Страница:
У Ройса непроизвольно мурашки побежали по коже, все волосы на теле стали дыбом. Это был худший вариант из всех. Он будет долго умирать от потери крови и так и не дождется милосердного добивающего удара в жизненно важные органы.
Ночь, всего лишь около пяти часов от полуночи до рассвета, – много это или мало? Кому-то может ее не хватить для того, чтобы отдохнуть и выспаться, а кто-то за это время может успеть проклясть каждое ее мгновение, показавшееся вечностью…
Глава 4
Ночь, всего лишь около пяти часов от полуночи до рассвета, – много это или мало? Кому-то может ее не хватить для того, чтобы отдохнуть и выспаться, а кто-то за это время может успеть проклясть каждое ее мгновение, показавшееся вечностью…
Глава 4
Письмо
Первая ночь на тансорской земле оказалась весьма сложной для Ройса, так как ему приснился очередной кошмар, объяснение которому рьяно искали магистр Элиот и его ученик. Но у Кириано время до рассвета прошло не лучше! Нет, сначала вроде все было в порядке, он даже немного подремал. А вот потом телохранитель очнулся, услышав подозрительные шорохи. Он насторожился, схватившись за рукоять меча, лежащего рядом на софе, однако это была всего лишь… мышь! Аристократ совершенно не боялся мелких грызунов, вот только постоянное шебаршение где-то под полом страшно раздражало. Да и, отвлекшись, он рискует не услышать другой тихий, но уже не столь безобидный шум.
Пришлось встать и, нарочно громко топая, пройтись над тем местом, где, по его прикидкам, сновала мышь. И ему плевать, что это могло разбудить Ройса! Кириано подписывался охранять жизнь клиента, а не его ночной покой! Свои непосредственные обязанности он старался выполнять, однако, если видел возможность, не собирался отказывать себе в удовольствии задеть этого наглого выскочку, устроенного родственниками в АТеР в обход вступительного испытания.
Странно, но от громкого топота Ройс не только не проснулся, но даже не перевернулся на другой бок. Он вообще никак не среагировал! Неожиданно Кириано стало обидно и за то, что после долгого дня он один не спит и как дурак гоняет мышь, и за преподавателей АТеРа, которые учили всех телохранителей, как выжить и не дать убить клиента. И теперь его коллега, пусть и не самый искусный, продолжает дрыхнуть, несмотря на шум. Доверяет? Как бы не так! Он просто ничего не слышит. Да какой из него телохранитель, пусть и всего лишь двадцать седьмой в рейтинге?!
Это было мелочно, глупо и недостойно высокородного, но Кириано, печатая шаг, специально протопал прямо возле кровати. Если что, у него и оправдание имеется.
Он ждал, что Ройс подскочит с возмущенным видом или хотя бы поинтересуется, в чем дело, но реакции не последовало. Телохранитель решил, что такое разгильдяйство и беспечность переходят все границы! Войдя в раж, он просто и без затей потряс клиента за плечо. Однако и это не помогло. Следующие несколько минут Кириано с нарастающей тревогой теребил Ройса, начав подозревать отравление или вредное магическое воздействие. Он прощупал пульс, с помощью лезвия ножа проверил наличие дыхания, но так ничего и не понял. С одной стороны, клиент точно пока был жив, его сердце тихонько билось в груди, изредка он еле слышно постанывал. С другой стороны, в сознание-то Ройс не приходил!
Кириано не на шутку обеспокоился, не зная, что предпринять. Бежать искать Турия, чтобы тот прислал лекаря? А вдруг наниматель тайком выпил сильнодействующее снотворное? Может, он хотел хорошо отдохнуть, но его слишком нервировало соседство с кровососами? Вот шуму будет из-за несвоевременной бдительности телохранителя! «Спасибо» Ройс ему точно не скажет, да и император, наверное, тоже, если до него дойдут слухи… К тому же нельзя оставлять без защиты бессознательное тело клиента. Тащить его с собой? Или подождать до утра? Ведь если клиент действительно отравлен, магия договора дала бы о себе знать…
Телохранитель решил, что самым разумным будет подождать оставшиеся до рассвета два с половиной часа, а уж потом бить тревогу, если ничего не изменится. Кириано сел на край кровати рядом с Ройсом и периодически пытался отследить изменения в его состоянии. Вроде ухудшения не наблюдалось.
Едва над городом забрезжил рассвет, как Ройсвен резко дернулся и открыл глаза. Он тут же заметил нависшего над собой давнего недруга. Естественно, это не улучшило ему настроение, только вызвало недоумение.
– Ты чего? – раздраженно буркнул он. – Бессонницей маешься, что ли?
От такого вопиюще несправедливого вопроса, прозвучавшего как изощренное измывательство, Кириано в первый момент даже дар речи потерял.
– Я-а-а? – возмущенно начал телохранитель. – Скажи мне лучше, чего это ты валялся здесь, мало чем отличаясь от трупа?! Знаешь, птенчик, убить тебя мало за то, что я тут передумал, пока пытался тебя разбудить! Вот закончится срок моего контракта, – мечтательно сказал он, – и тогда от дуэли со мной ты точно не отвертишься.
– Ха! Испугал козла капустой! Договорились, – буркнул Ройс. Он все еще не отошел от ночного кошмара.
Его трясло, и он изо всех сил крепился, чтобы не показать блондину свою слабость. Скорее всего, Кириано не поймет, просто не поверит, что во сне можно испытывать столь реалистичную боль, отголоски которой до сих пор терзают тело. Молодой аристократ был не в состоянии сейчас полностью убедительно рассказать всю историю.
– Я тебя на ленточки порежу, – почти ласково пообещал Кириано. Контраст между его голосом и взглядом, метающим молнии, был удивительным.
– Попытайся, – отмахнулся начальник тайной канцелярии. Угроза его не впечатлила. Он сел, отвернувшись от разъяренного парня.
– Думаешь, сжалюсь?! – презрительно поинтересовался лучший ученик АТеРа этого года.
– Думаю, обломаешься, – фыркнул Ройсвен, который под влиянием боли говорил резко и прямо, не прибегая к политесу и уверткам, как обычно.
– Ну ты… – только и выдавил из себя Кириано и тут же, не дожидаясь окончания действия контракта, схватил нанимателя со спины за горло. Он несильно сжал руки только для того, чтобы показать, до какой степени дошло его недовольство, ярость и неприятие. Самодовольная скотина! Пофигист, мотивы поведения которого так и остались тайной за семью печатями!
