Орлов Алекс. Я напишу тебе, Крошка

   "Благоприятное развитие бизнеса приходит с опытом", - так объяснил себе Урмас этот успех.
   - И что, всякий раз устраивают такой пир?
   - Да нет - это впервые.
   - А с чего такая доброта?
   - Войне нужны люди, - философски изрек Ломбард. - Она ими питается. Рано или поздно возникает дефицит и, следовательно, принимаются меры для заманивания рекрутов... - Урмас засунул в рот целиком свиную отбивную и, прожевав ее, добавил: - Законы рынка. Тут ничего не попишешь.
   - Выпьем еще? - предложил Джо.
   - Не возражаю, - ответил улыбающийся Бен. Он вспомнил, как во время секса с Бэкки слушал крики сумасшедшего старика, который, в конце концов даже вывалился из окна. Почему-то сейчас это обстоятельство казалось Бену особенно смешным.
   - А не выпить ли нам за наших девчонок! - спустя какое-то время сказал Джо.
   Бен конечно же согласился, и после этой дозы все вокруг закружилось в каком-то водовороте.
   Все сто сорок рекрутов пытались говорить одновременно, и поэтому в зале стоял такой гвалт, что приходилось кричать изо всех сил, чтобы донести нужные слова до Джо Миллигана или до этого милого парня - Ломбарда.
   "Что бы мы без него делали", - подумал Бен и растроганно погладил Урмаса по голове.
   - Когда напьюся, всегда веселюся! - прокричал какой-то бритоголовый парень и, вскарабкавшись на стол, начал расстегивать штаны.
   Никто еще ничего не успел понять, а он уже начал мочиться на головы своих товарищей, выкрикивая:
   - Веселюся! Веселюся!
   В другом месте его бы за такие фокусы забили ногами, однако сейчас веселье перешло в ту стадию, когда люди мало чем отличались от животных.
   Те, кого подмочил веселый рекрут, только смеялись и швыряли в него тарелками, которые попадали в их товарищей на другой стороне стола.
   Даже Бен и тот взирал на все происходящее с блаженной улыбкой.
   В какой-то момент ему показалось, что в глубине коридора он заметил сержанта-управляющего, который равнодушно наблюдал за этой пьяной оргией, как будто все происходящее было рядовым школьным утренником.
   А между тем сержант-управляющий не был пьяной галлюцинацией Бена Аффризи. Он действительно наблюдал за всем из сумрачного коридора и его губы были искривлены в пренебрежительной ухмылке.
   Глен Мансен был доволен. Благодаря небольшой хитрости с этой выпивкой, все сто сорок два рекрута оказались на судне раньше установленного срока. И никаких беглецов, подставок и прочих паразитов.
   Вызванный Мансеном капитан спустился в коридор и неслышно встал позади.
   - Мы отправляемся, Джуд.
   - Раньше назначенного часа, сэр?
   - Да, Джуд. Нам больше нечего ждать, мышеловка уже захлопнулась...
   - До чего же они отвратительны, - проскрипел капитан.
   - Ты не прав, Джуд, - улыбнулся Мансен. - Просто они счастливы...
   Спустя четверть часа судно взревело стартовыми двигателями, и капитан, обменявшись с диспетчерами несколькими стандартными фразами, поднял корабль в небо.
   Сотрясая воздух ревом, разносившимся на десятки километров вокруг, корабль в небе привлек внимание Бэкки и Агаты, когда они выходили из супермаркета.
   - Они улетают, Бэкки! Они улетают! - воскликнула Агата, указывая рукой в небо.
   - Я вижу.
   - Как ты думаешь, мы их когда-нибудь увидим?
   - Не знаю.
   - Я обязательно дождусь Миллигана, Бэкки... - сквозь слезы произнесла Агата. - Я от него беременна...
   - Хватит врать, Агата.
   - Ну... может, и не беременна, но я все равно буду ждать.
   14
   Пробуждение было тяжким. Яркий свет бил Бену в глаза, и какой-то неприятный лающий звук выталкивал его дремлющее сознание в мир боли и тошноты.
