Страница:
– Я знаю сад и лес как свои пять пальцев. Я здесь родился. Так что не волнуйтесь, хозяйка, не заблудимся.
– Ладно, идем, – Евгения отвернулась, – показывай дорогу.
Они обошли дом по вычищенной от снега дорожке и сразу направились в сад. Повсюду стояли высокие деревья, голубые ели, припорошенные снегом. Ощущение было такое, что этот лес действительно серебряный от серо-голубых хлопьев снега и сосулек.
– Должно быть, летом здесь очень красиво. Я хочу увидеть часовню.
Девушка показала рукой в сторону виднеющегося шпиля в глубине сада. Ефим как-то напрягся и неуверенно промямлил:
– Нам не велено туда ходить. Хозяин будет браниться.
– Он не узнает, – Евгения подмигнула в ответ, – мы никому не скажем. Это будет наш маленький секрет.
– Но, хозяйка. Там небезопасно.
Евгения его уже не слышала. Она быстрым шагом направилась к часовне. Шляпка немного съехала на бок, полы шубы покрылись снегом, но она этого не замечала, почти бежала вперед.
Часовня была маленькой, с каменным основанием и деревянными стенами и крышей. Половина здания была разрушена.
– Часовня сильно пострадала от пожара, – услышала он голос запыхавшегося Ефима, – умоляю вас, не приближайтесь к ней! Крыша вот-вот обрушится, и вы можете погибнуть.
– Я и не думала, – Евгения стала медленно обходить часовню. – Странно, то окно, что справа, – оно заколочено. Часовня была закрытой?
Ефим замялся. Ему не хотелось говорить об этом, и это было очевидным. Тогда Евгения продолжила:
– Мне кажется, что в ней держали пленника или пленницу, раз заколочены окна.
– Нет, там не было пленников, – возразил Ефим, – просто она стала со временем ветхой, и хозяин приказал ее закрыть.
– Тогда почему не отремонтировал? Почему не нанял плотника?
Евгении доставляло удовольствие говорить об этом. Ей удалось разговорить Ефима, и теперь она намеренно его поддевала:
– Тогда я не понимаю, – она остановилась у обгоревшей доски, – зачем было нужно это делать. Наверняка и пожар не просто так здесь вспыхнул. Кто-то поджег часовню?
Она лукаво посмотрела на слугу. Ефим по-детски прикусил нижнюю губу:
– Пожар произошел глубокой ночью, когда все спали. Никто не знает, что именно здесь приключилось. Все считают, что во всем виноваты свечи. Их пламя перекинулось на стены и охватило всю часовню.
– Когда это произошло?
– Очень давно. Я был мальчишкой, хозяйка.
– Идем.
– Куда?
Она улыбнулась милой улыбкой:
– Отведешь меня в деревню, ведь там есть церковь. Я хочу помолиться.
– Путь не близкий.
– Значит, поедем на санях.
Деревня была всего в паре километров от усадьбы. Покрытые снегом деревянные домишки с торчащими трубами, из которых струйкой шел дым, были хорошо видны. Ефим подстегнул лошадь, направляя сани в сторону деревни.
Всю дорогу она слышала причитания Ефима:
– Ох, хозяин узнает, прогневается! Вот достанется мне на свою голову!
Евгения лишь пожимала плечами в ответ. Каждое воскресенье она ходила в церковь, делала это раньше и теперь не видела причин отказываться.
Сани остановились у входа в храм. Ефим дождался, пока хозяйка сойдет на землю, и направил лошадь к ограде.
Евгения огляделась. Золотые купола, белые стены, узкие окна. Вдоль стен стояли нищие, прося милостыню.
Она потянулась за мешочком с деньгами. Несколько монет раздала детям, одну пожертвовала старцу и направилась внутрь храма.
Людей в этот час было много. В основном это были женщины в белых платках, они стояли с зажженными свечами в руках.
Евгения встала у иконы Николая Чудотворца, творя тихую молитву. Так она простояла около часа.
После службы Евгения поспешила к выходу. Ефим, должно быть, совсем замерз в ожидании.
– Подайте Христа ради!
К ее ногам упала нищенка в лохмотьях. На голове черный платок, закрывающий пол-лица. Открытая часть было сморщенной, покрытой красными язвами.
Евгения хотела было помочь бедняжке подняться, как ее тут же остановил Ефим:
– Хозяйка, не трогайте ее, должно быть, она заразная, – и кинулся с кулаками к старухе: – Уйди, проклятая! Не видишь, кто перед тобой? Новая хозяйка Серебряного леса. Жена барона!
Нищенка поднялась с колен и как-то странно посмотрела на Евгению, что-то тихо при этом бормоча.
Часть платка съехала с ее лица, и девушка заметила, что левый глаз оплыл. Старуха смотрела на нее только одним покрасневшим глазом, при этом тыкая в ее сторону костлявыми пальцами.
Евгения вдруг испугалась, что та наводит на нее проклятье:
– Что вам угодно?
Лицо нищенки растянулось в злой усмешке. Сухие губы обнажили беззубый рот. Старушка приблизилась и тихо, глядя в испуганные глаза Евгении, прошептала:
– Беги из этого дома. Он приносит несчастья всем женщинам барона. Одна исчезла, другая в земле, а что станет с тобой? Помяни мои слова, он упечет тебя в желтый дом. Ты сойдешь с ума.
– Закрой свой поганый рот, старая карга. А не то я тебя прибью!
Ефим отшвырнул ее в сторону, закрывая собой хозяйку. Однако Евгения быстро справилась с собой. Склонившись перед упавшей, протянула мешочек с монетами:
– Держи и молись за меня. Хорошенько молись.
Старушка от неожиданности выпучила единственный глаз. Цепкими пальцами схватила мешочек и склонилась к земле:
– Благодарствую тебя, девонька. Мой дом находится в конце деревни, если вдруг понадоблюсь, пошли за мной. Я знаю лечебные травы и снадобья. Ты не смотри, что я так выгляжу, я не заразная.
И, не дожидаясь, пока баронесса уйдет, развязала тесемки мешочка и высыпала содержимое на ладонь. Подсчитывая монеты трясущимися руками, она, наконец, отвернулась к стене.
– Бедняжка, – прошептала Евгения, следуя за Ефимом, – мне жаль ее.
– Напрасно вы ее жалеете. Это местная колдунья. На вашем месте я держался бы от нее подальше. Мало ли какой беды накликает на вашу душу.
Он помог ей сесть в сани. Пока баронесса укутывалась в шубу, развязал лошадь от дерева. Все это время Евгения ощущала на своем затылке взгляд нищенки. Стараясь не накручивать себя, девушка поторопила Ефима. Тот хлыстом стеганул лошадь по бокам и направил назад в усадьбу.
Глава 3
Глава 4
– Ладно, идем, – Евгения отвернулась, – показывай дорогу.
Они обошли дом по вычищенной от снега дорожке и сразу направились в сад. Повсюду стояли высокие деревья, голубые ели, припорошенные снегом. Ощущение было такое, что этот лес действительно серебряный от серо-голубых хлопьев снега и сосулек.
– Должно быть, летом здесь очень красиво. Я хочу увидеть часовню.
Девушка показала рукой в сторону виднеющегося шпиля в глубине сада. Ефим как-то напрягся и неуверенно промямлил:
– Нам не велено туда ходить. Хозяин будет браниться.
– Он не узнает, – Евгения подмигнула в ответ, – мы никому не скажем. Это будет наш маленький секрет.
– Но, хозяйка. Там небезопасно.
