Страница:
– И что, сэр?
– Если твои товарищи увидят, что ты в беде, они придут тебе на помощь. Так?
– Да… наверное.
– И будут вынуждены стрелять в Лару. А ей придется стрелять в них. Так кем из ребят ты пожертвуешь?
– Никем, сэр.
– Тогда иди и чини голову. Или я все-таки подпишу твою отставку.
Мин Дойнос выпрямился и откозырял, он был мрачен. Но, по мнению Веджа, старт был дан. Вместо маски мертвеца появилось хоть какое-то выражение.
Когда Мин удалился с ботинком в обнимку, Антил-лес сделал попытку расслабиться и прийти в себя. Если по совести, ничего у него не вышло. Не то чтобы долгие годы в армии кореллианин ухитрился прожить, не набравшись опыта душевных бесед с пилотами. Он умел прочищать им заржавевшие или заклинившие мозги, но по-прежнему тратил на них много сил. А так тяжело, как сейчас, ему никогда еще не было.
Мин стоял на самом краю пропасти, и Веджу совсем не хотелось заглядывать в бездну, куда тот мог рухнуть. Один неверный шаг, и Ведж потеряет пилота, слишком недисциплинированного и непредсказуемого… Антиллес саркастически хмыкнул. Это кто тут рассуждает о дисциплине?
Мин Дойнос еще не сделал рокового шага, и если можно его удержать… Ведж наморщил нос. Скажем так: он сэкономит Республике гору кредиток, потраченных на обучение пилота. Честность незамедлительно взяла свое. Плевал он на деньги, он должен спасти человека, таланты и навыки которого на гражданке не применимы.
В дверь опять забарабанили.
– Не заперто!
Еще ни разу в жизни Уэс Йансон в эту дверь не входил. Он влетал, врывался и вламывался. Вот и сейчас: волосы дыбом, глаза горят безумием, сам пыхтит, в руках персональная дека. Йансон затормозил с разбега и уставился на частично разутое начальство. Потом - с еще большим подозрением - на ботинок в центре стола.
– Нужно спрашивать?
– Нет, - флегматично откликнулся Ведж, - если, конечно, тебе не хочется, чтобы я подыскал для ботинка иную мишень.
Глава 11
– Если твои товарищи увидят, что ты в беде, они придут тебе на помощь. Так?
– Да… наверное.
– И будут вынуждены стрелять в Лару. А ей придется стрелять в них. Так кем из ребят ты пожертвуешь?
– Никем, сэр.
– Тогда иди и чини голову. Или я все-таки подпишу твою отставку.
Мин Дойнос выпрямился и откозырял, он был мрачен. Но, по мнению Веджа, старт был дан. Вместо маски мертвеца появилось хоть какое-то выражение.
Когда Мин удалился с ботинком в обнимку, Антил-лес сделал попытку расслабиться и прийти в себя. Если по совести, ничего у него не вышло. Не то чтобы долгие годы в армии кореллианин ухитрился прожить, не набравшись опыта душевных бесед с пилотами. Он умел прочищать им заржавевшие или заклинившие мозги, но по-прежнему тратил на них много сил. А так тяжело, как сейчас, ему никогда еще не было.
Мин стоял на самом краю пропасти, и Веджу совсем не хотелось заглядывать в бездну, куда тот мог рухнуть. Один неверный шаг, и Ведж потеряет пилота, слишком недисциплинированного и непредсказуемого… Антиллес саркастически хмыкнул. Это кто тут рассуждает о дисциплине?
Мин Дойнос еще не сделал рокового шага, и если можно его удержать… Ведж наморщил нос. Скажем так: он сэкономит Республике гору кредиток, потраченных на обучение пилота. Честность незамедлительно взяла свое. Плевал он на деньги, он должен спасти человека, таланты и навыки которого на гражданке не применимы.
В дверь опять забарабанили.
– Не заперто!
Еще ни разу в жизни Уэс Йансон в эту дверь не входил. Он влетал, врывался и вламывался. Вот и сейчас: волосы дыбом, глаза горят безумием, сам пыхтит, в руках персональная дека. Йансон затормозил с разбега и уставился на частично разутое начальство. Потом - с еще большим подозрением - на ботинок в центре стола.
– Нужно спрашивать?
– Нет, - флегматично откликнулся Ведж, - если, конечно, тебе не хочется, чтобы я подыскал для ботинка иную мишень.
Глава 11
Она куда-то плыла, погруженная в боль, и знала, что не хочет возвращаться в сознание. Но спать дальше ей не позволили… не боль в спине, что-то другое. Она приоткрыла глаза.
Розовое… она плавала в розовом киселе. Никакой поэзии, она была погружена в бакту, а отголоски боли давали возможность предположить, что еще придется провести в ней какое-то время.
Но снаружи, за прозрачной стенкой камеры, уже стояла женщина в униформе медтеха и с дразнящей улыбкой на губах указывала наверх. Пришлось нехотя оттолкнуться ногами от дна и всплыть сквозь клейкую плотную жидкость.
Когда она вырвалась на поверхность, рука - мужская рука, с острыми сизоватыми когтями, - сняла с нее дыхательную маску. Когда удалось проморгаться и стереть с лица бакту, прояснилась и личность добровольного помощника. Адвокаттви'лекк Навара Вен.
– Доктор Гаст, - бесстрастно произнес адвокат, - у меня к вам предложение. Полмиллиона кредиток.
Амнистия за все преступления, о которых вы подробно расскажете. И новые документы, что особенно легко организовать, поскольку официально вы уже погибли. Об обратном известно лишь нескольким врачам и трем офицерам Но предложение вступает в силу, если помимо всего прочего вы не забудете рассказать, по каким признакам можно распознать, что некто подвергся обработке. Женщина неторопливо раздвинула губы в улыбке.
– О, так вы все-таки провели расследование.
– Сегодня наше собрание будет коротким. Прикидывая настроение народа, Ведж обвел взглядом пилотов.
Ребята сидели пришибленные и тихие. Никто не подшучивал, не подзуживал, выдали лишь несколько дежурных постных острот. Пилоты даже устояли перед искушением раздразнить Элассара Таргона. Ведж не на шутку всполошился. Плохо дело.
– Недавнюю попытку пилота-суллустианина разбить пассажирский лайнер предотвратил его соотечественник. Еще один теракт на Коррусканте не произошел благодаря начальнику смены, который не позволил рабочему-ботану устроить взрыв на подстанции. Официально спасибо говорить надо гражданским. Неофициально - контрразведке, за то, что все-таки взяли на заметку наши выкладки. Генерал Кракен прислал личные поздравления Призрачной эскадрилье и Разбойному эскадрону, которые участвовали в спиритическом сеансе. Да, Лоран?
