Ольга Панова. Ведьмы и сила четырех стихий

   Войдя на летнюю веранду, девушки сели за большой круглый стол с белоснежной скатертью. На столе дымилась кастрюля с супом из лесных грибов. Аромат был волшебным. Рядом стояли тарелки с зеленым салатом, копченым мясом и шпиком.
   Поставив тарелку с домашним хлебом рядом с варениками, Прасковья пригласила поужинать.
   – Если честно, я ужасно проголодалась, – призналась Марья, берясь за приборы.
   – Как спалось?
   Разливая горячий суп по тарелкам, женщина внимательно посмотрела на Юлию. Немного смутившись от ее взгляда, девушка откашлялась.
   – Спасибо, очень хорошо.
   – Я рада.
   Наполнив первую тарелку, колдунья придвинула ее Марье. Затем стала наполнять следующую. Ее движения были плавными и успокаивающими.
   Стараясь вести себя естественно, Юлия поправила выбившийся локон и спросила:
   – Прасковья, можно вас спросить?
   – Конечно.
   – Вы могли бы мне погадать?
   – Желаешь знать, что будет?
   Она наполнила вторую тарелку, поставила ее перед девушкой и добавила:
   – Хорошо, я сделаю это, хотя мне и так все ясно.
   Девушки изумленно посмотрели на ведьму, которая, как ни в чем не бывало, продолжила:
   – Тебе интересно, когда ты встретишь свою любовь, кто он и как скоро это случится. Верно?
   Юля смутилась еще больше.
   – Все так очевидно?
   – Да нет, просто все молодые девушки думают именно об этом. Однако я могу рассказать тебе больше. Если ты не против, конечно… А заодно и научить гаданию.
   От неожиданности Марья выпустила ложку из рук, которая со звоном стукнулась о тарелку.
   – Вы это серьезно?
   – Абсолютно. Надеюсь, вы способные ученицы и быстро научитесь. Но времени у нас немного. Так что начнем сразу после ужина.
   Отломив кусочек хлеба, Марья вдруг спросила:
   – Я видела ваши карты, откуда они у вас? Вы ведь их не в магазине купили?
   – Верно. Эти карты изготовила моя прабабка из кожи поросенка. И все эти символы на картах она сделала понятными только для себя самой, никакого отношения к известной колоде они не имеют.
   Я где-то слышала, вмешалась в разговор Юлия, что маги сами изготавливают весь свой инвентарь. Якобы таким образом они передают свою силу неодушевленным предметам, так сказать, вдыхают в них жизнь.
   Глаза ведьмы ярко заблестели. Поднявшись со стола, она направилась к окну.
   – Я в вас не ошиблась… Вы верно мыслите…
   Подруги быстро переглянулись. Слова Прасковьи были загадочны. Возможно, она не имела в виду ничего определенного, и это были просто слова.
   Пожав плечами, Марья вернулась к тарелке с супом. В отличие от своей подруги, Юлия несколько забеспокоилась. Колдунья хотела их научить вещам, которые им вряд ли понадобятся в жизни. Так, разве только развлечь друзей.
   Словно прочитав ее мысли, Прасковья испытывающим взглядом посмотрела на девушку. В этот момент ее глаза были черными, а брови сошлись на переносице. От такого взгляда становилось не по себе.
   – Скажи мне, детка, – начала она, глядя на испуганную Юлию, – каким даром ты владеешь? Что такого особенного в тебе?
   Глаза девушки выражали глубокий испуг, однако она быстро справилась с собой и смогла ответить:
   – Я… думаю, что… у меня есть… я обладаю хорошей памятью. Очень быстро все запоминаю. Особенно легко мне даются стихи и небольшие тексты.
   – Очень хорошо, это то, что нужно, – взгляд колдуньи стал, как прежде, теплым, а на лице появилась легкая улыбка. – У меня есть для тебя подарок. Думаю, он тебе понравится, и ты не захочешь с ним расставаться.
   С этими словами Прасковья вышла из комнаты. Облегченно вздохнув, Юля отодвинула от себя полупустую тарелку с супом и откинулась на стуле.
   – Мне кажется, я ей не нравлюсь. Уж очень часто она на меня нападает. Как ты считаешь?