Евгения его уже не слышала. Она быстрым шагом направилась к часовне. Шляпка немного съехала на бок, полы шубы покрылись снегом, но она этого не замечала, почти бежала вперед.
Часовня была маленькой, с каменным основанием и деревянными стенами и крышей. Половина здания была разрушена.
– Часовня сильно пострадала от пожара, – услышала он голос запыхавшегося Ефима, – умоляю вас, не приближайтесь к ней! Крыша вот-вот обрушится, и вы можете погибнуть.
– Я и не думала, – Евгения стала медленно обходить часовню. – Странно, то окно, что справа, – оно заколочено. Часовня была закрытой?
Ефим замялся. Ему не хотелось говорить об этом, и это было очевидным. Тогда Евгения продолжила:
– Мне кажется, что в ней держали пленника или пленницу, раз заколочены окна.
– Нет, там не было пленников, – возразил Ефим, – просто она стала со временем ветхой, и хозяин приказал ее закрыть.
– Тогда почему не отремонтировал? Почему не нанял плотника?
Евгении доставляло удовольствие говорить об этом. Ей удалось разговорить Ефима, и теперь она намеренно его поддевала:
– Тогда я не понимаю, – она остановилась у обгоревшей доски, – зачем было нужно это делать. Наверняка и пожар не просто так здесь вспыхнул. Кто-то поджег часовню?
Она лукаво посмотрела на слугу. Ефим по-детски прикусил нижнюю губу:
– Пожар произошел глубокой ночью, когда все спали. Никто не знает, что именно здесь приключилось. Все считают, что во всем виноваты свечи. Их пламя перекинулось на стены и охватило всю часовню.
– Когда это произошло?
– Очень давно. Я был мальчишкой, хозяйка.
– Идем.
– Куда?
Она улыбнулась милой улыбкой:
– Отведешь меня в деревню, ведь там есть церковь. Я хочу помолиться.
– Путь не близкий.
– Значит, поедем на санях.
Деревня была всего в паре километров от усадьбы. Покрытые снегом деревянные домишки с торчащими трубами, из которых струйкой шел дым, были хорошо видны. Ефим подстегнул лошадь, направляя сани в сторону деревни.
Всю дорогу она слышала причитания Ефима:
– Ох, хозяин узнает, прогневается! Вот достанется мне на свою голову!
Евгения лишь пожимала плечами в ответ. Каждое воскресенье она ходила в церковь, делала это раньше и теперь не видела причин отказываться.
Сани остановились у входа в храм. Ефим дождался, пока хозяйка сойдет на землю, и направил лошадь к ограде.
Евгения огляделась. Золотые купола, белые стены, узкие окна. Вдоль стен стояли нищие, прося милостыню.
Она потянулась за мешочком с деньгами. Несколько монет раздала детям, одну пожертвовала старцу и направилась внутрь храма.
Людей в этот час было много. В основном это были женщины в белых платках, они стояли с зажженными свечами в руках.
Евгения встала у иконы Николая Чудотворца, творя тихую молитву. Так она простояла около часа.
После службы Евгения поспешила к выходу. Ефим, должно быть, совсем замерз в ожидании.
– Подайте Христа ради!
К ее ногам упала нищенка в лохмотьях. На голове черный платок, закрывающий пол-лица. Открытая часть было сморщенной, покрытой красными язвами.
Евгения хотела было помочь бедняжке подняться, как ее тут же остановил Ефим:
– Хозяйка, не трогайте ее, должно быть, она заразная, – и кинулся с кулаками к старухе: – Уйди, проклятая! Не видишь, кто перед тобой? Новая хозяйка Серебряного леса. Жена барона!
Нищенка поднялась с колен и как-то странно посмотрела на Евгению, что-то тихо при этом бормоча.
Часть платка съехала с ее лица, и девушка заметила, что левый глаз оплыл. Старуха смотрела на нее только одним покрасневшим глазом, при этом тыкая в ее сторону костлявыми пальцами.
Евгения вдруг испугалась, что та наводит на нее проклятье:
– Что вам угодно?
Лицо нищенки растянулось в злой усмешке. Сухие губы обнажили беззубый рот. Старушка приблизилась и тихо, глядя в испуганные глаза Евгении, прошептала:
– Беги из этого дома. Он приносит несчастья всем женщинам барона. Одна исчезла, другая в земле, а что станет с тобой? Помяни мои слова, он упечет тебя в желтый дом. Ты сойдешь с ума.
– Закрой свой поганый рот, старая карга. А не то я тебя прибью!
Ефим отшвырнул ее в сторону, закрывая собой хозяйку. Однако Евгения быстро справилась с собой. Склонившись перед упавшей, протянула мешочек с монетами:
– Держи и молись за меня. Хорошенько молись.
Старушка от неожиданности выпучила единственный глаз. Цепкими пальцами схватила мешочек и склонилась к земле:
– Благодарствую тебя, девонька. Мой дом находится в конце деревни, если вдруг понадоблюсь, пошли за мной. Я знаю лечебные травы и снадобья. Ты не смотри, что я так выгляжу, я не заразная.
И, не дожидаясь, пока баронесса уйдет, развязала тесемки мешочка и высыпала содержимое на ладонь. Подсчитывая монеты трясущимися руками, она, наконец, отвернулась к стене.
– Бедняжка, – прошептала Евгения, следуя за Ефимом, – мне жаль ее.
– Напрасно вы ее жалеете. Это местная колдунья. На вашем месте я держался бы от нее подальше. Мало ли какой беды накликает на вашу душу.
Он помог ей сесть в сани. Пока баронесса укутывалась в шубу, развязал лошадь от дерева. Все это время Евгения ощущала на своем затылке взгляд нищенки. Стараясь не накручивать себя, девушка поторопила Ефима. Тот хлыстом стеганул лошадь по бокам и направил назад в усадьбу.
Глава 3
Барон так и не вернулся этим вечером. На следующее утро Евгения снова завтракала в одиночестве. Попивая кофе, она то и дело поглядывала на пустой стул напротив. Все ее мысли были о том, сердится ли на нее муж. Должно быть, он решил ее проучить таким образом, чтобы дать возможность осознать свой проступок, объяснить, что так действовать с ним нельзя.
Значит, у нее еще было время обо всем подумать. Понять, как именно должна вести замужняя женщина.
Этим днем она решила, что не станет слоняться без дела по дому и сразу после завтрака направилась в свои покои. Там, в сундуке, лежали пряжа и спицы. Евгения села у камина и размотала клубок.
Не прошло и часа, как перед окнами послышался шум. Барон вернулся из города. Евгения это точно знала. Отложив вязание, подошла к окну.
Барон сошел с саней и направился к дому, как обычно, угрюмый и замкнутый. Девушка подбежала к зеркалу, быстро пригладила волосы, расправила складки платья и вышла в коридор.
В холле слышались тяжелые шаги. Судя по всему, муж направлялся в гостиную. Евгения медленно спустилась вниз по лестнице и направилась следом. Ей нужно было поговорить с бароном, хотя она не знала, что скажет. Но не сомневалась: нужные мысли придут вовремя.
В гостиной было светло. Барон сидел на диване спиной к окну и читал.
Едва она вошла, как Борислав отложил газету в сторону и, глядя на супругу, нахмурил брови. Евгения расправила плечи и лучезарно улыбнулась в ответ:
– Добрый день, барон. Что читаете?
Ответом послужило молчание. Борислав жестом указал на кресло напротив, при этом пристально разглядывая лицо супруги. Сегодня он был, как всегда, сдержан. Невозможно было понять, о чем он думает и какие эмоции внутри.