   - О-о-о! - простонал Бен и дотронулся до своего лица. Во рту был отвратительный привкус, а голова гудела как колокол. И этот звук извне теперь Бен уже не сомневался, что это был голос. Жесткий и требовательный.
   - Поднимайтесь, куча мерзавцев! Подъем!
   - Бен? - неуверенно позвал Джо Миллиган.
   - Чего тебе?
   - Что случилось?
   - Ты у меня спрашиваешь? - Бен неимоверным усилием заставил себя подняться и сесть на полу. Он уже понял, в чем дело, однако чувствовал себя настолько отвратительно, что по сравнению с этим все остальные неприятности казались ему ничтожными.
   Кто-то подошел и встал рядом.
   Бен с трудом поднял голову и увидел матроса с автоматом и бутылкой прозрачной жидкости.
   - На, глотни, - предложил матрос, впрочем, без намека на сочувствие. Он просто оказывал медицинскую помощь.
   - Это противопо... похмельная микстура? - спросил Бен.
   - Нет, просто водка.
   Все существо Бена противилось новому вливанию, да и прежде он никогда не похмелялся по утрам, однако сейчас чувствовал, что без этого не обойтись.
   После него пару глотков сделал Джо, и это помогло им подняться на ноги и осмотреться.
   Вокруг царило что-то невообразимое.
   Тела лежали вповалку, застыв в самых причудливых и нелепых позах, словно после побоища.
   Поваленные столы, испачканные скатерти и распотрошенные вещевые мешки напоминали разгром в побежденной крепости. А над всем этим остывшим побоищем, будто дым сражений, стоял устойчивый запах блевотины.
   - Помогайте мне! - потребовал матрос, вернувший Бена и Джо к жизни.
   - А что нам делать? - спросил Джо.
   - Помогайте оттаскивать всех бесчувственных к стене. Тех, кто очнулся, бейте по морде, чтобы скорее вставали.
   - Понятно... - кивнул Джо, хотя ничего не понял. Первым, кого они с Беном подняли на ноги и слегка привели в себя, оказался Урмас Ломбард.
   - Что? Что происходит? - вертя головой, словно посаженная в клетку курица, восклицал он. - Что за бардак? По какому праву?
   - Кажется, приятель, тебе лучше заткнуться, - посоветовал ему Джо.
   - Где мы? Куда мы направляемся?! - не сдавался Ломбард.
   - Мы отправляемся на войну, урод... - сказал ему Бен.
   - Я не хочу на войну! В контракте есть пункт - я могу отказаться! Мы все можем отказаться, а эти пять сотен - пусть подавятся ими!
   Матрос, который поднимал с пола рекрутов, услышал шум и подошел ближе, и раскрасневшийся от справедливого негодования Урмас крикнул ему прямо в лицо:
   - Я имею право отказаться!
   И тут же получил прикладом в живот. Выпучив глаза и хватая ртом зловонный воздух, Ломбард повалился на пол. Джо и Бен смотрели на него совершенно равнодушно - им не было жаль Ломбарда.
   Между тем на другом конце зала происходила еще одна любопытная сцена.
   Сержант-управляющий поднял с пола недавнего героя, который поливал всех вокруг и кричал "веселюся".
   - Как зовут? - строго спросил Глен Мансен рекрута, у которого от пьянки перекосило лицо.
   - Ноэль Абрахаме, сэр.
   - Я горжусь тобой, Ноэль. И знаешь почему?
   - Еще нет, сэр, - ответил рекрут.
   - Потому что ты будешь самым лучшим мойщиком гальюна из всех, что я видел прежде. Согласен со мной?
   - Согласен, сэр, - кивнул Абрахаме.
   - Почему не спрашиваешь, за что тебе такая честь?
   - Кажется, я помню за что. - Рекрут вздохнул и опустил голову.
   - Вот и хорошо. Боцман покажет тебе, где взять чистящие средства. Отныне ты отвечаешь за порядок в сортире.
   Разобравшись с одним нарушителем, Мансен двинулся дальше. Он без труда находил тех, кто отличился накануне, и всем им давал персональные задания. Скоро он сколотил бригаду уборщиков человек из тридцати, которые стали наводить в отсеке порядок.