   Промокнув губы льняной салфеткой, Марья слегка потянулась и, пожав плечами, ответила:
   – Думаю, ты ошибаешься. Просто она тебя еще плохо знает. Да расслабься ты, все хорошо.
   Придвинув к себе тарелку с варениками, Марья тут же забыла о проблемах Юлии. Сидя на стуле, она принялась изучать обстановку. Под невысоким потолком свисали связки с пряной травой. У окна была натянута нитка с сушеными грибами. В углу стояла почти новая метла. На чистом полу расстелены узкие дорожки, связанные крючком.
   Вскоре в дверях появилась Прасковья с небольшой коробкой в руках. Не останавливаясь, она молча направилась к Юлии. Положив картонную коробку ей на колени, она тихо прошептала:
   – Откроешь завтра утром, когда случится то, что должно случиться. Сейчас не открывай. Нельзя.
   После этого она отвернулась и направилась к двери. Затем резко остановилась и, не поворачивая головы, скомандовала:
   – Идем. Нам надо спешить, времени осталось не так уж и много.
   После чего почти выбежала за дверь. Машинально прижимая к груди коробку, Юля медленно встала со стула. Сделала шаг к двери, остановилась и посмотрела на свою ношу. Обыкновенная серая коробка, ничего особенного, вот только внутри ее лежало что-то очень увесистое и плотное.
   – Что это может быть?
   Глаза Марьи заинтересованно блестели.
   – Что подсказывает твоя интуиция, подружка?
   Беря коробку из рук Юлии, девушка озадаченно закатила глаза и после нескольких секунд вынесла свой вердикт:
   – Похоже на книгу.
   – Книга?!
   – Да, это точно книга. Хочешь, поспорим?
   – Ну уж нет, – забирая свой подарок, она важно зашагала к двери, – полагаю, не стоит.
   В камине трещал огонь. Его яркое пламя освещало часть комнаты. Черный кот грелся неподалеку, свернувшись клубком.
   Прасковья терпеливо зажигала свечи длинными спичками. Завидев девушек, не спеша подняла знакомый стул и поставила напротив камина.
   – Садись, снимай рубаху, – скомандовала она Юле и деловито направилась к столику с приготовленным инструментом.
   Скинув рубашку, девушка послушно села и посмотрела на огонь.
   – Марья, что стоишь, сядь на лавку у окна. Не мельтеши.
   Девушка послушно ретировалась. Взглянув за занавеску, она отметила, что уже темнеет. Наступали сумерки. Тем лучше. Значит, скоро ночь.
   Безмолвно наблюдая за знакомым ритуалом, Марья невольно залюбовалась грацией колдуньи. Все ее движения были четкими и естественно ловкими. Ничего лишнего. Полный самоконтроль. Этому можно только позавидовать. Интересно, как долго надо учиться, чтобы стать такой как она?
   Словно прочитав ее мысли, Прасковья резко посмотрела ей в глаза. Затем отвела взгляд и продолжила свой ритуал.
   В этот раз Юля выглядела намного спокойней. Пока Прасковья тихо шептала заклинания за ее спиной, девушка смотрела на огонь. Ее взгляд был умиротворенным и даже немного отрешенным.
   – Можешь подниматься. Я закончила.
   Голос колдуньи был бесцветным. Слегка сгорбившись, она медленно села в кресло и закрыла глаза. Глядя на нее, Марья подумала, что женщина истощена. Видимо, ритуал отнял много энергии, и ей нужно отдохнуть.
   Накинув на плечи рубашку, Юля внимательно посмотрела на женщину, не зная, что дальше делать. Словно прочитав ее мысли, ведьма тихо прошептала, не открывая глаз:
   – Возьми с полки хрустальный шар и поставь на стол.
   Девушка растерянно подняла глаза и посмотрела на подругу. В ответ Марья молча кивнула и указала жестом на полки в углу. Юлия неуверенно направилась в указанном направлении.
   Высокий шкаф со множеством полок хранил многочисленные колдовские вещицы. Прозрачный черный хрусталь стоял рядом с полными пузырьками и небольшим зеркальцем.
   Взяв шар обеими руками, Юлия осторожно понесла его к столу. Перешагнув через спящего кота, она села и поставила хрусталь в специальное углубление. За спиной послышался едва различимый шепот ведьмы:
   – Закрой глаза и расслабься. Старайся ни о чем не думать. Пусть мысли будут ясными как небо. Как только будешь готова, открой глаза и посмотри в глубь шара.
