Оливия Гейтс. Огненная чародейка

   Отойдя от двери, Роксана подошла к столу и, взяв портфель и сумочку, вышла из офиса.
   Ей потребовалось двадцать минут, чтобы проехать через весь город. Транспортная система – единственная положительная черта этой страны.
   Должно свершиться чудо, чтобы в Азмахаре наладилась ситуация без вмешательства Зохаида. Неудивительно, что жители Азмахара страстно желали наладить отношения с бывшим союзником. И немалое число этих людей считало – есть только один способ добиться желаемого: посадить на трон человека, в чьих жилах течет кровь уроженца Зохаида и Азмахара.
   Но остальные жители Азмахара могли быть настроены против такого короля. Однако из предлагаемых нескольких кандидатур на трон в конце концов будет выбран король.
 
   Роксана въехала в ворота с дистанционным управлением в первоклассном столичном жилом комплексе. Нынешняя работа предоставляла столько привилегий, что ей было не по себе. Роскошь всегда угнетала Роксану.
   Когда она попросила более скромное жилище, ей сказали, что из королевства бегут инвесторы дорогой недвижимости. Есть надежда, что ее проживание в роскошном доме поможет возобновить интерес к престижному району.
   Похоже, они оказались правы. После того как Роксана поселилась в доме, в нем появилось в три раза больше арендаторов. Соседи сказали ей – репутация Роксаны, как и репутация ее матери, говорит сама за себя. Если Роксана вернулась в Азмахар, это означает – в скором времени ситуация в стране наладится.
   Через несколько минут она уже входила в прекрасно оформленную квартиру, занимавшую одну четвертую часть из тридцати тысяч футов площади на тридцатом этаже.
   Приняв душ, Роксана немного успокоилась.
   А потом раздался звонок в дверь. Вздрогнув, она нахмурилась, потом тяжело вздохнула.
   Роксана почти пожалела о том, что пригласила Шери пожить вместе с ней.
   Они были лучшими подругами со времени учебы в местном университете. Возвращение Роксаны в Азмахар совпало со скандальными семейными разборками Шери. Подруга ушла от мужа, не взяв с собой ничего, даже банковских карточек.
   Хотя Роксана любила общество Шери, ее энергичность и непредсказуемость, та обладала даром создавать вокруг себя так называемый «творческий хаос». Шери носилась по помещению, как торнадо, оставляя после себя одежду, ноутбуки и кружки на полу, грязную посуду в раковине. К тому же она регулярно забывала основные правила техники безопасности в доме.
   Похоже, на этот раз подруга забыла ключ.
   Ворча, Роксана прошла в холл и что-то прорычала, когда в дверь снова позвонили. Рванув на себя дверь, она взвизгнула и замерла на месте.
   У нее перехватило дыхание, а сердце перестало биться.
   На пороге стоял… Хайдар.
   Со смертельным спокойствием и природной грацией он опирался левой рукой о дверной косяк. Его взгляд лениво скользнул по лицу и телу Роксаны, заставляя ее почувствовать себя так, словно ее процарапали ногтями по оголенным нервам. Затем он неторопливо посмотрел в ее глаза и медленно растянул в улыбке губы идеальной формы.
   – Знаешь, Роксана, восемь лет меня мучил вопрос. – Его улыбка стала хищнической. – Как скоро после нашего расставания ты нашла себе нового самца? Или трех?

Глава 2

   Придя в себя, Роксана поняла – за восемь лет Хайдар стал еще привлекательнее. Настоящее воплощение мужественности и чувственности.
   – Ну, Роксана? – Он усмехнулся, заметив ее реакцию. – Я заключил пари по поводу того, кто из нас быстрее найдет замену.
   – Зачем спорить об очевидном? Мне пришлось вернуться домой и восстановиться в университете. Прошло немало времени, прежде чем я снова стала встречаться с парнями. Ну а ты наверняка в тот же день нашел мне замену?
   Его брови взлетели вверх от удивления.
