху на меня вылился поток помоев, который радости совсем не добавил. Хоть я и был в коконе, но все же было неприятно получить подобный сюрприз, который мутной пленкой жира с редкими вкраплениями остатков пищи замер прямо перед глазами. Подождав, пока эта гадость стечет с моей защиты, я смачно выругался и продолжил поиски.
По закону подлости, рок обнаружился в предпоследнем проверенном мной ходе. Сперва я увидел впереди большую ауру, странно рассеивающуюся по краям, а потом, когда послал свой светляк поближе, смог разглядеть и само существо, которое этой аурой обладало. Шар размером с футбольный мяч завис прямо посреди прохода, сотни его щупалец оплетали что-то, лежащее на полу, и беспрестанно шевелились.
– Ну и мерзость! – скривился я.
Пауков я с детства не любил, поэтому никаких чувств, кроме отвращения, к этой твари не испытывал. Но зря я произнес это вслух. При звуках моего голоса рок встрепенулся, отпустил то, что сжимал в своих тесных объятиях, и полетел ко мне. Да-да, именно полетел, потому что сейчас я мог наблюдать, как перемещаются эти создания в тесных коридорах. Отталкиваясь своими щупальцами от стен, пола и потолка, рок стремительно приближался ко мне, причем все эти нити двигались очень быстро, производя впечатление, будто мячик летит. Запустив широкое лезвие, я лишил тварь сразу нескольких десятков его щупалец, но это лишь немного ее замедлило, поэтому я немедленно повторил атаку.
Двадцать лезвий понадобилось мне, чтобы лишить тварь всех длинных отростков, с помощью которых она могла передвигаться. Но и тогда на остатках своих жгутиков рок все еще стремился добраться до меня, стараясь катиться по полу и не понимая, что обречен. Последним лезвием я перерезал его пополам и долго наблюдал за тем, как медленно перестают шевелиться искалеченные щупальца и тварь замирает. Вобрав в себя его ауру, чтобы хоть как-то компенсировать многочасовое поддерживание защитного кокона, я двинулся дальше, чтобы посмотреть, что же пошло на корм року.
Добычей твари оказался мужик, волосатый и грязный, в рваной засаленной одежде. Типичный бомж, которому не повезло ошиваться ночью рядом с выходом из коллектора. Его тело уже посинело, а кожа странным образом обвисла на костях, придавая мужику вид древней мумии. Рядом с ним магическим зрением я увидел две небольшие ауры, которые сперва принял за крысиные. Но, как только я сделал еще несколько шагов по направлению к телу, ко мне покатились два шарика, уменьшенные копии того, что лежал позади меня, разрезанный надвое. Маленькие роки не имели таких больших щупалец, как их родитель, поэтому отталкивались только от пола.
Я не стал медлить и, как только рассмотрел их, выпустил два огненных шара, предварительно зажмурившись. Даже сквозь закрытые веки я ощутил яркую вспышку, а когда ко мне вновь вернулась способность видеть, то я мог наблюдать два обугленных куска плоти и копоть на стенах. Хорошо еще, что не долбануло, запоздало испугался я, вспомнив, что в коллекторе могло накопиться очень много горючих газов. Но, видно, здесь была хорошая вентиляция, поэтому можно сказать, что городу сегодня крупно повезло. Сняв с себя на ходу рубашку, я запихнул в нее останки большого рока, завязал одежду узлом и поплелся к выходу. Сил не осталось даже на то, чтобы материться, все мысли были о мягкой и теплой постели… да что там! Просто о ровной поверхности в относительно тихом месте, где можно упасть и вырубиться.
Когда я спустя час выбрался из коллектора, то с удивлением обнаружил, что уже наступило утро. Подхватив свои трофеи, я вылез из канавы, развеял защитный кокон и пошел по улицам, привлекая пристальное внимание прохожих. От подобного зрелища в другое время я и сам бы помер со смеху, но сейчас мне очень хотелось спать, поэтому я не обращал внимания на реакцию окружающих, а думал лишь о том, чтобы не рухнуть посреди улицы и не вырубиться, положив узел с роком себе под голову.
А горожане в тот день могли наблюдать очень колоритное зрелище – из бедных кварталов по направлению к центру Акрона идет усталый серьезный парень с длинными волосами и клинками за спиной. Распространяя вокруг себя ароматы сточной канавы, он, сосредоточенно сопя, тащит два грязных тяжелых мешка, с которых на камни падают темные капли, похожие на кровь. Но больший шок в то утро испытали охотники, которые ожидали моего возвращения. Наверняка коротышка рассказал им о весьма необычном охотнике, поэтому перед зданием Гильдии толпился народ в предвкушении представления. И они не были разочарованы.
Когда на горизонте появился я, за толстячком сразу послали кого пошустрее, поэтому мое прибытие могли наблюдать все – и те, кто стоял на улице, и глава местного отделения, и те, кто до этого ждал в общем зале. Короче, три с лишним десятка охотников стояли и внимательно смотрели, как я подхожу к ним. Поглядев на их ошарашенные лица, я остановился перед главой, нервно подергивающим правым глазом, и опустил перед ним мешок, который держал в правой руке.
– Водяницы. Двадцать пять голов, – коротко пояснил я.
Затем перехватил мешок, который сжимал левой рукой, и поставил его рядом.
– Хоссы. Семьдесят голов.
В конце представления я достал грязный сверток, который нес под мышкой, положил его на мешки и прокомментировал:
– Рок. Одна штука.
Наступила тишина. Все охотники молча смотрели на окровавленные мешки, а я разминал затекшие пальцы. Затем потер ладони друг о друга и безразлично констатировал:
– Итак, за вычетом десятой части, за мою работу вы должны мне восемьдесят один золотой. Хотя один золотой можете оставить себе, я не жадный, – напомнил я коротышке его же слова.
– Сперва нужно все проверить, – промямлил глава, когда к нему вернулся дар речи.