Ройс, естественно, не мог безучастно позволить телохранителю измываться над собой, его терпение достигло предела еще ночью, перевалив за незримую черту. Он вывернулся и, перехватив руки Кириано, попытался отпихнуть блондина прочь. Несколько мгновений парни без особых успехов толкали друг друга, напрягая мышцы. Однако Кириано быстро понял, что этот обычно бессловесный гад, его наниматель, значительно сильнее, чем он воображал со времен совместной учебы в АТеРе. Вот незадача! Не желая уступать, так как тут уже была задета его гордость и самооценка, телохранитель всем телом прыгнул на Ройса, подминая под себя.
И именно этот момент выбрал Пирс для того, чтобы открыть дверь в комнату ренийцев…
– Э-э-э… – нерешительно замер на пороге вампир. – Я вам не помешал?
– Да! – рыкнул Кириано. Ему хотелось все же взять верх над наглым выскочкой, которому повезло появиться на свет в семье родственников самого императора. Он желал полностью сломить сопротивление Ройса, заставить его просить пощады.
– Нет! – в унисон выкрикнул начальник тайной канцелярии, которому было неудобно из-за того, что приятель стал свидетелем их глупого барахтанья. Они ведь представляют Ренийскую империю, являются ее лицом, а тут такой конфуз.
Если бы он знал, что именно в первую секунду подумал вампир, увидев двоих полуголых мужчин на разобранной кровати, то смутился бы еще больше…
– Это ренийский вид зарядки? Разминка? – поинтересовался Пирс. Ему тоже было неловко из-за того, что из всех возможных вариантов его подсознание почему-то сначала выбрало самый неприличный. Этими вопросами он хотел снять с себя подозрения в подобных мыслях.
– Похоже, способ пожелать доброго утра, – хмыкнул Ройс, отпихивая Кириано. Тот уже взял себя в руки и до поры до времени решил отложить разборки.
– В самом деле? – недоверчиво произнес вампир.
– Способ поговорить по душам, – выдал свой вариант телохранитель. – Только вот слов немного не хватило, пришлось жестами…
– О! Это уже больше похоже на правду, – согласился Пирс.
– А чем, собственно говоря, вызван столь ранний визит? В расследовании наметились перспективы? – Вспомнив о деле, Ройс настроился на серьезный лад. И хоть боль по-прежнему, казалось, терзала все имеющиеся в теле нервные окончания, мешая ясно мыслить, глава тайной канцелярии понял, что неспроста тансорский агент явился с рассветом. Он знал: Пирс точно не страдает бессонницей!
– Лично у меня никаких новостей нет, ни хороших, ни плохих. Я вчера без толку пересмотрел множество фолиантов, лишь время зря потратил. А вот Никор Второй, похоже, срочно хочет тебе что-то сообщить. Неслыханное дело: от него в нашу столицу прибыл курьер почтового ведомства и бесстрашно заявил, что отдаст конверт только тебе лично в руки! Дежурный дантор поднял меня, а я, в свою очередь, решил разбудить тебя.
Ройс моментально соскочил с кровати и начал быстро одеваться, чтобы встретиться с курьером. Естественно, Кириано попытался не отстать. Он хоть и был зол на нанимателя, но, во-первых, обязанности никто не отменял, а во-вторых, любопытство – весьма вредная черта, не дающая остаться в стороне от интересных событий.
Как только ренийцы привели себя в порядок, Пирс провел их в холл, где под надзором дантора ждал курьер, рискнувший ночью сунуться в самый центр вампирских земель. Обычно почтовое ведомство не бралось работать в Тансоре, но на сей раз, похоже, было сделано исключение. То ли просьба Никора Второго подействовала, то ли тот факт, что письмо надо доставить обычному человеку, а не кровопийце, то ли у межрасовой организации нашлись другие, никому не ведомые соображения.
Человек в зеленой форме напряженно сидел в кресле в углу огромного холла, поглядывая на внутренние двери. Ему явно было неуютно из-за того, что за ним, как за особо ценным или особо соблазнительным экспонатом, наблюдала группа тансорцев, которые будто случайно подошли погреться возле камина и полюбоваться на яркие язычки пламени. На месте курьера любой бы занервничал. Ведь вампиры в одинаковой форме не сообщили, то ли они защищают его жизнь от своих сородичей, то ли охраняют утренний покой лорда от ренийца, то ли приглядываются к «продукту», решая, с какого бока укусить и кто будет первым. Наверное, он уже успел сто раз проклясть правила ведомства, согласно которым доставкой письма занимается существо той же расы, что и адресат. Эльфу было бы гораздо безопаснее посетить Дампар. Но поменять правила – это значит признать свой страх и свою слабость. Руководство на такое не пошло. Да и эльфы из-за своего высокомерия не слишком ладят с другими расами, они бы фыркнули и отказались обслуживать человека, причем на территории их древних врагов – вампиров. Причина взаимной ненависти давно затерялась в веках и была забыта рядовыми гражданами, зато чувства остались.
– Доброе утро, – с порога поздоровался Ройс, быстро найдя взглядом курьера.
Мужчина тут же резко подскочил с кресла, отвесил легкий поклон и потянулся к поясу за письмом. Он знал адресата в лицо, уже не раз доставлял ему послания, а потому сомнений в личности вошедшего не возникло. Курьер пересек холл и без колебаний протянул алани Ройсвену Арито запечатанный конверт, на котором красовалась восковая печать с изображением голубя.
– Спасибо, – поблагодарил глава тайной канцелярии. – Не будет ли большой наглостью с моей стороны попросить вас подождать, пока я прочту письмо и решу, нужен ли ответ? Готов дополнительно оплатить ваше время… и нервы.
– Не надо, император предусмотрел такой вариант и не поскупился, – честно сознался посыльный.
Ройс предложил курьеру отдохнуть пока, заверил, что тут ему ничего не грозит под надзором местной стражи, и отошел ко второму камину в комнате, чтобы в одиночестве в свете пламени прочесть послание. Пирс и Кириано бесцеремонно последовали за ним, не спросив разрешения. Впрочем, подопечный Дартиса не возражал. Все равно, если он сам не зачитает им текст вслух, эти двое не смогут разобрать ни словечка в сумраке холла. Разве что если нагло всунут голову между лицом Ройса и листом бумаги! Да только кто ж им такое позволит?! Глава тайной канцелярии тоже в достаточной мере страдал от любопытства, но предпочитал всю информацию сначала узнавать сам и только затем, в случае нужды, делиться ею с кем-то.