   Потом подошел *к Джо и Бену.
   - Ну что, парни, не совсем по-вашему вышло?
   - Не совсем, сэр, - угрюмо ответил Бен.
   - Не могу поверить, что вы пошли на это из-за каких-то пяти сотен.
   - Нам нужно было свидетельство, сэр.
   - Ну так вы его получили. Теперь с этим... - Мансен отодвинул Аффризи в сторону и двумя пальцами, как будто боясь испачкаться, взялся за воротник Ломбарда. - Иди сюда, вонючка. Ты даже не представляешь, как трудно мне было сдерживать себя и не набить тебе морду прямо в вербовочной конторе. Неужели ты не помнишь меня, Ломбард?
   - Мы не встречались, - замотал головой Урмас.
   - Встречались, друг мой, причем дважды. И оба раза ты удирал с деньгами...
   Мансен улыбнулся Ломбарду, как старому другу, а затем отвесил ему звонкую затрещину, отчего Урмас отлетел к стене и упал на кучу вещмешков.
   - Не бейте меня! - завопил он, закрываясь руками.
   - Больше не буду, - пообещал Мансен. - Мне приятно от мысли, что ты наконец станешь солдатом, Ломбард. Это согревает меня, потому что ты хуже Абрахамса, который по дурости обоссал своих товарищей, однако остался честным человеком, а ты - гниль.
   Мансен уже собрался уходить, но затем вернулся и, указав на Бена, сказал:
   - Все, что я могу сделать для вас, - это разрешить позвонить домой, чтобы объясниться с родителями. Кто пойдет?
   - Давай ты, Джо, - вздохнув, предложил Бен. - Я не знаю, что говорить своим, а твоя мать уже через это проходила. Пусть что-нибудь скажет моим родителям. И пусть они заберут машину со стоянки у летной школы...
   - Хорошо.
   15
   "Плавание" в неизвестном направлении продолжалось семь суток. На исходе шестого дня похода к транспорту пришвартовалось еще одно судно, и к рекрутам из города Лейм-Роуз добавилось двести человек, собранных из разных мест.
   Местные быстро перезнакомились с новоприбывшими и с их слов узнали, что, скорее всего, их везут на Узоло, планету, где шли ожесточенные бои за обладание рудными бассейнами.
   О том, в какую армию вольется пополнение - Катана или Лозианской республики, точно никто не знал. Однако всех радовало то, что скоро этот период неопределенности закончится.
   - А я так полагаю, что "покупатели" еще сами не решили, кому нас перепродать, - тихо заметил Ломбард.
   Все дни путешествия он почти не разговаривал, а ночью, Бен слышал это неоднократно, несчастный Урмас плакал.
   - С чего ты это взял? - спросил Джо.
   - Ага, откуда такая байда? - поинтересовался Абрахаме, койка которого была рядом.
   - Да я и раньше об этом слышал, - со вздохом ответил Ломбард. - Сейчас в эфире идут торги, и та сторона, которая даст за нас более высокую цену, получит весь товар.
   - Этого быть не может, - отмахнулся Джо. - Мы же не скот какой-нибудь...
   - А кто же? - грустно усмехнулся Урмас. В отсеке появился боцман. Он собрал команду из новоприбывших и увел их за матрацами.
   - Полотенца давать не буду, вы уже почти прибыли, - сказал он, и эти слова вызвали новые споры и обсуждения.
   Пока рекруты фантазировали, представляя себе условия предстоящей службы, в каюте Глена Мансена разворачивалась торговля живым товаром.
   - Итак, джентльмены, - объявлял в микрофон Мансен. - На торги выставляется лот из трехсот шестидесяти двух новобранцев третьей категории. Начальная цена - восемь тысяч за голову. Делайте ваши встречные предложения. Мистер Ройтберг, вы первый...
   - Ты сукин сын, Глен. Ты же обещал работать со мной!
   - Я работаю с кем хочу, Фрай, и никто не может меня заставить. Я ведь ничьей присяги не принимал, заметьте.
   - И все равно ты сукин сын.
   - Прошу высказываться по существу вопроса.