Девушка послушно опустилась в кресло и внимательно посмотрела на воротник барона. Она избегала его пристального взгляда. Тем временем он начал разговор:
– Я решил, что нам пора немного развеяться. Так сказать, показаться в обществе. Поэтому распорядился, чтобы слуги собрали кое-какие вещи. Мы уезжаем в город сегодня. В наш особняк.
Евгения не знала, что ответить, поэтому барон продолжил:
– В эту субботу мы приглашены на бал в дом графа Мерцалова. Предполагается, что пожалует вся высшая знать Екатеринбурга. Вы рады?
Евгения быстро кивнула:
– Да, я рада, но мой гардероб, боюсь, не соответствует такому событию.
– О, об этом вы можете не беспокоиться, моя милая. Я все решил. Завтра днем к нам в особняк прибудет модистка со своими помощницами. Ткани и вся мелочь уже куплены мной.
Евгения была на седьмом небе от радости. Побывать на приеме у Мерцаловых было чем-то невероятным. Ходили слухи, что у них на балах шампанское льется из фонтана, а гости веселятся на золотых монетах, разбросанных по паркету.
Барон, глядя на лицо Евгении, чуть заметно улыбнулся в ответ, затем, не говоря больше ни слова, взял газету и снова принялся за чтение.
Евгения хотела задать ему вопрос, отчего он не приехал этой ночью домой и не ночевал в своей спальне, но остановила себя. Не стоит портить настроение барону. Она спросит об этом позже, когда подвернется подходящий момент.
Вместо того, чтобы встать и уйти, она направилась к окну. Отодвинула портьеру и заглянула в заснеженный сад.
– Борислав, – начала она еле слышно, – в этом доме я чувствую себя как дома. Спокойно и защищено. Мы вернемся сюда снова?
Не отрываясь от газеты, барон ответил:
– Усадьба – это наше родовое гнездо. Здесь выросли мои родители, брат и сестры, да и я тоже. Мои предки очень гордились Серебряным лесом. Мне приятно, что усадьба пришлась вам по душе. Сейчас, милая моя, я хотел бы побыть один. Увидимся позже.
– Как вам будет угодно, – бросила она, направляясь к двери.
Барон снова нахмурил брови, провожая взглядом ее тоненькую фигурку. Он не хотел подолгу оставаться с ней тет-а-тет. Это было очевидным даже для слепого.
Едва оказавшись в темном коридоре, она поспешила к себе в комнату. Нужно было подготовиться к отъезду в город.
Спустя час слуги выносили вещи и грузили в экипаж. Дорога до города заняла не так много времени. Уже к вечеру они остановились на улице Никольской перед двухэтажным особняком.
Барон первым вышел из экипажа и протянул Евгении руку. Вместе они поднялись по лестнице и вошли внутрь дома. Обстановка здесь была совсем иная, нежели в усадьбе. Все здесь кричало о роскоши и великолепии.
Просторный холл заканчивался широкой лестницей, покрытой ковром. Стены были облицованы мрамором, а в центре потолка висела огромная хрустальная люстра с многочисленными свечами.
Евгения не сразу заметила дворецкого в серой ливрее. Этот старик с бакенбардами, казалось, еле ходил, хотя держался прямо.
– Милая моя, если тебе что-нибудь понадобится, ты всегда можешь рассчитывать на Захара.
Дворецкий склонился в поклоне, затем принял ее длинный плащ, подбитый мехом, и шубу барона. Евгения с недоверием покосилась на Захара, наблюдая, как уверенно он держится, пока барон не взял ее за локоть.
– Завтра утром, сразу после завтрака, приедет модистка. Сейчас я провожу тебя в комнату. Скоро принесут ужин.
– Я очень устала, боюсь, что ужинать уже не стану.
– Хорошо, тем более, что у меня самого много дел.
Вместе они поднялись на второй этаж. Комната, которая теперь принадлежала ей, была светлой, в серо-голубых тонах.
Едва за бароном закрылась дверь, Евгения огляделась. Легкая мебель у стен, серый ковер с густым ворсом на полу. Огонь в камине выстреливал искрами.
Она сняла перчатки, бросила их на столик и направилась к постели. Ей очень хотелось спать. Евгения быстро разделась и нырнула под одеяло.
Сон был спокойным и безмятежным. Она проснулась в той же позе, что и уснула. Потягиваясь в простынях, поняла, что выспалась.
Огонь в камине хоть и погас, но в комнате все еще было тепло. Евгения распахнула шкаф, выбрала длинный халат с экзотическими птицами, накинула на плечи и направилась к окну.
Окна выходили на Малаховскую улицу, где она увидела заснеженные кустарники и ветки невысоких деревьев вдоль тротуара, по которому сновали мальчишки, кидаясь друг в друга снежками.
Евгения вдруг улыбнулась. День обещал быть хорошим и светлым. Ей нужно было подготовиться к приезду модистки.
На прикроватном столике она увидела кувшин с водой и пустой таз. Девушка быстро умылась и принялась расчесывать белокурые локоны.
Когда Евгения спустилась к завтраку, она услышала голос мужа. Он отдавал распоряжения слугам.
– Доброе утро, барон, – пропела она, лучезарно улыбаясь мужу. – Что-то случилось?
В ответ Борислав только раздраженно нахмурил брови и отвернулся:
– Утро доброе.
К Евгении подошел дворецкий, чтобы проводить в столовую. Девушка решила не обращать внимания на плохое настроение мужа.
После завтрака она поднялась к себе и в ожидании модистки принялась за вязание. Спустя час к дому подъехал экипаж. Пока модистка со своими помощницами озирались по сторонам, лакеи, прикрикивая друг на друга, вынимали из экипажа круглые коробки.
Внизу послышались торопливые шаги дворецкого. Он широко распахнул входную дверь, пропуская модистку. Спустя несколько минут эта особа стояла в комнате Евгении.
Высокая, темноволосая, с сеточкой морщин у раскосых глаз. На вид ей было около сорока. Она сразу же расположила к себе молодую баронессу.
– Зовите меня Мари, – она широко улыбнулась, протягивая руку для приветствия. – Думаю, мы начнем, как обычно, с примерки. Затем выберем фасон и ткани. Итак, за работу. Девочки, живей!
Две молоденькие помощницы внесли небольшие чемоданчики со всем необходимым. Без устали щебеча словно птичка, модистка отдавала приказы. Евгения послушно скинула платье, позволяя снять мерки.
Спустя сорок минут они уже выбрали подходящий фасон и рассматривали ткани. Пока помощницы все тщательно записывали в блокнот, Евгения вдруг тихонько спросила у модистки, что той известно о предыдущих женах барона.
– Да, я действительно давно знаю Борислава и его семью, – кивнула Мари, – но почему бы вам самой не спросить у него?
– Он немногословен, – уклончиво ответила Евгения, рассматривая лиловый атлас. – Возможно, эти сведения помогут мне стать для него лучшей из жен.
Мари в изумлении посмотрела в глаза баронессы:
– Вы любите барона?
– О, я не вправе говорить о своих чувствах с кем бы то ни было, но я уверена, что хочу сделать его счастливым. Меня смущает его сдержанность и некоторая отстраненность.
Мари пожала плечами, возвращаясь к тканям:
– Насколько мне известно, барон любил всем сердцем вторую свою жену. Я сама видела, как он смотрел на нее, как блестели его глаза и как он дорожил ею. Они много времени проводили вместе. Однако спустя пять лет бедняжка скончалась. Все произошло здесь, в особняке. Говорят, барон нашел ее утром в спальне. Она умерла во сне. Однако многие считают, что все было куда хуже.