– А это значит, что отменили приказ по тви'леккам?
– Нет, он в силе, - Антиллес вдруг подмигнул Дне Пассик. - Но негласно начальство дало добро.
– Этого недостаточно, - упорствовал Мордашка.
– Знаю. Но придется стиснуть зубы, терпеть, пока раны не затянутся, и радоваться, что сумели уберечь от подобной участи суллустиан и ботанов. Но для Дни кошмар закончился. Ты еще хочешь летать, Пассик?
– Я буду летать, - тви'лекка оскалила иголки зубов. - Хочу подстрелить Зсинжа.
– Хорошо, потому что работы невпроворот, - Ведж нашарил кнопку голографического проектора; перед аудиторией развернулась широкая полоса звездного неба. - Мы продолжим рейды в сектора, принадлежащие военачальнику. Еще прогуляемся по границе между Зсинжем и Новой Республикой. Хорн, что случилось? - даже не глядя в сторону Коррана, спросил Антиллес.
Бывший корбезовец опустил руку.
– Сэр, Лара Нотсиль не могла так просто сбежать, ей надо к кому-то прибиться. Идти ей, собственно, некуда, разве что к Зсинжу или в Империю. То есть существует пятидесятипроцентная вероятность, что наши планы известны противнику.
– Уместное замечание, и приводит оно нас к вопросу, а можно или нет верить последним словам Нотсиль? О том, что она считает себя Призраком и что никогда нас не предавала. Ты ей веришь?
– Нет, - без запинки объявил Корран. - Сама она, может, и верит, что говорит правду. Но я тут обсудил ее поведение с Призраками, все обдумал и склонен рассматривать Нотсиль как приспособленку с парой-тройкой разболтанных винтиков в голове. Если она окажется в руках Зсинжа, то станет верным и искренне преданным ему офицером.
– Тебе что, делать больше нечего было? - проворчал Ведж. - Не думай, что я не ломал над этим голову. Но я не верю в ее предательство. По-моему, операция «Тысячелетняя ложь» в той же безопасности, что были те же Нетопырки. Но поскольку от вопроса о Нотсиль зависит не только моя жизнь, но и каждого из здесь присутствующих, я приму от любого просьбу о переводе в другую часть. Рапорты можно подать обычным способом сразу после окончания инструктажа.
Он помолчал. Пилоты ждали, что командир по привычке обведет их всех взглядом, стараясь угадать, кто уйдет, а кто останется, но Ведж их разочаровал. Он заинтересовался картой сектора.
– Есть немного хороших новостей, - сообщил он в конце концов, обращаясь преимущественно к голог-рафическому проектору. - - Есть информация, как обнаружить вмешательство Зсинжа в постороннюю личную жизнь. Всех членов нашей, группы, начиная с генерала Соло и заканчивая юнгами и вольноопределяющимися, ждет тщательная проверка. Те, кто вернулся из длительной увольнительной или самоволки, будут проверены дважды. Хватит с нас Тал'диры и Нуро Туалина.
Антиллес поднял голову. У кое-кого из ребят просветлели лица; на общем сумрачном фоне перемена была особенно заметна.
– Также получены данные об операциях военачальника в других системах.
О том, что сведения предоставлены доктором Гаст, Ведж тактично умолчал: - Мы нанесем удары по предприятиям, которые обеспечивают военачальника деньгами или необходимыми материалами. В этих рейдах будет участвовать «Тысячелетняя ложь», чтобы Зсинж не ленился гоняться за генералом Соло. Паранойя военачальнику не помешает.
Кореллианин не стал посвящать своих пилотов во многие детали. Например, не стал говорить о том, что из списка мишеней вычеркнуты имперские планеты, потому что Хэн Соло все-таки связался с Тереном Рогрис-сом и теперь регулярно передает ему данные. Разведка Новой Республики шныряла по секторам в надежде отыскать приманку для Зсинжа. Их имперские коллеги были заняты тем же самым делом.
А тем временем генерал Соло и адмирал Рогрисс, два командующих офицера враждующих государств, заключили между собой соглашение, которое любой бюрократ интерпретирует как предательство и измену. Ведж мотнул головой, сдувая с глаз челку. Кем же надо быть, чтобы превратить пусть во временных, но союзников людей, которые при нормальных обстоятельствах не устояли бы перед искушением обстрелять корабль соседа из всех орудий.
– Итак, первое задание, - Антиллес увеличил изображение; теперь над столом висела планетная система с красным гигантом по центру. - Белсмут. На второй от солнца планете некогда располагался один из лучших технических университетов Империи. Ныне это академия, в которой обучаются пилоты и офицеры Зсинжа. Через два стандартных дня, начиная с сегодняшнего, там останутся только воронки и развалины. В задачу Разбойного эскадрона входит…
– Рад знакомству, лейтенант Петотель. Снимая шлем, Лара повернулась к тому, кто стоял возле приставленной к борту истребителя лесенки.
Человек этот был высок ростом, подтянут и обладал самым жестоким лицом, которое Ларе доводилось видеть,] у людей. Ногти протянутой для приветствия руки блестели отполированным металлом. Девушке пришло в голову, что они острые, точно бритвы.
– Какой знакомый голос! Генерал Мелвар, если не ошибаюсь.
Она пожала ему руку.
– Польщен. Добро пожаловать на «Железный кулак». И благодарю, что оделись соответствующим образом.
Лара опять улыбнулась. Комбинезон с нашивками Новой Республики остался на базе Нетоиырок, сейчас девушка была затянута в черную форму имперского пилота, хотя и без знаков различия. Пришлось повозиться с системой жизнеобеспечения, но и только.
– Не могу выразить, как я счастлива наконец-то очутиться у вас на борту!
Мелвар указал на астродроида, которого механики чуть-чуть неумело из-за отсутствия должных навыков и оборудования извлекали из гнезда позади кабины.
– Тешу себя надеждой, что вы подарите нам и дро-ида, и машину.
– Ну уж нет! - Лара весело рассмеялась. - Это единственная моя собственность. Если военачальник откажет мне в работе, мне понадобятся средства к су-шествованию. Знаете, генерал, мне нужно будет что-нибудь есть, пока не отыщется место, которое я смогу назвать домом.
– Здесь вы всегда можете рассчитывать на стандартный гражданский контракт, как минимум. Но гораздо вероятнее, что вам предложат офицерский патент. Давайте выясним.
Генерал проводил гостью к выходу из ангара; по дороге Лара пересчитала эльчелноки и ДИ-перехватчики и сделала вывод, что данная палуба предназначена для старших офицеров.
Минутой позже она в том убедилась: до личных апартаментов Зсинжа оказалось рукой подать. Лару встретили как почетного и дорогого гостя. Военачальник даже поднялся из-за стола и отвесил глубокий поклон.