   Сложив руки на столе, девушка послушно прикрыла глаза. Все ее страхи и сомнения улеглись, как море в штиль. Легкость и безмятежность захватили разум. Медленно открыв глаза, девушка внимательно посмотрела в темные глубины шара.
   – Вижу… странную мелкую рябь… А сейчас – широкую дорогу, которая уводит в глубины шара…
   – В скором времени твои взгляды на жизнь изменятся, а некоторое событие поменяет твои планы и судьбу.
   – Вижу… фигуру лошади…
   – Значит, у тебя появится новый друг, который окажет на тебя большое влияние. Дальше…
   – Сейчас все исчезло… снова рябь… теперь вырисовываются странные очертания. Высокое здание, широкая лестница и много людей. Среди толпы я вижу силуэт стройной девушки. Она смотрит на меня. Темные волосы, короткая стрижка и черные глаза. Я узнаю ее… это Марго. Моя сокурсница.
   Тяжело вздохнув, Юлия откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Казалось, эти видения ее вымотали и обеспокоили. Потерев глаза, она обернулась к колдунье и потрясенно прошептала:
   – Я видела ее так четко, словно сейчас вас вижу. Почему именно Марго? Мы с ней даже не общаемся. Она ненормальная. Что это может значить?
   – Успокойся, – подняв ладонь вверх, колдунья внимательно посмотрела на девушку. – Твои видения были верны. Ты увидела то, что должно произойти. Вспомни хронологию. Сначала у тебя изменятся взгляды на жизнь, изменится судьба, а далее появится новый друг. Возможно, это именно она.
   – Марго? Но как? Она же истеричка и просто пылает ненавистью ко всем и вся…
   – Остынь. Эта девушка не зря появится в твоей жизни, что-то мне подсказывает, что вы будете с ней очень близкими подругами. А сейчас нам пора идти.
   Поднявшись с кресла с грацией королевы, Прасковья поправила край своего длинного платья и направилась к двери. Похлопав подругу по плечу, Марья успокаивающе улыбнулась и игриво подмигнула. Взявшись за руки, они молча направились следом за гадалкой.
   Стемнело. За окном стояла ночь. Полная Луна освещала землю. Двигаясь, словно тени, все трое обошли дом и направились по дорожке к концу сада.
   Оставляя деревья позади, троица вышла на круглую поляну с кострищем посередине. Чиркнув спичками, Прасковья разожгла костер.
   – Помнится, я обещала вам приготовить амулеты, так вот, у меня почти все готово. Сейчас покажу.
   Скинув с головы платок, женщина распустила волосы и, раскинув руки, громко прокричала в небо:
   – Я прошу все стихии благословить талисманы, которые будут оберегать тех, кто вам будет служить!
   С этими словами она сняла со своей шеи круглый медальон размером с ладонь на длинной цепочке и направилась к огню. Свесив предмет над огнем, громко выкрикнула прошение стихиям благословить амулет и зарядить его своей энергией.
   Как завороженные, девушки медленно обступили ведьму и посмотрели на медальон. Огонь не касался его, словно боясь притронуться.
   Отвернувшись от костра, ведьма пронзительно посмотрела на Юлию и громко вскрикнула:
   – Держи. Не бойся, он холодный…
   Поймав его обеими руками, девушка удивленно посмотрела на подругу:
   – И впрямь холодный. Как это возможно?
   – Не удивляйся, просто одень его и никогда не снимай. Это твой оберег.
   Сжимая в руках свой амулет, девушка внимательно посмотрела на рисунок. В центре круга была выгравирована саламандра, живущая в огне. Крошечные лапки, длинный хвост и янтарный глаз. Вещица была очень изящной и красивой.
   Застегнув цепочку на шее, Юлия почувствовала на коже легкое тепло драгоценного металла. Словно амулет обрел свою хозяйку и дал ей об этом знать.
   Не обращая внимания на девушек, Прасковья поспешила к противоположному краю поляны. Здесь под кустом протекал небольшой ручей. Опустившись на колени, женщина погрузила руки в воду и тихо прошептала заклинание. Не открывая глаз, она медленно подняла вверх сомкнутые ладони с каким-то предметом посередине.