– Что именно вы имеете в виду?
Евгения склонилась ближе, чтобы услышать ответ:
– Ее смерть связана с бароном.
– Вы хотите сказать, что он ее убил?
Модистка быстро посмотрела на помощниц и, понизив голос до шепота, продолжила:
– Именно так и говорят. Хотя на вашем месте я не стала бы верить слухам. Все, что было, пусть останется в прошлом.
Мари поднялась и направилась к коробкам со страусиными перьями. Евгения задумалась: оказывается, барон может быть и не таким холодным, как кажется. Значит, он способен на глубокие чувства. Она должна пробудить их снова, несмотря на его кажущуюся холодность к ней.
Мари покинула особняк, когда солнце клонилось к закату. Уставшая, но ужасно довольная, Евгения спустилась к ужину.
Барон в этот момент присаживался за стол. Девушка заняла стул по правую руку.
– Как подготовка?
Борислав подал знак лакею, и тот принялся разливать по тарелкам суп.
– Все хорошо, спасибо.
Евгения расправила на коленях салфетку, думая о том, что сказать и как вести беседу с мужем. Барон продолжил за нее:
– Надеюсь, модистка успеет к сроку, и бальное платье будет готово.
– Я позволила себе заказать новый гардероб.
– Очень хорошо, – кивнул барон, – надеюсь, с Мари вы нашли общий язык.
Евгения пожала плечами:
– Да, мы подружились. Она очень милая.
– Я рад, – отозвался барон, придвигая тарелку с супом, – ведь Мари давно служит нашей семье.
– О да, я слышала, – начала Евгения, не подумавши. – Она знала ваших жен и шила платья для них.
Борислав смолк. Стоило девушке поднять глаза, как она поняла, какую оплошность совершила. Черные глаза барона прожигали ее насквозь.
– Она не рассказала мне ничего особенного. Скорее наоборот, я стала лучше вас понимать.
Чтобы сгладить свою промашку, Евгения стала внимательно изучать содержимое своей тарелки.
– Что именно?
– Что?
Его пальцы нервно сжались в кулаки:
– Я хочу знать, что именно наболтала вам эта сорока?
Евгения инстинктивно вжалась в стул, с трудом подбирая слова:
– Ничего такого, что могло бы вас расстроить. Она сказала, что вы были счастливы со своей второй женой. Что безмерно ее любили.
– Что еще она сказала?
Борислав продолжал сверлить ее своим тяжелым взглядом. Евгения наигранно беспечно пожала плечами, демонстрируя легкость этого разговора:
– Сказала, что баронессу нашли мертвой в постели. Она умерла во сне. Мне очень жаль, что я услышала это не от своего мужа.
– Выходит, вы просто-напросто любите собирать сплетни? Подобно челяди и крепостным? – он содрал с себя салфетку и бросил на стол. – Уж не думал, что должен отчитываться перед вами за свое прошлое. С какой такой стати? Все, что произошло в моем прошлом, не имеет никакого отношению к настоящему, а тем более к вам, сударыня.
Она смотрела на него во все глаза. Очередная вспышка гнева. Это становилось невыносимым. Борислав призвал лакея, чтобы тот убрал его тарелку:
– Похоже, с вами я так и буду ходить голодным. Наши семейные обеды заканчиваются скандалом, а мой желудок пустым.
Не говоря больше ни слова, он покинул столовую, оставляя в растерянности жену. Девушка едва сдержалась, чтобы не заплакать. Она искренне недоумевала, отчего он так взбесился. Разговор не содержал ничего оскорбительного для него. Она всего лишь хотела поговорить с бароном. Быть откровенной, чтобы он ей начал доверять.
Лакей продолжал молча собирать тарелки со стола. В столовую вошел дворецкий. Быстро оглядел нетронутые блюда, поторапливая слугу.
– У меня пропал аппетит, – Евгения устало прикрыла глаза, – уберите и мои тарелки тоже.
Захар встал за спинкой ее стула:
– Госпожа, я могу вас сопроводить в вашу комнату?
– Да, конечно.
Она поднялась и вышла из-за стола. Ступая по коридору в сторону лестницы, она думала о том, как ей трудно найти общий язык с мужем. Что это совершенно невозможно и, похоже, бессмысленно.
Значит, у нее еще было время обо всем подумать. Понять, как именно должна вести замужняя женщина.
Этим днем она решила, что не станет слоняться без дела по дому и сразу после завтрака направилась в свои покои. Там, в сундуке, лежали пряжа и спицы. Евгения села у камина и размотала клубок.
Не прошло и часа, как перед окнами послышался шум. Барон вернулся из города. Евгения это точно знала. Отложив вязание, подошла к окну.
Барон сошел с саней и направился к дому, как обычно, угрюмый и замкнутый. Девушка подбежала к зеркалу, быстро пригладила волосы, расправила складки платья и вышла в коридор.
В холле слышались тяжелые шаги. Судя по всему, муж направлялся в гостиную. Евгения медленно спустилась вниз по лестнице и направилась следом. Ей нужно было поговорить с бароном, хотя она не знала, что скажет. Но не сомневалась: нужные мысли придут вовремя.
В гостиной было светло. Барон сидел на диване спиной к окну и читал.
Едва она вошла, как Борислав отложил газету в сторону и, глядя на супругу, нахмурил брови. Евгения расправила плечи и лучезарно улыбнулась в ответ:
– Добрый день, барон. Что читаете?
Ответом послужило молчание. Борислав жестом указал на кресло напротив, при этом пристально разглядывая лицо супруги. Сегодня он был, как всегда, сдержан. Невозможно было понять, о чем он думает и какие эмоции внутри.
Девушка послушно опустилась в кресло и внимательно посмотрела на воротник барона. Она избегала его пристального взгляда. Тем временем он начал разговор:
– Я решил, что нам пора немного развеяться. Так сказать, показаться в обществе. Поэтому распорядился, чтобы слуги собрали кое-какие вещи. Мы уезжаем в город сегодня. В наш особняк.
Евгения не знала, что ответить, поэтому барон продолжил:
– В эту субботу мы приглашены на бал в дом графа Мерцалова. Предполагается, что пожалует вся высшая знать Екатеринбурга. Вы рады?
Евгения быстро кивнула:
– Да, я рада, но мой гардероб, боюсь, не соответствует такому событию.
– О, об этом вы можете не беспокоиться, моя милая. Я все решил. Завтра днем к нам в особняк прибудет модистка со своими помощницами. Ткани и вся мелочь уже куплены мной.
Евгения была на седьмом небе от радости. Побывать на приеме у Мерцаловых было чем-то невероятным. Ходили слухи, что у них на балах шампанское льется из фонтана, а гости веселятся на золотых монетах, разбросанных по паркету.
Барон, глядя на лицо Евгении, чуть заметно улыбнулся в ответ, затем, не говоря больше ни слова, взял газету и снова принялся за чтение.
Евгения хотела задать ему вопрос, отчего он не приехал этой ночью домой и не ночевал в своей спальне, но остановила себя. Не стоит портить настроение барону. Она спросит об этом позже, когда подвернется подходящий момент.
Вместо того, чтобы встать и уйти, она направилась к окну. Отодвинула портьеру и заглянула в заснеженный сад.
– Борислав, – начала она еле слышно, – в этом доме я чувствую себя как дома. Спокойно и защищено. Мы вернемся сюда снова?