   - Девять тысяч... - выдавил из себя Ройтберг.
   - Итак, чем ответит Катан?
   - Мы дадим двенадцать.
   - Они дают двенадцать, Фрай, ты слышал? - В голосе Мансена слышались издевательские нотки.
   - Четырнадцать...
   - О! Невиданный взлет цен! - засмеялся Мансен. Ситуация складывалась как нельзя лучше. Обе стороны были обескровлены в затяжной схватке на Узоло и нуждались в людях. - Раньше ты не давал больше девяти, Фрай. Что случилось, ты получил наследство?
   - Заткнись, а то пожалеешь.
   - Мне уже страшно. Что скажет Катан?
   - Восемнадцать! - заявили оппоненты Лозианской республики, чтобы разом закрыть вопрос.
   - Серьезное заявление. Ты еще здесь, Фрай? Треск радиопомех был ему ответом.
   - Что ж, я так и думал. Катан получает все - поздравляю вас. Место доставки?
   - Порт Марицельса, в Желтой долине.
   - Отлично. Вышлите на всякий случай прикрытие. Вы же слышали, как нервничал мистер Ройтберг.
   16
   Когда в узких зарешеченных иллюминаторах показались острые плоскости боевых машин, рекруты закричали "ура!". Им казалось, что их приветствуют будущие товарищи по оружию. Даже Ломбард и тот толкался вместе со всеми, чтобы посмотреть, что происходит за бортом.
   Между тем после недолгой передышки транспорт снова пришел в движение, и боцман приказал всем рассесться по койкам и матрасам, чтобы при посадке никто не пострадал.
   Его приказу повиновались, но, едва боцман ушел, все снова поприлипли к иллюминаторам. И не напрасно. Вместе с челноками навстречу транспорту вышли суда огневой поддержки - рейдеры. Они были обвешаны оружием и защитными экранами, отчего напоминали виденных в кино суперменов, в одиночку штурмовавших вражеские станции. На бортах рейдеров ясно просматривалась эмблема армии Катана - белый крест на красном поле.
   - Мне до сих пор не верится, что мы участвуем во всем этом, признался Джо.
   - Мне тоже. Но, наверное, это придет позже... Ты, кстати, хотя бы посмотрел, что написано у нас в контракте?
   - Нет.
   - Какое хоть нам полагается жалованье?
   - Это я и так знаю - мне Эдди рассказывал. Три тысячи в месяц и сто тысяч страховка.
   - Небогато, - усмехнулся Бен.
   - После первых шести месяцев страховка удваивается. Через год снова удваивается страховка и жалованье.
   - Это уже щедрее.
   - Да, но доживают до этого немногие. Эдди говорил, что страховые компании любят только счастливчиков - тех, от кого пули отскакивают.
   - Счастливчикам не нужны никакие страховки. В отсеке снова появился боцман:
   - Это что за дерьмо такое, рекруты?! Ну-ка все по местам!
   Новобранцы разбежались, словно тараканы, и вовремя. Транспорт начал входить в плотные слои атмосферы Узоло, и его стены завибрировали от сопротивления воздушных потоков.
   - Интересно, нам дадут еще разок напиться? - глядя в сотрясавшийся потолок, произнес Абрахаме, который уже в совершенстве постиг искусство чистки гальюна.
   - Для тебя это так важно? - удивился Ломбард. Он снова чувствовал себя одиноко и потому был рад завести разговор.
   - Для меня важно. Я люблю вмазать... Ох и люблю же я вмазать... Абрахаме непритворно вздохнул и, почесав стриженую голову, перевернулся на бок.
   Несмотря на тряску, в отсек пришел Глен Мансен. Он имел обыкновение осматривать "своих барашков" перед сдачей. Мансен пытался увидеть их глазами новых хозяев и старался сделать так, чтобы товар выглядел достойно.
   - Итак, парни, всем застегнуться и причесаться. А вот тебе, дружок, нужно сбегать умыться. Нельзя с такой грязной харей на службу выходить. Да смотри там в коридоре осторожнее. Не хватало еще, чтобы вы тут покалечились.