– Я вам не мешаю, – кивнул я на мешки.
Коротышка сперва попытался развязать узел с роком, кто-то из охотников кинулся ему помогать. Общими усилиями останки твари из коллектора были извлечены на свет и удостоились восхищенных возгласов и смачных ругательств. Затем настал черед мешков. Тут уже охотники долго возились с узлами, поэтому мне это надоело, и я коротко скомандовал:
– Руки прочь!
Все отпрянули от мешков, а я двумя быстрыми, но плавными движениями вынул из-за спины мечи и точным ударом разрезал веревки на мешках, а потом так же четко и плавно вернул свои клинки в ножны. Похоже, это мое действие удивило охотников даже больше, чем мешки с добычей.
Мельком осмотрев содержимое мешков, коротышка сказал:
– Все эти трофеи будут отправлены графу Лозину немедленно, после чего я смогу выдать вам деньги за работу. Где заказы, которые вы у меня взяли?
– На постоялом дворе недалеко отсюда, – со вздохом ответил я, понимая, что мне еще придется тащиться обратно с этими бумажками.
Но глава охотников догадался о причинах моего вздоха, поэтому повернулся к одному из охотников помладше:
– Зол, проводи Дракона до комнаты, возьми его задания и мигом ко мне. Понял?
– Сделаю, – коротко кивнул охотник.
– Хорошо, – сказал коротышка и обратился ко мне: – Уже через час… когда вы немного приведете себя в порядок, сможете забрать ваши деньги.
– Я зайду вечерком, – ответил я, понимая, что сейчас моя главная цель – добраться до постели.
– Как вам будет угодно, – ответил коротышка и слегка поклонился.
Разворачиваясь, я бросил главе, уже откровенно паясничая:
– Надеюсь, к тому времени вы подберете мне еще какое-нибудь задание.
– Непременно, – через силу усмехнулся охотник.
Я отправился на постоялый двор, который располагался всего в пятнадцати минутах ходьбы. Для меня этот путь показался вечностью, сквозь которую я шел напролом с упорством барана. Люди расступались передо мной, кто недовольно кривясь, кто зажимая нос, но мне все было фиолетово. Эти хождения по канализации настолько меня вымотали, что я уже ни на что не обращал внимания. Даже на вопросы Зола о том, как мне удалось справиться со всеми этими тварями.
Во дворе гостиницы я обнаружил ее хозяина, которому приказал срочно доставить в мою комнату бадейку с водой. Тот, поглядев на меня, даже не подумал возражать и пообещал, что мигом все организует. Зайдя в номер, я кинул мечи на свои сумки, а сам порылся в карманах куртки и извлек листки с заданиями, которые передал Золу. Не успела за охотником закрыться дверь, как на пороге появилась служанка с тазиком, которая также принесла немного жидкого мыла и мочалку. Поблагодарив девушку, я попросил, чтобы меня до вечера никто не беспокоил, а когда она убежала, снял маскировку и стал отмываться от вони, впитавшейся в кожу. Нет, я не потерял осторожность, просто огляделся и понял, что никаких магов в округе не наблюдается.
Вскоре я признал – для того чтобы окончательно избавиться от неприятного запаха, мне нужна хорошая банька. Но ее поблизости не было, поэтому я из последних сил смыл мыло со своих волос, выбросил в окно пропитавшиеся ароматами сточной канавы штаны, активировал маскировку и краешком сознания порадовался, что догадался не обувать сапоги, выходя на охоту, иначе отмыть их было бы просто нереально. А после этого я рухнул на кровать, как подкошенный, и отключился, послав к демонам все заботы и проблемы. Ведь у меня сегодня была тяжелая трудовая ночь имперского охотника.
Глава 7
Моя добыча весила под тридцать кило. Подхватив ее магическим захватом, я побрел к городской стене. Как мне рассказали местные на постоялом дворе, сточная канава выходила прямо в речку, так что я не промахнулся, еще издали учуяв характерное зловоние. В этом месте городской стены была большая дыра, но она оказалась перекрыта ржавой решеткой, поэтому в город мне помогла попасть левитация. Поскольку уже наступила ночь, а в бедных кварталах, соседствующих со сточной канавой, фонарей никогда не зажигали, мой полет остался незамеченным. Опускаясь прямо в сточную канаву, я сформировал защитный кокон и пошел по пояс в нечистотах и прочем мусоре, морщась от невыносимого запаха. Именно для этого я сегодня купил новую одежду, потому что знал: от грязи кокон спасти может, но от запаха – никогда.
Плетясь по канаве, я сканировал пространство магическим зрением и, как только замечал что-то крупнее жабы, сразу же посылал туда лезвия. Спустя полчаса блуждания по мечте колхозника я набил свой второй мешок головами хоссов. Они оказались гораздо меньших размеров, поэтому я набрал шестьдесят штук, прежде чем понял, что жадность до добра не доводит. Но все равно, с трудом пробираясь по отбросам и болоту нечистот, таща за собой два здоровенных мешка с трофеями, помогая себе левитацией и отборным русским матом, я ухитрился по пути найти еще десяток тварей и набить мешок под завязку.
Наверное, я и на этом бы не остановился, просто к этому времени весьма удачно достиг входа в главный коллектор, который, собственно, и питал эту реку нечистот. Оставив мешки, я забрался в него, активировав небольшой светляк. Коллектор был старым, построенным в неведомые времена, но все еще исправно функционировал. Представлял он собой некое подобие гигантского спрута, который раскинул свои щупальца по всему городу и собирал в них всю гадость, выплескиваемую жителями в сточные канавы. Стены коллектора были выложены камнями, а свод поддерживали большие блоки, поэтому я не опасался застрять в этом ароматном месте.