Не отрываясь от газеты, барон ответил:
– Усадьба – это наше родовое гнездо. Здесь выросли мои родители, брат и сестры, да и я тоже. Мои предки очень гордились Серебряным лесом. Мне приятно, что усадьба пришлась вам по душе. Сейчас, милая моя, я хотел бы побыть один. Увидимся позже.
– Как вам будет угодно, – бросила она, направляясь к двери.
Барон снова нахмурил брови, провожая взглядом ее тоненькую фигурку. Он не хотел подолгу оставаться с ней тет-а-тет. Это было очевидным даже для слепого.
Едва оказавшись в темном коридоре, она поспешила к себе в комнату. Нужно было подготовиться к отъезду в город.
Спустя час слуги выносили вещи и грузили в экипаж. Дорога до города заняла не так много времени. Уже к вечеру они остановились на улице Никольской перед двухэтажным особняком.
Барон первым вышел из экипажа и протянул Евгении руку. Вместе они поднялись по лестнице и вошли внутрь дома. Обстановка здесь была совсем иная, нежели в усадьбе. Все здесь кричало о роскоши и великолепии.
Просторный холл заканчивался широкой лестницей, покрытой ковром. Стены были облицованы мрамором, а в центре потолка висела огромная хрустальная люстра с многочисленными свечами.
Евгения не сразу заметила дворецкого в серой ливрее. Этот старик с бакенбардами, казалось, еле ходил, хотя держался прямо.
– Милая моя, если тебе что-нибудь понадобится, ты всегда можешь рассчитывать на Захара.
Дворецкий склонился в поклоне, затем принял ее длинный плащ, подбитый мехом, и шубу барона. Евгения с недоверием покосилась на Захара, наблюдая, как уверенно он держится, пока барон не взял ее за локоть.
– Завтра утром, сразу после завтрака, приедет модистка. Сейчас я провожу тебя в комнату. Скоро принесут ужин.
– Я очень устала, боюсь, что ужинать уже не стану.
– Хорошо, тем более, что у меня самого много дел.
Вместе они поднялись на второй этаж. Комната, которая теперь принадлежала ей, была светлой, в серо-голубых тонах.
Едва за бароном закрылась дверь, Евгения огляделась. Легкая мебель у стен, серый ковер с густым ворсом на полу. Огонь в камине выстреливал искрами.
Она сняла перчатки, бросила их на столик и направилась к постели. Ей очень хотелось спать. Евгения быстро разделась и нырнула под одеяло.
Сон был спокойным и безмятежным. Она проснулась в той же позе, что и уснула. Потягиваясь в простынях, поняла, что выспалась.
Огонь в камине хоть и погас, но в комнате все еще было тепло. Евгения распахнула шкаф, выбрала длинный халат с экзотическими птицами, накинула на плечи и направилась к окну.
Окна выходили на Малаховскую улицу, где она увидела заснеженные кустарники и ветки невысоких деревьев вдоль тротуара, по которому сновали мальчишки, кидаясь друг в друга снежками.
Евгения вдруг улыбнулась. День обещал быть хорошим и светлым. Ей нужно было подготовиться к приезду модистки.
На прикроватном столике она увидела кувшин с водой и пустой таз. Девушка быстро умылась и принялась расчесывать белокурые локоны.
Когда Евгения спустилась к завтраку, она услышала голос мужа. Он отдавал распоряжения слугам.
– Доброе утро, барон, – пропела она, лучезарно улыбаясь мужу. – Что-то случилось?
В ответ Борислав только раздраженно нахмурил брови и отвернулся:
– Утро доброе.
К Евгении подошел дворецкий, чтобы проводить в столовую. Девушка решила не обращать внимания на плохое настроение мужа.
После завтрака она поднялась к себе и в ожидании модистки принялась за вязание. Спустя час к дому подъехал экипаж. Пока модистка со своими помощницами озирались по сторонам, лакеи, прикрикивая друг на друга, вынимали из экипажа круглые коробки.
Внизу послышались торопливые шаги дворецкого. Он широко распахнул входную дверь, пропуская модистку. Спустя несколько минут эта особа стояла в комнате Евгении.
Высокая, темноволосая, с сеточкой морщин у раскосых глаз. На вид ей было около сорока. Она сразу же расположила к себе молодую баронессу.
– Зовите меня Мари, – она широко улыбнулась, протягивая руку для приветствия. – Думаю, мы начнем, как обычно, с примерки. Затем выберем фасон и ткани. Итак, за работу. Девочки, живей!
Две молоденькие помощницы внесли небольшие чемоданчики со всем необходимым. Без устали щебеча словно птичка, модистка отдавала приказы. Евгения послушно скинула платье, позволяя снять мерки.
Спустя сорок минут они уже выбрали подходящий фасон и рассматривали ткани. Пока помощницы все тщательно записывали в блокнот, Евгения вдруг тихонько спросила у модистки, что той известно о предыдущих женах барона.
– Да, я действительно давно знаю Борислава и его семью, – кивнула Мари, – но почему бы вам самой не спросить у него?
– Он немногословен, – уклончиво ответила Евгения, рассматривая лиловый атлас. – Возможно, эти сведения помогут мне стать для него лучшей из жен.
Мари в изумлении посмотрела в глаза баронессы:
– Вы любите барона?
– О, я не вправе говорить о своих чувствах с кем бы то ни было, но я уверена, что хочу сделать его счастливым. Меня смущает его сдержанность и некоторая отстраненность.
Мари пожала плечами, возвращаясь к тканям:
– Насколько мне известно, барон любил всем сердцем вторую свою жену. Я сама видела, как он смотрел на нее, как блестели его глаза и как он дорожил ею. Они много времени проводили вместе. Однако спустя пять лет бедняжка скончалась. Все произошло здесь, в особняке. Говорят, барон нашел ее утром в спальне. Она умерла во сне. Однако многие считают, что все было куда хуже.
– Что именно вы имеете в виду?
Евгения склонилась ближе, чтобы услышать ответ:
– Ее смерть связана с бароном.
– Вы хотите сказать, что он ее убил?
Модистка быстро посмотрела на помощниц и, понизив голос до шепота, продолжила:
– Именно так и говорят. Хотя на вашем месте я не стала бы верить слухам. Все, что было, пусть останется в прошлом.
Мари поднялась и направилась к коробкам со страусиными перьями. Евгения задумалась: оказывается, барон может быть и не таким холодным, как кажется. Значит, он способен на глубокие чувства. Она должна пробудить их снова, несмотря на его кажущуюся холодность к ней.
Мари покинула особняк, когда солнце клонилось к закату. Уставшая, но ужасно довольная, Евгения спустилась к ужину.
Барон в этот момент присаживался за стол. Девушка заняла стул по правую руку.
– Как подготовка?
Борислав подал знак лакею, и тот принялся разливать по тарелкам суп.
– Все хорошо, спасибо.
Евгения расправила на коленях салфетку, думая о том, что сказать и как вести беседу с мужем. Барон продолжил за нее:
– Надеюсь, модистка успеет к сроку, и бальное платье будет готово.
– Я позволила себе заказать новый гардероб.
– Очень хорошо, – кивнул барон, – надеюсь, с Мари вы нашли общий язык.
Евгения пожала плечами:
– Да, мы подружились. Она очень милая.
– Я рад, – отозвался барон, придвигая тарелку с супом, – ведь Мари давно служит нашей семье.
– О да, я слышала, – начала Евгения, не подумавши. – Она знала ваших жен и шила платья для них.