Он приложил большой палец правой руки к изображению голубя, и печать с шипением испарилась. Магия признала, что у него есть право ознакомиться с содержимым конверта, что он не самозванец и не вор, перехвативший послание. Другой человек, разорвавший конверт без процедуры опознания, нашел бы внутри только чистый лист бумаги.
Составитель письма явно был взволнован и чересчур торопился поделиться распирающими его сведениями, а потому обошелся без всяких приветствий и пожеланий. Почерк тоже выдавал нервное возбуждение – строчки так и плясали, загибаясь на концах то вверх, то вниз, буквы вышли размашистыми, кривыми, кое-где отсутствовали окончания слов. Ройс прочел:
«Нашли записи верховного жреца Триита тех времен, когда богов было гораздо больше семи! Твой дядя несколько лет назад притащил этот дневник в качестве военного трофея. Над эльфийским текстом пока работаем».
Далее какой-то конспиратор решил использовать шифр, пусть и простейший. Ройсу пришлось немного поднапрячься, чтобы понять содержание.
«В древности знали, что боги устают от могущества и абсолютной памяти и им требуется передышка, как и простым смертным. К сожалению, сон – это не для них. Поэтому раз в несколько сотен или тысяч лет, в зависимости от силы воли, характера и желания, боги устраивали себе отдых. При этом они не могли довериться друг другу, так как среди них имели место вражда и борьба за количество подопечных. Но выход был. Боги являлись кому-то из жрецов смертных и отдавали ему на временное хранение артефакт – символ своего могущества, который должен был в безопасности дожидаться их возвращения. В эту вещь переливалась практически вся их накопленная сила. Однако воспользоваться ею не дано ни одному магу, даже самому умелому. Он просто сгорит, не перенеся огромной мощи. Это позволяло не опасаться смертных, страшны были только поползновения со стороны других богов, ведь многие желали стать еще сильнее. Но по древнему договору, который невозможно игнорировать, никто не имел права лично явиться к чужим подопечным или жрецам и отобрать артефакт. Им позволено было лишь попросить помощи в этом подлом деле у своих служителей. Однако договор категорически запрещал приказывать и заставлять! Поэтому теоретически у богов все еще осталась возможность завладеть чужой силой, но осуществить на практике это было сложно, так как их подопечным, согласившимся помочь, пришлось бы противостоять целым государствам и армиям смертных. Но с подобным положением вещей согласились все боги, даже сами агрессивные, ведь они хоть изредка нуждались в отдыхе, а надежда на успех кражи оставалась».
Прочтя часть письма, Ройс был вынужден сделать перерыв, потому что Пирс, стараясь рассмотреть буквы, загородил ему свет. Да и сопение Кириано с другой стороны над самым ухом его стало раздражать. Обложили! Пришлось немного рыкнуть и пообещать пересказать все, как только закончит расшифровку.
Упоминание о том, что текст написан не просто на ренийском, немного охладило пыл телохранителя и вампира. С недовольным видом они все же отодвинулись. Вот только это не помешало им продолжать сверлить Ройсвена и лист в его руках нетерпеливым взглядом! Но таким образом пронять главу тайной канцелярии было сложновато. Молодой человек снова сосредоточился на письме, а потому перестал обращать внимание на спутников до той поры, пока они опять не вторгнутся в его личное пространство.
«Заперев большую часть силы в артефакт, боги каким-то образом умерщвляли себя, перерождаясь в теле случайного смертного любой из рас. Об этой процедуре верховный жрец Триита многого просто не знал, его не посвятили в подробности. Воплощением могущественного существа мог стать кто угодно: эльф, оборотень, человек, даже вампир или орк. Он жил обычной жизнью, ничего не помня, от младенчества и до старости. Сущность бога в теле смертного практически невозможно обнаружить, так как часто перерожденный даже не был магом и ничем не выделялся из толпы. Богу могло оказаться достаточно половины столетия такого «отдыха», а могло оказаться мало и пятисот лет. Пока был цел артефакт, он не рисковал потерять себя, забыть о своей истинной природе. Рано или поздно память возвращалась. При первом ли перерождении, при седьмом или при десятом, но сбоев тогда не случалось. После осознания себя богу необходимо было прийти к любому из своих алтарей, умертвить на нем телесную оболочку и уже в качестве изрядно истощенной, но отдохнувшей эфемерной сущности явиться к хранителям артефакта. Конечно, его тут же узнавали, так как издавна облик каждого запечатлен в статуе. Да и поскольку подобный «призрак» являлся из собственного алтаря, то иных доказательств подлинности «личности» хранителям не требовалось. И такой порядок существовал испокон веков, сколько помнил верховный жрец и его родители».
Дочитав абзац, Ройс нахмурился. Почему в те времена народ знал о богах гораздо больше, чем знает сейчас? Правители перестарались с секретностью? Но тогда каким образом Никор Второй остался в неведении? Вопросов было слишком много, и молодой человек оказался не в состоянии самостоятельно найти на них ответы. Одно он понял точно: Дартис не пренебрег своими служителями, он просто организовал себе отдых, который немного затянулся. И теперь может никогда не закончиться! Смертные не оправдали его доверия и не уберегли артефакт, хотя в прошлом дальновидно решили разделить его на две части. Непохоже, чтобы лук и тетиву забрал сам Дартис, ведь в том же подземелье вампиров явно не было алтарного камня. Да и верховные жрецы остались в стороне от событий… Ох-хо-хо, похоже, теперь богов официально станет всего шесть… если этого уже не случилось. Ройса немного смущал тот факт, что алтари Дартиса недавно сработали два раза. Может, они уже принадлежат не богу меткости, а тому, кто стал захватчиком его силы? Может, теперь Ройс, сам того не подозревая, стал подопечным Терры Кровавой или Фехаты Коварной? Хотя что он знает о том же Элоте Добром? Вполне возможно, это он для смертных добрый, а для других богов – такой же интриган и властолюбец, как они сами!