Спустя некоторое время я добрался до центра коллектора и увидел небольшую пещерку, от которой вели десять ходов в разные стороны. Судя по всему, прямо надо мной, если я ничего не перепутал, должен был располагаться дом, или маленький дворец, самого графа Лозина. Запомнив тот ход, из которого вышел, я печально, но неглубоко вздохнул и отправился проверять соседний. Спустя полчаса он закончился тупиком, поэтому я выругался и побрел назад. А затем наступил черед следующего…
Через четыре часа блужданий по темным зловонным подземельям я готов был убить не только рока, сотню гныхов, половину этого города, но и самого императора. Однако все равно продолжал свой осмотр, вспоминая то, что прочел в книге нечисти об этих тварях. Итак, роки необычайно проворны, выходят на охоту ночью, размножаются редко и основное время проводят в спячке, переваривая жертву. Именно поэтому я решил выйти на него именно сейчас, рассчитывая, что в активном состоянии его аура станет более заметна.
Проходя в очередной раз по пещерке к соседнему ходу, я получил своеобразный подарочек с небес. Из узкого отверстия наверху на меня вылился поток помоев, который радости совсем не добавил. Хоть я и был в коконе, но все же было неприятно получить подобный сюрприз, который мутной пленкой жира с редкими вкраплениями остатков пищи замер прямо перед глазами. Подождав, пока эта гадость стечет с моей защиты, я смачно выругался и продолжил поиски.
По закону подлости, рок обнаружился в предпоследнем проверенном мной ходе. Сперва я увидел впереди большую ауру, странно рассеивающуюся по краям, а потом, когда послал свой светляк поближе, смог разглядеть и само существо, которое этой аурой обладало. Шар размером с футбольный мяч завис прямо посреди прохода, сотни его щупалец оплетали что-то, лежащее на полу, и беспрестанно шевелились.
– Ну и мерзость! – скривился я.
Пауков я с детства не любил, поэтому никаких чувств, кроме отвращения, к этой твари не испытывал. Но зря я произнес это вслух. При звуках моего голоса рок встрепенулся, отпустил то, что сжимал в своих тесных объятиях, и полетел ко мне. Да-да, именно полетел, потому что сейчас я мог наблюдать, как перемещаются эти создания в тесных коридорах. Отталкиваясь своими щупальцами от стен, пола и потолка, рок стремительно приближался ко мне, причем все эти нити двигались очень быстро, производя впечатление, будто мячик летит. Запустив широкое лезвие, я лишил тварь сразу нескольких десятков его щупалец, но это лишь немного ее замедлило, поэтому я немедленно повторил атаку.
Двадцать лезвий понадобилось мне, чтобы лишить тварь всех длинных отростков, с помощью которых она могла передвигаться. Но и тогда на остатках своих жгутиков рок все еще стремился добраться до меня, стараясь катиться по полу и не понимая, что обречен. Последним лезвием я перерезал его пополам и долго наблюдал за тем, как медленно перестают шевелиться искалеченные щупальца и тварь замирает. Вобрав в себя его ауру, чтобы хоть как-то компенсировать многочасовое поддерживание защитного кокона, я двинулся дальше, чтобы посмотреть, что же пошло на корм року.
Добычей твари оказался мужик, волосатый и грязный, в рваной засаленной одежде. Типичный бомж, которому не повезло ошиваться ночью рядом с выходом из коллектора. Его тело уже посинело, а кожа странным образом обвисла на костях, придавая мужику вид древней мумии. Рядом с ним магическим зрением я увидел две небольшие ауры, которые сперва принял за крысиные. Но, как только я сделал еще несколько шагов по направлению к телу, ко мне покатились два шарика, уменьшенные копии того, что лежал позади меня, разрезанный надвое. Маленькие роки не имели таких больших щупалец, как их родитель, поэтому отталкивались только от пола.
Я не стал медлить и, как только рассмотрел их, выпустил два огненных шара, предварительно зажмурившись. Даже сквозь закрытые веки я ощутил яркую вспышку, а когда ко мне вновь вернулась способность видеть, то я мог наблюдать два обугленных куска плоти и копоть на стенах. Хорошо еще, что не долбануло, запоздало испугался я, вспомнив, что в коллекторе могло накопиться очень много горючих газов. Но, видно, здесь была хорошая вентиляция, поэтому можно сказать, что городу сегодня крупно повезло. Сняв с себя на ходу рубашку, я запихнул в нее останки большого рока, завязал одежду узлом и поплелся к выходу. Сил не осталось даже на то, чтобы материться, все мысли были о мягкой и теплой постели… да что там! Просто о ровной поверхности в относительно тихом месте, где можно упасть и вырубиться.
Когда я спустя час выбрался из коллектора, то с удивлением обнаружил, что уже наступило утро. Подхватив свои трофеи, я вылез из канавы, развеял защитный кокон и пошел по улицам, привлекая пристальное внимание прохожих. От подобного зрелища в другое время я и сам бы помер со смеху, но сейчас мне очень хотелось спать, поэтому я не обращал внимания на реакцию окружающих, а думал лишь о том, чтобы не рухнуть посреди улицы и не вырубиться, положив узел с роком себе под голову.
А горожане в тот день могли наблюдать очень колоритное зрелище – из бедных кварталов по направлению к центру Акрона идет усталый серьезный парень с длинными волосами и клинками за спиной. Распространяя вокруг себя ароматы сточной канавы, он, сосредоточенно сопя, тащит два грязных тяжелых мешка, с которых на камни падают темные капли, похожие на кровь. Но больший шок в то утро испытали охотники, которые ожидали моего возвращения. Наверняка коротышка рассказал им о весьма необычном охотнике, поэтому перед зданием Гильдии толпился народ в предвкушении представления. И они не были разочарованы.
Когда на горизонте появился я, за толстячком сразу послали кого пошустрее, поэтому мое прибытие могли наблюдать все – и те, кто стоял на улице, и глава местного отделения, и те, кто до этого ждал в общем зале. Короче, три с лишним десятка охотников стояли и внимательно смотрели, как я подхожу к ним. Поглядев на их ошарашенные лица, я остановился перед главой, нервно подергивающим правым глазом, и опустил перед ним мешок, который держал в правой руке.