   Пока по рукам стекала вода, ведьма шептала заклятие и подносила ладони к своему лицу. Через несколько мгновений она вернулась к девушкам и, подойдя к Марье, вручила ей оберег.
   – Эта русалка усилит твою интуицию и проявит магические способности. Никому не позволяй к нему прикасаться. Держи при себе.
   Руки колдуньи были мертвенно холодными. Должно быть, из-за воды. Вложив в тонкие пальцы девушки серебряную брошь, женщина отступила.
   Маленькая русалочка с морской раковиной в руках сидела на камне и смотрела изумрудным глазком. С большой нежностью девушка поцеловала свой амулет и приколола к груди.
   – Спасибо тебе, Прасковья. Наши обереги – просто чудо!
   Убрав волосы под платок, женщина слабо улыбнулась, однако, ничего не ответив, медленно направилась в сторону дома.
   Взявшись за руки, подруги последовали за ней следом. Получение амулетов они представляли себе проще, типа «вот держите, я вам приготовила». Но колдунья продумала все заранее, словно зная вкус и стиль каждой девушки.
   Приближаясь к дому, девушки все сильнее чувствовали, насколько устали за этот день. Еще с утра они сидели на лекциях, отвечая на вопросы преподавателей. Строили планы на выходные и мечтали о тишине и спокойствии. Сейчас, в эту самую минуту, мир перевернулся. Утро казалось таким далеким и нереальным! Словно старый сон.
   Распахнув дверь знакомой комнаты, девушки скинули одежду на пол и, уткнувшись носами в подушки, мирно задремали…
   …Громкий крик петуха возвестил о начале нового дня. Открыв глаза, Марья взглянула в окно. Светало. Стало быть, не меньше пяти утра… Коротко зевнув, девушка села на постели и посмотрела на спящую подругу.
   – Юлька, вставай. Уже утро, нам пора.
   – Дай поспать, еще слишком рано…
   В этот самый момент в дверь постучали. То была Прасковья. В приоткрытую дверь она громко крикнула:
   – Девушки, вставайте, завтракать будем, да вам собираться надо.
   Посмотрев на подругу, Марья легонько толкнула девушку в бок.
   – Слышала? Вставай давай…
   – Как неохота! Сегодня же суббота, почему бы не поспать?
   Не слушая ее причитаний, Марья откинула одеяло и встала с кровати. Взяв в руки гребень, принялась расчесывать волосы. Затем, собрав их в тугой хвост, снова посмотрела на подругу.
   – Ну, давай. Завтра выспишься. – И, увидев на ее груди золотой амулет, восхищенно прошептала: – Просто потрясающая вещица!
   – Ты про что?
   – Про твой амулет.
   Девушка открыла глаза и резко села на кровати.
   – У меня было такое чувство, что все приснилось.
   Взяв в руки медальон, она с замиранием сердца посмотрела на крошечную саламандру. Казалось, ее желтый глаз подмигнул хозяйке. Выпустив его из рук, девушка неестественно громко рассмеялась.
   – Что с тобой?
   – Да так, показалось.
   Набросив на плечи сарафан, Юля старалась не смотреть на золотую ящерку. Спрятала амулет под платьем, но, взглянув на подругу, которая застилала кровать, неожиданно спросила:
   – Думаешь, наши амулеты и вправду магические?
   – А то! Я не сомневаюсь. Это защита от плохих энергий, таких как порча и сглаз. Я верю.
   – Я что-то никакого эффекта не ощущаю.
   – Подожди. Всему свое время.
   Взбив пухлые подушки и заправив кровать, девушки молча вышли за дверь. Глотнув прохладного свежего воздуха, Марья потянулась и издала нечленораздельный звук. В отличие от нее Юля только поежилась:
   – Мне холодно. Пошли быстрее…
   Распахнув массивную дверь, они вбежали в сени, а затем в темную комнату. Эта короткая пробежка окончательно разогнала сон и подняла настроение.
   Прасковья разжигала камин. Не поворачивая головы, женщина молча указала в сторону знакомого стула. Вздохнув, Юлия безропотно скинула рубашку и села.
   Заняв привычное место у окна, Марья внимательно посмотрела на ведьму. Этим утром та выглядела уставшей и постаревшей. Серебряные пряди волос разметались по спине, закрывая часть лица и шеи. Тонкие пальцы, держащие кочергу, заметно дрожали.