На всякий случай Ройс постарался незаметно чуть раздвинуть полы рубашки на груди и убедиться, что зеленая татуировка на груди, выполненная в виде буквы «Д», ничуть не изменилась. Вот только должна ли она меняться?
Его движение не ускользнуло от бдительных глаз Пирса и Кириано. Вампир нарочито тихим покашливанием тут же постарался привлечь к себе внимание. Он не знал, о чем конкретно спрашивать, но таким образом напоминал: неплохо бы и ему рассказать о содержании письма.
– Я еще расшифровываю, – буркнул Ройс и тут же поспешил снова уткнуться носом в бумагу, пока агент не принялся настаивать. Начальник тайной канцелярии пока не решил, стоит ли выкладывать все. Дружба дружбой, но о государственных интересах тоже не надо забывать.
В следующем абзаце Ройс прочитал, что в конце дневника есть упоминание о разразившемся скандале: пропал артефакт Кория Мастерового. Похоже, кто-то из богов начал тогда игру и… выиграл. Корию так и не суждено было вспомнить, кто он, и вернуть свою силу.
Но все это было давно, слишком давно, около двух тысячелетий назад. Ведь наверняка существовали и более свежие скандалы, когда смертные не оправдывали доверие покровителей. Однако история почему-то не сохранила о них информации. Автор письма выдвинул предположение, что кто-то специально постарался уничтожить память о противоборстве богов. Возможно даже, что этому сильно поспособствовала разразившаяся в древности битва с вампирами, когда многие расы в ходе почти пятидесятилетней войны «обменялись» своими территориями и столицами. Тогда произошел передел мира. Причем обосновавшиеся на трофейных землях победители стремились быстрее уничтожить последние остатки культуры тех, кто раньше там жил. Протестовать и что-то доказывать было бесполезно, сила решала если не все, то многое. Расы воевали с кровопийцами, но и про свою выгоду ни в коем случае не забывали. По сути, каждый бился за себя, но все – против вампиров.
Можно лишь гадать, один ли бог собрал всю мощь сгинувших без вести, или в этом принял участие каждый из ныне существующих. Одно несомненно: сейчас их осталось в два раза меньше. В такой ситуации предаваться отдыху было неразумным решением, но ведь у всех есть предел прочности… Человек, например, может обходиться без сна сутки, ну двое, но ведь не бесконечно! Так и Дартис наверняка уже не смог терпеть, а потому был вынужден рискнуть, несмотря на опасность.
Верховный жрец Ренийской империи, как оказалось, понятия не имел, зачем надо было с такими предосторожностями хранить артефакт. Он думал, что главная опасность кроется в алчности людей и представителей других рас. Он не знал истинного назначения божественной вещи, даже не догадывался о нем.
В письме также утверждалось, что и жрец Вердании осведомлен не лучше. А скоро поступит информация и из Инарии, когда Крис получит аналогичное послание и наведается в Храм Всех Богов. Оратрия тоже разрешила допросить своего верховного жреца, хотя и неохотно, с опаской. Главным условием было обязательное присутствие при допросе нескольких высокопоставленных чиновников. Правителю союзного государства оказалось интересно, зачем затевается эта беседа, но настаивать на ответе он не решился.
В конце письма шифром еще раз сообщалось, что над староэльфийским текстом они активно работают, хотя дело движется медленно. Пришлось обратиться к специалистам из столицы Архора. Ниже стояла дата, а в самом уголке – скромная подпись Лира Меритана, которого или Джер, или магистр с подачи Никора Второго привлекли для соблюдения секретности переписки.
Ройс чуть прикусил нижнюю губу и вперил задумчивый взгляд в танцующие язычки пламени в камине. Пока он не понимал, как эта информация может помочь в расследовании. Конечно, хорошо уже то, что вор стопроцентно является простым смертным, но ведь его надо еще суметь поймать! И как бы при этом не стало слишком поздно дергаться, каждое мгновение может оказаться решающим. Какой смысл от обнаружения артефакта, если он станет обычным, ничем не примечательным луком? Да никакого!
– Пирс, а ваш придворный маг хорошо проверял, нет ли поблизости эманаций божественной силы? Может, он хотя бы мельком засек, в какую сторону увезли артефакт? – спросил Ройс, вспомнив о самом простом варианте. Тансорцы наверняка тоже подумали об этом в первую очередь, но уточнить не помешает. В панике они могли сразу прибегнуть к более трудоемким мерам.
Вампир встрепенулся и с готовностью доложил:
– Магистра Юридия привлекли к поискам в тот же час, как только лорд обнаружил пропажу. Это случилось ночью после небольшого приема в честь дня рождения его старшего сына. Правитель ушел пораньше и решил лично примерить на лук специальный чехол, гасящий эманации. Нам ведь тоже надо было готовиться к передаче артефакта гномам, время поджимало. Ну так вот: магистр ощутил лишь вашу часть артефакта в стороне Иласа!
– Дартис! – эмоционально воскликнул начальник тайной канцелярии, что у него давным-давно приравнивалось к ругательству. После выбора покровителя он никак не мог избавиться от дурацкой привычки. – Это ж выходит, что воры воспользовались услугами магов, причем не самых слабых. Только магистры с многолетним опытом способны создать что-то наподобие того же чехла. Может, стоило допросить ваших лучших специалистов по созданию амулетов?
– Этим Турий занялся лично, – ответил Пирс. – Но с тем же успехом преступники могли нанять оборотня, дроу, орка или даже ренийца! Кандидатур в мире достаточно.
Ройс был вынужден с ним согласиться. За приличные деньги кто угодно, вплоть до эльфа, снизойдет для работы на враждебную расу. Н-да, вряд ли удастся допросить всех в мире специалистов по амулетам. Максимум – лучших, которым нечего скрывать.
– Надо срочно что-то делать! – заявил глава тайной канцелярии, скомкав письмо и бросив его прямо в камин. Бумагу мгновенно охватило пламя.
– А ты не хочешь сначала поделиться информацией? – нетерпеливо поинтересовался вампир, который прекрасно понял, что вряд ли в шифровке говорилось о погоде. Похоже, там было что-то нужное, но не слишком обнадеживающее.
– Твоему начальству это не понравится, – предупредил Ройсвен и без утайки выложил, для чего Дартис оставил смертным артефакт. Пусть теперь и у тансорцев голова поболит в предчувствии катастрофы.