– Водяницы. Двадцать пять голов, – коротко пояснил я.
Затем перехватил мешок, который сжимал левой рукой, и поставил его рядом.
– Хоссы. Семьдесят голов.
В конце представления я достал грязный сверток, который нес под мышкой, положил его на мешки и прокомментировал:
– Рок. Одна штука.
Наступила тишина. Все охотники молча смотрели на окровавленные мешки, а я разминал затекшие пальцы. Затем потер ладони друг о друга и безразлично констатировал:
– Итак, за вычетом десятой части, за мою работу вы должны мне восемьдесят один золотой. Хотя один золотой можете оставить себе, я не жадный, – напомнил я коротышке его же слова.
– Сперва нужно все проверить, – промямлил глава, когда к нему вернулся дар речи.
– Я вам не мешаю, – кивнул я на мешки.
Коротышка сперва попытался развязать узел с роком, кто-то из охотников кинулся ему помогать. Общими усилиями останки твари из коллектора были извлечены на свет и удостоились восхищенных возгласов и смачных ругательств. Затем настал черед мешков. Тут уже охотники долго возились с узлами, поэтому мне это надоело, и я коротко скомандовал:
– Руки прочь!
Все отпрянули от мешков, а я двумя быстрыми, но плавными движениями вынул из-за спины мечи и точным ударом разрезал веревки на мешках, а потом так же четко и плавно вернул свои клинки в ножны. Похоже, это мое действие удивило охотников даже больше, чем мешки с добычей.
Мельком осмотрев содержимое мешков, коротышка сказал:
– Все эти трофеи будут отправлены графу Лозину немедленно, после чего я смогу выдать вам деньги за работу. Где заказы, которые вы у меня взяли?
– На постоялом дворе недалеко отсюда, – со вздохом ответил я, понимая, что мне еще придется тащиться обратно с этими бумажками.
Но глава охотников догадался о причинах моего вздоха, поэтому повернулся к одному из охотников помладше:
– Зол, проводи Дракона до комнаты, возьми его задания и мигом ко мне. Понял?
– Сделаю, – коротко кивнул охотник.
– Хорошо, – сказал коротышка и обратился ко мне: – Уже через час… когда вы немного приведете себя в порядок, сможете забрать ваши деньги.
– Я зайду вечерком, – ответил я, понимая, что сейчас моя главная цель – добраться до постели.
– Как вам будет угодно, – ответил коротышка и слегка поклонился.
Разворачиваясь, я бросил главе, уже откровенно паясничая:
– Надеюсь, к тому времени вы подберете мне еще какое-нибудь задание.
– Непременно, – через силу усмехнулся охотник.
Я отправился на постоялый двор, который располагался всего в пятнадцати минутах ходьбы. Для меня этот путь показался вечностью, сквозь которую я шел напролом с упорством барана. Люди расступались передо мной, кто недовольно кривясь, кто зажимая нос, но мне все было фиолетово. Эти хождения по канализации настолько меня вымотали, что я уже ни на что не обращал внимания. Даже на вопросы Зола о том, как мне удалось справиться со всеми этими тварями.
Во дворе гостиницы я обнаружил ее хозяина, которому приказал срочно доставить в мою комнату бадейку с водой. Тот, поглядев на меня, даже не подумал возражать и пообещал, что мигом все организует. Зайдя в номер, я кинул мечи на свои сумки, а сам порылся в карманах куртки и извлек листки с заданиями, которые передал Золу. Не успела за охотником закрыться дверь, как на пороге появилась служанка с тазиком, которая также принесла немного жидкого мыла и мочалку. Поблагодарив девушку, я попросил, чтобы меня до вечера никто не беспокоил, а когда она убежала, снял маскировку и стал отмываться от вони, впитавшейся в кожу. Нет, я не потерял осторожность, просто огляделся и понял, что никаких магов в округе не наблюдается.
Вскоре я признал – для того чтобы окончательно избавиться от неприятного запаха, мне нужна хорошая банька. Но ее поблизости не было, поэтому я из последних сил смыл мыло со своих волос, выбросил в окно пропитавшиеся ароматами сточной канавы штаны, активировал маскировку и краешком сознания порадовался, что догадался не обувать сапоги, выходя на охоту, иначе отмыть их было бы просто нереально. А после этого я рухнул на кровать, как подкошенный, и отключился, послав к демонам все заботы и проблемы. Ведь у меня сегодня была тяжелая трудовая ночь имперского охотника.
Глава 7
Дракон
Проснулся я вечером от дикого голода, быстро оделся и спустился вниз, заказав себе в общей столовой всего и побольше. Хозяин постоялого двора тут же организовал мне ужин по высшему разряду, поэтому я поощрил его лишней серебрушкой и договорился, что останусь здесь еще на одну ночь. А после того как мой желудок оказался набитым под завязку, я отправился за гонораром.
Вчерашняя вонь, которой пропиталось все мое тело, еще ощущалась, но уже не так сильно, превратившись в слабенький запашок. Чтобы избавиться от нее окончательно, я зашел по пути в травяную лавку и всего за четыре серебрушки купил там местный аналог дезодоранта с запахом мяты и свежей травы. Хозяйка этой прелести изрядно удивилась тому, что я не захотел брать варианты с цветочным ароматом или же со сладким запахом различных фруктов, а выбрал маленькую глиняную бутылочку, которая, судя по пыли на ней, уже давно стояла на прилавке.