   Роксана сама изумилась тому, что наговорила.
   – Туше. – Хайдар наклонил голову, в его глазах отразилось злобное довольство. – Я заблуждался. Мне следовало поспорить не на то, как скоро ты найдешь мне замену, а сколько мужчин меня заменят. А ведь я всего лишь процитировал твои прощальные слова. Ты намеревалась найти одного или трех самцов. Мне же кажется, тебе понадобилось триста мужчин, чтобы утолить свою страсть.
   Роксана едва сдержалась.
   Как неприятно видеть его самодовольную физиономию! Но именно этот человек может спасти Азмахар и навести порядок. Его влияние подействует на весь регион. Кроме того, в его жилах течет королевская кровь…
   И потом, она не только возмущенная женщина, к которой неожиданно заявился бывший любовник, но и одна из ключевых фигур в сглаживании политического кризиса. Станет Хайдар королем или не станет, он будет играть ведущую роль в разработанном ею плане действий. Поэтому следует обуздать свою вспыльчивость и вести себя как профессионал.
   Наконец она снова заговорила:
   – Если учитывать скорость, с какой ты менял любовниц, пока я была с тобой, это тебе понадобилось не менее трехсот. – Прежде чем она успела упрекнуть себя за несдержанность, его улыбка стала еще более дерзкой. – Что? Я пропустила нолик? Их было около трех тысяч?
   Запрокинув голову, Хайдар рассмеялся:
   – А каков женский аналог самца? Нимфа? Сирена? – Он смерил ее взглядом. – Вот здесь точную цифру я не назову. Кстати, с тремя тысячами одновременно доступных любовниц ты хватила лишку. Стольких наложниц не бывает даже в самом большом гареме. Или ты имела в виду три тысячи любовниц, которые последовательно проходили через мою постель за прошедшее время?
   Она свирепо уставилась на него:
   – Я уверена, ты справился бы с таким количеством и одновременно, и последовательно.
   Он снова хохотнул:
   – Вот ты и проболталась! А я получил подтверждение своим предположениям. Но все, что ты слышала о моих подвигах, сильно преувеличено. Мне пришлось расставить приоритеты, и я предпочел успех, власть и деньги. И потом, тебе известно, сколько времени отнимают сексуальные утехи.
   Роксана насмешливо скривила губы, презирая себя за то, что по-прежнему испытывает к нему чувства:
   – Мне об этом неизвестно. Мои предпочтения не изменились.
   Он притворился удивленным:
   – А я-то думал, что с твоими потребностями… ты не против погоняться за удовольствиями и расширить кругозор…
   – А ты? Ты расширил свой кругозор?
   Он опять издал опьяняющий смешок.
   – Разве я могу? Ведь я пещерный человек, слушающий только свои запрограммированные инстинкты. Но мне удалось прислушаться к твоему совету – убраться с глаз долой и избавить тебя от своей низости.
   Она стиснула зубы, почувствовав возбуждение.
   – Можно подумать, тебе были нужны мои советы! Ты признаешь только покорных, слепых и глухонемых подданных.
   Он самодовольно улыбнулся:
   – Это очень полезное качество для человека моего положения.
   – Ты ведь сын своей матери до мозга костей!
   – Мне приятнее думать, что я ее обновленная и улучшенная версия.
   При виде наглой ухмылки Роксане захотелось схватить Хайдара за волосы, притянуть к себе и жадно поцеловать в чувственные губы.
   – Пригласи меня войти, Роксана.
   Ее сердце забилось чаще.
   – Ты… ты хочешь войти?
   – Нет, я приехал ради словесной дуэли на пороге твоего дома.
   Он двинулся вперед, а она шагнула в его сторону, не позволяя ему переступить порог:
   – Мне наплевать, зачем ты приехал! Но дуэль окончена. Не слишком была рада тебя видеть, принц аль– Шалаан. Надеюсь, мы больше не увидимся.
   Он отступил назад, расставил ноги и снова засунул руки в карманы.