Едва он закончил говорить, как Пирс сорвался с места и бросился к Турию вам Дампию делать доклад. Ройс еле успел крикнуть ему вдогонку, что хотел бы поговорить сегодня с магистром Юридием. Пока агент отсутствовал, посланник Никора поблагодарил курьера за ожидание и отпустил его восвояси, так как сообщить императору было нечего. Затевать пустую переписку, обмениваясь тревогами, начальник тайной канцелярии не желал.
Неопознаваемые во главе с дантором вызвались проводить работника почтового ведомства и проследить, чтобы по дороге до алтарей с ним ничего не случилось. Среди их кугалов уже разошлась весть о нападении на ренийцев прямо посреди столицы, так что лучше было проявить бдительность, чем потом искать оправдания и получать нагоняи.
Пришлось встать и, нарочно громко топая, пройтись над тем местом, где, по его прикидкам, сновала мышь. И ему плевать, что это могло разбудить Ройса! Кириано подписывался охранять жизнь клиента, а не его ночной покой! Свои непосредственные обязанности он старался выполнять, однако, если видел возможность, не собирался отказывать себе в удовольствии задеть этого наглого выскочку, устроенного родственниками в АТеР в обход вступительного испытания.
Странно, но от громкого топота Ройс не только не проснулся, но даже не перевернулся на другой бок. Он вообще никак не среагировал! Неожиданно Кириано стало обидно и за то, что после долгого дня он один не спит и как дурак гоняет мышь, и за преподавателей АТеРа, которые учили всех телохранителей, как выжить и не дать убить клиента. И теперь его коллега, пусть и не самый искусный, продолжает дрыхнуть, несмотря на шум. Доверяет? Как бы не так! Он просто ничего не слышит. Да какой из него телохранитель, пусть и всего лишь двадцать седьмой в рейтинге?!
Это было мелочно, глупо и недостойно высокородного, но Кириано, печатая шаг, специально протопал прямо возле кровати. Если что, у него и оправдание имеется.
Он ждал, что Ройс подскочит с возмущенным видом или хотя бы поинтересуется, в чем дело, но реакции не последовало. Телохранитель решил, что такое разгильдяйство и беспечность переходят все границы! Войдя в раж, он просто и без затей потряс клиента за плечо. Однако и это не помогло. Следующие несколько минут Кириано с нарастающей тревогой теребил Ройса, начав подозревать отравление или вредное магическое воздействие. Он прощупал пульс, с помощью лезвия ножа проверил наличие дыхания, но так ничего и не понял. С одной стороны, клиент точно пока был жив, его сердце тихонько билось в груди, изредка он еле слышно постанывал. С другой стороны, в сознание-то Ройс не приходил!
Кириано не на шутку обеспокоился, не зная, что предпринять. Бежать искать Турия, чтобы тот прислал лекаря? А вдруг наниматель тайком выпил сильнодействующее снотворное? Может, он хотел хорошо отдохнуть, но его слишком нервировало соседство с кровососами? Вот шуму будет из-за несвоевременной бдительности телохранителя! «Спасибо» Ройс ему точно не скажет, да и император, наверное, тоже, если до него дойдут слухи… К тому же нельзя оставлять без защиты бессознательное тело клиента. Тащить его с собой? Или подождать до утра? Ведь если клиент действительно отравлен, магия договора дала бы о себе знать…
Телохранитель решил, что самым разумным будет подождать оставшиеся до рассвета два с половиной часа, а уж потом бить тревогу, если ничего не изменится. Кириано сел на край кровати рядом с Ройсом и периодически пытался отследить изменения в его состоянии. Вроде ухудшения не наблюдалось.
Едва над городом забрезжил рассвет, как Ройсвен резко дернулся и открыл глаза. Он тут же заметил нависшего над собой давнего недруга. Естественно, это не улучшило ему настроение, только вызвало недоумение.
– Ты чего? – раздраженно буркнул он. – Бессонницей маешься, что ли?
От такого вопиюще несправедливого вопроса, прозвучавшего как изощренное измывательство, Кириано в первый момент даже дар речи потерял.
– Я-а-а? – возмущенно начал телохранитель. – Скажи мне лучше, чего это ты валялся здесь, мало чем отличаясь от трупа?! Знаешь, птенчик, убить тебя мало за то, что я тут передумал, пока пытался тебя разбудить! Вот закончится срок моего контракта, – мечтательно сказал он, – и тогда от дуэли со мной ты точно не отвертишься.
– Ха! Испугал козла капустой! Договорились, – буркнул Ройс. Он все еще не отошел от ночного кошмара.
Его трясло, и он изо всех сил крепился, чтобы не показать блондину свою слабость. Скорее всего, Кириано не поймет, просто не поверит, что во сне можно испытывать столь реалистичную боль, отголоски которой до сих пор терзают тело. Молодой аристократ был не в состоянии сейчас полностью убедительно рассказать всю историю.
– Я тебя на ленточки порежу, – почти ласково пообещал Кириано. Контраст между его голосом и взглядом, метающим молнии, был удивительным.
– Попытайся, – отмахнулся начальник тайной канцелярии. Угроза его не впечатлила. Он сел, отвернувшись от разъяренного парня.
– Думаешь, сжалюсь?! – презрительно поинтересовался лучший ученик АТеРа этого года.
– Думаю, обломаешься, – фыркнул Ройсвен, который под влиянием боли говорил резко и прямо, не прибегая к политесу и уверткам, как обычно.
– Ну ты… – только и выдавил из себя Кириано и тут же, не дожидаясь окончания действия контракта, схватил нанимателя со спины за горло. Он несильно сжал руки только для того, чтобы показать, до какой степени дошло его недовольство, ярость и неприятие. Самодовольная скотина! Пофигист, мотивы поведения которого так и остались тайной за семью печатями!
Ройс, естественно, не мог безучастно позволить телохранителю измываться над собой, его терпение достигло предела еще ночью, перевалив за незримую черту. Он вывернулся и, перехватив руки Кириано, попытался отпихнуть блондина прочь. Несколько мгновений парни без особых успехов толкали друг друга, напрягая мышцы. Однако Кириано быстро понял, что этот обычно бессловесный гад, его наниматель, значительно сильнее, чем он воображал со времен совместной учебы в АТеРе. Вот незадача! Не желая уступать, так как тут уже была задета его гордость и самооценка, телохранитель всем телом прыгнул на Ройса, подминая под себя.