Борислав смолк. Стоило девушке поднять глаза, как она поняла, какую оплошность совершила. Черные глаза барона прожигали ее насквозь.
– Она не рассказала мне ничего особенного. Скорее наоборот, я стала лучше вас понимать.
Чтобы сгладить свою промашку, Евгения стала внимательно изучать содержимое своей тарелки.
– Что именно?
– Что?
Его пальцы нервно сжались в кулаки:
– Я хочу знать, что именно наболтала вам эта сорока?
Евгения инстинктивно вжалась в стул, с трудом подбирая слова:
– Ничего такого, что могло бы вас расстроить. Она сказала, что вы были счастливы со своей второй женой. Что безмерно ее любили.
– Что еще она сказала?
Борислав продолжал сверлить ее своим тяжелым взглядом. Евгения наигранно беспечно пожала плечами, демонстрируя легкость этого разговора:
– Сказала, что баронессу нашли мертвой в постели. Она умерла во сне. Мне очень жаль, что я услышала это не от своего мужа.
– Выходит, вы просто-напросто любите собирать сплетни? Подобно челяди и крепостным? – он содрал с себя салфетку и бросил на стол. – Уж не думал, что должен отчитываться перед вами за свое прошлое. С какой такой стати? Все, что произошло в моем прошлом, не имеет никакого отношению к настоящему, а тем более к вам, сударыня.
Она смотрела на него во все глаза. Очередная вспышка гнева. Это становилось невыносимым. Борислав призвал лакея, чтобы тот убрал его тарелку:
– Похоже, с вами я так и буду ходить голодным. Наши семейные обеды заканчиваются скандалом, а мой желудок пустым.
Не говоря больше ни слова, он покинул столовую, оставляя в растерянности жену. Девушка едва сдержалась, чтобы не заплакать. Она искренне недоумевала, отчего он так взбесился. Разговор не содержал ничего оскорбительного для него. Она всего лишь хотела поговорить с бароном. Быть откровенной, чтобы он ей начал доверять.
Лакей продолжал молча собирать тарелки со стола. В столовую вошел дворецкий. Быстро оглядел нетронутые блюда, поторапливая слугу.
– У меня пропал аппетит, – Евгения устало прикрыла глаза, – уберите и мои тарелки тоже.
Захар встал за спинкой ее стула:
– Госпожа, я могу вас сопроводить в вашу комнату?
– Да, конечно.
Она поднялась и вышла из-за стола. Ступая по коридору в сторону лестницы, она думала о том, как ей трудно найти общий язык с мужем. Что это совершенно невозможно и, похоже, бессмысленно.
Глава 4
Этим вечером в доме графа Мерцалова блистала вся высшая знать Екатеринбурга. В зеркальном паркете отражались вальсирующие пары. В зале горели тысячи свечей, на ступеньках лестницы стояли лакеи.
Хозяин с хозяйкой встречали гостей на площадке первого марша. Мужчины пожимали друг другу руки, женщины обменивались любезностями.
Евгения вошла в холл под руку с мужем. Вместе подошли к графине с графом, поприветствовали короткими фразами. Хозяйка бала с нескрываемым интересом рассматривала жену барона.
– Борислав, она хоть и юна, но весьма красива, – женщина хитро подмигнула. – Боюсь, это создание затмит всех присутствующих дам.
– Вы правы, графиня, – кивнул барон, сжимая руку Евгении, – моя жена самая красивая из всех женщин на этом балу.
Евгения перевела взгляд на графа Мерцалова. Мужчина смотрел на нее сквозь пенсне с нескрываемым восхищением.
– Она и действительно хороша!
Ее белокурые локоны были собраны в высокую прическу и украшены бриллиантовой нитью. Лиловое платье с низко спущенным плечом, стянутое жестким корсетом, подчеркивало полную грудь.
Барон сдержанно улыбнулся:
– Как ваше здоровье, графиня?
– Все хорошо, Борислав.
К ним подходили новые гости. Тогда барон под руку с женой направился в зал. Евгения затылком ощущала взгляд графа. Он смотрел на нее, пока они не затерялись в толпе.
Многие из присутствующих гостей мирно беседовали в стороне. Лакеи разносили прохладительные напитки и легкие закуски. Слышался звон бокалов.
Мужчины во фраках кружились со своими партнершами по паркету. Подолы легких платьев развевались в вихре танцев. Женщины в модных нарядах, с пышными головными уборами, украшенными страусиными перьями, цветами, вуалью и лентами, улыбались в ответ кавалерам.
Барон подвел Евгению к компании замужних женщин. Склонился в поклоне и шепнул на ухо:
– Я ненадолго оставлю вас. Мне нужно кое с кем из присутствующих мужчин пообщаться о делах.
Девушка лишь кивнула в ответ. Барон направился в угол зала к мужчине невысокого роста со скучающим взглядом.
Кто-то окликнул ее. Она отвлеклась. Одна из присутствующих женщина позвала ее по имени:
– Евгения, добрый вечер. Меня зовут Элен, я подруга барона.
Элен была полной женщиной с легкой испариной на раскрасневшемся лице. Темные локоны уложены серебряной лентой, а на макушке павлинье перо.
Перо покачивалось при каждом повороте головы. Едва Элен затрясла головой, как оно тотчас тоже затряслось. Это было забавно, Евгения не удержалась и широко улыбнулась.
– Вы очаровательны, баронесса, – Элен коснулась ее руки веером. – Я, конечно, слышала, что новая супруга Борислава весьма милая, но все оказалось ложью.
Евгения недоуменно вскинула бровь. Тогда Элен продолжила, кокетливо обмахиваясь веером:
– Вы настоящая красавица, Евгения.
– Благодарю вас.
Девушка окинула быстрым взглядом подруг Элен. Женщины тихо щебетали, обсуждая наряды гостей. У некоторых из них на руках были платки и веера. У одной маленькая собачка. Евгения улыбнулась одной из милой старушке с моноклем и отвернулась.
В бальном зале было много хорошеньких молоденьких девушек, впервые вывезенных в свет. Они, как и Евгения, рассматривали гостей.
В этот момент она встретилась глазами с незнакомым мужчиной, который стоял у колонн. Высокий, темноволосый, он смотрел на нее. Приподнял наполненный бокал в знак приветствия и улыбнулся.
Евгения отвернулась. Мужчина взволновал ее. Он был уверен в себе и привлекал взгляды многих женщин. Она вдруг захотела узнать его получше.
– Элен, вы ведь всех гостей знаете?
– Да, конечно, милочка.
– Кто тот джентльмен у колонн?
Женщина проследила за ее взглядом и вдруг нахмурилась:
– О, это граф Сергей Латанский. Он принадлежит к тому редкому типу мужчин, от которых следует держаться подальше благородным леди. Он нем ходит слава покорителя женских сердец. Хотя граф весьма богат и знатен, и многие мамаши не теряют надежды выдать своих дочерей за этого ловеласа.
Евгения бросила быстрый взгляд в его сторону. Слева от него стояла женщина и кокетливо обмахивалась веером, заглядывая в глаза. Но Сергей смотрел только на Евгению, как хищник на свою жертву. Этот взгляд обжигал кожу.
Граф сделал небольшой глоток напитка, поставил недопитый бокал на поднос лакею и шагнул в толпу. Он шел напрямик к растерянной Евгении. Сквозь танцующие пары – прямо к ней.
– Элен, представьте меня, – он склонился в поклоне, не отрываясь от ее растерянного лица.
Евгения поднялась со стула, ощущая, что дрожит всем телом.
– Баронесса Евгения. Супруга Борислава Никитина.