   – Хм. Итак, по поводу твоего хваленого умения разрешать самые проблемные ситуации и находить общий язык с самыми непримиримыми людьми… Все нахально врут.
   – С тобой не работает даже моя хваленая дипломатия!
   – Похоже, я действую на тебя как катализатор. – Он улыбнулся, являя собой образец терпеливости. – Я наслаждался нашей сегодняшней перепалкой и буду рад продолжить ее в более приватной обстановке. Ну, впусти же меня! Неужели ты хочешь, чтобы соседи увидели, как между нами накаляются страсти?
   – Никакого накала страстей они не увидят, потому что ты сейчас уйдешь. – Роксана начала закрывать дверь.
   Хайдар уперся мускулистым плечом в полированную дверь из клена:
   – Ведь тебе известно, кто я.
   Она округлила глаза:
   – Решил вспомнить о статусе?
   – Ты думаешь, я использую статус, чтобы добиться своего? Какая скука и глупость!
   – Если ты не желаешь объявить себя всемогущим принцем двух королевств, тогда, что, черт побери, ты хочешь сказать?
   – Я просто говорю об очевидном. Если забыть о моем статусе, кто я?
   «Самый великолепный мужчина в мире…»
   – Невыносимый человек! – сердито выпалила она.
   Он одарил ее таким взглядом, что она похолодела:
   – Я сын королевы-стервы.
   Уставившись на него, Роксана выдохнула:
   – С этим не поспоришь.
   Невозмутимый и даже удовлетворенный ее согласием, он улыбнулся еще шире:
   – Значит, ты понимаешь, как далеко я зайду, желая добиться цели? Или ты ждешь доказательств?
   – Почему тебе приспичило войти в дом? Если я пробудила у тебя жажду противоречия, то прикажи ей утихнуть. Мы выяснили друг о друге все, что требуется. Ни ты, ни я не любим тратить время попусту.
   Он пожал плечами:
   – Во-первых, мы только разогреваемся. Во-вторых, неужели ты считаешь, что я допущу, чтобы мы снова поспешно расстались? Восемь лет назад ты застала меня врасплох. И я был молод и мягок. В-третьих, ты задала риторический вопрос, не так ли? О том, почему мне непременно нужно попасть в… твое личное пространство. Ты ведь иногда смотришься в зеркало? Ты в курсе, как сейчас выглядишь?
   Только теперь Роксана сосредоточилась на том, как выглядит и что чувствует. Она ощущала себя крошечной и беззащитной без туфель на высоком каблуке, делового костюма и макияжа, с распущенными по плечам волосами. Кроме того, из одежды на ней был только банный халат.
   Она почти ощущала, как его взгляд касается ее тела под махровой тканью халата, исследует, вспоминает и оценивает произошедшие с ней за восемь лет изменения.
   Поняв, что пробудил в ней чувственные переживания, Хайдар взмахнул рукой:
   – Прибавь вот это к своему умению пользоваться речью, как оружием массового уничтожения, и снова спроси себя: неужели ты не догадываешься о моих намерениях?
   Она наморщила нос:
   – Ты думаешь, я приглашу в дом парня, который в два раза больше меня, в двадцать раз сильнее и в два миллиона раз могущественнее любого человека на свете? И это после того, как он высказал свои непристойные намерения?
   Он посуровел:
   – Ты полагаешь, я тебе угрожаю?
   Хайдар мог быть кем угодно, но добивался расположения женщин обольщением, а не силой.
   Поняв, что от него не удастся избавиться, Роксана выдохнула:
   – Нет. Но ты пытаешься проникнуть в мой дом, а я этого не желаю.
   Он снова улыбнулся и стал прежним самодовольным мужчиной.
   – Не желаешь? Я прекрасно помню, какой ты становишься, Роксана, когда чего-то хочешь. Возможно, я плохо изучил твой характер, тем более за восемь лет ты повзрослела и набралась опыта, но твое тело не изменилось, и я знаю о нем все и чувствую его реакцию.