   Остановившись возле койки Урмаса, он улыбнулся и сказал:
   - Дуешься на меня, Ломбард? А зря. Я человек добрый и спокойный, но у меня есть принципы. Понял?
   - Понял, сэр, - ответил Урмас, продолжая сидеть в напряженной позе, пока Мансен не отошел.
   Транспорт выпустил тормозные плоскости, и вибрация перешла в жуткий рев.
   - Добро пожаловать на Узоло... - тихо произнес Бен, но его никто не услышал.
   17
   Уполномоченный отдела по личному составу армии Лозианской республики был взбешен. Так сильно Ройтберга еще никто не оскорблял и не обманывал. У них с Мансеном была давнишняя договоренность о регулярных поставках рекрутов, и до сих пор все шло гладко. По крайней мере так думал Ройтберг.
   "Значит, этот сукин сын был чем-то недоволен..." - подумал он, закуривая, поднялся из-за стола и подошел к окну.
   Три с половиной сотни новобранцев выскользнули у него из рук, а ведь он уже подсчитывал свои комиссионные.
   Внизу, под окнами, двое солдат из хозчасти убирали листву. Здесь, на Прозите, было тихо, а на Узоло шли кровопролитные бои, и там нуждались в пополнении.
   Фрай вернулся на свое место и набрал двенадцатизначный код штаба специальных операций на Узоло.
   Прошел короткий сигнал, затем застрекотали многополосные дешифраторы, несколько секунд ничего другого слышно не было.
   - Дежурный лейтенант Лернер слушает...
   - Это Фрай Ройтберг, из отдела личного состава, лейтенант. У меня дело к полковнику Свифту.
   - Одну минуту, сэр, - отозвался лейтенант. Ройтберг знал, что сейчас его голос подвергается акустическому анализу на соответствие образцу из банка данных.
   - Все в порядке, сэр. Ваш голос идентифицирован, но, к сожалению, полковник Свифт сейчас занят.
   - Понимаете, лейтенант, дело у меня срочное, и говорить о нем позднее уже не будет никакого смысла.
   - Хорошо, сэр, я попытаюсь связаться с полковником, но это уж как он сам решит...
   - Да, я подожду.
   В трубке заиграла привычная мелодия - что-то вроде гимна скаутов. Ройтберг заметил, что сигарета совсем истлела, и закурил новую.
   Наконец послышался хрипловатый голос Свифта:
   - Слушаю вас, Ройтберг. Только побыстрее, у меня мало времени.
   Фраю было известно, что полковник недолюбливает прикомандированных специалистов и считает их шпионами или бездельниками.
   - Я понимаю, сэр. Дело в том, что один из наших поставщиков неожиданно отказал нам в поставке рекрутов и две с половиной сотни ушли противной стороне.
   - Вы с ума сошли, Ройтберг! Вы думаете, я должен решать ваши долбаные проблемы? У меня своих хватает! - заревел в трубку полковник.
   На мгновение Фраю показалось, что он действительно не прав и впутывает занятых людей в совершенно ненужные им проблемы, однако все же надо было попробовать использовать шанс.
   - Я не об этом, сэр. Просто иногда ваши люди выполняют весьма опасные и сложные задания с целью нанесения урона противнику. А тут все лежит на поверхности - транспорт с новобранцами, которые вам на Узоло очень бы пригодились. Я-то с этого ничего не получу, но Лозианская республика, сэр...
   - Ну... и где мне их искать?
   - Я могу ошибаться, сэр, но так, навскидку, думаю, что транспорт сел в Желтой долине, а там, кроме Марицельса и Эрмайна, других портов нет.
   - Вокруг Марицельса полно болот, - произнес Свифт, но по его тону Ройтберг понял, что старый спецназовец уже просчитывает варианты. - Больше ничего? - спросил полковник.
   - Больше ничего.
   - Ну тогда бывай. - И полковник положил трубку. Фрай Ройтберг довольно улыбнулся и, поднявшись со стула, снова подошел к окну.
   - Старая задница... - произнес он, затягиваясь сигаретой. Фрай был уверен, что полковник заглотнет наживку, а значит, обязательно посчитается с Мансеном. Люди Свифта умели наносить неожиданные визиты - хорошо, если бы и Глен оказался неподалеку.