И именно этот момент выбрал Пирс для того, чтобы открыть дверь в комнату ренийцев…
– Э-э-э… – нерешительно замер на пороге вампир. – Я вам не помешал?
– Да! – рыкнул Кириано. Ему хотелось все же взять верх над наглым выскочкой, которому повезло появиться на свет в семье родственников самого императора. Он желал полностью сломить сопротивление Ройса, заставить его просить пощады.
– Нет! – в унисон выкрикнул начальник тайной канцелярии, которому было неудобно из-за того, что приятель стал свидетелем их глупого барахтанья. Они ведь представляют Ренийскую империю, являются ее лицом, а тут такой конфуз.
Если бы он знал, что именно в первую секунду подумал вампир, увидев двоих полуголых мужчин на разобранной кровати, то смутился бы еще больше…
– Это ренийский вид зарядки? Разминка? – поинтересовался Пирс. Ему тоже было неловко из-за того, что из всех возможных вариантов его подсознание почему-то сначала выбрало самый неприличный. Этими вопросами он хотел снять с себя подозрения в подобных мыслях.
– Похоже, способ пожелать доброго утра, – хмыкнул Ройс, отпихивая Кириано. Тот уже взял себя в руки и до поры до времени решил отложить разборки.
– В самом деле? – недоверчиво произнес вампир.
– Способ поговорить по душам, – выдал свой вариант телохранитель. – Только вот слов немного не хватило, пришлось жестами…
– О! Это уже больше похоже на правду, – согласился Пирс.
– А чем, собственно говоря, вызван столь ранний визит? В расследовании наметились перспективы? – Вспомнив о деле, Ройс настроился на серьезный лад. И хоть боль по-прежнему, казалось, терзала все имеющиеся в теле нервные окончания, мешая ясно мыслить, глава тайной канцелярии понял, что неспроста тансорский агент явился с рассветом. Он знал: Пирс точно не страдает бессонницей!
– Лично у меня никаких новостей нет, ни хороших, ни плохих. Я вчера без толку пересмотрел множество фолиантов, лишь время зря потратил. А вот Никор Второй, похоже, срочно хочет тебе что-то сообщить. Неслыханное дело: от него в нашу столицу прибыл курьер почтового ведомства и бесстрашно заявил, что отдаст конверт только тебе лично в руки! Дежурный дантор поднял меня, а я, в свою очередь, решил разбудить тебя.
Ройс моментально соскочил с кровати и начал быстро одеваться, чтобы встретиться с курьером. Естественно, Кириано попытался не отстать. Он хоть и был зол на нанимателя, но, во-первых, обязанности никто не отменял, а во-вторых, любопытство – весьма вредная черта, не дающая остаться в стороне от интересных событий.
Как только ренийцы привели себя в порядок, Пирс провел их в холл, где под надзором дантора ждал курьер, рискнувший ночью сунуться в самый центр вампирских земель. Обычно почтовое ведомство не бралось работать в Тансоре, но на сей раз, похоже, было сделано исключение. То ли просьба Никора Второго подействовала, то ли тот факт, что письмо надо доставить обычному человеку, а не кровопийце, то ли у межрасовой организации нашлись другие, никому не ведомые соображения.
Человек в зеленой форме напряженно сидел в кресле в углу огромного холла, поглядывая на внутренние двери. Ему явно было неуютно из-за того, что за ним, как за особо ценным или особо соблазнительным экспонатом, наблюдала группа тансорцев, которые будто случайно подошли погреться возле камина и полюбоваться на яркие язычки пламени. На месте курьера любой бы занервничал. Ведь вампиры в одинаковой форме не сообщили, то ли они защищают его жизнь от своих сородичей, то ли охраняют утренний покой лорда от ренийца, то ли приглядываются к «продукту», решая, с какого бока укусить и кто будет первым. Наверное, он уже успел сто раз проклясть правила ведомства, согласно которым доставкой письма занимается существо той же расы, что и адресат. Эльфу было бы гораздо безопаснее посетить Дампар. Но поменять правила – это значит признать свой страх и свою слабость. Руководство на такое не пошло. Да и эльфы из-за своего высокомерия не слишком ладят с другими расами, они бы фыркнули и отказались обслуживать человека, причем на территории их древних врагов – вампиров. Причина взаимной ненависти давно затерялась в веках и была забыта рядовыми гражданами, зато чувства остались.
– Доброе утро, – с порога поздоровался Ройс, быстро найдя взглядом курьера.
Мужчина тут же резко подскочил с кресла, отвесил легкий поклон и потянулся к поясу за письмом. Он знал адресата в лицо, уже не раз доставлял ему послания, а потому сомнений в личности вошедшего не возникло. Курьер пересек холл и без колебаний протянул алани Ройсвену Арито запечатанный конверт, на котором красовалась восковая печать с изображением голубя.
– Спасибо, – поблагодарил глава тайной канцелярии. – Не будет ли большой наглостью с моей стороны попросить вас подождать, пока я прочту письмо и решу, нужен ли ответ? Готов дополнительно оплатить ваше время… и нервы.
– Не надо, император предусмотрел такой вариант и не поскупился, – честно сознался посыльный.
Ройс предложил курьеру отдохнуть пока, заверил, что тут ему ничего не грозит под надзором местной стражи, и отошел ко второму камину в комнате, чтобы в одиночестве в свете пламени прочесть послание. Пирс и Кириано бесцеремонно последовали за ним, не спросив разрешения. Впрочем, подопечный Дартиса не возражал. Все равно, если он сам не зачитает им текст вслух, эти двое не смогут разобрать ни словечка в сумраке холла. Разве что если нагло всунут голову между лицом Ройса и листом бумаги! Да только кто ж им такое позволит?! Глава тайной канцелярии тоже в достаточной мере страдал от любопытства, но предпочитал всю информацию сначала узнавать сам и только затем, в случае нужды, делиться ею с кем-то.
Он приложил большой палец правой руки к изображению голубя, и печать с шипением испарилась. Магия признала, что у него есть право ознакомиться с содержимым конверта, что он не самозванец и не вор, перехвативший послание. Другой человек, разорвавший конверт без процедуры опознания, нашел бы внутри только чистый лист бумаги.