Только сейчас она заметила, что у него теплые карие глаза и глубокая ямочка на гладковыбритом подбородке. Его бронзовый загар резко контрастировал с белизной сорочки. Граф был дьявольски красив.
Сергей протянул ей руку и пригласил на мазурку. Она вложила свою руку в его, и они вместе направились в центр зала. Хоть оркестр и играл громко, но это совсем не мешало их общению:
– Я раньше никогда вас не видел, – он мягко сжал ее пальцы, – иначе бы непременно запомнил.
Она лишь пожала плечами и свершила новое па. Тогда он продолжил:
– Вы таинственны и немногословны.
– А вы наблюдательны, раз заметили это, – ответила она с легкой иронией в голосе.
Она видела, как многие сводни шептались у стен, наблюдая за графом и его партнершей. От этих косых взглядов ей стало не по себе. Она вдруг обронила, стараясь не смотреть в его глаза, и от этого растерянно изучая воротник:
– Похоже, многие дамы возлагают на вас большие надежды.
– Не волнуйтесь, я умею отстреливаться.
Евгения рассмеялась. Рядом с ним ей было легко и свободно. Она поймала себя на мысли, что не пытается контролировать слова и фразы. Рядом с ним ей комфортно. В его сильных руках она была защищена от остального мира, словно за броней.
– Теперь вы смеетесь, – он улыбнулся в ответ, – похоже, мне удалось растопить этот лед.
Она окинула взглядом зал. Элен, сидя на том же стуле, махнула ей веером, театрально закатывая глаза. Еще бы, рядом с ней стоял барон. Судя по каменному выражению лица мужа, он был не в восторге от увиденного. Его черные глаза с ненавистью пожирали профиль улыбающегося графа.
Евгения перевела взгляд в противоположный угол зала, стараясь не выдать своего волнения. Та самая женщина, что кокетничала с графом Латанским, теперь следила за Евгенией. Женщина видела в ней соперницу, это было очевидным. Возможно, в ее лице она обрела невольного врага.
– Евгения, – над ее ухом послышался хриплый голос графа, – посмотрите на меня.
Она перевела взгляд в его карие глаза, забывая обо всем. Это был взгляд, от которого она пропала. Она тихо вздохнула и отвернулась. Сергей прижал ее сильней, чем того позволяли правила, и заставил посмотреть в глаза:
– Могу я надеяться, что снова увижу вас?
– Этого я не могу вам обещать, ведь я замужем.
– И все же?
– Думаю, что это наша первая и последняя встреча.
Музыка стихла. Танец окончился.
Сергей все еще не выпускал ее из рук:
– Обещаю, что не пройдет и недели, как мы снова увидимся.
Он взял ее руку и коснулся губами кончиков пальцев. От этого простого жеста по всему телу пробежала легкая дрожь. Глядя на его затылок, она поняла, что окончательно и бесповоротно влюбилась.
Они вместе пересекли зал и остановились перед мрачным бароном и готовой потерять сознание Элен.
Мужчины сухо обменялись приветствиями, после чего Сергей затерялся в толпе гостей. Поскольку у нее не было особого желания разговаривать с бароном, он сам начал разговор, готовый вот-вот взорваться:
– Итак, моя милая, вижу, вы обрели поклонника. Полагаю, вам уже известна его репутация?
– Ой, не преувеличивайте, дорогой барон, – вмешалась Элен, наигранно весело стукая его по животу веером. – Наша красавица только потанцевала с ним. Вы сами все прекрасно видели. На мой взгляд, она вела себя безупречно с графом. Вам следовало бы ею гордиться, вместо того чтобы прилюдно казнить.
Барон не обратил на нее ни малейшего внимания. Вместо ответа он шагнул к Евгении почти вплотную и прорычал, словно раненый зверь:
– Граф позволил себе много больше, и не смейте мне перечить. Он касался вас, нарушая правила приличия. Вы сами дали ему для этого повод. Таращились на него, словно развратная блудница на богатого торговца. Вам, моя милая, не удастся меня провести. Мы немедленно уезжаем.
Элен топнула ножкой, и ее павлинье перо на голове колыхнулось:
– Барон, ваша жена еще совсем девчонка. В ее возрасте трудно скрывать эмоции и соблюдать все правила приличия, которые запомнить – так кругом пойдет голова. Ну же, Борислав, будьте чуточку мудрее!
Барон медленно повернулся к Элен, и та вся сжалась под его взглядом. Не говоря больше ни слова, он усилием воли склонился перед ней в прощальном поклоне.
Пользуясь моментом, Элен сочувственно покосилась на побледневшую Евгению. Девушка выпрямила спину, вздернула подбородок, демонстрируя свое полное спокойствие. Кажется, барон сам не знает, как ему повезло с молодой женой. Элен тихонько хохотнула, глядя на удаляющуюся спину Борислава.
Они покинули особняк уже через несколько минут. Дорога до собственного дома заняла не так много времени. Все это время барон смотрел на заснеженные улицы, изредка сжимая пальцы в кулак. Глядя на его профиль, Евгения думала о том, что скажет, когда они вместе приедут домой. Как назло, ничего не шло в голову. Она пришла в отчаяние.
Хозяин с хозяйкой встречали гостей на площадке первого марша. Мужчины пожимали друг другу руки, женщины обменивались любезностями.
Евгения вошла в холл под руку с мужем. Вместе подошли к графине с графом, поприветствовали короткими фразами. Хозяйка бала с нескрываемым интересом рассматривала жену барона.
– Борислав, она хоть и юна, но весьма красива, – женщина хитро подмигнула. – Боюсь, это создание затмит всех присутствующих дам.
– Вы правы, графиня, – кивнул барон, сжимая руку Евгении, – моя жена самая красивая из всех женщин на этом балу.
Евгения перевела взгляд на графа Мерцалова. Мужчина смотрел на нее сквозь пенсне с нескрываемым восхищением.
– Она и действительно хороша!
Ее белокурые локоны были собраны в высокую прическу и украшены бриллиантовой нитью. Лиловое платье с низко спущенным плечом, стянутое жестким корсетом, подчеркивало полную грудь.
Барон сдержанно улыбнулся:
– Как ваше здоровье, графиня?
– Все хорошо, Борислав.
К ним подходили новые гости. Тогда барон под руку с женой направился в зал. Евгения затылком ощущала взгляд графа. Он смотрел на нее, пока они не затерялись в толпе.
Многие из присутствующих гостей мирно беседовали в стороне. Лакеи разносили прохладительные напитки и легкие закуски. Слышался звон бокалов.
Мужчины во фраках кружились со своими партнершами по паркету. Подолы легких платьев развевались в вихре танцев. Женщины в модных нарядах, с пышными головными уборами, украшенными страусиными перьями, цветами, вуалью и лентами, улыбались в ответ кавалерам.
Барон подвел Евгению к компании замужних женщин. Склонился в поклоне и шепнул на ухо:
– Я ненадолго оставлю вас. Мне нужно кое с кем из присутствующих мужчин пообщаться о делах.
Девушка лишь кивнула в ответ. Барон направился в угол зала к мужчине невысокого роста со скучающим взглядом.
Кто-то окликнул ее. Она отвлеклась. Одна из присутствующих женщина позвала ее по имени:
– Евгения, добрый вечер. Меня зовут Элен, я подруга барона.
Элен была полной женщиной с легкой испариной на раскрасневшемся лице. Темные локоны уложены серебряной лентой, а на макушке павлинье перо.