   18
   Ройтберг оказался прав. Когда он позвонил Свифту, тот как раз вернулся с совещания у командующего Восточным фронтом Узоло.
   Полковника отчитали за отсутствие инициативы, хотя его обязанности ограничивались выполнением поставленных задач.
   - Не нужно оправдываться, Свифт! - простуженно гундосил генерал Шморанг. - Вы постоянно должны быть заряжены на какую-нибудь диверсию! На подрыв, уничтожение, ликвидацию и... уничтожение.
   - Уничтожение уже было, - напомнил генералу его адъютант.
   - Заткнись, я тебя не спрашиваю! - разошелся командующий. И полковник его понимал. Шморанг проигрывал вторую кампанию подряд, и ему светила скорая отставка с минимальной пенсией.
   Теперь у Свифта была возможность поправить свои собственные дела и порадовать беднягу Шморанга.
   Полковник связался с орбитальной разведкой и затребовал сводку по Желтой долине.
   - Мне нужны все трассы транспортных кораблей за последний час, сказал он.
   - Сожалею, сэр, но катаны сорок минут назад сбили два наших спутника!
   - А почему они их сбили?! Где ваша хваленая стелстехнология?!
   - Парни из аналитического отдела говорят, катаны их просто вычислили... - оправдывался офицер из орбитальной разведки. - Но мы сейчас поднимем челнок, сэр...
   Не дослушав, полковник ударил пальцем по тумблеру, отключая разведку. Потом задумчиво потер искривленную переносицу своего боксерского носа и набрал новую комбинацию цифр. Он решил обратиться к авиации. К эскадрилье атмосферных истребителей, прикомандированной к штабу специальных операций
   Ждать, пока разведка получит сведения через временный челнок, он не мог.
   - Дежурный, командира эскадрильи мне! Кто спрашивает? Полковник Свифт, салага...
   Скоро в трубке прозвучал сонный голос капитан Гансена:
   - Приветствую, сэр, и это... как его... рад вас слышать.
   - Мне это без интереса, Руди. Скажи лучше, можешь ты смотаться в Марицельс?
   - На предмет?
   - Вообще-то мне сведения нужны, но ты, если захочешь, можешь у них что-нибудь поджечь.
   - Например, стеклянное здание на главной площади?
   - Ну нет, это гражданский объект, Руди. Мы же договорились гражданские объекты не жечь...
   - Хорошо-хорошо, сэр. Это я так шучу. Что за сведения нужны?
   - Среднеразмерное "пузо" в порту подсмотреть нужно. Человек на четыреста личного состава.
   - Я понял, сэр.
   - Ну и отлично. Давай, дуй прямо сейчас, а как рассмотришь, сразу докладывай мне на "краб" - я к своим пойду.
   - Слушаюсь, сэр.
   "Кажется, завертелось". - Полковник вздохнул и, положив трубку, прицепил к уху "краб", чтобы быть постоянно на связи.
   Затем он надел потертый берет, вышел из кабинета и плотно прикрыл за собой дверь.
   Проходя мимо кофейного автомата, полковник чуть не наступил на рыжего кота. Тот недовольно зашипел и выгнул спину.
   - Чей это кот? - закричал полковник. - Я спрашиваю, чей это кот?!
   Из комнаты отдыха высунулся сержант-хозяйственник.
   - Это Франклин, сэр... - пугливо произнес он.
   - Франклин?! И что это объясняет? Этот твой Франклин гадит в ящик моего письменного стола, ты знаешь об этом?
   - И в ваш тоже?! - изумился сержант.
   - Убери животное из штаба, иначе я пристрелю вас обоих...
   - Слушаюсь, сэр.
   19
   Выскочив на улицу, Свифт подбежал к своему джипу и хлопнул ладонью по капоту, призывая шофера, однако на грохот железа отреагировали только несколько гигантских бабочек, обдиравших с кабеля связи стальную оплетку. Они испуганно поднялись в воздух и укрылись в кроне папай-дерева.