   Она боролась с непреодолимым желанием ударить Хайдара.
   В его глазах читалось понимание, угрожающее лишить ее самообладания.
   – Мое внезапное появление поразило тебя и разозлило. Сейчас ты хочешь выгнать меня только для того, чтобы выиграть время и успокоиться. Не волнуйся. Я налью себе чаю, пока ты успокаиваешься. Ты даже можешь одеться, если одежда поможет тебе от меня защититься.
   – С какой стати вдруг такая благосклонность?
   Он наклонил голову:
   – Благосклонность лучше невыносимости. Я должен совершенствоваться, в конце концов.
   – Твои достижения никто не оценит.
   Он прислонился к дверному косяку, будто приготовился провести в таком положении несколько часов. Она многозначительно посмотрела на него.
   – Но я все же советую тебе уйти. Ты должен вы спаться. Я слышала, тебя ждет работа. Важная работа.
   Выражение его лица не изменилось, но она почувствовала его удивление. И тревогу. Он надеялся сохранить свой приезд в тайне? Почему?
   Хайдар наконец грозно повел плечом:
   – Новости по-прежнему распространяются здесь быстрее пули. Так же как слухи, преувеличения и вранье.
   – Слухи, преувеличения и вранье тут ни при чем.
   – А если я скажу, что приехал к тебе?
   – Я отвечу – ты лжешь. И еще дам тебе очередной совет. Мои соседи все время приходят и уходят, у них всегда куча посетителей. Ты известный человек. Если кто-то увидит, что ты стоишь на пороге, а перед тобой женщина в халате, тебя быстренько сфотографируют, и в считаные минуты материал окажется в Интернете. Не очень-то разумно так начинать кампанию по захвату власти.
   На мгновение он притворился, что забеспокоился, потом снова улыбнулся:
   – Видишь? Ты уже даешь мне стратегические советы. У тебя будет получаться намного лучше, когда мы окажемся в более удобной… обстановке.
   Роксана выдохнула:
   – Очень умно. Уходи, Хайдар!
   Хайдар наклонил голову, его стальные глаза стали задумчивыми.
   – Ты по-прежнему упрекаешь меня в том, что я отношусь к тебе как к служанке? Считаешь, у меня к тебе есть какие-то претензии?
   Она сжала кулаки.
   – Напряги свою непогрешимую память и вспомни, что мне не за что тебе мстить! Просто…
   – Тебе было неприятно. Ах, я помню. Но ты не раболепствовала тогда и не делаешь этого сейчас. У тебя очень характерная реакция для страстной злючки. Наслушавшись историй о том, какая ты невозмутимая богиня аналитики и посредничества, я и вправду подумал, что ты изменилась. – Прежде чем Роксана успела подобрать слова, он произнес: – Раз я ошибся, повторяй за мной: все в прошлом, пожалуйста, заходи, Хайдар.
   – Все в прошлом. Пожалуйста, уходи, Хайдар!
   Он уперся руками в бока:
   – Ты думаешь, я уйду? Я начинаю терять веру в твою проницательность и точность прогнозов.
   Роксана стиснула зубы. Чем больше она болтает, тем в более сложное положение себя ставит. Она решила молчать.
   Задумчиво оглядев ее, он отвернулся.
   «Неужели… он уходит?»
   Роксана смотрела ему вслед и чувствовала, как от тоски сжалось сердце.
   «Но нет, Хайдар никогда не сдается!»
   Он находился в дальнем конце коридора, ведущего к лифтам. Вдруг Хайдар остановился. Сердце Роксаны забилось чаще.
   Повернувшись, он позвонил в соседскую дверь.
   «Какого черта он затеял?»
   Затем он начал звонить во все соседские квартиры на этаже.
   Наконец двери распахнулись, и на пороге появились соседки Роксаны. Они выглядели настороженно.
   Хайдар произнес:
   – Дамочки, пардон за беспокойство. Не знаю, в какую мне квартиру.