   Дождавшись, когда огонь в камине разгорится, ведьма устало поднялась на ноги и отвернулась к стене. Ей не хотелось, чтобы девушки видели ее состояние. По морщинистым щекам текли слезы.
   Взяв в руки сырое яйцо, Прасковья повернулась к Юлии и еле слышно прочитала заклинание. Повторяя ритуал, она всем сердцем включилась в работу. Забыв и себя, и ту мысль, что не давала ей покоя вот уже несколько месяцев, колдунья погрузилась в транс.
   Еле слышно скрипнула дверь, и в комнату вбежал черный кот. Подозвав его к себе, Марья с нежностью погладила его за ушком. Негромко мяукнув, маленький хищник посмотрел на хозяйку.
   – Сейчас тебя покормлю, не ной.
   Закончив ритуал, женщина, не оглядываясь, вышла за дверь.
   – Что с ней? Она какая-то странная сегодня. – Поднимаясь со скамьи, Марья недоуменно уставилась на закрытую дверь.
   – Я думала, мне одной так показалось.
   Расправляя рубашку, Юля старалась быстрее одеться. В комнате было прохладно, несмотря на растопленный камин.
   Опустив глаза, девушка заметила, что кот все еще сидит на скамейке. Его огромные желтые глаза внимательно смотрели на Юлию.
   – Иди на кухню, там твоя хозяйка готовит миску молока. Беги скорей.
   Юлия прогнала животное, которое обиженно махнуло хвостом и скрылось за дверью.
   – Не люблю, когда нас подслушивают, – пояснила девушка, застегивая пуговицы.
   – Поздравляю.
   – С чем?
   – С тем, что порча твоя снята, и мы можем вернуться домой.
   – Точно. Когда поедем?
   – Наверное, после завтрака. Пойдем на кухню.
   Поправив одежду, Юлия облегченно вздохнула и поспешила к выходу. В отличие от своей подруги, Марья осталась на месте и осмотрелась вокруг. Темная комната со множеством свечей и огромным камином. Стойкий запах воска и благовоний навсегда останется в ее памяти. Мир волшебства и тайных знаний. Она не представляла, что все это можно забыть.
   Проведя указательным пальцем по деревянному столу, девушка с сожалением направилась к двери. Возможно, когда-нибудь она сюда вернется.
   Размешивая сахар в чашке с горячим чаем, Юля лукаво улыбнулась подруге, которая только что изволила явиться на кухню.
   – Ну и где ты была? Чай стынет, а тебя все нет и нет.
   – Да так, – уклончиво ответила девушка, отодвигая стул напротив, – надо было подумать.
   – Все понятно. Прасковья накрыла нам на стол и почти выбежала во двор. Что с ней, ума не приложу. Вроде нигде не горит, да и наводнения нет. Может быть, она заболела?
   – Не стоит ее пока трогать. Возможно, у нее свои проблемы, и она не хочет нас впутывать.
   Придвинув к себе тарелку с твердым сыром и домашним маслицем, девушка глубоко задумалась. Сегодня суббота, а значит, вечером состоится спектакль. Мама заранее просила дочь явиться на премьеру и оценить ее игру. Мнение Марьи для нее было очень важным. Хотя это звучит удивительно, ведь мама вот уже шесть лет была ведущей актрисой. Все ее роли публика принимала на «ура». Зрители ее обожали.
   – О чем ты думаешь?
   Лицо Юли выражало неподдельный интерес. Сделав маленький глоток чая, Марья шутливо закатила глаза:
   – О своей матери. Сегодня она Дездемона. Я должна быть на премьере. Хочешь пойти со мной?
   – Ты же знаешь, я не люблю театр. Спасибо за приглашение.
   – А я – пусть это звучит высокопарно – просто влюблена в театр. Все эти пышные костюмы, пестрые декорации, громкая музыка и игра актеров… Мир грез…
   – Я и не удивляюсь, ведь ты с детства вращаешься в этой среде. Даже сама играла на сцене. В институте знают?
   – Конечно. Мой преподаватель говорит, что у меня талант. Но, если честно, я хочу работать в кино. Возможно, когда-нибудь моя мечта станет реальностью.
   – Не сомневаюсь.
   Взглянув на наручные часы, Юля со стуком поставила пустую чашку на стол.
   – Уже восьмой час. Нам пора.