– Гара Петотель, дорогая моя! Как же я счастлив наконец-то познакомиться с вами!
– Вы гораздо старше меня по званию, - отозвалась Лара, тщательно сохраняя живость и дерзость тона. - Мне ли тягаться с вами в проявлениях радости?
Толстяк залихватски подкрутил длинный ус.
– Потрясающе! Наша героиня оказывает должное уважение, а в следующую секунду единым махом окунает вас лицом в грязь! Вы заметили, генерал?
– О да.
Лара не услышала звука шагов, но Мелвар каким-то образом переместился за кресло, в которое ее усадили. Приходилось прилагать титанические усилия, девушке не хотелось, чтобы генералу стало известно, что ее нервирует одно его присутствие.
– Лейтенант Петотель… - генерал помолчал. - Могу ли я называть вас по имени, пока мы не уладили вопрос о контракте?
– Окажите любезность.
– Тара, мы должны знать… Девушка извернулась, чтобы видеть его лицо - оно изменилось; теперь генерал был воплощением симпатии и заботы.
– Мы как-то высылали на Альдивы команду, чтобы организовать для вас переход. А через несколько дней получили от связного сообщение, что наши агенты об-' наружены… Если точнее, обнаружены их сильно разложившиеся трупы. Не подскажете, что там произошло?
Лара досадливо поморщилась.
– Я прилетела на Альдивы с офицером Призрачной эскадрильи. Я намеревалась сдать его вместе с истребителем контактной группе. Знаете ли, этот пилот - единственный, кто уцелел в засаде на Граване, которую я помогла организовать. Такое вот совпадение. Я-то считала, что мне достаточно будет вывинтить последний болт, чтобы от эскадрильи «Коготь» наверняка никого уже не осталось. Я понятия не имела, что этот псих питает ко мне нежные чувства! Предполагалось, что он будет сторожить машины. Вместо этого он отправился за мной следом! И во время переговоров мой брат - точнее, брат Лары Нотсиль, на редкость несдержанный человек, надо отметить, - вытащил для убедительности своих доводов бластер, а лейтенант Дойнос выстрелил в него и убил. Затем пристрелил и вашего контактера. Мне пришлось спешно заметать следы, я не могла выйти с вами на связь, поскольку находилась под пристальным наблюдением.
Зсинж, устроившийся в кресле напротив, понятливо кивнул и сцепил пальцы на округлом животике.
– Судя по всему, вам удалось выйти сухой из воды.
– О да. Ненадолго. К несчастью, один из Призраков наткнулся на Корусканте на информацию о моей матери. Он заметил семейное сходство, копнул глубже… а во время боевого вылета устроил форменное выяснение отношений. Мое прикрытие разлетелось в пух и прах, я больше не могла оставаться там и собирать информацию. Я бежала, - Как вам удалось выйти на нас?
Круглое лицо Зсинжа продолжало сиять невинной радостью, но Лара не сомневалась: военачальник запомнит и перепроверит каждое слово ее рассказа. Она была вынуждена играть по чужим правилам.
– Когда мой так называемый «брат» связался со мной, он упомянул, что некто не против нанять меня. Вернее, нанять Лару, его настоящую сестру - Бежав с «Мои Ремонды», я рискнула выяснить личность добродетеля.
– Ну-ну. - одним глазом Зсинж косил на экран компьютера; Ларе не было видно, что там. - Какая грусть! Недостаток времени не позволяет уделить вам столько внимания, сколько вы несомненно заслуживаете. Не возражаете, если мы без промедления ринемся в бой, так сказать? Могу предложить вам патент лейтенанта. На борту «Железного кулака» не хватает аналитика Пока вы будете разбираться в наших запутанных отношениях, нам в свою очередь хотелось бы извлечь из вас малейшие крохи сведений о «Мон Ремонде», генерале Соло, коммандере Антиллесе и его эскадрильях. Вас устраивает?
Лара превратила ответ в мурлыканье: - Более чем… Могу я сохранить «крестокрыл» и астродроида?
На лице Зсинжа отразилось легкое недоумение.
– Странное желание. Мы обеспечим вас намного лучшей машиной.
Лара безразлично повела плечом.
– Сувениры на память, знаете ли. О победе над республиканским идиотом по имени Аттон Репнесс. Когда-то они принадлежали ему.
Военачальник обменялся со своим помощником малозначащим взглядом, потом тоже дернул плечами.
– Как пожелаете. Значит, договорились? Потрясающе. Добро пожаловать на «Железный кулак», лейтенант Петотель!
Лара стремительно поднялась на ноги, стирая с лица все эмоции, и четко, по всем правилам отсалютовала.
На секунду ей показалось, что Зсинж испугался, затем военачальник хихикнул.
– Восхитительно, с какой прытью вы меняете оболочку! Можете не приступать к обязанностям, пока не завершите свои путевые заметки. Один из наших бледнолицых энсинов проводит вас в вашу каюту и некоторое время будет сопровождать вас. Гуляйте где вздумается. И еще раз - добро пожаловать.
Он в конце концов откозырял в ответ.
– Благодарю вас, сэр, - с чувством ответила Лара. Разворот «налево-кругом» и марш до дверей удались ей без труда и были проделаны с идеальной четкостью.
«Бледнолицый» энсин уже ждал снаружи и выглядел как угодно, но только не бледно и нездорово. Высокий, темноволосый и сумрачный, с внешностью солдата, который получил негаданное повышение, не вылезая из окопа. Он сообщил, что обращаться к нему следует «энсин Гаттервельд» и для начала отвел Лару обратно на летную палубу, чтобы забрать астродроида, а затем препроводил в предоставленную девушке каюту. Говорил энсин крайне мало.
Прогулка получилась долгая, и во время нее произошло окончательное расставание с Ларой Нотсиль.
Девушку окружали тонны металла, чьим единственным предназначением было сеять смерть и разрушение на головы тех, кого она клялась защищать.
Если не считать астродроида Тонина, она была совершенно одна, тайный враг тех, кто только что нанял ее на службу, явный враг тех, к кому отчаянно хотела вернуться.
В коридоре она споткнулась о крошку-дроида; машинка с деловитым жужжанием металась под ногами матросов и офицеров, словно перепуганный зверек, хотя люди даже не замечали ее. Девушка с грустью подумала, что сама она - человеческий эквивалент этого дроида, слишком маленькая и неприметная, чтобы считаться угрозой и хоть как-нибудь повлиять на судьбу сильных мира сего. Один неудачный шаг, и ее раздавят.
Она сделала целых пять шагов, прежде чем сообразила, как уничтожить «Железный кулак».
– Ваше мнение? - спросил Зсинж у помощника. Черты лица того расслабились, жесткое выражение смялось, потекло и исчезло, словно стертое влажной тряпкой.