Составитель письма явно был взволнован и чересчур торопился поделиться распирающими его сведениями, а потому обошелся без всяких приветствий и пожеланий. Почерк тоже выдавал нервное возбуждение – строчки так и плясали, загибаясь на концах то вверх, то вниз, буквы вышли размашистыми, кривыми, кое-где отсутствовали окончания слов. Ройс прочел:
«Нашли записи верховного жреца Триита тех времен, когда богов было гораздо больше семи! Твой дядя несколько лет назад притащил этот дневник в качестве военного трофея. Над эльфийским текстом пока работаем».
Далее какой-то конспиратор решил использовать шифр, пусть и простейший. Ройсу пришлось немного поднапрячься, чтобы понять содержание.
«В древности знали, что боги устают от могущества и абсолютной памяти и им требуется передышка, как и простым смертным. К сожалению, сон – это не для них. Поэтому раз в несколько сотен или тысяч лет, в зависимости от силы воли, характера и желания, боги устраивали себе отдых. При этом они не могли довериться друг другу, так как среди них имели место вражда и борьба за количество подопечных. Но выход был. Боги являлись кому-то из жрецов смертных и отдавали ему на временное хранение артефакт – символ своего могущества, который должен был в безопасности дожидаться их возвращения. В эту вещь переливалась практически вся их накопленная сила. Однако воспользоваться ею не дано ни одному магу, даже самому умелому. Он просто сгорит, не перенеся огромной мощи. Это позволяло не опасаться смертных, страшны были только поползновения со стороны других богов, ведь многие желали стать еще сильнее. Но по древнему договору, который невозможно игнорировать, никто не имел права лично явиться к чужим подопечным или жрецам и отобрать артефакт. Им позволено было лишь попросить помощи в этом подлом деле у своих служителей. Однако договор категорически запрещал приказывать и заставлять! Поэтому теоретически у богов все еще осталась возможность завладеть чужой силой, но осуществить на практике это было сложно, так как их подопечным, согласившимся помочь, пришлось бы противостоять целым государствам и армиям смертных. Но с подобным положением вещей согласились все боги, даже сами агрессивные, ведь они хоть изредка нуждались в отдыхе, а надежда на успех кражи оставалась».
Прочтя часть письма, Ройс был вынужден сделать перерыв, потому что Пирс, стараясь рассмотреть буквы, загородил ему свет. Да и сопение Кириано с другой стороны над самым ухом его стало раздражать. Обложили! Пришлось немного рыкнуть и пообещать пересказать все, как только закончит расшифровку.
Упоминание о том, что текст написан не просто на ренийском, немного охладило пыл телохранителя и вампира. С недовольным видом они все же отодвинулись. Вот только это не помешало им продолжать сверлить Ройсвена и лист в его руках нетерпеливым взглядом! Но таким образом пронять главу тайной канцелярии было сложновато. Молодой человек снова сосредоточился на письме, а потому перестал обращать внимание на спутников до той поры, пока они опять не вторгнутся в его личное пространство.
«Заперев большую часть силы в артефакт, боги каким-то образом умерщвляли себя, перерождаясь в теле случайного смертного любой из рас. Об этой процедуре верховный жрец Триита многого просто не знал, его не посвятили в подробности. Воплощением могущественного существа мог стать кто угодно: эльф, оборотень, человек, даже вампир или орк. Он жил обычной жизнью, ничего не помня, от младенчества и до старости. Сущность бога в теле смертного практически невозможно обнаружить, так как часто перерожденный даже не был магом и ничем не выделялся из толпы. Богу могло оказаться достаточно половины столетия такого «отдыха», а могло оказаться мало и пятисот лет. Пока был цел артефакт, он не рисковал потерять себя, забыть о своей истинной природе. Рано или поздно память возвращалась. При первом ли перерождении, при седьмом или при десятом, но сбоев тогда не случалось. После осознания себя богу необходимо было прийти к любому из своих алтарей, умертвить на нем телесную оболочку и уже в качестве изрядно истощенной, но отдохнувшей эфемерной сущности явиться к хранителям артефакта. Конечно, его тут же узнавали, так как издавна облик каждого запечатлен в статуе. Да и поскольку подобный «призрак» являлся из собственного алтаря, то иных доказательств подлинности «личности» хранителям не требовалось. И такой порядок существовал испокон веков, сколько помнил верховный жрец и его родители».
Дочитав абзац, Ройс нахмурился. Почему в те времена народ знал о богах гораздо больше, чем знает сейчас? Правители перестарались с секретностью? Но тогда каким образом Никор Второй остался в неведении? Вопросов было слишком много, и молодой человек оказался не в состоянии самостоятельно найти на них ответы. Одно он понял точно: Дартис не пренебрег своими служителями, он просто организовал себе отдых, который немного затянулся. И теперь может никогда не закончиться! Смертные не оправдали его доверия и не уберегли артефакт, хотя в прошлом дальновидно решили разделить его на две части. Непохоже, чтобы лук и тетиву забрал сам Дартис, ведь в том же подземелье вампиров явно не было алтарного камня. Да и верховные жрецы остались в стороне от событий… Ох-хо-хо, похоже, теперь богов официально станет всего шесть… если этого уже не случилось. Ройса немного смущал тот факт, что алтари Дартиса недавно сработали два раза. Может, они уже принадлежат не богу меткости, а тому, кто стал захватчиком его силы? Может, теперь Ройс, сам того не подозревая, стал подопечным Терры Кровавой или Фехаты Коварной? Хотя что он знает о том же Элоте Добром? Вполне возможно, это он для смертных добрый, а для других богов – такой же интриган и властолюбец, как они сами!
На всякий случай Ройс постарался незаметно чуть раздвинуть полы рубашки на груди и убедиться, что зеленая татуировка на груди, выполненная в виде буквы «Д», ничуть не изменилась. Вот только должна ли она меняться?
Его движение не ускользнуло от бдительных глаз Пирса и Кириано. Вампир нарочито тихим покашливанием тут же постарался привлечь к себе внимание. Он не знал, о чем конкретно спрашивать, но таким образом напоминал: неплохо бы и ему рассказать о содержании письма.
– Я еще расшифровываю, – буркнул Ройс и тут же поспешил снова уткнуться носом в бумагу, пока агент не принялся настаивать. Начальник тайной канцелярии пока не решил, стоит ли выкладывать все. Дружба дружбой, но о государственных интересах тоже не надо забывать.