   Роксана изумленно на него посмотрела. Хайдар разговаривал, как деревенщина.
   – О боже! Это вы! – Сьюзен Грей, сорокалетняя генеральный директор филиала многонациональной строительной компании, лепетала, как подросток. – Вы принц Хайдар аль-Шалаан!
   Хайдар покачал царственной головой, и его густые волнистые волосы разметались. Роксана была уверена, что он поступил так намеренно.
   – Нет, я его двойник. Какая-то леди заплатила мне в Интернете пять штук. У нее такие фантазии… Я обычно беру меньше, но тут запросил сверх ставки, ведь дамочка-то прямо извращенка! Мне дали адрес, сказа ли, какой этаж, но не сказали, какая квартира. Так, у кого фантазии об этом Хайдаре?
   Соседки уставилась на него, потом друг на друга, затем на Роксану. Что ж, одна она была в халате…
   С трудом собравшись с силами, Роксана, пошатываясь, вышла из квартиры.
   Хайдар посмотрел на нее с притворной неуверенностью:
   – Это вы? – Он оценивающе ее оглядел. – Я вот сразу догадался, что вы не девочка. Так трудно найти парней! Эй, а у вас с головкой все в порядке?
   Хайдар посмотрел на соседок, словно в поиске подтверждения своих сомнений.
   Когда Роксана подошла к нему и схватила за лацкан пиджака, он притворился, что сопротивляется:
   – Эй, дамочка! Мы же договорились – это дело частное! Общественные показы стоят дороже.
   Роксана поморщилась, глядя на соседок:
   – Извините. Хайдар мой старый друг, к сожалению. Восемь лет назад у него совсем не было чувства юмора, но, похоже, за прошедшие годы он подцепил смертельный вирус шутника. Он думает, будто нашел оригинальный способ сообщить мне, как долго мы не виделись. – Говоря, она тащила его к себе в квартиру.
   Он сопротивлялся, умоляюще глядя на ее соседок:
   – Я не знаю эту даму. Она опасна? – И когда Роксана с силой врезала ему по руке, вскричал: – Эй! Мы договорились, что ты доминируешь, а не оскорбляешь!
   Сын королевы-стервы каждым словом усугублял ситуацию. Хотя, по правде говоря, усугублять ситуацию дальше было просто невозможно.
   – Заткнись, Хайдар!
   Он посмотрел на нее сверху вниз:
   – Я на работе, дамочка. Проявите уважение. Вне работы делайте что хотите.
   Соседки Роксаны едва сдерживали смех и задавались вопросом: действительно ли она извращенка?
   – Ты выиграл, понял? – тихо проворчала она. – Прекращай паясничать.
   Он повысил голос, чтобы его слышали все:
   – Значит, вы приплатите, если я прикинусь Хай даром?
   Роксана втолкнула его в квартиру впереди себя. На этот раз Хайдар вцепился в дверной косяк и, оглянувшись, громко спросил:
   – Вы не проведаете меня через часок?
   Бросив на соседок еще один смущенный взгляд, Роксана оттащила Хайдара от двери и захлопнула ее.
 
   Красивое лицо Хайдара осветила лучезарная улыбка.
   – Предупреждаю тебя, в следующий раз прояви больше уважения.
   Роксана врезала ему пяткой по ступне. Ей показалось, что она ударила по стальной поверхности. Взвизгнув от боли, пронзившей всю ногу, она запрыгала на месте.
   Хайдар схватил ее за руки, помогая сохранить равновесие. Морщась, Роксана с силой толкнула его в грудь:
   – Что ты за стервец!
   Он протянул с явным удовлетворением.
   – Неужели советник по политическим вопросам возмутилась? Как мило, что я тебе не безразличен!
   – Мне не безразличен мой профессионализм! Что касается тебя, то к тому моменту, когда я реализую мой план, ты распрощаешься с троном.
   – Ладно. Но я хотя бы поцелую тебя по поводу встречи.
   Хайдар приподнял Роксану, и теперь только кончики пальцев ее ног касались паркета. Опустив голову, он припал к ее губам.
   Как только их губы соприкоснулись, Роксана вернулась в прошлое и тут ж вспомнила первый поцелуй, после которого потеряла голову…
   Хайдар целовал ее неторопливо, словно смакуя вкус ее губ, и жадно. Он уложил ее на твердый диван и опустился сверху. Роксана застонала громче, забыв о враждебности, обиде и доводах разума.
   Она почувствовала прикосновение его мускулистого тела к возбужденной груди. Хайдар распахнул ее халат и расстегнул свою рубашку. Извиваясь, Роксана старалась сильнее к нему прижаться, а он продолжал поцелуем сводить ее с ума.
   Вдруг Хайдар от нее отстранился и мрачно поджал чувственные губы, одаряя ее опаляющим взглядом:
   – Мне нужно было слушать свое тело и сделать это в тот момент, когда ты открыла дверь.
   Его высокомерие должно было оттолкнуть Роксану, но желание лишило ее рассудительности. Хайдар приехал сюда, чтобы овладеть ею. Она тоже его хотела и не простила бы себя, если бы отказала…
   Неожиданно зазвенела хрустальная фигурка на столе из красного дерева – кто-то хлопнул входной дверью.
   «Шери?»
 
   – Ты не поверишь, кто меня ждал! Явился Айман во всей своей красе. Он хотел поговорить. Почему имен но сейчас, спрашивается…
   Шери перестала тараторить. Роксана разочарованно посмотрела на нее поверх плеча Хайдара.
   Если бы Шери пришла позже, они бы с Хайдаром…
   Даже сейчас, ужасаясь тому, что делает, Роксана изнывала от желания.
   – Шери… – только прохрипела она.
   – Хм… Я… Я не хотела… Я и не думала, что ты…
   Хайдар приподнялся. Роксана наблюдала, как страсть на его лице уступает место равнодушию.
   – Соседка по квартире, Роксана? Серьезно?
   – Что же я здесь стою? – пролепетала Шери, убегая к себе. – Извините, ребята. Пожалуйста, продолжайте. Меня здесь нет!
   К тому времени, когда Шери захлопнула дверь спальни, Хайдар был уже на ногах и застегивал рубашку. Роксана вдруг подумала: почему бы не последовать совету Шери?
   Однако благоразумие возобладало. Приподнявшись, она запахнула халат.
   Хайдар покачал головой, заметив ее запоздалую стыдливость.
   У двери он встал к ней вполоборота и страстно посмотрел из-под опущенных ресниц:
   – До встречи, искорка моя.
   Роксана покачнулась, не предполагая, что он снова так ее назовет. Она-то думала, что ее больше не влечет к Хайдару!
   – Но в следующий раз это произойдет у меня. И на моих условиях. – И, бросив на нее прощальный пыл кий взгляд, он прошептал: – Пока.

Глава 3

   – Руку бы отдала на отсечение, чтобы узнать вашу тайну, Роксана!
   Роксана уставилась на Кариму аль-Шабани – третью и последнюю соседку.
   Именно ей Роксана позвонила в дверь, чтобы объясниться по поводу махинаций Хайдара, ведь ей жить среди этих людей!
   Карима была единственной, кому объяснения не требовались, – она наблюдала за происходящим по видеофону.
   – Я имею в виду, вы великолепны! Но, должно быть, у вас есть тайна. Любая женщина в мире пойдет на все, лишь бы кое-что узнать.
   Роксана покачала головой. Расшифровывать загадочную тираду соседки ей не хотелось.
   – Как вы добиваетесь того, чтобы боги стучались в вашу дверь?
   – Хм, Карима… Если вы имеете в виду Хайдара, я уже объяснила.
   – На этот раз я могу вам поверить. Но как вы объясните появление второго божества?
   Внезапно Роксана поняла, что Карима на нее не смотрит.
   Кто-то стоял у Роксаны за спиной. Она обернулась и почувствовала, что сердце сейчас выскочит из груди.
   Джалал…
   Он стоял у открытой двери ее квартиры. На нем был темно-серый костюм и золотистая рубашка. В небрежной позе, с засунутыми в карманы брюк руками, он выглядел как фотомодель с обложки глянцевого журнала.
   Должно быть, Роксана не слышала шума лифта и звука его шагов.
   Уже второй раз за последние сутки к ней заявляется мужчина, которого она не желала больше никогда видеть!
   Бросив на Джалала еще один испепеляющий взгляд, Карима шагнула в свою квартиру. Роксана посмотрела на закрывшуюся за соседкой дверь и постаралась прийти в себя.
   – Ты не представляешь, как я соскучился за все эти годы!
   Внезапно Роксану охватила ярость.
   Она резко повернулась, надеясь, что сумела скрыть неуверенность:
   – Не желаю видеться с двумя самыми отвратительными ублюдками!
   Джалал покраснел, вынул руки из карманов и развел их. Прежде Роксана охотно шла в его объятия…
   – Помилуй бог, Роксана!
   Многие годы она не могла понять, чье предательство ранит ее больше, Хайдара или Джалала?
   Она уперлась кулаками в бока:
   – Слушай, приятель, у меня была ужасная ночь, и я предвижу – мое положение в обозримом будущем ухудшится. Почему бы тебе не свалить отсюда? И мне наплевать, зачем ты сюда заявился!
   – Даже если я буду умолять о прощении?
   Она подошла к нему, каждый шаг усиливал ее гнев.
   – Об этом я уже слышала. Мне наплевать!
   Два года назад Джалал вдруг позвонил Роксане, умоляя встретиться наедине. Она повесила трубку.
   Он не перезвонил.
   Она остановилась в футе от него. Ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть в его лицо, даже когда на ней были туфли на высоком каблуке.
   И вдруг он сделал то, отчего у нее екнуло сердце. Нежно коснувшись рукой ее щеки, он мягко произнес:
   – Слава богу, годы многому тебя научили. Ты стала фантастической женщиной, Рокси!
   Только жуткая тоска не позволила ей огрызнуться.
   Юный Джалал, которого она когда-то знала, был самым великолепным из знакомых ей мужчин. Повзрослев, он стал умопомрачительно красивым – настоящий герой из восточной сказки.
   – Ты можешь выцарапать мне глаза, но я все равно скажу. Я очень скучал по тебе, мой любимый друг.
   О боже, она тоже по нему скучала…
   Роксана убрала его руку от своего лица и потянула в сторону лифта. Джалал не сопротивлялся.
   Через несколько секунд двери лифта открылись. Она жестом пригласила Джалала войти. Он уже подчинился, как Роксана передумала и потащила его обратно – в свою квартиру.
   Она позволила ему закрыть за ними дверь, прошла в просторный кабинет, уселась на Г-образный кожаный диван кремового цвета и взглянула на Джалала снизу вверх:
   – Ну же, не молчи!
   Выражение его лица стало капризным.
   – Это нелегко. Ты принимаешь извинения?
   – Ты поэтому и пришел? Извиняться?
   Он вздохнул и кивнул:
   – Прежде всего я хочу кое-что уточнить. Ты слышала наш разговор с Хайдаром о пари?
   – А ты как думаешь?
   – Я думаю, это единственное объяснение тому, что ты тогда сказала и сделала. Даже если ты злилась на Хайдара за властность, даже если тебе приходилось скрывать ваши отношения, у тебя не было повода отталкивать меня. Значит, ты подслушала наш разговор. И ты все неправильно поняла.
   Роксана почувствовала прежнюю обиду.
   – Даже не пытайся запудрить мне мозги! То, что я услышала, оказалось правдой. И я действовала так, как следовало, чтобы избавиться от вас обоих. Конец истории.
   Ее оскорбления не оказали на Джалала никакого эффекта. Впрочем, как и на Хайдара. Но в отличие от Хайдара Джалал был понимающим и терпеливым. Он позволит Роксане избить его до полусмерти, если только ей полегчает.
   – Тебе лучше других известно: любую ситуацию можно толковать двояко.
   Джалал смотрел на нее так, словно отслеживал каждую ее мысль. Вероятно, так и было. Они очень хорошо понимали друг друга.
   – Ты мне врежешь, если я присяду рядом?
   Она злобно взмахнула рукой:
   – Попытай счастья, здоровяк!
   Он уселся в нескольких дюймах от Роксаны, мощный и сдержанный, и окутал ее теплом своего тела.
   От воспоминаний у Роксаны сдавило горло.
   Она решила скрыть чувства за сарказмом:
   – На этот низкий диван большинство людей плюхается. А ты сел. По-прежнему приседаешь по нескольку тысяч раз в день?
   – Не только приседаю. Ты в прекрасной физической форме, Рокси. – Прежде чем она потребовала, чтобы Джалал больше так ее не называл, он неожиданно произнес: – Мне давно следовало объяснить мои отношения с Хайдаром.
   Сердце Роксаны болезненно екнуло при упоминании имени бывшего любовника.
   Она беспечно пожала плечами:
   – Ни ты, ни он не рассказывали друг о друге. Поэтому я сделала собственные выводы. Вы живете, чтобы конкурировать друг с другом?
   – Тебе совсем не любопытно, как мы дошли до жизни такой?
   – Стандартное соперничество между братьями, что же еще! Трогательно. И скучно.
   – Увы, это не так. Я бы назвал наши отношения сводящими с ума, неразрешимыми, мучительными. – Он устало провел рукой по лицу. – Ты знаешь, какие мы разные. Так было с рождения. Но мы все равно были неразлучны. Потом все пошло не так. Я даже помню, когда именно начались трения и соперничество. Это был наш десятый день рождения.
   Итак, первое заблуждение Роксаны развеялось. Она всегда считала, что их соперничество началось с рождения.
   – Я чуть не спалил дворец, и Хайдар вызвался взять на себя вину. Вместо того чтобы сказать правду, я позволил ему принять наказание, предназначавшееся мне. После этого все изменилось.
   «Выходит, в их конфликте Хайдар – пострадавшая сторона? Удивительно. И пугающе…» – мелькнула мысль у Роксаны.
   – Он начал относиться ко мне сдержанно, старался от меня дистанцироваться. Поняв, что его отношение будет таким постоянно, я пришел в ярость, потом встревожился, затем сник. Я хотел, чтобы мой брат-близнец стал прежним. Я пытался заставить его сблизиться со мной, но он все сильнее от меня отстранялся. И тогда, отчаявшись, я стал его провоцировать. Но Хайдар изобретательно демонстрировал мне, что я его не достану. А потом начал показывать мне и всем остальным, что он лучше меня. Почти во всем. И ему все легко давалось. Он получал самые высокие оценки, почти не занимаясь, а мне приходилось напрягаться, чтобы от него не отставать. Он стал любимцем наших старейшин. Наконец, у Хайдара был потрясающий успех у девушек. Я превосходил его только в спорте, но и тут он наступал мне на пятки благодаря обычной хитрости. – Джалал осуждающе хохотнул. – И конечно, наша мать восхваляла каждый его вздох. Как мальчик, боготворящий свою мать, я страстно желал ее признательности. Она была ко мне снисходительна, но я всегда чувствовал – мне достаются крохи после Хайдара. Понадобились годы, чтобы я перестал нуждаться в ее одобрении. – Джалал помолчал, а потом продолжил: – Парадокс. Я хотел быть с братом больше, чем с кем-либо еще. Но никто не умел выводить меня из себя так, как он. Тогда, по крайней мере. – Его взгляд помрачнел. – Казалось, ему тоже нужна моя компания. Временами он проявлял эмоциональную близость, потом снова отстранялся.