   Отбросив салфетки и задвинув стулья, девушки поспешили в соседнюю комнату. Нужно было попрощаться с хозяйкой. Распахивая двери и заглядывая в комнаты, девушки с легким разочарованием отметили, что Прасковьи нигде не видно. Она словно испарилась.
   – Ладно, ты иди, заведи машину, а я ее найду и поблагодарю. Так будет быстрее.
   Спускаясь с лестницы, Юлия одной рукой придерживала подарок колдуньи, а во второй несла ключи. Распахнув ворота, она поспешила к машине.
   – Где же мне тебя найти? – Разговаривая сама с собой, Марья задумчиво постучала пальчиками по перилам. – Возможно, ее следует искать за домом. Вероятно, ведьма решила поработать в саду или прополоть грядки.
   С этой мыслью девушка спустилась с лестницы и пошла по песчаной дорожке. Однако ни в саду, ни в огороде Прасковьи не было видно.
   – Что же это значит?
   Топнув ножкой с досады, девушка вернулась к дому. Внезапно откуда-то сверху спрыгнул черный кот. Взглянув на девушку желтым глазом, он протяжно мяукнул.
   – Где твоя хозяйка? Покажи мне ее.
   Задрав кверху хвост, животное заторопилось в сторону сарая. Облегченно вздохнув, девушка поспешила следом. И как она сама не додумалась?
   Распахнув тонкую дверь, Марья на миг остановилась, чтобы привыкнуть к темноте. Стоя на пороге, она услышала, как черный кот прошел мимо нее в дальний угол.
   – Прасковья? Ты здесь?
   Прислушавшись, девушка услышала странный звук в глубине. Как будто кто-то медленно ворочается. Шумное дыхание и тихий всхлип.
   Открыв глаза, Марья огляделась. На стенах висели всевозможные лопатки и мелкие грабли. Железные ведра и тяпки. В углу бочка с зерном, а рядом пустые кадки из-под цветов. В другом углу приоткрытая дверь.
   Набравшись храбрости, девушка неуверенно направилась вперед. Открыв дверь, заглянула внутрь.
   Небольшая комнатка со слабым светом из единственного окна.
   Бревенчатые стены с торчащим во все стороны сухим мхом производили странное впечатление.
   В темном углу стояло нечто отдаленно похожее на кровать, с ворохом тряпья сверху, на ней что-то смутно зашевелилось.
   – Подойди сюда и сядь.
   Только сейчас девушка заметила серебристые волосы, спадающие с изголовья до самого пола. Черный кот жалобно мяукнул.
   Сердце громко стукнуло и замерло. В голове закрутился рой мыслей. Во рту пересохло. Словно сама не своя, девушка сделала несколько шагов вперед и замерла у странного ложа.
   Мертвенно белое лицо, сухие губы, впалые глаза и опустошенный взгляд. Красные глаза Прасковьи с мольбой смотрели на испуганную девушку. Приоткрыв рот, женщина почти прохрипела:
   – У меня мало времени. Сядь и слушай.
   Словно во сне, Марья послушно села на кровать и, не отрывая внимательного взгляда от лица колдуньи, стала слушать.
   – Еще в юности я узнала о том, что мне не суждено стать матерью, что я не смогу воспитать собственную дочь и передать ей свой дар. Пророчество открыло мне, что явятся двое, принадлежащие к разным стихиям. Две девушки, которые, сами того не подозревая, служат стихии Огня и стихии Воды.
   – Но я не понимаю…
   Голос Марьи заметно дрожал. То, что говорила ведьма, ее пугало и отталкивало. Не обращая внимания на ее состояние, колдунья продолжала:
   – В вас есть сила, о которой вы пока не знаете. Вы должны ее понять и принять. Развивая ее в себе, вы сможете творить чудеса, о которых многие только мечтают.
   – Но раз мы стихии Огня и Воды, значит, есть и другие?
   – Верно. Держи, – превозмогая себя, колдунья медленно вложила в ее руки небольшой листочек, – это адрес правнучки Розы. Девушку зовут Кирой, она черная ведьма и служит земной стихии… хм-м…
   Поморщившись от боли, женщина закрыла глаза. Мелкие капельки пота выступили на ее морщинистом лбу. Не зная, как ей помочь, девушка жалобно заохала:
   – Может, «скорую» вызвать?