– Думаю, не каждое ее слово лживо, - взвешенно и невозмутимо произнес генерал. - Но я всегда испытывал трудности, когда меня призывали довериться людям из разведывательного управления.
– Иными словами, таким, как вы.
– Я никогда не работал на имперскую разведку. Я рассматривал ее как вероятного противника и обучался их тактике и способам действия, - Мелвар смахнул с лацкана пылинку. - Я получил от техников предварительный рапорт - о тестировании астродроида. Эту новую модель Р2 можно назвать произведением искусства, и недавно ему промывали память. Астродроид помнит только прыжок с Альдив к точке встречи, но не более. Когда наша заблудшая душа прибыла на «Железный кулак», на дроида надели блокиратор.
Зсинж поерзал, устраиваясь комфортнее.
– Как кстати, - хмыкнул он. - Безобидный такой пустячок. Приглядывайте за нашим новым приобретением. Да, и извлеките из нее каждую крупицу информации, ейто память, надеюсь, не промывали. Если девушка сумеет доказать свою преданность, мы ее наградим. Ежели нет…
– Можете не договаривать.
– Почему я? - захотел знать Уэс Иансон.
Он валялся на койке, закинув руки за голову, и с сомнением разглядывал посетителя.
– К друзьям я пойти не могу, - объяснил тот, сидя на стуле; вернее, сначала он раскачивался на нем, а теперь балансировал на задних ножках, так что спинка стула и плечи визитера упирались в стену.
Иансон смотрел и думал, что точно такую же привычку наблюдал у Антиллеса.
– У меня нет друзей, - пояснил гость.
– С тех пор как тебе вздумалось стрелять в последнюю из них, я бы не стал рассчитывать на теплые чувства, - Уэс подумал еще и уточнил: - На твоем месте.
Мин Дойнос выжал из себя невеселую улыбку - И к младшим офицерам я идти не могу, с ними мне неуютно. А со старшими и подавно.
– Что не оставляет выбора нам, везунчикам-лейтенантам.
– Что-то вроде…
– Тогда принимайся вещать. Я в игре. Уже несколько стандартных лет я не гробил карьеру собрата, - Иансон выпростал из-под затылка одну руку и почесал нос. - Ну, хорошо-хорошо. Дал маху.
– Я не знаю, с чего начинать…
– Лучше с начала, - подсказал коварный Иансон. Мин с несчастным видом разглядывал ладони.
– Я не знаю, - в конце концов выпалил он, - сумасшедший я или нет. Знаю только, что до Гравана я был другим человеком. У меня никогда не возникало проблем с самоконтролем, а теперь… столько усилий, чтобы сделать хоть что-то правильно. А если не получится…
– То что?
– Не знаю. Никогда не выяснял. Обычно всегда удавалось. Кроме того случая.. . и еще с Ларой.
– Сколько раз ты получал от Лары по морде?
– Что? - растерялся Мин.
– Сколько раз тебе отвешивали плюху?
– Плюху?.. Мне? Никогда, - А почему?
– Я не давал повода.
– Вот-вот! А с тех пор как ты записался в армию, сколько раз военный патруль заметал тебя за пьяный дебош?
– Ни разу.
– Но ты же пьешь.
– Умеренно.
Иансон испустил горестный стон, обращаясь к потолку.
– А я-то находился под впечатлением, что ты погиб вместе со своими пилотами на Граване, только умудрился каким-то образом не заметить этого скромного факта! Ошибочка вышла! Ты был мертв еще до того, как попал к нам. Хладный труп. Может быть, еше с Кореллии.
Дойнос нахмурился.
– Был бы благодарен за разъяснения.
Уэс одним махом оказался в сидячем положении, спустил ноги с койки.
– Лады, - сказал он. - Проще простого. Ты - покойник. Я - нет. Сейчас продемонстрирую различие наглядно.
Он вскочил на койку и принялся на ней прыгать. - Поступал так в детстве?
– Конечно.
– А с тех пор как вырос?
– Конечно нет.
– Что ты заладил «конечно-конечно»? Скажи-ка мне, Мин, как я выгляжу?
– Н-ну… глупо.
– Точно!
При особо энергичном и высоком прыжке Йансон впечатался макушкой в потолок, шлепнулся на пол и от! густил заковыристое ругательство. Потирая пострадавшую часть тела, Уэс с негодованием и обидой уставился на предательский потолок.
– А когда ты в последний раз выглядел глупо?
– Не знаю…
Уэс встал, подошел к бывшему ученику и наклонился так, что разве что носом в него не уперся.
– Постарайся уяснить, - отчеканил Йансон. - Если надо, я произнесу по слогам. Хочу, чтобы ты запомнил мои слова на всю оставшуюся жизнь. Нельзя сохранять достоинство, веселясь от души.
– Возможно… и что дальше?
– Если не веселишься, значит, не наслаждаешься жизнью. Если не наслаждаешься жизнью, то зачем себя ею отягощать? Мин, лично я живу в долг. Я чуть было не играл в ящик больше раз, чем… чем… ну, определенно, гораздо чаше, чем тебе давали по уху, Если я стану ждать какого-то воображаемого и очень далекого мгновения, чтобы начать радоваться существованию, то едва ли дождусь, Меня раньше убьют. Но если я завтра погибну, то буду уверен, что жил веселее, чем тот, кто меня убил. Ты понял?
– Не очень.
Йансон опять сел на койку; из него словно выпустили воздух.
– Хорошо, давай по-другому. Ты хочешь все держать под контролем, чтобы какнибудь не свалять очень крупного дурака, так? Но ты так контролируешь себя, что на самом деле ты - ходячий мертвец. А раз ты уже мертв, что ты мог предложить Ларе? И Веджу тебе тоже нечего предложить. Хватит с него мертвых пилотов, дай ему хотя бы одну ночь поспать спокойно. Веджу не нужен еще один мертвец. Хотя многим из них хватает мозгов оставаться в могилах.
– Так что ты мне порекомендуешь?
– Напейся вдрызг. Подерись. Поприставай к девчонкам. Сделай что-нибудь, что всегда делал в детстве, особенно то, что сейчас считаешь унизительным. Если тебя все же вышибут из армии, сделай так, чтобы этим можно было гордиться.
Что-то запищало. Уэс долго шарил по всем карманам, отыскал все-таки комлинк и прижал к уху. Лицо его засияло.
– Автоматический сигнал., - пояснил он. - Проныры вернулись. Потерь нет. Извини, мне нужно бежать,. мне позарез необходимо выяснить, как сегодня разыграть Веджа!
Йансон вылетел за дверь быстрее лазерного разряда. Мин в отчаянии покачал головой.