В следующем абзаце Ройс прочитал, что в конце дневника есть упоминание о разразившемся скандале: пропал артефакт Кория Мастерового. Похоже, кто-то из богов начал тогда игру и… выиграл. Корию так и не суждено было вспомнить, кто он, и вернуть свою силу.
Но все это было давно, слишком давно, около двух тысячелетий назад. Ведь наверняка существовали и более свежие скандалы, когда смертные не оправдывали доверие покровителей. Однако история почему-то не сохранила о них информации. Автор письма выдвинул предположение, что кто-то специально постарался уничтожить память о противоборстве богов. Возможно даже, что этому сильно поспособствовала разразившаяся в древности битва с вампирами, когда многие расы в ходе почти пятидесятилетней войны «обменялись» своими территориями и столицами. Тогда произошел передел мира. Причем обосновавшиеся на трофейных землях победители стремились быстрее уничтожить последние остатки культуры тех, кто раньше там жил. Протестовать и что-то доказывать было бесполезно, сила решала если не все, то многое. Расы воевали с кровопийцами, но и про свою выгоду ни в коем случае не забывали. По сути, каждый бился за себя, но все – против вампиров.
Можно лишь гадать, один ли бог собрал всю мощь сгинувших без вести, или в этом принял участие каждый из ныне существующих. Одно несомненно: сейчас их осталось в два раза меньше. В такой ситуации предаваться отдыху было неразумным решением, но ведь у всех есть предел прочности… Человек, например, может обходиться без сна сутки, ну двое, но ведь не бесконечно! Так и Дартис наверняка уже не смог терпеть, а потому был вынужден рискнуть, несмотря на опасность.
Верховный жрец Ренийской империи, как оказалось, понятия не имел, зачем надо было с такими предосторожностями хранить артефакт. Он думал, что главная опасность кроется в алчности людей и представителей других рас. Он не знал истинного назначения божественной вещи, даже не догадывался о нем.
В письме также утверждалось, что и жрец Вердании осведомлен не лучше. А скоро поступит информация и из Инарии, когда Крис получит аналогичное послание и наведается в Храм Всех Богов. Оратрия тоже разрешила допросить своего верховного жреца, хотя и неохотно, с опаской. Главным условием было обязательное присутствие при допросе нескольких высокопоставленных чиновников. Правителю союзного государства оказалось интересно, зачем затевается эта беседа, но настаивать на ответе он не решился.
В конце письма шифром еще раз сообщалось, что над староэльфийским текстом они активно работают, хотя дело движется медленно. Пришлось обратиться к специалистам из столицы Архора. Ниже стояла дата, а в самом уголке – скромная подпись Лира Меритана, которого или Джер, или магистр с подачи Никора Второго привлекли для соблюдения секретности переписки.
Ройс чуть прикусил нижнюю губу и вперил задумчивый взгляд в танцующие язычки пламени в камине. Пока он не понимал, как эта информация может помочь в расследовании. Конечно, хорошо уже то, что вор стопроцентно является простым смертным, но ведь его надо еще суметь поймать! И как бы при этом не стало слишком поздно дергаться, каждое мгновение может оказаться решающим. Какой смысл от обнаружения артефакта, если он станет обычным, ничем не примечательным луком? Да никакого!
– Пирс, а ваш придворный маг хорошо проверял, нет ли поблизости эманаций божественной силы? Может, он хотя бы мельком засек, в какую сторону увезли артефакт? – спросил Ройс, вспомнив о самом простом варианте. Тансорцы наверняка тоже подумали об этом в первую очередь, но уточнить не помешает. В панике они могли сразу прибегнуть к более трудоемким мерам.
Вампир встрепенулся и с готовностью доложил:
– Магистра Юридия привлекли к поискам в тот же час, как только лорд обнаружил пропажу. Это случилось ночью после небольшого приема в честь дня рождения его старшего сына. Правитель ушел пораньше и решил лично примерить на лук специальный чехол, гасящий эманации. Нам ведь тоже надо было готовиться к передаче артефакта гномам, время поджимало. Ну так вот: магистр ощутил лишь вашу часть артефакта в стороне Иласа!
– Дартис! – эмоционально воскликнул начальник тайной канцелярии, что у него давным-давно приравнивалось к ругательству. После выбора покровителя он никак не мог избавиться от дурацкой привычки. – Это ж выходит, что воры воспользовались услугами магов, причем не самых слабых. Только магистры с многолетним опытом способны создать что-то наподобие того же чехла. Может, стоило допросить ваших лучших специалистов по созданию амулетов?
– Этим Турий занялся лично, – ответил Пирс. – Но с тем же успехом преступники могли нанять оборотня, дроу, орка или даже ренийца! Кандидатур в мире достаточно.
Ройс был вынужден с ним согласиться. За приличные деньги кто угодно, вплоть до эльфа, снизойдет для работы на враждебную расу. Н-да, вряд ли удастся допросить всех в мире специалистов по амулетам. Максимум – лучших, которым нечего скрывать.
– Надо срочно что-то делать! – заявил глава тайной канцелярии, скомкав письмо и бросив его прямо в камин. Бумагу мгновенно охватило пламя.
– А ты не хочешь сначала поделиться информацией? – нетерпеливо поинтересовался вампир, который прекрасно понял, что вряд ли в шифровке говорилось о погоде. Похоже, там было что-то нужное, но не слишком обнадеживающее.
– Твоему начальству это не понравится, – предупредил Ройсвен и без утайки выложил, для чего Дартис оставил смертным артефакт. Пусть теперь и у тансорцев голова поболит в предчувствии катастрофы.
Едва он закончил говорить, как Пирс сорвался с места и бросился к Турию вам Дампию делать доклад. Ройс еле успел крикнуть ему вдогонку, что хотел бы поговорить сегодня с магистром Юридием. Пока агент отсутствовал, посланник Никора поблагодарил курьера за ожидание и отпустил его восвояси, так как сообщить императору было нечего. Затевать пустую переписку, обмениваясь тревогами, начальник тайной канцелярии не желал.
Неопознаваемые во главе с дантором вызвались проводить работника почтового ведомства и проследить, чтобы по дороге до алтарей с ним ничего не случилось. Среди их кугалов уже разошлась весть о нападении на ренийцев прямо посреди столицы, так что лучше было проявить бдительность, чем потом искать оправдания и получать нагоняи.