Плеснув на себя немного темно-зеленой жидкости, я поинтересовался, не найдется ли в лавке что-нибудь интересное для странника, и после недолгого осмотра предложенного товара купил еще и маленький мешочек с сушеным травяным чаем. По словам хозяйки, он укреплял здоровье, давал заряд бодрости и стоил совсем немного. Хмыкнув по поводу последнего «убойного» аргумента, я заплатил за чай и покинул лавку. Магического там ничего не оказалось, больше полезных для меня настоек не нашлось (ведь мне не нужен был элексир для увеличения пышности волос, да и зелье против бородавок тоже ни к чему), а сам ассортимент был весьма небогатым. Если бы я надумал сейчас варить лимэль, то в этой лавочке всех необходимых ингредиентов точно не смог бы собрать.
Благоухая ароматом свежескошенной травы, я дошел до дома Гильдии. Перед зданием никого не было, и только темные пятна на камнях напоминали об утреннем происшествии. Зайдя туда, я обнаружил в общей зале всю компанию охотников практически в том же составе. Интересно, а они вообще работают или целыми днями здесь просиживают и чешут языками?
– Дракон пришел! – возвестил какой-то молодой глазастенький охотник.
Толпа тотчас оживилась, проводив меня взглядами, а я, махнув охотникам рукой, не стал задерживаться и поднялся на второй этаж. Может быть, это было и невежливо, но я никого из них не знал, поэтому решил, что такого приветствия окажется вполне достаточно. Никакой очереди перед дверью кабинета не наблюдалось, но коротышка оказался на месте. Увидев меня, он радостно улыбнулся:
– Наконец-то вы появились! А я уж было думал послать за вами кого-то из охотников.
– А что случилось? – спросил я, присаживаясь на стул. – Граф отказался платить?
– Нет, как вы могли подумать такое! Просто мне очень хотелось с вами пообщаться. Прошу меня простить, я вчера не представился. Оксон.
Он протянул мне левую руку, которую я пожал, а потом продолжил:
– Сегодня утром, после вашего… кхм… триумфального возвращения, я связался со своим старым другом Сеном и выяснил очень много любопытного о вас. Оказывается, вы являетесь мастером рассветной школы, справились с самим гныхом, да еще и успели в своей жизни побывать на западных землях.
– И чем же вас так заинтересовало последнее? – уточнил я. – И еще позвольте спросить, откуда вам известно, что я стал охотником именно в Гордом благодаря Сену?
Оксон улыбнулся:
– Ничего сложного, я просто посмотрел на печати ваших заказов, а потом связался с другом, чтобы поинтересоваться у него, чем вы отличились в Гордом. С большим удивлением я узнал, что вы стали охотником всего несколько дней назад, а в городе ничего не устраивали… кроме грандиозной попойки. Сен рассказал мне, что его охотники сумели только к вечеру оклематься. А по поводу западных земель меня мучает вот какой вопрос – были вы там, когда на Мардинан напали кочевники, или же ваше посещение состоялось уже после этого?
Понимая, к чему он клонит, я поспешил разочаровать коротышку:
– Увы, в тех «веселых» событиях я не участвовал. У меня еще осталось некоторое количество мозгов, чтобы не лезть в самую бойню.
– Жаль, – огорченно вздохнул Оксон. – Я думал, вы расскажете мне о них, ведь по тем слухам, которые до нас доходят, нельзя выстроить полной и ясной картины. Да и сами сплетни в основном ужасно противоречивы и большей частью неправдоподобны. Например, представьте себе, по Империи ходят слухи, что некий герой Мардинана уничтожал кочевников многими тысячами. Причем в одиночку!
– Действительно, бред умалишенного, – с готовностью поддакнул я.
– Что ж, я слегка огорчен, что вы не порадуете меня рассказами о минувшей войне… Но давайте перейдем к делам. – Он достал из стола мешочек и положил его передо мной. – Восемьдесят один золотой, ваш гонорар за превосходно выполненную работу.
Я не стал пересчитывать, просто вынул из мешочка одну монету и положил перед Оксоном. Тот скривился:
– Алекс, ну зачем вы так?
– Я от своих слов никогда не отказывался, поэтому заберите. Можете охотникам внизу отдать, пусть нажрутся за мое здоровье.
Поглядев на меня с укоризной, Оксон вздохнул, а потом смахнул монету в ящичек.
– Как насчет работы? – поинтересовался я. – Есть что-нибудь стоящее?
С ироничной улыбкой коротышка ответил:
– К сожалению, гныхов в округе не наблюдалось, граф Лозин на водяниц и хоссов заказов больше не давал, а что-то мне подсказывает, что по мелочам типа ваноков вы размениваться не будете.
– Если только последних не будет больше сотни, а то гоняться за одним как-то лень, – сказал я с улыбкой.
Да мне уже любой заказ подошел бы, ведь времени свободного навалом, а бесцельно слоняться по городу и убивать его, ходя по разным лавкам… Я же не женщина и шопоголизмом никогда не страдал.
– Тогда у меня есть один заказ, правда, я сомневаюсь, что вам он подойдет.
– Огласите… – сказал я, проглотив остальное.
Оксон бы не понял цитаты, а у меня и так странностей, по его мнению, было выше крыши.
Охотник полистал амбарную книгу, лежавшую у него на столе, нашел какую-то запись, после чего развернул книгу и пододвинул ко мне, ткнув пальцем в интересное место.
Я прочитал:
– Деревня Кашовка, заказ от старосты Клупа. Дата заказа: седьмое ветреня. Ущерб: две коровы, перепуганные местные жители. Вероятный вид нечисти… дракон? – Я поднял глаза на Оксона, который кивнул, подтверждая, что запись не является шуткой, и продолжил чтение: – Заказ переслан в Гильдию Магов в момент оформления.
Ага, то есть вчера, еще до моего появления в этом городе. Интересно… Вот только в книге нечисти, которую я листал у Сена, никаких драконов не было. Так что же? Получается, они считаются нечистью только за то, что пугают жителей и таскают бедных несчастных буренок? Или же, как и оборотни, причисляются к опасным зверям, подлежащим уничтожению?
– Что скажете? – поинтересовался Оксон.
– Мало информации, – вернул я ему книгу. – Кто такие драконы, с чем их едят… вернее, как их уничтожают и почему заказ передан магам?