– Я попросил совета у девятилетнего сопляка…
Дверь открылась раньше, чем Уэс добрался до нее. Сначала в коридор выехала грузовая антигравитационная тележка, которую в поте лица толкал техник «Мон Ремонды» и на которой возвышался большой яшик - два метра в длину, метр в ширину и столько же в высоту. И этот яшик раскачивался, а изнутри доносились странные звуки. При избытке воображения можно было предположить, что там кто-то возмущенно и раздраженно бормочет.
Следом за техником шел Ведж. Увидев Иансона, ко-реллианин замер на месте как вкопанный, фыркнул и с досадой ударил по раскрытой ладони перчатками, - Предполагалось, что ты его не увидишь, - сказал он.
– Кого? - немедленно заинтересовался Уэс. Тележка и разговорчивый ящик притягивали его как магнит.
– Что это?
Ведж безнадежно вздохнул.
– Лейтенант Кеттч.
Йансон подошел ближе. Внимательно осмотрел друга, даже обнюхал на всякий случай. На безумца Ведж не тянул.
– Э-э, поправь меня, если я ошибаюсь, дружище, но лейтенант Кеттч - вымысел, фикция. Пилот-эвок, которого не существует. Босс, я знаю наверняка, я же сам его выдумал!
– Поздно.
– То есть как?
– Больше не вымысел.
– То есть теперь он обрел плоть и кровь? Антиллес отошел от двери, чтобы та смогла наконец-то закрыться.
– Мы сидели внизу и ждали, когда нас заметят, - неохотно пояснил он. - И тут Тикхо обнаруживает лавку, где продаются экзотические зверушки. Как оказалось, не только. Среди товара был взрослый эвок по имени Чулку; Ну во-от… мы готовимся удирать, а Тик вдруг заявляет, что у него душа не лежит оставлять в неволе живое разумное существо. Он-де будет чувствовать себя подлецом.
Йансон с подозрением взглянул на кореллианина, но фраза действительно была в духе Селчу. Ведж в жизни не выдумал бы ничего подобного.
– Короче, - продолжал Антиллес. - Тик вламывается в лавку, громит там все, и мы забираем Чулку с собой. А по дороге домой мне пришла в голову блестящая мысль. Если нам опять понадобятся Нетопырки, мне больше не придется прикидываться эвоком. У нас будет настоящий лейтенант Кеттч.
Розовое… она плавала в розовом киселе. Никакой поэзии, она была погружена в бакту, а отголоски боли давали возможность предположить, что еще придется провести в ней какое-то время.
Но снаружи, за прозрачной стенкой камеры, уже стояла женщина в униформе медтеха и с дразнящей улыбкой на губах указывала наверх. Пришлось нехотя оттолкнуться ногами от дна и всплыть сквозь клейкую плотную жидкость.
Когда она вырвалась на поверхность, рука - мужская рука, с острыми сизоватыми когтями, - сняла с нее дыхательную маску. Когда удалось проморгаться и стереть с лица бакту, прояснилась и личность добровольного помощника. Адвокаттви'лекк Навара Вен.
– Доктор Гаст, - бесстрастно произнес адвокат, - у меня к вам предложение. Полмиллиона кредиток.
Амнистия за все преступления, о которых вы подробно расскажете. И новые документы, что особенно легко организовать, поскольку официально вы уже погибли. Об обратном известно лишь нескольким врачам и трем офицерам Но предложение вступает в силу, если помимо всего прочего вы не забудете рассказать, по каким признакам можно распознать, что некто подвергся обработке. Женщина неторопливо раздвинула губы в улыбке.
– О, так вы все-таки провели расследование.
***
– Сегодня наше собрание будет коротким. Прикидывая настроение народа, Ведж обвел взглядом пилотов.
Ребята сидели пришибленные и тихие. Никто не подшучивал, не подзуживал, выдали лишь несколько дежурных постных острот. Пилоты даже устояли перед искушением раздразнить Элассара Таргона. Ведж не на шутку всполошился. Плохо дело.
– Недавнюю попытку пилота-суллустианина разбить пассажирский лайнер предотвратил его соотечественник. Еще один теракт на Коррусканте не произошел благодаря начальнику смены, который не позволил рабочему-ботану устроить взрыв на подстанции. Официально спасибо говорить надо гражданским. Неофициально - контрразведке, за то, что все-таки взяли на заметку наши выкладки. Генерал Кракен прислал личные поздравления Призрачной эскадрилье и Разбойному эскадрону, которые участвовали в спиритическом сеансе. Да, Лоран?
– А это значит, что отменили приказ по тви'леккам?
– Нет, он в силе, - Антиллес вдруг подмигнул Дне Пассик. - Но негласно начальство дало добро.
– Этого недостаточно, - упорствовал Мордашка.
– Знаю. Но придется стиснуть зубы, терпеть, пока раны не затянутся, и радоваться, что сумели уберечь от подобной участи суллустиан и ботанов. Но для Дни кошмар закончился. Ты еще хочешь летать, Пассик?
– Я буду летать, - тви'лекка оскалила иголки зубов. - Хочу подстрелить Зсинжа.
– Хорошо, потому что работы невпроворот, - Ведж нашарил кнопку голографического проектора; перед аудиторией развернулась широкая полоса звездного неба. - Мы продолжим рейды в сектора, принадлежащие военачальнику. Еще прогуляемся по границе между Зсинжем и Новой Республикой. Хорн, что случилось? - даже не глядя в сторону Коррана, спросил Антиллес.
Бывший корбезовец опустил руку.
– Сэр, Лара Нотсиль не могла так просто сбежать, ей надо к кому-то прибиться. Идти ей, собственно, некуда, разве что к Зсинжу или в Империю. То есть существует пятидесятипроцентная вероятность, что наши планы известны противнику.
– Уместное замечание, и приводит оно нас к вопросу, а можно или нет верить последним словам Нотсиль? О том, что она считает себя Призраком и что никогда нас не предавала. Ты ей веришь?
– Нет, - без запинки объявил Корран. - Сама она, может, и верит, что говорит правду. Но я тут обсудил ее поведение с Призраками, все обдумал и склонен рассматривать Нотсиль как приспособленку с парой-тройкой разболтанных винтиков в голове. Если она окажется в руках Зсинжа, то станет верным и искренне преданным ему офицером.
– Тебе что, делать больше нечего было? - проворчал Ведж. - Не думай, что я не ломал над этим голову. Но я не верю в ее предательство. По-моему, операция «Тысячелетняя ложь» в той же безопасности, что были те же Нетопырки. Но поскольку от вопроса о Нотсиль зависит не только моя жизнь, но и каждого из здесь присутствующих, я приму от любого просьбу о переводе в другую часть. Рапорты можно подать обычным способом сразу после окончания инструктажа.