   – Нет. Бесполезно. Ты должна запомнить все, что я тебе сказала.
   Подняв руку к полке над головой, Прасковья попыталась взять огромную старинную книгу. Опередив ее, Марья взялась за кожаный переплет обеими руками и положила на живот колдуньи.
   Тонкие, длинные пальцы женщины накрыли потертую книгу.
   – У нас есть такая традиция, – начала Прасковья, глядя в глаза плачущей девушке, – все свои знания мы храним в книгах. Аккуратно записываем в них полученный опыт и передаем книги своим преемникам.
   – Я не смогу…
   – Ты научишься. Положи свои ладони поверх моих и закрой глаза.
   Послушно опустив веки, из-под которых крупными горошинами по щекам потекли слезы, Марья осторожно накрыла руками холодные пальцы колдуньи.
   Словно во сне, она увидела яркие картинки длинного кинофильма. Вот она собирает траву в лесу, бросает щепотку в бурлящий котел, шепчет молитву, тасует колоду карт, ворожит, разговаривает с черным котом, стоит у костра и летит над землей…
   …Протяжный вой над ухом пробудил ее от тяжелого сна. Едва очнувшись, она резко отскочила в сторону. Прасковья смотрела на нее стеклянным взглядом…
   Протянув руку, девушка навсегда прикрыла ее глаза. Странное внутреннее спокойствие и понимание, что так должно быть, охватило ее. Забрав Книгу Знаний, она уверенно зашагала к двери. Оказавшись на улице, она заметила, что ясная погода сменилась порывистым ветром и мелким дождем.
   – Не плачь, ты все сделала правильно, – прошептала девушка, обращаясь в темное небо.
   В ответ ветер подул еще сильнее. Яркая вспышка молнии озарило небо.
   Где-то вдалеке протяжно мяукнул черный кот. Не обращая внимания на дождь, Марья направилась на его зов. Завидев желтые глаза у поленницы, она печально улыбнулась. Черный кот был насквозь мокрым и выглядел плачевно.
   Прижимая книгу к груди, Марья встала под козырек дома и позвала кота. Однако он отпрыгнул в сторону и зашипел. Это выглядело так, словно кот видел ее впервые и не узнавал. Настороженно мяукнув, резко метнулся по дорожке в сторону леса.
   Марье ничего не оставалось, как только пожать плечами и направиться за ворота, к машине.
   Захлопнув калитку, девушка подошла к авто и распахнула дверь. Бросив книгу на заднее сиденье, она села за руль, включила дворники и посмотрела на обеспокоенную подругу.
   – Что так долго? Я уже начала волноваться.
   Невесело улыбнувшись, Марья включила фары и выехала на проселочную дорогу. Не дождавшись ответа, Юля распахнула коробку и продемонстрировала ее содержимое.
   – Прасковья действительно мне книгу подарила. Я быстренько перелистала все странички и поняла, что это рецепты заклинаний. Сама книга так и называется – «Книга Заклинаний». Представляешь? А еще в коробке оказались старинные карты и какой-то мешочек с камнями, монетами и игральными костями. Здорово, правда?
   – Угу.
   Не отрывая взгляда от размытой дороги, Марья задумчиво кивнула.
   – Что с тобой? Ты Прасковью нашла? Поблагодарила ее?
   – Да, конечно.
   – Все как-то странно. Я, пока тебя ждала, такое увидела! Вначале солнце сияло, затем вдруг подул ветер и пошел сильный дождь. Засверкали молнии. Я даже испугалась.
   Въехав в деревню, Марья стала выглядывать по сторонам.
   – Что ты ищешь?
   – Мне нужно найти больницу. Может быть, она там, у аптеки?
   Развернув машину, девушка нажала на педаль газа. Объехав колодец и небольшую лужу, наконец остановила свой автомобиль.
   – Да что случилось-то?
   Обеспокоенная Юлия внимательно посмотрела на подругу. Заглушив двигатель и отстегнув ремень, Марья ровным тоном призналась:
   – Нужно позвать помощь. Прасковья умерла.
   С этими словами она вышла на улицу, с треском хлопнув железной дверцей. Открыв рот, Юля молча уставилась на тоненькую фигурку удаляющейся девушки.
   С новой силой подул пронизывающий ветер. Не обращая внимания на холодные капли дождя, Марья поднималась по ступенькам местной поликлиники.