   - Дейч! - позвал полковник. Водитель сейчас же появился из-за угла, пережевывая украденную на кухне колбасу.
   - Куда поедем? - спросил он, усаживаясь на свое место.
   - В роту Крайтона.
   - А зачем? - заводя двигатель, поинтересовался Дейч и тотчас же лишился колбасы. Полковник выхватил ее из кармана водителя и стал с аппетитом есть.
   - Но это же моя колбаса, сэр! - захныкал Дейч.
   - Заткнись и смотри на дорогу. Твоя колбаса осталась у тебя в штанах, а я с утра еще ничего не ел... Дерьмовая, кстати, колбаска - с жилами...
   Над ближними холмами ослепительно сверкнула струна прямой траектории, затем с запозданием ударил гром от преодолевшего звуковой барьер снаряда. Это был выстрел электромагнитного орудия батареи противокосмической защиты.
   "Надеюсь, они тоже сбили спутник", - подумал полковник.
   Машина обогнула казармы и поехала вдоль ремонтных боксов, в которых стояла разная покалеченная техника. Больше всего попадалось танков "бизон-75" - давно устаревших машин, на которых продолжали воевать армии обеих враждующих сторон, потому что эти машины были дешевы.
   Дорога шла в неглубокой балке, на дне которой не просыхали лужи, но настоящая болотистая низина начиналась за небольшой рощей, в которой располагалась рота капитана Джимми Крайтона.
   Джип никто не остановил, и машина свободно вкатилась в расположение подразделения.
   - Совсем на службу наплевали, - проворчал полковник, когда машина остановилась возле командирского домика. Вышедший навстречу Крайтон козырнул.
   - У тебя какие-нибудь часовые имеются или вы здесь самые крутые?
   - А вот он, сэр. - Капитан указал на рослого солдата, который висел на джипе, уцепившись за стойку запасного колеса. Когда он успел приклеиться к машине, полковник не заметил.
   - Ну что же - остроумно. Ладно. Дело есть для тебя.
   - Большое?
   - Думаю, работа для десятка человечков. Судно угнать нужно из порта Марицельса.
   - Что за груз?
   - Новобранцы. Акция не столько тактическая, сколько политическая.
   - Какие-нибудь сведения есть? Что за судно, где стоит...
   - Пока нет, но скоро будут.
   На холмах снова ударило электромагнитное орудие. Свифт покачал головой:
   - Что-то они зачастили... Я имею в виду катанов... Наступление, что ли, задумали?
   Прикрепленный к уху полконика "краб" издал тихий свист.
   - Слушаю, - отозвался Свифт.
   - Это Гансен.
   - Ну что, Руди, нашли "пузо"?
   - Нашли. Стоит в порту Марицельса, в западном секторе.
   - Какие у него приметы?
   - Бывший десантный транспорт "ВА-12". Грязно-оливкого цвета. Бортовой номер "17-985". Людишки вокруг него так и бегают, так и просятся на прицел...
   - Спасибо, Руди. Ты здорово мне помог.
   - Помог, только Боби Тануна срезали из станкового пулемета. Случайно...
   - Ну... вечная ему память, Руди. Ты же понимаешь - мы на войне. Отдыхай.
   Оборвав связь с Гансеном, полковник с улыбкой развел руками:
   - "ВА-12", грязно-оливкого цвета. Номер "17-985", стоит в западном секторе. Возьми двух пилотов на случай, если один не доберется...
   - Возьму, сэр. Когда отправляться?
   - Вы должны были отправиться по реке уже пятнадцать минут назад.
   - Все как обычно, - невесело усмехнулся Крайтон.
   20
   Перегруженный катер на воздушной подушке медленно выбрался из прибрежных кустов и начал раскручивать простуженные турбины.
   Когда их свист достиг невыносимого для слуха уровня, судно поднялось над волнами и, вздымая облака белой водяной пыли, стало уверенно разгоняться.
   Капитан Крайтон рассчитал, что на крейсерской скорости до места высадки добираться около сорока минут. Преследования он не опасался. Считалось, что река не является стратегически опасным путепроводом, поскольку была мелкой и порожистой.