Он помолчал. Пилоты ждали, что командир по привычке обведет их всех взглядом, стараясь угадать, кто уйдет, а кто останется, но Ведж их разочаровал. Он заинтересовался картой сектора.
– Есть немного хороших новостей, - сообщил он в конце концов, обращаясь преимущественно к голог-рафическому проектору. - - Есть информация, как обнаружить вмешательство Зсинжа в постороннюю личную жизнь. Всех членов нашей, группы, начиная с генерала Соло и заканчивая юнгами и вольноопределяющимися, ждет тщательная проверка. Те, кто вернулся из длительной увольнительной или самоволки, будут проверены дважды. Хватит с нас Тал'диры и Нуро Туалина.
Антиллес поднял голову. У кое-кого из ребят просветлели лица; на общем сумрачном фоне перемена была особенно заметна.
– Также получены данные об операциях военачальника в других системах.
О том, что сведения предоставлены доктором Гаст, Ведж тактично умолчал: - Мы нанесем удары по предприятиям, которые обеспечивают военачальника деньгами или необходимыми материалами. В этих рейдах будет участвовать «Тысячелетняя ложь», чтобы Зсинж не ленился гоняться за генералом Соло. Паранойя военачальнику не помешает.
Кореллианин не стал посвящать своих пилотов во многие детали. Например, не стал говорить о том, что из списка мишеней вычеркнуты имперские планеты, потому что Хэн Соло все-таки связался с Тереном Рогрис-сом и теперь регулярно передает ему данные. Разведка Новой Республики шныряла по секторам в надежде отыскать приманку для Зсинжа. Их имперские коллеги были заняты тем же самым делом.
А тем временем генерал Соло и адмирал Рогрисс, два командующих офицера враждующих государств, заключили между собой соглашение, которое любой бюрократ интерпретирует как предательство и измену. Ведж мотнул головой, сдувая с глаз челку. Кем же надо быть, чтобы превратить пусть во временных, но союзников людей, которые при нормальных обстоятельствах не устояли бы перед искушением обстрелять корабль соседа из всех орудий.
– Итак, первое задание, - Антиллес увеличил изображение; теперь над столом висела планетная система с красным гигантом по центру. - Белсмут. На второй от солнца планете некогда располагался один из лучших технических университетов Империи. Ныне это академия, в которой обучаются пилоты и офицеры Зсинжа. Через два стандартных дня, начиная с сегодняшнего, там останутся только воронки и развалины. В задачу Разбойного эскадрона входит…
***
– Рад знакомству, лейтенант Петотель. Снимая шлем, Лара повернулась к тому, кто стоял возле приставленной к борту истребителя лесенки.
Человек этот был высок ростом, подтянут и обладал самым жестоким лицом, которое Ларе доводилось видеть,] у людей. Ногти протянутой для приветствия руки блестели отполированным металлом. Девушке пришло в голову, что они острые, точно бритвы.
– Какой знакомый голос! Генерал Мелвар, если не ошибаюсь.
Она пожала ему руку.
– Польщен. Добро пожаловать на «Железный кулак». И благодарю, что оделись соответствующим образом.
Лара опять улыбнулась. Комбинезон с нашивками Новой Республики остался на базе Нетоиырок, сейчас девушка была затянута в черную форму имперского пилота, хотя и без знаков различия. Пришлось повозиться с системой жизнеобеспечения, но и только.
– Не могу выразить, как я счастлива наконец-то очутиться у вас на борту!
Мелвар указал на астродроида, которого механики чуть-чуть неумело из-за отсутствия должных навыков и оборудования извлекали из гнезда позади кабины.
– Тешу себя надеждой, что вы подарите нам и дро-ида, и машину.
– Ну уж нет! - Лара весело рассмеялась. - Это единственная моя собственность. Если военачальник откажет мне в работе, мне понадобятся средства к су-шествованию. Знаете, генерал, мне нужно будет что-нибудь есть, пока не отыщется место, которое я смогу назвать домом.
– Здесь вы всегда можете рассчитывать на стандартный гражданский контракт, как минимум. Но гораздо вероятнее, что вам предложат офицерский патент. Давайте выясним.
Генерал проводил гостью к выходу из ангара; по дороге Лара пересчитала эльчелноки и ДИ-перехватчики и сделала вывод, что данная палуба предназначена для старших офицеров.
Минутой позже она в том убедилась: до личных апартаментов Зсинжа оказалось рукой подать. Лару встретили как почетного и дорогого гостя. Военачальник даже поднялся из-за стола и отвесил глубокий поклон.
– Гара Петотель, дорогая моя! Как же я счастлив наконец-то познакомиться с вами!
– Вы гораздо старше меня по званию, - отозвалась Лара, тщательно сохраняя живость и дерзость тона. - Мне ли тягаться с вами в проявлениях радости?
Толстяк залихватски подкрутил длинный ус.
– Потрясающе! Наша героиня оказывает должное уважение, а в следующую секунду единым махом окунает вас лицом в грязь! Вы заметили, генерал?
– О да.
Лара не услышала звука шагов, но Мелвар каким-то образом переместился за кресло, в которое ее усадили. Приходилось прилагать титанические усилия, девушке не хотелось, чтобы генералу стало известно, что ее нервирует одно его присутствие.
– Лейтенант Петотель… - генерал помолчал. - Могу ли я называть вас по имени, пока мы не уладили вопрос о контракте?
– Окажите любезность.
– Тара, мы должны знать… Девушка извернулась, чтобы видеть его лицо - оно изменилось; теперь генерал был воплощением симпатии и заботы.
– Мы как-то высылали на Альдивы команду, чтобы организовать для вас переход. А через несколько дней получили от связного сообщение, что наши агенты об-' наружены… Если точнее, обнаружены их сильно разложившиеся трупы. Не подскажете, что там произошло?
Лара досадливо поморщилась.
– Я прилетела на Альдивы с офицером Призрачной эскадрильи. Я намеревалась сдать его вместе с истребителем контактной группе. Знаете ли, этот пилот - единственный, кто уцелел в засаде на Граване, которую я помогла организовать. Такое вот совпадение. Я-то считала, что мне достаточно будет вывинтить последний болт, чтобы от эскадрильи «Коготь» наверняка никого уже не осталось. Я понятия не имела, что этот псих питает ко мне нежные чувства! Предполагалось, что он будет сторожить машины. Вместо этого он отправился за мной следом! И во время переговоров мой брат - точнее, брат Лары Нотсиль, на редкость несдержанный человек, надо отметить, - вытащил для убедительности своих доводов бластер, а лейтенант Дойнос выстрелил в него и убил. Затем пристрелил и вашего контактера. Мне пришлось спешно заметать следы, я не могла выйти с вами на связь, поскольку находилась под пристальным наблюдением.
Зсинж, устроившийся в кресле напротив, понятливо кивнул и сцепил пальцы на округлом животике.
– Судя по всему, вам удалось выйти сухой из воды.
– О да. Ненадолго. К несчастью, один из Призраков наткнулся на Корусканте на информацию о моей матери. Он заметил семейное сходство, копнул глубже… а во время боевого вылета устроил форменное выяснение отношений. Мое прикрытие разлетелось в пух и прах, я больше не могла оставаться там и собирать информацию. Я бежала, - Как вам удалось выйти на нас?
Круглое лицо Зсинжа продолжало сиять невинной радостью, но Лара не сомневалась: военачальник запомнит и перепроверит каждое слово ее рассказа. Она была вынуждена играть по чужим правилам.
– Когда мой так называемый «брат» связался со мной, он упомянул, что некто не против нанять меня. Вернее, нанять Лару, его настоящую сестру - Бежав с «Мои Ремонды», я рискнула выяснить личность добродетеля.
– Ну-ну. - одним глазом Зсинж косил на экран компьютера; Ларе не было видно, что там. - Какая грусть! Недостаток времени не позволяет уделить вам столько внимания, сколько вы несомненно заслуживаете. Не возражаете, если мы без промедления ринемся в бой, так сказать? Могу предложить вам патент лейтенанта. На борту «Железного кулака» не хватает аналитика Пока вы будете разбираться в наших запутанных отношениях, нам в свою очередь хотелось бы извлечь из вас малейшие крохи сведений о «Мон Ремонде», генерале Соло, коммандере Антиллесе и его эскадрильях. Вас устраивает?
Лара превратила ответ в мурлыканье: - Более чем… Могу я сохранить «крестокрыл» и астродроида?
На лице Зсинжа отразилось легкое недоумение.
– Странное желание. Мы обеспечим вас намного лучшей машиной.
Лара безразлично повела плечом.
– Сувениры на память, знаете ли. О победе над республиканским идиотом по имени Аттон Репнесс. Когда-то они принадлежали ему.
Военачальник обменялся со своим помощником малозначащим взглядом, потом тоже дернул плечами.
– Как пожелаете. Значит, договорились? Потрясающе. Добро пожаловать на «Железный кулак», лейтенант Петотель!
Лара стремительно поднялась на ноги, стирая с лица все эмоции, и четко, по всем правилам отсалютовала.
На секунду ей показалось, что Зсинж испугался, затем военачальник хихикнул.
– Восхитительно, с какой прытью вы меняете оболочку! Можете не приступать к обязанностям, пока не завершите свои путевые заметки. Один из наших бледнолицых энсинов проводит вас в вашу каюту и некоторое время будет сопровождать вас. Гуляйте где вздумается. И еще раз - добро пожаловать.
Он в конце концов откозырял в ответ.
– Благодарю вас, сэр, - с чувством ответила Лара. Разворот «налево-кругом» и марш до дверей удались ей без труда и были проделаны с идеальной четкостью.
***
«Бледнолицый» энсин уже ждал снаружи и выглядел как угодно, но только не бледно и нездорово. Высокий, темноволосый и сумрачный, с внешностью солдата, который получил негаданное повышение, не вылезая из окопа. Он сообщил, что обращаться к нему следует «энсин Гаттервельд» и для начала отвел Лару обратно на летную палубу, чтобы забрать астродроида, а затем препроводил в предоставленную девушке каюту. Говорил энсин крайне мало.
Прогулка получилась долгая, и во время нее произошло окончательное расставание с Ларой Нотсиль.
Девушку окружали тонны металла, чьим единственным предназначением было сеять смерть и разрушение на головы тех, кого она клялась защищать.
Если не считать астродроида Тонина, она была совершенно одна, тайный враг тех, кто только что нанял ее на службу, явный враг тех, к кому отчаянно хотела вернуться.
В коридоре она споткнулась о крошку-дроида; машинка с деловитым жужжанием металась под ногами матросов и офицеров, словно перепуганный зверек, хотя люди даже не замечали ее. Девушка с грустью подумала, что сама она - человеческий эквивалент этого дроида, слишком маленькая и неприметная, чтобы считаться угрозой и хоть как-нибудь повлиять на судьбу сильных мира сего. Один неудачный шаг, и ее раздавят.
Она сделала целых пять шагов, прежде чем сообразила, как уничтожить «Железный кулак».
***
– Ваше мнение? - спросил Зсинж у помощника. Черты лица того расслабились, жесткое выражение смялось, потекло и исчезло, словно стертое влажной тряпкой.
– Думаю, не каждое ее слово лживо, - взвешенно и невозмутимо произнес генерал. - Но я всегда испытывал трудности, когда меня призывали довериться людям из разведывательного управления.
– Иными словами, таким, как вы.
– Я никогда не работал на имперскую разведку. Я рассматривал ее как вероятного противника и обучался их тактике и способам действия, - Мелвар смахнул с лацкана пылинку. - Я получил от техников предварительный рапорт - о тестировании астродроида. Эту новую модель Р2 можно назвать произведением искусства, и недавно ему промывали память. Астродроид помнит только прыжок с Альдив к точке встречи, но не более. Когда наша заблудшая душа прибыла на «Железный кулак», на дроида надели блокиратор.
Зсинж поерзал, устраиваясь комфортнее.
– Как кстати, - хмыкнул он. - Безобидный такой пустячок. Приглядывайте за нашим новым приобретением. Да, и извлеките из нее каждую крупицу информации, ейто память, надеюсь, не промывали. Если девушка сумеет доказать свою преданность, мы ее наградим. Ежели нет…
– Можете не договаривать.
***
– Почему я? - захотел знать Уэс Иансон.
Он валялся на койке, закинув руки за голову, и с сомнением разглядывал посетителя.
– К друзьям я пойти не могу, - объяснил тот, сидя на стуле; вернее, сначала он раскачивался на нем, а теперь балансировал на задних ножках, так что спинка стула и плечи визитера упирались в стену.
Иансон смотрел и думал, что точно такую же привычку наблюдал у Антиллеса.
– У меня нет друзей, - пояснил гость.
– С тех пор как тебе вздумалось стрелять в последнюю из них, я бы не стал рассчитывать на теплые чувства, - Уэс подумал еще и уточнил: - На твоем месте.
Мин Дойнос выжал из себя невеселую улыбку - И к младшим офицерам я идти не могу, с ними мне неуютно. А со старшими и подавно.
– Что не оставляет выбора нам, везунчикам-лейтенантам.
– Что-то вроде…
– Тогда принимайся вещать. Я в игре. Уже несколько стандартных лет я не гробил карьеру собрата, - Иансон выпростал из-под затылка одну руку и почесал нос. - Ну, хорошо-хорошо. Дал маху.
– Я не знаю, с чего начинать…
– Лучше с начала, - подсказал коварный Иансон. Мин с несчастным видом разглядывал ладони.
– Я не знаю, - в конце концов выпалил он, - сумасшедший я или нет. Знаю только, что до Гравана я был другим человеком. У меня никогда не возникало проблем с самоконтролем, а теперь… столько усилий, чтобы сделать хоть что-то правильно. А если не получится…
– То что?
– Не знаю. Никогда не выяснял. Обычно всегда удавалось. Кроме того случая.. . и еще с Ларой.
– Сколько раз ты получал от Лары по морде?
– Что? - растерялся Мин.
– Сколько раз тебе отвешивали плюху?
– Плюху?.. Мне? Никогда, - А почему?
– Я не давал повода.
– Вот-вот! А с тех пор как ты записался в армию, сколько раз военный патруль заметал тебя за пьяный дебош?
– Ни разу.
– Но ты же пьешь.
– Умеренно.
Иансон испустил горестный стон, обращаясь к потолку.
– А я-то находился под впечатлением, что ты погиб вместе со своими пилотами на Граване, только умудрился каким-то образом не заметить этого скромного факта! Ошибочка вышла! Ты был мертв еще до того, как попал к нам. Хладный труп. Может быть, еше с Кореллии.
Дойнос нахмурился.
– Был бы благодарен за разъяснения.
Уэс одним махом оказался в сидячем положении, спустил ноги с койки.
– Лады, - сказал он. - Проще простого. Ты - покойник. Я - нет. Сейчас продемонстрирую различие наглядно.
Он вскочил на койку и принялся на ней прыгать. - Поступал так в детстве?
– Конечно.
– А с тех пор как вырос?
– Конечно нет.
– Что ты заладил «конечно-конечно»? Скажи-ка мне, Мин, как я выгляжу?
– Н-ну… глупо.
– Точно!
При особо энергичном и высоком прыжке Йансон впечатался макушкой в потолок, шлепнулся на пол и от! густил заковыристое ругательство. Потирая пострадавшую часть тела, Уэс с негодованием и обидой уставился на предательский потолок.
– А когда ты в последний раз выглядел глупо?
– Не знаю…
Уэс встал, подошел к бывшему ученику и наклонился так, что разве что носом в него не уперся.
– Постарайся уяснить, - отчеканил Йансон. - Если надо, я произнесу по слогам. Хочу, чтобы ты запомнил мои слова на всю оставшуюся жизнь. Нельзя сохранять достоинство, веселясь от души.
– Возможно… и что дальше?
– Если не веселишься, значит, не наслаждаешься жизнью. Если не наслаждаешься жизнью, то зачем себя ею отягощать? Мин, лично я живу в долг. Я чуть было не играл в ящик больше раз, чем… чем… ну, определенно, гораздо чаше, чем тебе давали по уху, Если я стану ждать какого-то воображаемого и очень далекого мгновения, чтобы начать радоваться существованию, то едва ли дождусь, Меня раньше убьют. Но если я завтра погибну, то буду уверен, что жил веселее, чем тот, кто меня убил. Ты понял?
– Не очень.
Йансон опять сел на койку; из него словно выпустили воздух.
– Хорошо, давай по-другому. Ты хочешь все держать под контролем, чтобы какнибудь не свалять очень крупного дурака, так? Но ты так контролируешь себя, что на самом деле ты - ходячий мертвец. А раз ты уже мертв, что ты мог предложить Ларе? И Веджу тебе тоже нечего предложить. Хватит с него мертвых пилотов, дай ему хотя бы одну ночь поспать спокойно. Веджу не нужен еще один мертвец. Хотя многим из них хватает мозгов оставаться в могилах.
– Так что ты мне порекомендуешь?
– Напейся вдрызг. Подерись. Поприставай к девчонкам. Сделай что-нибудь, что всегда делал в детстве, особенно то, что сейчас считаешь унизительным. Если тебя все же вышибут из армии, сделай так, чтобы этим можно было гордиться.
Что-то запищало. Уэс долго шарил по всем карманам, отыскал все-таки комлинк и прижал к уху. Лицо его засияло.
– Автоматический сигнал., - пояснил он. - Проныры вернулись. Потерь нет. Извини, мне нужно бежать,. мне позарез необходимо выяснить, как сегодня разыграть Веджа!
Йансон вылетел за дверь быстрее лазерного разряда. Мин в отчаянии покачал головой.
– Я попросил совета у девятилетнего сопляка…
***
Дверь открылась раньше, чем Уэс добрался до нее. Сначала в коридор выехала грузовая антигравитационная тележка, которую в поте лица толкал техник «Мон Ремонды» и на которой возвышался большой яшик - два метра в длину, метр в ширину и столько же в высоту. И этот яшик раскачивался, а изнутри доносились странные звуки. При избытке воображения можно было предположить, что там кто-то возмущенно и раздраженно бормочет.
Следом за техником шел Ведж. Увидев Иансона, ко-реллианин замер на месте как вкопанный, фыркнул и с досадой ударил по раскрытой ладони перчатками, - Предполагалось, что ты его не увидишь, - сказал он.
– Кого? - немедленно заинтересовался Уэс. Тележка и разговорчивый ящик притягивали его как магнит.
– Что это?
Ведж безнадежно вздохнул.
– Лейтенант Кеттч.
Йансон подошел ближе. Внимательно осмотрел друга, даже обнюхал на всякий случай. На безумца Ведж не тянул.
– Э-э, поправь меня, если я ошибаюсь, дружище, но лейтенант Кеттч - вымысел, фикция. Пилот-эвок, которого не существует. Босс, я знаю наверняка, я же сам его выдумал!
– Поздно.
– То есть как?
– Больше не вымысел.
– То есть теперь он обрел плоть и кровь? Антиллес отошел от двери, чтобы та смогла наконец-то закрыться.
– Мы сидели внизу и ждали, когда нас заметят, - неохотно пояснил он. - И тут Тикхо обнаруживает лавку, где продаются экзотические зверушки. Как оказалось, не только. Среди товара был взрослый эвок по имени Чулку; Ну во-от… мы готовимся удирать, а Тик вдруг заявляет, что у него душа не лежит оставлять в неволе живое разумное существо. Он-де будет чувствовать себя подлецом.
Йансон с подозрением взглянул на кореллианина, но фраза действительно была в духе Селчу. Ведж в жизни не выдумал бы ничего подобного.
– Короче, - продолжал Антиллес. - Тик вламывается в лавку, громит там все, и мы забираем Чулку с собой. А по дороге домой мне пришла в голову блестящая мысль. Если нам опять понадобятся Нетопырки, мне больше не придется прикидываться эвоком. У нас будет настоящий лейтенант Кеттч.