– Да, теперь я действительно верю, что вы стали охотником совсем недавно, – усмехнулся Оксон, закрывая книгу.
– Потому что ничего не знаю о драконах? – уточнил я.
– Нет, потому что не стали сперва спрашивать об оплате. К сожалению, среди наших многие забывают, что работа охотника – это не только забота о собственном кошельке, но и защита людей от разных тварей. Подобных вам среди собравшихся внизу можно пересчитать по пальцам одной руки, да и то они являются зелеными новичками, а через несколько лет или погибнут, или же растеряют все свои лучшие качества… Простите, я что-то отвлекся. Итак, дракон – большая чешуйчатая тварь, в несколько раз превышающая рост среднего человека. Железо не причиняет ему повреждений, так как чешуя у твари очень прочная, а попасть стрелой в глаз, чтобы достать до мозга, невозможно. Даже арбалетные болты могут лишь ослепить чудовище, но никак не убить. Ни огонь, ни вода не причиняют дракону повреждений. Охотники перестали брать на них заказы лет двести назад, поскольку потери были слишком большими, поэтому с той поры заявки всегда передаются магам, но и у них по большей части ничего не получается. Чешуя драконов не поддается воздействию магии, поэтому максимум, что они могут сделать, – прогнать тварь с насиженного места.
То, что сказал охотник, было весьма странным. Если чешуя рептилий не поддается магии, так почему бы магам не попробовать другие способы? Мне сразу пришли на ум воспоминания об экспериментах с Черным металлом – при соприкосновении с ним плетения разрушаются, а вот при физическом воздействии все преимущества данного материала теряются. Кинули бы в голову булыжник покрупнее – и хана дракону! Ведь для магов это плевое дело!
– А как раньше охотники справлялись с подобным? – поинтересовался я, чтобы просто утолить любопытство.
– Брали металлические сети, мощные стационарные арбалеты, катапульты… Если хотите, я могу дать вам почитать одну книгу, где в подробностях описывается один из случаев охоты на дракона.
– Нет, спасибо, мне бы просто узнать результаты этой охоты.
Оксон опустил глаза и ответил:
– Две сожженные деревни, полтысячи мертвых жителей, около сотни погибших охотников и один уничтоженный дракон.
– Неслабо! – присвистнул я. – Конечно, я возьмусь за этот заказ, хотя бы ради того, чтобы на тварь поглядеть. А почему ущерб – только две коровы?
Оксон пожал плечом и ответил:
– Ничего не могу сказать. Это первый подобный случай за время моей работы в этом городе, а семнадцать лет – срок немалый. Но, по слухам, драконы не охотятся на людей, они их либо уничтожают, когда те пытаются их убить, либо просто игнорируют.
– Понятно, – пробормотал я. – От человечины у них наверняка изжога… Тогда последний вопрос – что с оплатой?
– Это зависит от вас.
– Не понял?
Охотник любезно разъяснил:
– Лет пять назад в Кальсоте был продан мешок с чешуей дракона за три тысячи золотых. Его купил один из магов на обычном базаре. Но тот воин, что привез товар, поступил не совсем разумно. Ему нужно было отправиться в Академию и предложить чешую тому, кто больше заплатит. Сумма могла бы возрасти минимум в три раза, потому что для магов такой материал практически бесценен.
– И как же этот воин сумел убить дракона? – спросил я. – Яду подсыпал в мясо?
– Нет, этот способ не действует, проверено неоднократно, – ответил Оксон и, увидев мое недоумение, пояснил: – Драконы не питаются падалью, предпочитая добычу, которую убивают сами, а слабые яды, которые сразу не лишали приманку жизни, на тварей совсем не действовали. И этот воин вовсе не убивал дракона, а просто обнаружил место его линьки и сумел довезти свою находку до крупного города. Так что, запомните: если сумеете справиться с тварью, сразу сдирайте с нее чешую и везите в Академию Кальсота. Главное, чтобы вас не опередили… Хотя, как я слышал, на такие заказы маги больше не отправляются. Мастера – потому что боятся опозориться, а новички – потому что опасаются стать кормом для твари.
Мысленно пробежавшись по всей информации, которой со мной поделился коротышка, я понял, что больше ничего полезного не узнаю, и спросил:
– А где находится Кашовка?
Ну да, у меня ведь на карте хоть и обозначены деревеньки, но далеко не все имеют названия. Поди разберись, какая из них подверглась нападению дракона!
– Вам нужно выехать из северных ворот и проследовать по главной дороге, никуда не сворачивая, день и еще половину, – с готовностью пояснил охотник.
– Ясно, спасибо.
Я подал Оксону руку и попрощался с улыбчивым охотником. Но когда я закрывал дверь кабинета, меня догнал его оклик, который наверняка услышали все присутствующие в общей зале:
– Алекс, когда продадите чешую дракона, не забудьте зайти в кальсотское отделение Гильдии и оформить заказ надлежащим образом!
Я лишь молча закрыл дверь, слыша приглушенный смех охотника. Спустившись к остальным, я наткнулся на их недоуменные взгляды, но сделал морду кирпичом и прошел к выходу. А шагая по улице к постоялому двору, долго думал о том, как замечательно мне удалось добавить достоверности своей легенде. Теперь каждая собака в Акроне узнает о новичке и о том, за какое дело он взялся, но это и немудрено. Дракон пошел охотиться на дракона – каламбур, однако.
Вчерашняя вонь, которой пропиталось все мое тело, еще ощущалась, но уже не так сильно, превратившись в слабенький запашок. Чтобы избавиться от нее окончательно, я зашел по пути в травяную лавку и всего за четыре серебрушки купил там местный аналог дезодоранта с запахом мяты и свежей травы. Хозяйка этой прелести изрядно удивилась тому, что я не захотел брать варианты с цветочным ароматом или же со сладким запахом различных фруктов, а выбрал маленькую глиняную бутылочку, которая, судя по пыли на ней, уже давно стояла на прилавке.