Перо покачивалось при каждом повороте головы. Едва Элен затрясла головой, как оно тотчас тоже затряслось. Это было забавно, Евгения не удержалась и широко улыбнулась.
– Вы очаровательны, баронесса, – Элен коснулась ее руки веером. – Я, конечно, слышала, что новая супруга Борислава весьма милая, но все оказалось ложью.
Евгения недоуменно вскинула бровь. Тогда Элен продолжила, кокетливо обмахиваясь веером:
– Вы настоящая красавица, Евгения.
– Благодарю вас.
Девушка окинула быстрым взглядом подруг Элен. Женщины тихо щебетали, обсуждая наряды гостей. У некоторых из них на руках были платки и веера. У одной маленькая собачка. Евгения улыбнулась одной из милой старушке с моноклем и отвернулась.
В бальном зале было много хорошеньких молоденьких девушек, впервые вывезенных в свет. Они, как и Евгения, рассматривали гостей.
В этот момент она встретилась глазами с незнакомым мужчиной, который стоял у колонн. Высокий, темноволосый, он смотрел на нее. Приподнял наполненный бокал в знак приветствия и улыбнулся.
Евгения отвернулась. Мужчина взволновал ее. Он был уверен в себе и привлекал взгляды многих женщин. Она вдруг захотела узнать его получше.
– Элен, вы ведь всех гостей знаете?
– Да, конечно, милочка.
– Кто тот джентльмен у колонн?
Женщина проследила за ее взглядом и вдруг нахмурилась:
– О, это граф Сергей Латанский. Он принадлежит к тому редкому типу мужчин, от которых следует держаться подальше благородным леди. Он нем ходит слава покорителя женских сердец. Хотя граф весьма богат и знатен, и многие мамаши не теряют надежды выдать своих дочерей за этого ловеласа.
Евгения бросила быстрый взгляд в его сторону. Слева от него стояла женщина и кокетливо обмахивалась веером, заглядывая в глаза. Но Сергей смотрел только на Евгению, как хищник на свою жертву. Этот взгляд обжигал кожу.
Граф сделал небольшой глоток напитка, поставил недопитый бокал на поднос лакею и шагнул в толпу. Он шел напрямик к растерянной Евгении. Сквозь танцующие пары – прямо к ней.
– Элен, представьте меня, – он склонился в поклоне, не отрываясь от ее растерянного лица.
Евгения поднялась со стула, ощущая, что дрожит всем телом.
– Баронесса Евгения. Супруга Борислава Никитина.
Только сейчас она заметила, что у него теплые карие глаза и глубокая ямочка на гладковыбритом подбородке. Его бронзовый загар резко контрастировал с белизной сорочки. Граф был дьявольски красив.
Сергей протянул ей руку и пригласил на мазурку. Она вложила свою руку в его, и они вместе направились в центр зала. Хоть оркестр и играл громко, но это совсем не мешало их общению:
– Я раньше никогда вас не видел, – он мягко сжал ее пальцы, – иначе бы непременно запомнил.
Она лишь пожала плечами и свершила новое па. Тогда он продолжил:
– Вы таинственны и немногословны.
– А вы наблюдательны, раз заметили это, – ответила она с легкой иронией в голосе.
Она видела, как многие сводни шептались у стен, наблюдая за графом и его партнершей. От этих косых взглядов ей стало не по себе. Она вдруг обронила, стараясь не смотреть в его глаза, и от этого растерянно изучая воротник:
– Похоже, многие дамы возлагают на вас большие надежды.
– Не волнуйтесь, я умею отстреливаться.
Евгения рассмеялась. Рядом с ним ей было легко и свободно. Она поймала себя на мысли, что не пытается контролировать слова и фразы. Рядом с ним ей комфортно. В его сильных руках она была защищена от остального мира, словно за броней.
– Теперь вы смеетесь, – он улыбнулся в ответ, – похоже, мне удалось растопить этот лед.
Она окинула взглядом зал. Элен, сидя на том же стуле, махнула ей веером, театрально закатывая глаза. Еще бы, рядом с ней стоял барон. Судя по каменному выражению лица мужа, он был не в восторге от увиденного. Его черные глаза с ненавистью пожирали профиль улыбающегося графа.
Евгения перевела взгляд в противоположный угол зала, стараясь не выдать своего волнения. Та самая женщина, что кокетничала с графом Латанским, теперь следила за Евгенией. Женщина видела в ней соперницу, это было очевидным. Возможно, в ее лице она обрела невольного врага.
– Евгения, – над ее ухом послышался хриплый голос графа, – посмотрите на меня.
Она перевела взгляд в его карие глаза, забывая обо всем. Это был взгляд, от которого она пропала. Она тихо вздохнула и отвернулась. Сергей прижал ее сильней, чем того позволяли правила, и заставил посмотреть в глаза:
– Могу я надеяться, что снова увижу вас?
– Этого я не могу вам обещать, ведь я замужем.
– И все же?
– Думаю, что это наша первая и последняя встреча.
Музыка стихла. Танец окончился.
Сергей все еще не выпускал ее из рук:
– Обещаю, что не пройдет и недели, как мы снова увидимся.
Он взял ее руку и коснулся губами кончиков пальцев. От этого простого жеста по всему телу пробежала легкая дрожь. Глядя на его затылок, она поняла, что окончательно и бесповоротно влюбилась.
Они вместе пересекли зал и остановились перед мрачным бароном и готовой потерять сознание Элен.
Мужчины сухо обменялись приветствиями, после чего Сергей затерялся в толпе гостей. Поскольку у нее не было особого желания разговаривать с бароном, он сам начал разговор, готовый вот-вот взорваться:
– Итак, моя милая, вижу, вы обрели поклонника. Полагаю, вам уже известна его репутация?
– Ой, не преувеличивайте, дорогой барон, – вмешалась Элен, наигранно весело стукая его по животу веером. – Наша красавица только потанцевала с ним. Вы сами все прекрасно видели. На мой взгляд, она вела себя безупречно с графом. Вам следовало бы ею гордиться, вместо того чтобы прилюдно казнить.
Барон не обратил на нее ни малейшего внимания. Вместо ответа он шагнул к Евгении почти вплотную и прорычал, словно раненый зверь:
– Граф позволил себе много больше, и не смейте мне перечить. Он касался вас, нарушая правила приличия. Вы сами дали ему для этого повод. Таращились на него, словно развратная блудница на богатого торговца. Вам, моя милая, не удастся меня провести. Мы немедленно уезжаем.
Элен топнула ножкой, и ее павлинье перо на голове колыхнулось:
– Барон, ваша жена еще совсем девчонка. В ее возрасте трудно скрывать эмоции и соблюдать все правила приличия, которые запомнить – так кругом пойдет голова. Ну же, Борислав, будьте чуточку мудрее!
Барон медленно повернулся к Элен, и та вся сжалась под его взглядом. Не говоря больше ни слова, он усилием воли склонился перед ней в прощальном поклоне.
Пользуясь моментом, Элен сочувственно покосилась на побледневшую Евгению. Девушка выпрямила спину, вздернула подбородок, демонстрируя свое полное спокойствие. Кажется, барон сам не знает, как ему повезло с молодой женой. Элен тихонько хохотнула, глядя на удаляющуюся спину Борислава.
Они покинули особняк уже через несколько минут. Дорога до собственного дома заняла не так много времени. Все это время барон смотрел на заснеженные улицы, изредка сжимая пальцы в кулак. Глядя на его профиль, Евгения думала о том, что скажет, когда они вместе приедут домой. Как назло, ничего не шло в голову. Она пришла в отчаяние.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента