Страница:
Как и ожидалось, высокомерный блондин остановился на самом интригующем месте и не уточнил, куда именно Ройс должен девать свои несуществующие амбиции.
– Уже засунул, закрыл на замок и ключ выбросил, – чуть насмешливо сказал племянник командующего, поняв, что как бы он ни старался, а с Кириано поладить не сможет. Тот, похоже, заранее для себя решил, что если новичок не согласится стать союзником и слугой, то будет врагом.
Аристократ разгневанно покраснел и сжал кулаки.
– Бесстыжий смерд! – процедил он.
Ройс в ответ вполне мог бы назвать его высокомерным павлином, но сдержался и предпринял еще одну попытку сгладить ситуацию:
– Спокойнее, я ни на что не претендую. Мне нет никакого дела до вашего рейтинга. Я вообще не хочу становиться чьим-то телохранителем. Даже если придется охранять высокопоставленного вельможу, которому ничто не угрожает, и получать деньги за безделье, служа средством для подтверждения высокого статуса.
– Не заговаривай мне зубы! – рассерженно рявкнул Кириано. – В итоге даже те, кто, в отличие от меня, попал сюда не по своей воле, хотят подняться в рейтинге выше. От уготованной судьбы не уйдешь, так лучше встретить ее во всеоружии!
– Ты как будто уговариваешь меня составить тебе конкуренцию, – усмехнулся Ройс. – Вот только не дождешься, я на эту провокацию не попадусь. Я же уже сказал, что не собираюсь никого опережать!
Ставя точку в споре, племянник командующего растянулся на кровати и отвернулся лицом к стене. Сзади раздался звук, похожий на шипение разозленной гадюки. Но аристократ не стал ничего предпринимать, позволив высокородным друзьям утащить его к кровати, так как время, выделенное Лестоком для удовлетворения личных нужд перед сном, истекло.
Несмотря на терзающие его тревоги и надежды, Ройс довольно быстро уснул глубоким сном. У него сегодня был слишком сложный день, чтобы пренебрегать возможностью отдохнуть несколько часов. А то ведь кто знает, что его ждет завтра?
Дартис-то, может, и знает, но вряд ли соизволит сообщить…
Глава 3
– Уже засунул, закрыл на замок и ключ выбросил, – чуть насмешливо сказал племянник командующего, поняв, что как бы он ни старался, а с Кириано поладить не сможет. Тот, похоже, заранее для себя решил, что если новичок не согласится стать союзником и слугой, то будет врагом.
Аристократ разгневанно покраснел и сжал кулаки.
– Бесстыжий смерд! – процедил он.
Ройс в ответ вполне мог бы назвать его высокомерным павлином, но сдержался и предпринял еще одну попытку сгладить ситуацию:
– Спокойнее, я ни на что не претендую. Мне нет никакого дела до вашего рейтинга. Я вообще не хочу становиться чьим-то телохранителем. Даже если придется охранять высокопоставленного вельможу, которому ничто не угрожает, и получать деньги за безделье, служа средством для подтверждения высокого статуса.
– Не заговаривай мне зубы! – рассерженно рявкнул Кириано. – В итоге даже те, кто, в отличие от меня, попал сюда не по своей воле, хотят подняться в рейтинге выше. От уготованной судьбы не уйдешь, так лучше встретить ее во всеоружии!
– Ты как будто уговариваешь меня составить тебе конкуренцию, – усмехнулся Ройс. – Вот только не дождешься, я на эту провокацию не попадусь. Я же уже сказал, что не собираюсь никого опережать!
Ставя точку в споре, племянник командующего растянулся на кровати и отвернулся лицом к стене. Сзади раздался звук, похожий на шипение разозленной гадюки. Но аристократ не стал ничего предпринимать, позволив высокородным друзьям утащить его к кровати, так как время, выделенное Лестоком для удовлетворения личных нужд перед сном, истекло.
Несмотря на терзающие его тревоги и надежды, Ройс довольно быстро уснул глубоким сном. У него сегодня был слишком сложный день, чтобы пренебрегать возможностью отдохнуть несколько часов. А то ведь кто знает, что его ждет завтра?
Дартис-то, может, и знает, но вряд ли соизволит сообщить…
Глава 3
Первое занятие
Проснулся Ройс на рассвете от противного дребезжания колокола во дворе. В голове сразу же всплыли события вчерашнего дня, и он поспешил подняться с кровати, решив, что ни к чему слишком нагло демонстрировать свое нежелание учиться в Ассоциации. Наблюдая за другими, парень быстро переоделся, ибо накануне лег, даже не сняв рубашки, аккуратно застелил койку, улучив момент, на полминутки заскочил в туалет и побежал к выходу из барака. Он пристроился где-то в середине процессии сонных, неумытых учеников, молчком бредущих во двор, как на заклание. Возглавляли шествие трое подтянутых воинов, которым, кажется, шести часов вполне хватило на отдых после пары суток вынужденного бодрствования. Последними шли выглядящие не менее опрятно, но несколько квелые аристократы.
Подумав, Ройс старательно изобразил на лице утомление, скопировав мимику случайного соседа. Настороженно зыркнув исподлобья по сторонам, парень осторожно расстегнул рубашку снизу и продел предпоследнюю пуговицу в последнюю петлю. Вот теперь он вроде не слишком выделялся из толпы и ничем не напоминал ни воинов, ни аристократов, стремящихся к первенству.
Ученики АТеРа цепочкой выстроились возле колодца и по очереди начали умываться. Откуда-то сбоку за этой процедурой наблюдал Арр, криками подгоняя мешкающих.
Ройс тоже плеснул себе в лицо пригоршню воды и поспешно отошел в сторону. Полотенца, естественно, никто не предложил. Парень не стал огорчаться этому обстоятельству и спокойно утерся рукавом, как поступили большинство учеников. Однако его жест привлек внимание Кириано, аккуратно промокнувшего лицо носовым платком.
– Ты смотри-ка! Наш предусмотрительный новичок специально заказал портному вшить полотенца в рукава! А может, я ошибаюсь и ношение рубашки на пару размеров больше связано с тем, что он хочет казаться значительнее? – поддел блондин, пользуясь моментом, пока привратник был занят и не следил за дисциплиной отошедших от колодца людей. – Эй, Аритон, или это пространство для будущих впечатляющих бицепсов?!
Аристократы дружно заржали, забыв о приличиях. Ройс сделал вид, что не расслышал, будто бы обращались не к нему. Он не собирался никому объяснять, почему одежда висит на нем бесформенным мешком. Если им хочется – пусть смеются. Словесные оскорбления он стерпит, постарается быть выше склок с неприятными ему людьми. Главное, чтобы аристократы не перешли к действиям и не попытались с помощью кулаков заставить прислушаться к их словам. Вот ведь нашли объект для упражнения в остроумии! К несчастью для них, Ройс искренне считал, что не на всякое оскорбление стоит обижаться. Если его в пылу ссоры произнес друг или уважаемый человек – то да, а вот на эпитеты недругов и недоброжелателей лучше не реагировать, надо просто выслушать их и мысленно спросить себя: «А правы ли они в чем-то?»
Возможно, Кириано с приспешниками выдумали бы что-то еще, но тут раздался зычный голос Арра:
– А ну, бездельники, всем строиться! Для начала мы с вами побегаем!
Ученики тут же встали по двое в ряд и по команде одноглазого гиганта довольно резво помчались в сторону ворот. Кириано составил пару самому тренеру. Ройс сознательно как бы невзначай очутился в паре с Эстивом где-то третьим с конца. Он со всем возможным старанием повторял действия семнадцатилетнего рыжего мальчишки – запинался о собственные брючины, хватался за бок, спотыкался. К тому времени, когда бегущие достигли ворот и двинулись вдоль стены, последним парам надоело налетать на Ройса и Эстива и они пошли на обгон. Никто не запретил им провести подобный маневр. Племянник командующего с напарником еще немного понаступали бедолагам на пятки, а потом начали отставать. Оба тяжело дышали. Эстив ужасно раскраснелся и держался за левый бок. Ройс, хоть и остался бледен, тоже прижимал ладонь к нижним ребрам. Правда, он для удобства хватался за правый бок, решив, что выбор стороны не принципиален.
– Поднажали, лентяи! – прикрикнул Арр, вместе с лучшим учеником бегущий впереди колонны и задающий темп. – Ройс и Эстив, а ну, не строим из себя дохлых букашек! Я все вижу!
Процессия нарезала еще один круг, во время преодоления которого племянник командующего с напарником отстали от остальных метров на десять, а то и больше. Ройс, делая вид, что вытирает с лица пот, пощипал себя за щеки, вызывая краску, и приготовился эффектно свалиться по команде: «Стоп!» Но от этой идеи, к сожалению, пришлось отказаться, так как ее с блеском осуществил Эстив. Ройс подумал, что его приземление носом в землю может оказаться не столь зрелищным. Сейчас он немного жалел о выборе напарника, не позволившего ему показать себя во всей красе. «Эх, надо было работать на контрасте», – мысленно посетовал парень, тяжело и часто дыша, как выброшенная на берег рыба. Он ловил на себе презрительные взгляды аристократов, сочувствующие – со стороны воинов, как это ни странно, и безразличные – от всех остальных. Лишь Арр посмотрел многообещающе и сердито и поспешил рывком поднять Эстива за руку и отвесить ему подзатыльник. Мальчишка опять неуклюже упал, даже не делая самостоятельной попытки встать на ноги. Бег дался ему тяжело, и оставалось только гадать, какой умник решил, что телохранитель – подходящая для мальца профессия. У Эстива совершенно не было необходимой выносливости.
– К турнику, слабаки! – скомандовал Арр, повторно поднимая обессилевшего ученика. – По двадцать подтягиваний каждому! Желательно уложиться в тридцать секунд!
Турников было всего два. Они скромно примостились возле стены, по дороге от ворот к правому углу территории. Естественно, первыми к снарядам вышли Кириано и один из бывших солдат. Оба, казалось, без суеты, с легкостью выполнили упражнения, но аристократ управился на семь секунд быстрее. Надо признать, он был в великолепной физической форме и не зря гордился собой. С его стороны было не пустым бахвальством заявлять, что он лучший.
Ройс честно отдал должное блондину, восхитившись его результатом. Он четко знал, что не умеет так подтягиваться – быстро, легко и изящно. У племянника командующего в этом деле не было особой сноровки.
Один за другим будущие телохранители сменялись у турников, четко выполняя задание. Некоторые вполне успевали за отведенное время опустить подбородок к планке все двадцать раз, иные запаздывали на несколько секунд и зарабатывали насмешливый укор и беззлобный эпитет от привратника, который по совместительству почему-то отвечал за разминку. Ройс еще не разобрался в здешней системе распределения обязанностей.
Эстив кое-как уложился в сорок две секунды. Но, надо заметить, на этот раз он показал не худший результат. Были ребята, которым подтягивание давалось тяжелей, ведь многие еще два месяца назад считались обычными горожанами.
Ройс задумчиво наблюдал за происходящим, пока не оказался последним в паре с каким-то жилистым парнем. Мысленно готовясь к насмешкам, он вышел к турнику, подпрыгнул и повис на перекладине, с силой обхватив ее пальцами так, что те побелели. Металл приятно холодил разгоряченную после бега кожу, ноги болтались где-то на расстоянии трех-четырех ладоней от земли. Ройс напряг руки и один раз положил подбородок на перекладину, затем расслабился и пару раз дернул правой ногой, словно пытаясь себе помочь. Он снова напряг руки в попытке подтянуться и… обессиленно обвис.
– Чего застыл-то?! – рявкнул Арр. – А ну-ка, докажи нам, что маги увеличили тебе мышцы не для красоты. Да пропади оно все пропадом! Вот заплатят бешеные деньги за создание рельефных бицепсов, а как их потом поддерживать в форме и использовать, не думают. Подтягивайся, дурень!
Ройс еще немного повисел, сделал попытку согнуть сначала левый локоть, потом правый и опять опал, тяжело отдуваясь. Он с любопытством непроизвольно скосил глаза на Кириано, изучая его реакцию. Аристократ презрительно кривил губы, его приспешники, не претендующие на подобное мастерское владение мимикой и высокомерными жестами, просто усмехались.
«Кажется, я наконец произвел впечатление и стал гвоздем сезона», – подумал Ройс. Его руки как будто непроизвольно разжались, он неловко приземлился на прямые ноги, чуть не упал, сделал шаг вперед и повис, вцепившись в плечи воришки, оказавшегося у него на пути. Конечно, лучше было бы повиснуть на Кириано… Но придется довольствоваться тем, что есть. Блондин все-таки далековато от турника отошел.
Сильная рука Арра схватила Ройса сзади за воротник, как хватают за шкирку нашкодившего котенка, оттащила чуть в сторону и зафиксировала в пространстве. Затем парень ощутил увесистый подзатыльник, щедро подаренный привратником. Племянник командующего подумал, а не сделать ли ему вид, что эта воспитательная мера выбила из него дух, но решил не переигрывать. Он точно не мощный бугай, но, скорее всего, по комплекции выглядит покрепче того же Эстива. Хотя гордость Ройса все равно бунтовала против того, что его безнаказанно бьют. Но это было простым проявлением чувств человеческой натуры, а не аристократическим высокомерием.
– Все на завтрак! – скомандовал Арр.
Толпа с радостным ревом, без соблюдения какого бы то ни было порядка, понеслась к зданию, расположенному через поле напротив жилого барака. Ройс тоже поспешил, неловко запнулся о чью-то ногу и растянулся на земле. Его локоть ну совершенно случайно приземлился прямо в сочленение стопы и щиколотки привратника…
Парень быстро буркнул извинение и скрылся среди других учеников, держась подальше от Арра.
– Вислоухий щенок, путающийся в собственных конечностях! – донеслось ему вслед.
Ройс лукаво улыбнулся, подняв лицо к солнцу. Что ж, у него есть неплохое развлечение до тех пор, пока Крис не соизволит его отсюда вытащить.
Остывшая еда уже ждала будущих телохранителей на длинном, ничем не покрытом столе. Количество тарелок, стаканов и столовых приборов соответствовало числу учеников – то есть никакой лишней посуды. Салфеток не полагалось даже Арру, севшему со всеми за общий стол.
Племянник командующего устроился между двумя незнакомыми парнями, зато напротив по неудачному стечению обстоятельств оказалась компания аристократов. Преследуют они его, что ли? Сам Ройс изо всех сил старался не ввязываться в конфликты, а просто дожидался, когда его признают негодным к службе телохранителя или когда Крис объявится. Ройс хоть и решил немного повалять здесь дурака, но вел себя осмотрительно.
Завтрак оказался не слишком вкусным и питательным – сваренная на воде раскисшая овсянка, подернутая непонятной пленочкой, небольшой кусок мяса, приправленного чесноком, и стакан чего-то малиново-красного, тягучего и кислого. Наверное, по мнению здешнего повара, это был кисель. К сожалению, Ройс его мнение не разделял. Он был в корне не согласен с тем, чтобы вообще признать содержимое стакана пригодным к употреблению в пищу. И, судя по лицам, не он один так думал. Остальные аристократы смотрели на свои стаканы с таким же недоумением и опаской, без особого восторга, и пить не торопились, хотя после бега и подтягиваний очень хотелось чего-нибудь глотнуть. С ностальгией вспоминался колодец во дворе. Вода, не испорченная поваром, была гораздо привлекательнее.
– Хотел бы я знать, из чего это приготовлено, – пробормотал Кириано, крутя в руках свой стакан.
– А вы уверены, что вам оно надо? – поинтересовался воришка, без всяких колебаний отхлебывая холодную склизкую жидкость.
– Как ты пьешь эту непонятную гадость? – сморщился блондин.
– Так я не рассматривал, гадость там или нет, просто глотнул, – пояснил вор. – Все так поступили.
И действительно, полные стаканы остались только у привередничающих аристократов… и у Ройса.
– Эй, Аритон, как компотик? – насмешливо, но с искренним интересом спросил Кириано.
Племянник командующего затравленно посмотрел по сторонам, понял, что начал выделяться, и одним махом осушил стакан.
– Вкуснота, – пробормотал он, прилагая все свои актерские способности к тому, чтобы никто не догадался, что непонятная склизкая субстанция встала комом в горле и просится обратно.
– Да? – с сомнением и разочарованием произнес Кириано, не торопясь пить. Видимо, полный стакан в руках новичка был ему как бальзам на сердце. Ведь это было явным свидетельством того, что это не он слишком избалован хорошей едой, а просто блюдо попалось малосъедобное.
Ройс тяжело сглотнул и расплылся в блаженной улыбке. Он готов был пойти на такое, лишь бы хоть по мелочи досадить неприятному типу.
– Вот бы всегда так поили, – мечтательно произнес он, наблюдая за тем, как мрачнеют лица аристократов.
«Не дай боги», – про себя с ужасом подумал парень, пытаясь усилием воли успокоить бунтующий желудок. Пожалуй, на еде он может сильно спалиться и выйти из образа простолюдина, так как не привык есть все подряд. Хотя с какой стати это должно его волновать? Ну да, дядя решил, что так будет лучше, и директор Мерток с ним согласился. Но его, Ройса, они ведь не спрашивали! Однако действительно будет нехорошо, если в неловком ученике АТеРа опознают шестнадцатого претендента на трон… Так что придется, наверное, и дальше разыгрывать из себя всеядного, вечно голодного простолюдина, которому неважен вид блюда, лишь бы брюхо набить. А еще Ройс понял, что старается все сделать в пику Кириано. Его все-таки задело поведение блондина. Но дело не в личных оскорблениях и насмешках, а в том, что тот дискредитирует всю аристократию в глазах будущих товарищей по цеху. А ведь Ройс, например, не привык кичиться своим положением, он всегда относился к простым людям как к равным, уважал их жизнь и труд. Неприятно, что потом выпущенные в свет телохранители, заслышав приставку «алани» перед чьим-то именем, будут готовиться к встрече с весьма неприятной личностью.
К тому времени, когда Арр подал знак встать из-за стола, Кириано так и не допил свой кисель. Его приятели – тоже. Ройс испытал небольшую гордость за собственную выдержку и силу воли, хоть и признавал, что с его стороны это какое-то ребячество. Вон Арр, например, явно сильный мужчина, закаленный в битвах, но к стакану даже не притронулся, будучи живым доказательством того, что и хорошему воину ничто человеческое не чуждо.
На пустынном дворе перед столовой будущих телохранителей уже ждал наставник Лесток, одетый во вчерашнюю одежду. Он по-прежнему был без меча, зато с двумя ножами – теми самыми, которые затачивал в жилом бараке во время испытания.
Ученики привычно окружили его, выстроившись широким кольцом, и приготовились внимать наставлениям. Похоже, после завтрака всегда шла теория, дабы еда могла улечься.
Ройс снова выбрал место между незнакомыми парнями. Через одного человека слева от него устроились бывшие солдаты. Зато аристократы опять оказались точнехонько напротив! Рядом с ними с несчастным видом стоял Эстив, весь его облик свидетельствовал о том, что он не рад подобному соседству. Но отойти рыжий пацан не посмел, ведь Кириано запросто может счесть это оскорблением.
– Внимание! – начал Лесток. – За прошедшие два месяца мы изучили строение скелета человека, связки и сухожилия, мышцы и органы. А сегодня я буду показывать, куда вы должны метить, в какое место и между какими костями стремиться попасть. Итак, лучше всего, конечно, направлять клинок в сердце. Такой удар будет смертелен как для человека, так и для эльфа, гнома, орка, инкуба и даже для вампира, если у вас на лезвии есть специальные серебряные полосы. Надеюсь, все знают, где у противника находится сердце?
Будущие телохранители нестройным хором поспешили подтвердить, что не ошибутся. Никто не смеялся, все слушали внимательно и сосредоточенно.
– Прекрасно. В таком случае переходим ко второй уязвимой зоне, – продолжил наставник. – Это шея и особенно проходящие по бокам артерии. Мечом вы точно не промахнетесь, а верный удар ножом я вам сейчас покажу. Добровольцы для участия в демонстрации есть?
– Вот! – выкрикнул Кириано, с силой выталкивая вперед Эстива.
Не зря мальчишка опасался соседства с аристократом…
Лесток обернулся и с ободряющей улыбкой попросил пацана еще немного продвинуться к центру круга. Если он и заметил, каким образом Эстив оказался выдвинут из рядов товарищей, то не подал виду. А может, ему просто все равно, как определилась кандидатура для наглядной демонстрации и кто ею стал. Какая разница? Подойдет любой ученик.
Эстив, поняв, что отступать поздно, сделал пару шагов вперед и замер, настороженно следя за ножом в руках наставника. Второй тот убрал за пояс, чтобы исключить возможность порезаться.
– Замри! – попросил Лесток и тут же продемонстрировал быстрый выпад, остановив острый кончик лезвия почти у самой кожи ученика.
Крови не было, но лицо Эстива побледнело. Однако никто из будущих телохранителей, судя по взглядам, не собирался обвинять его в трусости. Так недолго и на его месте оказаться… И вряд ли в этот раз даже у Кириано хватит наглости позже попрекнуть мальчишку. Любому станет не по себе, если к его шее, ничем не защищенной, прижмется холодный, смертельно опасный металл.
А между тем наставник поменял положение, чуть сместившись за спину Эстива, и показал, как бить при такой расстановке сил.
– Не смущайтесь нападать сзади, – предупредил Лесток. – Я готовлю вас не к благородной дуэли. Ваша задача – не отстоять свою честь, а любой ценой защитить клиента! А все знают, что лучшая защита – это нападение, то есть заблаговременное устранение опасности. Алани, надеюсь, я ясно объясняю? А то пока вы возитесь с одним противником, занимая позицию лицом к нему, другой убьет клиента, чью жизнь вы обязаны спасти!
Наставник медленно обходил Эстива по кругу, вновь и вновь демонстрируя, как следует втыкать нож. Кириано с усмешкой наблюдал за этим процессом. Глядя на выражение его лица, Ройс понял, что Лесток зря так уговаривает забыть о благородстве. Вряд ли у блондина возникнет противоречие между честью аристократа и задачей телохранителя. Уж этот тип, не задумываясь, ударит из любого положения, а потом скажет, что просто не разобрал, где было лицо.
– Теперь переходим к уязвимым зонам на торсе, – спокойным тоном, но так, чтобы было слышно всем, продолжил наставник. – Пока мы рассматриваем наилучшие условия, если противник без доспеха и без кольчуги. Лучше всего метить под последнее левое ребро в печень.
– А не проще просто в живот? – подал голос кто-то из бывших солдат. – Все равно летальный исход обеспечен. Никто не выживет, если ему выпустить кишки!
– Проще, но не лучше! – резко возразил Лесток. – Если повреждена печень, то организм перестает очищаться от токсинов и это влечет быструю смерть. А с мечом в животе противник может мучиться еще сутки. Но в данном случае речь идет не о милосердии. Просто у раненого врага будет возможность, например, подобрать арбалет и пристрелить вашего клиента или кинуть в него отравленный дротик. Так что метим, куда я сказал, – под ребро! Если вы попали в печень, то кровь хлынет темная, почти черная.
Наставник перехватил нож поудобнее и опять произвел целую серию ударов из разных положений. Ройсу пришла в голову мысль, что точно так же, наверное, готовят наемных убийц. Задачи у них с телохранителями разные, но методы работы жутко похожи. И тем и другим необходимо одним точным ударом устранить мешающих, угрожающих клиенту особ. И поди пойми, у кого при этом работа более законная… А вдруг телохранителя наймет подлинный негодяй, с которым захотят свести счеты честные люди, обманутые им? Ройс окончательно уверился, что из Ассоциации необходимо удирать. Он не сможет действовать не рассуждая, у него не такой склад ума. Мысль об убийстве не ради самозащиты или отстаивания чести, а из-за денег, заплаченных клиентом, вызывала отвращение. Ройс, конечно, испытывал уважение к опытным телохранителям, но сам пополнять их ряды не желал.
– Еще можете бить сюда, – показал Лесток область на боку сзади. – Если все сделаете правильно, то попадете в почки. Как и в случае с печенью, кровь будет темной, так что вы сразу сможете оценить степень своей меткости и мастерства нанесения удара. Однако если уж вы подобрались к противнику со спины, то лучший вариант – все равно шея! Смотрите не сделайте глупость и не метьте в этом случае в сердце. Напоминаю, что оно под третьим ребром, тогда как сзади между вторым и пятым ребрами его защищает лопатка. Так что если понадобится, нож нужно втыкать снизу вверх под приличным углом, это не совсем удобно, требуется сноровка.
Ройс слушал, преодолевая внутреннее сопротивление. Ему претило учиться хладнокровно и грамотно лишать человека жизни. Одно дело, если демонстрируют обычные приемы фехтования, с помощью которых можно защищаться, и совсем другое – подобные знания. Племянник командующего с опаской прикинул, что только в этом году Ассоциация выпустит аж двадцать шесть потенциальных наемных убийц! И единственное, что может их остановить, не дать свернуть с истинного пути – это воля бога-покровителя. Вряд ли Арой или Мерток позволят своим подопечным уподобиться тем, кто служит Терре Кровавой. Но среди учеников последнего набора наверняка найдутся хотя бы двое, выбравшие жестокую богиню…
Прикидывая возможности и ограничения обученных телохранителей, Ройс почти не слушал Лестока, только глаза неотрывно фиксировали движения наставника. А тот между тем от методов быстрого убийства перешел к способам обездвиживания противника, перерезая сухожилия. Так незаметно и пролетело часа два-три.
Оставшееся до обеда время было посвящено бегу на время, прыжкам в длину и высоту, растяжкам, отработке кувырков и каких-то немыслимых сальто. Ройс умудрился отличиться везде. Нет, не идеальным исполнением заданий, а как раз тем, что добежал последним, в длину не допрыгнул даже до первой отметки, при подлете в высоту – упал вместе с шестом, который и без того низко располагался, а своим кувырком парень сбил трех товарищей.
Когда наступил обед, Лесток очень удивлялся, как новый ученик вообще умудряется ходить, не запинаясь. Он открыто жаловался, что в первый раз видит до такой степени неловкого ученика. Племянник командующего даже услышал фразу о том, что наставник побаивается доверять ему в руки меч.
После холодной и не слишком роскошной трапезы всем ученикам дали час свободного времени. Его можно было использовать для стирки вещей колодезной водой, починки одежды и других личных или хозяйственных нужд. Правда, большинство все равно предпочло перебраться в барак и немного полежать. Волей-неволей, а, следуя выбранной роли, Ройсу тоже пришлось устроиться поверх покрывала.
– Эй, Аритон! – услышал он ставшее уже привычным обращение Кириано. – Я хотел поинтересоваться, а кого же ты выбрал в покровители. Случайно не Унару Прекрасную?
Компания приспешников угодливо дружно рассмеялась, а блондин между тем продолжил развивать мысль:
– А что? Тебе даже не обязательно уметь играть на флейте, или петь, или быть искусным акробатом, твое мастерство падать на ровном месте просто потрясает! Перед ним блекнут все другие таланты!
Подумав, Ройс старательно изобразил на лице утомление, скопировав мимику случайного соседа. Настороженно зыркнув исподлобья по сторонам, парень осторожно расстегнул рубашку снизу и продел предпоследнюю пуговицу в последнюю петлю. Вот теперь он вроде не слишком выделялся из толпы и ничем не напоминал ни воинов, ни аристократов, стремящихся к первенству.
Ученики АТеРа цепочкой выстроились возле колодца и по очереди начали умываться. Откуда-то сбоку за этой процедурой наблюдал Арр, криками подгоняя мешкающих.
Ройс тоже плеснул себе в лицо пригоршню воды и поспешно отошел в сторону. Полотенца, естественно, никто не предложил. Парень не стал огорчаться этому обстоятельству и спокойно утерся рукавом, как поступили большинство учеников. Однако его жест привлек внимание Кириано, аккуратно промокнувшего лицо носовым платком.
– Ты смотри-ка! Наш предусмотрительный новичок специально заказал портному вшить полотенца в рукава! А может, я ошибаюсь и ношение рубашки на пару размеров больше связано с тем, что он хочет казаться значительнее? – поддел блондин, пользуясь моментом, пока привратник был занят и не следил за дисциплиной отошедших от колодца людей. – Эй, Аритон, или это пространство для будущих впечатляющих бицепсов?!
Аристократы дружно заржали, забыв о приличиях. Ройс сделал вид, что не расслышал, будто бы обращались не к нему. Он не собирался никому объяснять, почему одежда висит на нем бесформенным мешком. Если им хочется – пусть смеются. Словесные оскорбления он стерпит, постарается быть выше склок с неприятными ему людьми. Главное, чтобы аристократы не перешли к действиям и не попытались с помощью кулаков заставить прислушаться к их словам. Вот ведь нашли объект для упражнения в остроумии! К несчастью для них, Ройс искренне считал, что не на всякое оскорбление стоит обижаться. Если его в пылу ссоры произнес друг или уважаемый человек – то да, а вот на эпитеты недругов и недоброжелателей лучше не реагировать, надо просто выслушать их и мысленно спросить себя: «А правы ли они в чем-то?»
Возможно, Кириано с приспешниками выдумали бы что-то еще, но тут раздался зычный голос Арра:
– А ну, бездельники, всем строиться! Для начала мы с вами побегаем!
Ученики тут же встали по двое в ряд и по команде одноглазого гиганта довольно резво помчались в сторону ворот. Кириано составил пару самому тренеру. Ройс сознательно как бы невзначай очутился в паре с Эстивом где-то третьим с конца. Он со всем возможным старанием повторял действия семнадцатилетнего рыжего мальчишки – запинался о собственные брючины, хватался за бок, спотыкался. К тому времени, когда бегущие достигли ворот и двинулись вдоль стены, последним парам надоело налетать на Ройса и Эстива и они пошли на обгон. Никто не запретил им провести подобный маневр. Племянник командующего с напарником еще немного понаступали бедолагам на пятки, а потом начали отставать. Оба тяжело дышали. Эстив ужасно раскраснелся и держался за левый бок. Ройс, хоть и остался бледен, тоже прижимал ладонь к нижним ребрам. Правда, он для удобства хватался за правый бок, решив, что выбор стороны не принципиален.
– Поднажали, лентяи! – прикрикнул Арр, вместе с лучшим учеником бегущий впереди колонны и задающий темп. – Ройс и Эстив, а ну, не строим из себя дохлых букашек! Я все вижу!
Процессия нарезала еще один круг, во время преодоления которого племянник командующего с напарником отстали от остальных метров на десять, а то и больше. Ройс, делая вид, что вытирает с лица пот, пощипал себя за щеки, вызывая краску, и приготовился эффектно свалиться по команде: «Стоп!» Но от этой идеи, к сожалению, пришлось отказаться, так как ее с блеском осуществил Эстив. Ройс подумал, что его приземление носом в землю может оказаться не столь зрелищным. Сейчас он немного жалел о выборе напарника, не позволившего ему показать себя во всей красе. «Эх, надо было работать на контрасте», – мысленно посетовал парень, тяжело и часто дыша, как выброшенная на берег рыба. Он ловил на себе презрительные взгляды аристократов, сочувствующие – со стороны воинов, как это ни странно, и безразличные – от всех остальных. Лишь Арр посмотрел многообещающе и сердито и поспешил рывком поднять Эстива за руку и отвесить ему подзатыльник. Мальчишка опять неуклюже упал, даже не делая самостоятельной попытки встать на ноги. Бег дался ему тяжело, и оставалось только гадать, какой умник решил, что телохранитель – подходящая для мальца профессия. У Эстива совершенно не было необходимой выносливости.
– К турнику, слабаки! – скомандовал Арр, повторно поднимая обессилевшего ученика. – По двадцать подтягиваний каждому! Желательно уложиться в тридцать секунд!
Турников было всего два. Они скромно примостились возле стены, по дороге от ворот к правому углу территории. Естественно, первыми к снарядам вышли Кириано и один из бывших солдат. Оба, казалось, без суеты, с легкостью выполнили упражнения, но аристократ управился на семь секунд быстрее. Надо признать, он был в великолепной физической форме и не зря гордился собой. С его стороны было не пустым бахвальством заявлять, что он лучший.
Ройс честно отдал должное блондину, восхитившись его результатом. Он четко знал, что не умеет так подтягиваться – быстро, легко и изящно. У племянника командующего в этом деле не было особой сноровки.
Один за другим будущие телохранители сменялись у турников, четко выполняя задание. Некоторые вполне успевали за отведенное время опустить подбородок к планке все двадцать раз, иные запаздывали на несколько секунд и зарабатывали насмешливый укор и беззлобный эпитет от привратника, который по совместительству почему-то отвечал за разминку. Ройс еще не разобрался в здешней системе распределения обязанностей.
Эстив кое-как уложился в сорок две секунды. Но, надо заметить, на этот раз он показал не худший результат. Были ребята, которым подтягивание давалось тяжелей, ведь многие еще два месяца назад считались обычными горожанами.
Ройс задумчиво наблюдал за происходящим, пока не оказался последним в паре с каким-то жилистым парнем. Мысленно готовясь к насмешкам, он вышел к турнику, подпрыгнул и повис на перекладине, с силой обхватив ее пальцами так, что те побелели. Металл приятно холодил разгоряченную после бега кожу, ноги болтались где-то на расстоянии трех-четырех ладоней от земли. Ройс напряг руки и один раз положил подбородок на перекладину, затем расслабился и пару раз дернул правой ногой, словно пытаясь себе помочь. Он снова напряг руки в попытке подтянуться и… обессиленно обвис.
– Чего застыл-то?! – рявкнул Арр. – А ну-ка, докажи нам, что маги увеличили тебе мышцы не для красоты. Да пропади оно все пропадом! Вот заплатят бешеные деньги за создание рельефных бицепсов, а как их потом поддерживать в форме и использовать, не думают. Подтягивайся, дурень!
Ройс еще немного повисел, сделал попытку согнуть сначала левый локоть, потом правый и опять опал, тяжело отдуваясь. Он с любопытством непроизвольно скосил глаза на Кириано, изучая его реакцию. Аристократ презрительно кривил губы, его приспешники, не претендующие на подобное мастерское владение мимикой и высокомерными жестами, просто усмехались.
«Кажется, я наконец произвел впечатление и стал гвоздем сезона», – подумал Ройс. Его руки как будто непроизвольно разжались, он неловко приземлился на прямые ноги, чуть не упал, сделал шаг вперед и повис, вцепившись в плечи воришки, оказавшегося у него на пути. Конечно, лучше было бы повиснуть на Кириано… Но придется довольствоваться тем, что есть. Блондин все-таки далековато от турника отошел.
Сильная рука Арра схватила Ройса сзади за воротник, как хватают за шкирку нашкодившего котенка, оттащила чуть в сторону и зафиксировала в пространстве. Затем парень ощутил увесистый подзатыльник, щедро подаренный привратником. Племянник командующего подумал, а не сделать ли ему вид, что эта воспитательная мера выбила из него дух, но решил не переигрывать. Он точно не мощный бугай, но, скорее всего, по комплекции выглядит покрепче того же Эстива. Хотя гордость Ройса все равно бунтовала против того, что его безнаказанно бьют. Но это было простым проявлением чувств человеческой натуры, а не аристократическим высокомерием.
– Все на завтрак! – скомандовал Арр.
Толпа с радостным ревом, без соблюдения какого бы то ни было порядка, понеслась к зданию, расположенному через поле напротив жилого барака. Ройс тоже поспешил, неловко запнулся о чью-то ногу и растянулся на земле. Его локоть ну совершенно случайно приземлился прямо в сочленение стопы и щиколотки привратника…
Парень быстро буркнул извинение и скрылся среди других учеников, держась подальше от Арра.
– Вислоухий щенок, путающийся в собственных конечностях! – донеслось ему вслед.
Ройс лукаво улыбнулся, подняв лицо к солнцу. Что ж, у него есть неплохое развлечение до тех пор, пока Крис не соизволит его отсюда вытащить.
Остывшая еда уже ждала будущих телохранителей на длинном, ничем не покрытом столе. Количество тарелок, стаканов и столовых приборов соответствовало числу учеников – то есть никакой лишней посуды. Салфеток не полагалось даже Арру, севшему со всеми за общий стол.
Племянник командующего устроился между двумя незнакомыми парнями, зато напротив по неудачному стечению обстоятельств оказалась компания аристократов. Преследуют они его, что ли? Сам Ройс изо всех сил старался не ввязываться в конфликты, а просто дожидался, когда его признают негодным к службе телохранителя или когда Крис объявится. Ройс хоть и решил немного повалять здесь дурака, но вел себя осмотрительно.
Завтрак оказался не слишком вкусным и питательным – сваренная на воде раскисшая овсянка, подернутая непонятной пленочкой, небольшой кусок мяса, приправленного чесноком, и стакан чего-то малиново-красного, тягучего и кислого. Наверное, по мнению здешнего повара, это был кисель. К сожалению, Ройс его мнение не разделял. Он был в корне не согласен с тем, чтобы вообще признать содержимое стакана пригодным к употреблению в пищу. И, судя по лицам, не он один так думал. Остальные аристократы смотрели на свои стаканы с таким же недоумением и опаской, без особого восторга, и пить не торопились, хотя после бега и подтягиваний очень хотелось чего-нибудь глотнуть. С ностальгией вспоминался колодец во дворе. Вода, не испорченная поваром, была гораздо привлекательнее.
– Хотел бы я знать, из чего это приготовлено, – пробормотал Кириано, крутя в руках свой стакан.
– А вы уверены, что вам оно надо? – поинтересовался воришка, без всяких колебаний отхлебывая холодную склизкую жидкость.
– Как ты пьешь эту непонятную гадость? – сморщился блондин.
– Так я не рассматривал, гадость там или нет, просто глотнул, – пояснил вор. – Все так поступили.
И действительно, полные стаканы остались только у привередничающих аристократов… и у Ройса.
– Эй, Аритон, как компотик? – насмешливо, но с искренним интересом спросил Кириано.
Племянник командующего затравленно посмотрел по сторонам, понял, что начал выделяться, и одним махом осушил стакан.
– Вкуснота, – пробормотал он, прилагая все свои актерские способности к тому, чтобы никто не догадался, что непонятная склизкая субстанция встала комом в горле и просится обратно.
– Да? – с сомнением и разочарованием произнес Кириано, не торопясь пить. Видимо, полный стакан в руках новичка был ему как бальзам на сердце. Ведь это было явным свидетельством того, что это не он слишком избалован хорошей едой, а просто блюдо попалось малосъедобное.
Ройс тяжело сглотнул и расплылся в блаженной улыбке. Он готов был пойти на такое, лишь бы хоть по мелочи досадить неприятному типу.
– Вот бы всегда так поили, – мечтательно произнес он, наблюдая за тем, как мрачнеют лица аристократов.
«Не дай боги», – про себя с ужасом подумал парень, пытаясь усилием воли успокоить бунтующий желудок. Пожалуй, на еде он может сильно спалиться и выйти из образа простолюдина, так как не привык есть все подряд. Хотя с какой стати это должно его волновать? Ну да, дядя решил, что так будет лучше, и директор Мерток с ним согласился. Но его, Ройса, они ведь не спрашивали! Однако действительно будет нехорошо, если в неловком ученике АТеРа опознают шестнадцатого претендента на трон… Так что придется, наверное, и дальше разыгрывать из себя всеядного, вечно голодного простолюдина, которому неважен вид блюда, лишь бы брюхо набить. А еще Ройс понял, что старается все сделать в пику Кириано. Его все-таки задело поведение блондина. Но дело не в личных оскорблениях и насмешках, а в том, что тот дискредитирует всю аристократию в глазах будущих товарищей по цеху. А ведь Ройс, например, не привык кичиться своим положением, он всегда относился к простым людям как к равным, уважал их жизнь и труд. Неприятно, что потом выпущенные в свет телохранители, заслышав приставку «алани» перед чьим-то именем, будут готовиться к встрече с весьма неприятной личностью.
К тому времени, когда Арр подал знак встать из-за стола, Кириано так и не допил свой кисель. Его приятели – тоже. Ройс испытал небольшую гордость за собственную выдержку и силу воли, хоть и признавал, что с его стороны это какое-то ребячество. Вон Арр, например, явно сильный мужчина, закаленный в битвах, но к стакану даже не притронулся, будучи живым доказательством того, что и хорошему воину ничто человеческое не чуждо.
На пустынном дворе перед столовой будущих телохранителей уже ждал наставник Лесток, одетый во вчерашнюю одежду. Он по-прежнему был без меча, зато с двумя ножами – теми самыми, которые затачивал в жилом бараке во время испытания.
Ученики привычно окружили его, выстроившись широким кольцом, и приготовились внимать наставлениям. Похоже, после завтрака всегда шла теория, дабы еда могла улечься.
Ройс снова выбрал место между незнакомыми парнями. Через одного человека слева от него устроились бывшие солдаты. Зато аристократы опять оказались точнехонько напротив! Рядом с ними с несчастным видом стоял Эстив, весь его облик свидетельствовал о том, что он не рад подобному соседству. Но отойти рыжий пацан не посмел, ведь Кириано запросто может счесть это оскорблением.
– Внимание! – начал Лесток. – За прошедшие два месяца мы изучили строение скелета человека, связки и сухожилия, мышцы и органы. А сегодня я буду показывать, куда вы должны метить, в какое место и между какими костями стремиться попасть. Итак, лучше всего, конечно, направлять клинок в сердце. Такой удар будет смертелен как для человека, так и для эльфа, гнома, орка, инкуба и даже для вампира, если у вас на лезвии есть специальные серебряные полосы. Надеюсь, все знают, где у противника находится сердце?
Будущие телохранители нестройным хором поспешили подтвердить, что не ошибутся. Никто не смеялся, все слушали внимательно и сосредоточенно.
– Прекрасно. В таком случае переходим ко второй уязвимой зоне, – продолжил наставник. – Это шея и особенно проходящие по бокам артерии. Мечом вы точно не промахнетесь, а верный удар ножом я вам сейчас покажу. Добровольцы для участия в демонстрации есть?
– Вот! – выкрикнул Кириано, с силой выталкивая вперед Эстива.
Не зря мальчишка опасался соседства с аристократом…
Лесток обернулся и с ободряющей улыбкой попросил пацана еще немного продвинуться к центру круга. Если он и заметил, каким образом Эстив оказался выдвинут из рядов товарищей, то не подал виду. А может, ему просто все равно, как определилась кандидатура для наглядной демонстрации и кто ею стал. Какая разница? Подойдет любой ученик.
Эстив, поняв, что отступать поздно, сделал пару шагов вперед и замер, настороженно следя за ножом в руках наставника. Второй тот убрал за пояс, чтобы исключить возможность порезаться.
– Замри! – попросил Лесток и тут же продемонстрировал быстрый выпад, остановив острый кончик лезвия почти у самой кожи ученика.
Крови не было, но лицо Эстива побледнело. Однако никто из будущих телохранителей, судя по взглядам, не собирался обвинять его в трусости. Так недолго и на его месте оказаться… И вряд ли в этот раз даже у Кириано хватит наглости позже попрекнуть мальчишку. Любому станет не по себе, если к его шее, ничем не защищенной, прижмется холодный, смертельно опасный металл.
А между тем наставник поменял положение, чуть сместившись за спину Эстива, и показал, как бить при такой расстановке сил.
– Не смущайтесь нападать сзади, – предупредил Лесток. – Я готовлю вас не к благородной дуэли. Ваша задача – не отстоять свою честь, а любой ценой защитить клиента! А все знают, что лучшая защита – это нападение, то есть заблаговременное устранение опасности. Алани, надеюсь, я ясно объясняю? А то пока вы возитесь с одним противником, занимая позицию лицом к нему, другой убьет клиента, чью жизнь вы обязаны спасти!
Наставник медленно обходил Эстива по кругу, вновь и вновь демонстрируя, как следует втыкать нож. Кириано с усмешкой наблюдал за этим процессом. Глядя на выражение его лица, Ройс понял, что Лесток зря так уговаривает забыть о благородстве. Вряд ли у блондина возникнет противоречие между честью аристократа и задачей телохранителя. Уж этот тип, не задумываясь, ударит из любого положения, а потом скажет, что просто не разобрал, где было лицо.
– Теперь переходим к уязвимым зонам на торсе, – спокойным тоном, но так, чтобы было слышно всем, продолжил наставник. – Пока мы рассматриваем наилучшие условия, если противник без доспеха и без кольчуги. Лучше всего метить под последнее левое ребро в печень.
– А не проще просто в живот? – подал голос кто-то из бывших солдат. – Все равно летальный исход обеспечен. Никто не выживет, если ему выпустить кишки!
– Проще, но не лучше! – резко возразил Лесток. – Если повреждена печень, то организм перестает очищаться от токсинов и это влечет быструю смерть. А с мечом в животе противник может мучиться еще сутки. Но в данном случае речь идет не о милосердии. Просто у раненого врага будет возможность, например, подобрать арбалет и пристрелить вашего клиента или кинуть в него отравленный дротик. Так что метим, куда я сказал, – под ребро! Если вы попали в печень, то кровь хлынет темная, почти черная.
Наставник перехватил нож поудобнее и опять произвел целую серию ударов из разных положений. Ройсу пришла в голову мысль, что точно так же, наверное, готовят наемных убийц. Задачи у них с телохранителями разные, но методы работы жутко похожи. И тем и другим необходимо одним точным ударом устранить мешающих, угрожающих клиенту особ. И поди пойми, у кого при этом работа более законная… А вдруг телохранителя наймет подлинный негодяй, с которым захотят свести счеты честные люди, обманутые им? Ройс окончательно уверился, что из Ассоциации необходимо удирать. Он не сможет действовать не рассуждая, у него не такой склад ума. Мысль об убийстве не ради самозащиты или отстаивания чести, а из-за денег, заплаченных клиентом, вызывала отвращение. Ройс, конечно, испытывал уважение к опытным телохранителям, но сам пополнять их ряды не желал.
– Еще можете бить сюда, – показал Лесток область на боку сзади. – Если все сделаете правильно, то попадете в почки. Как и в случае с печенью, кровь будет темной, так что вы сразу сможете оценить степень своей меткости и мастерства нанесения удара. Однако если уж вы подобрались к противнику со спины, то лучший вариант – все равно шея! Смотрите не сделайте глупость и не метьте в этом случае в сердце. Напоминаю, что оно под третьим ребром, тогда как сзади между вторым и пятым ребрами его защищает лопатка. Так что если понадобится, нож нужно втыкать снизу вверх под приличным углом, это не совсем удобно, требуется сноровка.
Ройс слушал, преодолевая внутреннее сопротивление. Ему претило учиться хладнокровно и грамотно лишать человека жизни. Одно дело, если демонстрируют обычные приемы фехтования, с помощью которых можно защищаться, и совсем другое – подобные знания. Племянник командующего с опаской прикинул, что только в этом году Ассоциация выпустит аж двадцать шесть потенциальных наемных убийц! И единственное, что может их остановить, не дать свернуть с истинного пути – это воля бога-покровителя. Вряд ли Арой или Мерток позволят своим подопечным уподобиться тем, кто служит Терре Кровавой. Но среди учеников последнего набора наверняка найдутся хотя бы двое, выбравшие жестокую богиню…
Прикидывая возможности и ограничения обученных телохранителей, Ройс почти не слушал Лестока, только глаза неотрывно фиксировали движения наставника. А тот между тем от методов быстрого убийства перешел к способам обездвиживания противника, перерезая сухожилия. Так незаметно и пролетело часа два-три.
Оставшееся до обеда время было посвящено бегу на время, прыжкам в длину и высоту, растяжкам, отработке кувырков и каких-то немыслимых сальто. Ройс умудрился отличиться везде. Нет, не идеальным исполнением заданий, а как раз тем, что добежал последним, в длину не допрыгнул даже до первой отметки, при подлете в высоту – упал вместе с шестом, который и без того низко располагался, а своим кувырком парень сбил трех товарищей.
Когда наступил обед, Лесток очень удивлялся, как новый ученик вообще умудряется ходить, не запинаясь. Он открыто жаловался, что в первый раз видит до такой степени неловкого ученика. Племянник командующего даже услышал фразу о том, что наставник побаивается доверять ему в руки меч.
После холодной и не слишком роскошной трапезы всем ученикам дали час свободного времени. Его можно было использовать для стирки вещей колодезной водой, починки одежды и других личных или хозяйственных нужд. Правда, большинство все равно предпочло перебраться в барак и немного полежать. Волей-неволей, а, следуя выбранной роли, Ройсу тоже пришлось устроиться поверх покрывала.
– Эй, Аритон! – услышал он ставшее уже привычным обращение Кириано. – Я хотел поинтересоваться, а кого же ты выбрал в покровители. Случайно не Унару Прекрасную?
Компания приспешников угодливо дружно рассмеялась, а блондин между тем продолжил развивать мысль:
– А что? Тебе даже не обязательно уметь играть на флейте, или петь, или быть искусным акробатом, твое мастерство падать на ровном месте просто потрясает! Перед ним блекнут все другие таланты!