Плеснув на себя немного темно-зеленой жидкости, я поинтересовался, не найдется ли в лавке что-нибудь интересное для странника, и после недолгого осмотра предложенного товара купил еще и маленький мешочек с сушеным травяным чаем. По словам хозяйки, он укреплял здоровье, давал заряд бодрости и стоил совсем немного. Хмыкнув по поводу последнего «убойного» аргумента, я заплатил за чай и покинул лавку. Магического там ничего не оказалось, больше полезных для меня настоек не нашлось (ведь мне не нужен был элексир для увеличения пышности волос, да и зелье против бородавок тоже ни к чему), а сам ассортимент был весьма небогатым. Если бы я надумал сейчас варить лимэль, то в этой лавочке всех необходимых ингредиентов точно не смог бы собрать.
Благоухая ароматом свежескошенной травы, я дошел до дома Гильдии. Перед зданием никого не было, и только темные пятна на камнях напоминали об утреннем происшествии. Зайдя туда, я обнаружил в общей зале всю компанию охотников практически в том же составе. Интересно, а они вообще работают или целыми днями здесь просиживают и чешут языками?
– Дракон пришел! – возвестил какой-то молодой глазастенький охотник.
Толпа тотчас оживилась, проводив меня взглядами, а я, махнув охотникам рукой, не стал задерживаться и поднялся на второй этаж. Может быть, это было и невежливо, но я никого из них не знал, поэтому решил, что такого приветствия окажется вполне достаточно. Никакой очереди перед дверью кабинета не наблюдалось, но коротышка оказался на месте. Увидев меня, он радостно улыбнулся:
– Наконец-то вы появились! А я уж было думал послать за вами кого-то из охотников.
– А что случилось? – спросил я, присаживаясь на стул. – Граф отказался платить?
– Нет, как вы могли подумать такое! Просто мне очень хотелось с вами пообщаться. Прошу меня простить, я вчера не представился. Оксон.
Он протянул мне левую руку, которую я пожал, а потом продолжил:
– Сегодня утром, после вашего… кхм… триумфального возвращения, я связался со своим старым другом Сеном и выяснил очень много любопытного о вас. Оказывается, вы являетесь мастером рассветной школы, справились с самим гныхом, да еще и успели в своей жизни побывать на западных землях.
– И чем же вас так заинтересовало последнее? – уточнил я. – И еще позвольте спросить, откуда вам известно, что я стал охотником именно в Гордом благодаря Сену?
Оксон улыбнулся:
– Ничего сложного, я просто посмотрел на печати ваших заказов, а потом связался с другом, чтобы поинтересоваться у него, чем вы отличились в Гордом. С большим удивлением я узнал, что вы стали охотником всего несколько дней назад, а в городе ничего не устраивали… кроме грандиозной попойки. Сен рассказал мне, что его охотники сумели только к вечеру оклематься. А по поводу западных земель меня мучает вот какой вопрос – были вы там, когда на Мардинан напали кочевники, или же ваше посещение состоялось уже после этого?
Понимая, к чему он клонит, я поспешил разочаровать коротышку:
– Увы, в тех «веселых» событиях я не участвовал. У меня еще осталось некоторое количество мозгов, чтобы не лезть в самую бойню.
– Жаль, – огорченно вздохнул Оксон. – Я думал, вы расскажете мне о них, ведь по тем слухам, которые до нас доходят, нельзя выстроить полной и ясной картины. Да и сами сплетни в основном ужасно противоречивы и большей частью неправдоподобны. Например, представьте себе, по Империи ходят слухи, что некий герой Мардинана уничтожал кочевников многими тысячами. Причем в одиночку!
– Действительно, бред умалишенного, – с готовностью поддакнул я.
– Что ж, я слегка огорчен, что вы не порадуете меня рассказами о минувшей войне… Но давайте перейдем к делам. – Он достал из стола мешочек и положил его передо мной. – Восемьдесят один золотой, ваш гонорар за превосходно выполненную работу.
Я не стал пересчитывать, просто вынул из мешочка одну монету и положил перед Оксоном. Тот скривился:
– Алекс, ну зачем вы так?
– Я от своих слов никогда не отказывался, поэтому заберите. Можете охотникам внизу отдать, пусть нажрутся за мое здоровье.
Поглядев на меня с укоризной, Оксон вздохнул, а потом смахнул монету в ящичек.
– Как насчет работы? – поинтересовался я. – Есть что-нибудь стоящее?
С ироничной улыбкой коротышка ответил:
– К сожалению, гныхов в округе не наблюдалось, граф Лозин на водяниц и хоссов заказов больше не давал, а что-то мне подсказывает, что по мелочам типа ваноков вы размениваться не будете.
– Если только последних не будет больше сотни, а то гоняться за одним как-то лень, – сказал я с улыбкой.
Да мне уже любой заказ подошел бы, ведь времени свободного навалом, а бесцельно слоняться по городу и убивать его, ходя по разным лавкам… Я же не женщина и шопоголизмом никогда не страдал.
– Тогда у меня есть один заказ, правда, я сомневаюсь, что вам он подойдет.
– Огласите… – сказал я, проглотив остальное.
Оксон бы не понял цитаты, а у меня и так странностей, по его мнению, было выше крыши.
Охотник полистал амбарную книгу, лежавшую у него на столе, нашел какую-то запись, после чего развернул книгу и пододвинул ко мне, ткнув пальцем в интересное место.
Я прочитал:
– Деревня Кашовка, заказ от старосты Клупа. Дата заказа: седьмое ветреня. Ущерб: две коровы, перепуганные местные жители. Вероятный вид нечисти… дракон? – Я поднял глаза на Оксона, который кивнул, подтверждая, что запись не является шуткой, и продолжил чтение: – Заказ переслан в Гильдию Магов в момент оформления.
Ага, то есть вчера, еще до моего появления в этом городе. Интересно… Вот только в книге нечисти, которую я листал у Сена, никаких драконов не было. Так что же? Получается, они считаются нечистью только за то, что пугают жителей и таскают бедных несчастных буренок? Или же, как и оборотни, причисляются к опасным зверям, подлежащим уничтожению?
– Что скажете? – поинтересовался Оксон.
– Мало информации, – вернул я ему книгу. – Кто такие драконы, с чем их едят… вернее, как их уничтожают и почему заказ передан магам?
– Да, теперь я действительно верю, что вы стали охотником совсем недавно, – усмехнулся Оксон, закрывая книгу.
– Потому что ничего не знаю о драконах? – уточнил я.
– Нет, потому что не стали сперва спрашивать об оплате. К сожалению, среди наших многие забывают, что работа охотника – это не только забота о собственном кошельке, но и защита людей от разных тварей. Подобных вам среди собравшихся внизу можно пересчитать по пальцам одной руки, да и то они являются зелеными новичками, а через несколько лет или погибнут, или же растеряют все свои лучшие качества… Простите, я что-то отвлекся. Итак, дракон – большая чешуйчатая тварь, в несколько раз превышающая рост среднего человека. Железо не причиняет ему повреждений, так как чешуя у твари очень прочная, а попасть стрелой в глаз, чтобы достать до мозга, невозможно. Даже арбалетные болты могут лишь ослепить чудовище, но никак не убить. Ни огонь, ни вода не причиняют дракону повреждений. Охотники перестали брать на них заказы лет двести назад, поскольку потери были слишком большими, поэтому с той поры заявки всегда передаются магам, но и у них по большей части ничего не получается. Чешуя драконов не поддается воздействию магии, поэтому максимум, что они могут сделать, – прогнать тварь с насиженного места.
То, что сказал охотник, было весьма странным. Если чешуя рептилий не поддается магии, так почему бы магам не попробовать другие способы? Мне сразу пришли на ум воспоминания об экспериментах с Черным металлом – при соприкосновении с ним плетения разрушаются, а вот при физическом воздействии все преимущества данного материала теряются. Кинули бы в голову булыжник покрупнее – и хана дракону! Ведь для магов это плевое дело!
– А как раньше охотники справлялись с подобным? – поинтересовался я, чтобы просто утолить любопытство.
– Брали металлические сети, мощные стационарные арбалеты, катапульты… Если хотите, я могу дать вам почитать одну книгу, где в подробностях описывается один из случаев охоты на дракона.
– Нет, спасибо, мне бы просто узнать результаты этой охоты.
Оксон опустил глаза и ответил:
– Две сожженные деревни, полтысячи мертвых жителей, около сотни погибших охотников и один уничтоженный дракон.
– Неслабо! – присвистнул я. – Конечно, я возьмусь за этот заказ, хотя бы ради того, чтобы на тварь поглядеть. А почему ущерб – только две коровы?
Оксон пожал плечом и ответил:
– Ничего не могу сказать. Это первый подобный случай за время моей работы в этом городе, а семнадцать лет – срок немалый. Но, по слухам, драконы не охотятся на людей, они их либо уничтожают, когда те пытаются их убить, либо просто игнорируют.
– Понятно, – пробормотал я. – От человечины у них наверняка изжога… Тогда последний вопрос – что с оплатой?
– Это зависит от вас.
– Не понял?
Охотник любезно разъяснил:
– Лет пять назад в Кальсоте был продан мешок с чешуей дракона за три тысячи золотых. Его купил один из магов на обычном базаре. Но тот воин, что привез товар, поступил не совсем разумно. Ему нужно было отправиться в Академию и предложить чешую тому, кто больше заплатит. Сумма могла бы возрасти минимум в три раза, потому что для магов такой материал практически бесценен.
– И как же этот воин сумел убить дракона? – спросил я. – Яду подсыпал в мясо?
– Нет, этот способ не действует, проверено неоднократно, – ответил Оксон и, увидев мое недоумение, пояснил: – Драконы не питаются падалью, предпочитая добычу, которую убивают сами, а слабые яды, которые сразу не лишали приманку жизни, на тварей совсем не действовали. И этот воин вовсе не убивал дракона, а просто обнаружил место его линьки и сумел довезти свою находку до крупного города. Так что, запомните: если сумеете справиться с тварью, сразу сдирайте с нее чешую и везите в Академию Кальсота. Главное, чтобы вас не опередили… Хотя, как я слышал, на такие заказы маги больше не отправляются. Мастера – потому что боятся опозориться, а новички – потому что опасаются стать кормом для твари.
Мысленно пробежавшись по всей информации, которой со мной поделился коротышка, я понял, что больше ничего полезного не узнаю, и спросил:
– А где находится Кашовка?
Ну да, у меня ведь на карте хоть и обозначены деревеньки, но далеко не все имеют названия. Поди разберись, какая из них подверглась нападению дракона!
– Вам нужно выехать из северных ворот и проследовать по главной дороге, никуда не сворачивая, день и еще половину, – с готовностью пояснил охотник.
– Ясно, спасибо.
Я подал Оксону руку и попрощался с улыбчивым охотником. Но когда я закрывал дверь кабинета, меня догнал его оклик, который наверняка услышали все присутствующие в общей зале:
– Алекс, когда продадите чешую дракона, не забудьте зайти в кальсотское отделение Гильдии и оформить заказ надлежащим образом!
Я лишь молча закрыл дверь, слыша приглушенный смех охотника. Спустившись к остальным, я наткнулся на их недоуменные взгляды, но сделал морду кирпичом и прошел к выходу. А шагая по улице к постоялому двору, долго думал о том, как замечательно мне удалось добавить достоверности своей легенде. Теперь каждая собака в Акроне узнает о новичке и о том, за какое дело он взялся, но это и немудрено. Дракон пошел охотиться на дракона – каламбур, однако.