Орловский Гай Юлий. Ричард Длинные Руки – паладин Господа

   Я ахнул:
   - Как?.. Ведь мы отбросили Карла...
   - Не Карл, - ответил Шарлегайл. - Враг заслал к нам под покровом ночи подлых убийц...
   Вельможа, который Нильс из рода дель Гендагарров, сказал льстиво:
   - Это они пытались покуситься на вашу драгоценную жизнь!
   - ... но Ланселот спит чутко, - проговорил Шарлегайл не поведя и бровью. - Он не успел схватиться за меч но, даже раненный, отнял у них мечи и поразил их всех троих. Сейчас лекари...
   Вельможа прервал:
   - Ваше высочество, вы зря тратите время на этого простолюдина... Ах да, простите, он уже рыцарь!.. Я сказал что мой брат вызвался отвезти святыню! Не знаю, что на него нашло, но он просто умолял меня прийти к вам и уговорить поручить это славное дело ему.
   Я молчал, еще не понимая, Шарлегайл сказал слабым надтреснутым голосом:
   - Дик, это Ланселот с Бернардом должны были... Но Бернард, хоть и не ранен, но... понимаешь, он хорош только в паре с Ланселотом. Они дополняют друг друга. Вместе они уже не двое, а дюжина... Словом, так уж получилось, что брат вот этого лорда отправится в Кернель.
   Я ощутил озноб по всему телу.
   - Ваше высочество... Разве Кернель - это не та крохотная крепость где-то далеко на юге, что единственная уцелела... не сдалась войскам Тьмы?..
   - Верно, Дик.
   - Но это же... пройти через занятые врагом земли! Ни одно войско не сможет...
   У меня перехватило дыхание. Где войско не пройдет, там могут пройти двое. Особенно если оставят доспехи и пойдут, как бродяги или погорельцы.
   Шарлегайл словно прочел мои мысли, покачал головой.
   - Нет, Дик, пробираться не придется. Святая Церковь, конечно, осудит нас, но королям приходится принимать решения, которые вызывают чье-то негодование... Словом, оборотники передали через Беольдра, что завтра наступает благоприятный момент, который бывает только раз в тысячу лет. Звезды как-то выстраиваются так, что... словом, в Кернель можно будет перенестись за сутки и тут же вернуться обратно!
   Вельможа хмурился и всеми гримасами мясистого лица выражал неудовольствие при упоминании оборотников, а при последних словах кивнул и сказал жирным голосом:
   - С церковью можно поладить. По возвращении герои покаются, примут положенную епитимью. Ну, можно попоститься пару дней... Я пожертвую на Святую Церковь двадцать кругов воска, десять кусков парчи. Словом, договоримся.
   - Надеюсь, - проронил Шарлегайл сухо. Он обратился ко мне: - Дик, ты будешь сопровождать сэра Гендельсона. Сэр Гендельсон - это тот рыцарь, что отправится в Кернель.
   Вельможа морщился.
   - Ваше высочество... Что там делать... этому человеку? Мой брат справится один.
   - Знаю, - ответил Шарлегайл. - Но я король вот уже сорок лет. У правителей вырабатывается чутье. Я просто чую этот мир, иногда даже вижу те незримые нити, что приводят в движение народы, двигают тучами, посылают гадов бросаться с обрыва в море... Я чую, что будет лучше, если благородный Гендельсон будет не один...
   Вельможа развел руками, но всем видом показывал, что людям из его рода любые моря по колено, а этот выскочка Ричард лишь примазывается к славе его благородного кузена.
   Я спросил тихо:
   - Ваше высочество... когда отправляться?
   - Завтра, - ответил король. Печать старости, что сквозила в каждом движении, сейчас прозвучала в словах. - Завтра с утра... То есть сегодня. Сейчас.
   Я с ужасом посмотрел в окно на восток. Там у самого горизонта начала светлеть полоска.
   Обратно я не шел, а бежал, летел. Город спал, не проснулись даже булочники, я несся вдоль темных стен, только однажды впереди блеснул слабый огонек, осветилось окно. В щели между ставнями мелькнула тень, донесся тонкий плач младенца.
   Дом под черепицей тоже спит, все окна черные. Даже на втором этаже ставни закрыли окна наглухо, как и на третьем, последнем, где уже обходятся без ставней... Я перебрался через забор, высокий, толстый, на цыпочках побежал по саду, обогнул дом с тыла.
   Кусты и деревья закрывают обзор, наконец я рискнул выбраться из зарослей роз. Сердце застучало чаще. Из открытого окна на третьем этаже льется приглушенный медовый свет, словно там догорает толстая свеча с красящими добавками. Мелькнул силуэт, я задержал дыхание, во мне все молится, трепещет, и - господь услышал мой безмолвный воплик - мимо окна прошла она, уже в ночной сорочке, но все еще никак не может заснуть... она тоже строит планы, помнит, волнуется...
   Пальцы мои безуспешно шарила по земле. Песок, белый холодный песок, а если и попадаются под кустами сучки и веточки, то чересчур легкие. Мелькнула мысль бросить молот, но как приспособиться так, чтобы не испугать ее... так и не пришло в голову, даже не приползло.
   Наконец выковырял втоптанный в землю камешек. Очистил от грязи, долго прицеливался, а когда замахнулся и швырнул, сразу понял, что надо брать ниже, ночью глазомер не тот. Камешек ушел на крышу, и, хотя там черепица, он исчез, будто в вязком болоте.
   После долгих поисков в темноте нащупал еще один - великоват, разломил, постарался успокоиться. Первый камень ударился в стену рядом с окном. Второй, сердце затрепыхалось, как курица в ладони мясника, влетел в комнату.
   И снова ничего не происходило. Я ощутил отчаяние. Какого черта, там же наверняка ковры в ладонь толщиной, там масса подушечек на полу, маленьких таких, их носят даже с собой, чтобы не садиться на холодные каменные скамьи...
   Я снова шарил, сцепил зубы, измазался, исколол ладони, сам искололся о колючие ветви, набрал камней уже две пригоршни, приподнялся... Между деревьями в мою сторону неслышно скользила женская фигура. Узкий луч прорвался сквозь тучи и кроны, она вспыхнула в этом луче и дальше бежала, налитая светом, светящаяся изнутри чистым неземным огнем.
   Мои пальцы расцепились, камни посыпались на землю. Лавиния в ночной сорочке, золотые волосы свободно падают на плечи. Я увидел золотой обруч, что прижимает ее волосы ко лбу. Сорочка на груди распахнута, а ступни ее, маленькие и нежные, ступают по этой грубой колючей земле.
   Она увидела наконец меня, бросилась навстречу. Я ухватил в объятия дорогое нежное тело, прижал к груди. Ее ноги оторвались от земли. Глаза ее, по-детски чистые, были широко распахнуты. В них блестели слезы. Пунцовые губы вздулись.
   - О, сэр Ричард, - выдохнула она. Страх и надежда боролись на ее лице, в глазах вспыхивали и быстро гасли золотые искры. - Сэр Ричард... У меня было такое счастье... а потом нахлынуло тяжелое предчувствие. Неужели... что-то стряслось?
   - Король посылает меня в Кернель, - сказал я тяжело.
   Она испуганно вскрикнула:
   - Кернель?
   - Да...
   - Но это же... Это же где-то в южных землях!
   Чистые глаза сразу наполнились слезами. Я привлек ее к себе, поднял голову за подбородок, нежно поцеловал в глаза, выпив слезы.
   - Это недолго... Король сказал, что обернемся за сутки.
   Она прошептала сразу распухшими от горя и слез губами:
   - Но как это можно?
   - Можно, - ответил я тихо.
   Она сказала еще тише:
   - Но почему ты?
   - Не знаю, - ответил я честно. - Похоже, что только я что-то могу сделать лучше других. Лавиния, я вернусь быстро!.. И сразу же пойду к королю. И к королеве. Я им расскажу все...
   Она ахнула, прижала ладонь к губам. Глаза ее со страхом и надеждой смотрели в мое грозное лицо. За королевой должок, мелькнуло в моем черепе. Да и король на меня рассчитывает, он не должен сопротивляться. Правда, церковь будет категорически против, церковный брак свят, нерушим...
   - Я боюсь, - прошептала она. - Не делаем ли мы дурно?
   - Нет, - ответил я.
   В ее чистых глазах блестели слезы.
   - Но я клялась перед алтарем быть мужу верной... Не оставлять его ни в богатстве, ни в бедности, ни в здравии, ни в болезни...
   Я нежно поцеловал ее щеки, глаза.
   - Я люблю тебя, Лавиния. И бог тебя любит, он тобой любуется, он никогда не захочет тебя огорчить или сделать тебе больно. Все, что мы делаем, угодно богу. Бог на нашей стороне! Вот увидишь.
   - Я так боюсь... за нас, Ричард!
   - Все будет правильно, - сказал я горячо. - Бог с нами. Вот увидишь он с нами. А люди... люди могут ошибаться. Как и законы, что придумали люди, они - временные. Сегодня одни, завтра другие. А те законы, что установил бог, вечные. Мы с тобой живем по божьим законам.
   Мелькнула мысль, что отец Дитрих, великий инквизитор, тоже будет на моей стороне. На нашей. Хотя я формально нарушаю церковные каноны, но всегда есть исключения... И хотя это звучит подленько, вроде бы мощу лазейку, мол, для всех низзя, а мне, замечательному, по блату можно, но ведь действительно существует мораль для простолюдинов... назовем ее мораль простого человека, электората, и мораль господ, как их называл Ницше. Как всем нельзя уйти в рыцари, кто же тогда будет пахать и сеять, как всем нельзя в монахи - род людской пресечется, так для всех нельзя распустить строгие вожжи нравственности - рухнет общество...
   - Я тебя люблю, - сказал я твердо.
   Она крепко-крепко прижалась к моей груди.
   - Это я тебя люблю, Ричард. Я умру без тебя. Мне уже плохо и страшно только при мысли, что ты покинешь Зорр хоть на день!
   - Я вернусь, - ответил я - почудилось, что уже когда-то говорил. - Я вернусь, Лавиния!
   Она слегка отстранилась, чтобы мои руки приподняли ее ночную рубашку. Ее чистое нежное тело было целомудренным и трепетным. Я обнял ее, как изгнанный Тристан обнимал Изольду, жену короля Марка, как обнимал ее человек, обреченный тайком урывать любовь, которая на самом деле принадлежала ему по праву.
   Глава 5
   Алая заря охватила полнеба, из-за края городской стены показался край сверкающего диска. Меня пошатывало, я шел с блаженной улыбкой идиота. Душа порхала, взмывала, я взмывал с нею.
   До моего дома рукой подать, мимо как раз проплывала каменная громада костела. Я сделал шаг в сторону, плечо ударило в тяжелые створки. Навстречу потекли струйки ладана, а когда я вступил под высокие строгие своды, запахи словно бы рассеялись. В окна с цветными стеклами проникли первые лучи утреннего солнца.
   Я медленно пошел по широкому проходу. Луч света наискось высветил широкий квадрат впереди. Остальной зал казался темнее, таинственнее. Далеко впереди, у алтаря, спиной ко мне стоял на коленях человек в черном плаще. Капюшон был надвинут низко на глаза.
   Молился он молча, я подошел и опустился на колени рядом. Он явно слышал еще издали звон моих рыцарских шпор, но не шелохнул бровью даже тогда, когда я оказался бок о бок. Я уловил, что он закончил молитву, лишь когда услышал вздох, а его напряженная фигура заметно расслабилась. Я кашлянул, но он оставался в том же коленопреклоненном положении, головы не повернул, лишь сказал коротко:
   - Я слушаю вас, сэр Ричард.
   - Отец Дитрих, - произнес я, - душа моя уязвлена стала... Мне утром... уже сегодня!.. в далекий поход, хоть его и обещают сделать кратким, но я в страхе и растерянности...
   Он проговорил, все еще не поворачивая головы:
   - У тебя сильные руки, сэр Ричард. Ты крепко держишь меч, тебе повинуется молот древних людей, живших до потопа. Что еще?
   Я помедлил, поколебался, сказал, решившись, как будто бросился с вышки в темную воду:
   - У меня был гость.
   Некоторое время он молчал, только кожа натянулась на скулах сильнее да выступили желваки. Глаза неотрывно смотрели в одну точку.
   - И ты... пришел с этим сюда? В Святую Церковь?
   - А куда мне еще идти? - возразил я. Он помолчал снова, сказал со вздохом:
   - Прости, ты прав. В чем был соблазн Врага?
   - Не знаю, - ответил я честно.
   - Как это... не знаешь? Что он предлагал? Что сулил? Победы в турнирах? Власть над Зорром? Корону Срединных Королевств?.. Вечную молодость?
   Я покачал головой.
   - Отец Дитрих, меня на такую мелкую рыбу не поймаешь. Он это знает, даже не предлагал такой дури. По-моему, ему просто интересно со мной общаться.
   Он отшатнулся, даже попытался отодвинуться от меня, елозя коленями по холодным каменным плитам. На лице были страх и отвращение.
   - Общаться?.. - выкрикнул он и заговорил быстро, торопливо, слова слетали с губ, будто он выстреливал ими: - Не верь, не верь Врагу... У Врага нет ни друзей, ни приятелей! Есть только слуги. Но даже слуг нельзя назвать верными, ибо служат не по совести, а по выгоде! А такие слуги предадут при первой же возможности... Это уловка, сэр Ричард. Ты прав, прости меня!... Враг любого из нас ловит на то, чего тому жаждется. И умеет этим пользоваться как никто другой.
   Я поник головой, не мне тягаться с дьяволом, проще новичку в шахматах побить гроссмейстера, а дьявол даже не гроссмейстер, он - абсолютный чемпион, никто лучше его не просчитывает ходы.
   - Это моя вина, - сказал я горько. - Моя гордыня, моя спесь!.. Каждый человечек стремится ощутить свою важность... Говорят, такова природа человека. Или, по крайней мере, природа мужчины... Как я хотел, чтобы я что-то да значил в мире! Чтобы меня замечали, со мной считались!.. И вот теперь я оказался... ну очень важным... Мое появление может изменить здешние события, хотя я еще не понимаю как... Меня призвал дьявол, теперь уже не сомневаюсь, но что-то я не хочу играть по его правилам!
   - Похвально, сын мой...
   - Но, играя по своим, не играю ли я на самом деле по его правилам?
   - Почему ты так решил, сын мой?
   - Потому что именно он дает свободу! Свободу мысли, свободу чувств, свободу... свободу от всего!
   Инквизитор помрачнел, сгорбился еще сильнее.
   - Да, - проговорил он с трудом, - вот потому с дьяволом так трудно спорить. И состязаться. Даже самые стойкие из нас немножко... на стороне дьявола.
   Я ахнул:
   - Святой отче! Как можно?
   Он опустил глаза.
   - Можно, - ответил он хриплым голосом. - Подумай и увидишь, что это еще как можно.
   Я встал, поклонился:
   - Спасибо, отец Дитрих. Я постараюсь держаться. Не знаю, что получится, но... постараюсь.
   Он тоже встал, лицо его было бледное, изнуренное, глаза запали в темные пещеры. Наши взгляды встретились, он сказал хриплым голосом:
   - И еще одно... на прощание.
   Я остановился.
   - Да?
   - Ты честен, но ты чересчур иной... Рядом с тобой всегда ходит беда. Сейчас я могу сказать только, что... берегись соблазнов! Я вижу... слишком часто в твоих видениях возникает женское лицо. У нее карие глаза, а высокие брови почти срослись на переносице...
   - Довольно! - вскрикнул я в страхе. Жар опалил мое лицо. - Ни слова больше!.. Довольно я слушал... ненужных слов.
   Он с печалью смотрел мне вслед - я чувствовал, а я почти бежал к выходу. Широкие ряды деревянных лавок со спинками мелькали, как шпалы, будто я бежал по тропке между двумя железнодорожными путями.
   Дверь в предбанник я захлопнул за собой, похоже, чересчур сильно. Но движение воздуха заставило качнуться в сторону. Я прыгнул наискось, мои пальцы захватили ткань на горячем твердом плече. В глаза блеснуло железом. Отшатнулся, другой рукой в полутьме перехватил кисть, сжал с такой яростью, что хрустнули кости. Но неизвестный яростно брыкался, ударил головой. Страшась, что выхватит нож другой рукой, я сдавил его голову, рванул с силой, а когда разжал руки, тело рухнуло на пол, как вязанка дров.
   В бледном свете свечи лицо убитого показалось незнакомым. Я дышал тяжело, сердце колотилось бешено. Я чувствовал страшное напряжение мышц, не успевших излить ярость в схватке. На поясе убитого, ножны для ножа только одни, однако нож я поднял с пола длинный и острый, как бритва.
   Я настолько ярко представил себе, как это лезвие входит по самую рукоять в живот, что меня согнуло от резкого приступа короткой острой боли. Толкнул дверь и вывалился в яркий день, залитый утренним солнцем. Тело трясется, на лбу испарина, я чувствовал, что из костела вышел еще более поколебленный, чем когда туда вошел. Душа моя, что уязвлена стала, теперь вообще превратилась в прижженную раскаленным железом рану. Кто и зачем организовал такое нелепое покушение?.. Неужели так быстро все понял и принял меры муж Лавинии?
   Слуга встретил меня на пороге дома. Глаза были расширены, он сказал торопливым шепотом:
   - Приезжал человек от Беольдра!.. Велел, чтобы вы немедленно...
   - Знаю, - оборвал я, - выводи коня.
   Он замялся.
   - Но...
   - Что, - спросил я, - все еще боишься?
   - Еще бы, - проговорил он, быстро бледнея, - что это за конь, что камни ест...
   - Людей не ест, - сказал я. - Ладно, пойдем. Поможешь одеть доспехи.
   Через четверть часа я уже садился на черного, как ночь, гигантского жеребца. Рыцарская попона, рыцарское седло - а прежнее, доставшееся от сраженного Шургенза, оставил в доме. И так слишком много разговоров, хотя сам по себе конь, если только не замечать могучий черный рог в середине широкого лба, - почти обычный боевой конь, разве что намного крупнее. Да еще глаза... Всякий, кто взглянет в это бушующее пламя, начинает креститься, шептать молитвы, трогать нательный крест. В глазах коня полыхает адский огонь, мне всегда казалось, что череп его наполнен горящими углями. Ну, а насчет того, что он спокойно ест камни, я пообещал обоим слугам вырвать им языки, обрезать уши, если кто-то из них разбрякает такую тайну.
   Ворота распахнулись - с ленивой грацией я выехал на мощеную улицу; слуга хриплым голосом пожелал мне удачи и тут же налег на створки. Я слышал, как загремел засов. Конь пошел резво: в отличие от меня отоспался и отъелся за эти дни.
   На городской площади все еще горят костры. Беженцев поубавилось, последние из них ожидают, куда им велят селиться. На меня посматривали с испугом. Кто-то узнал, шепотом рассказывал, что это на мне за странные доспехи, почему такой щит. На молот у пояса не обратили внимания. Впрочем, и меч Арианта особого внимания не привлек.
   Ворота замка распахнулись, из-под темной арки выехал огромный всадник на огромном черном коне. Толстые ноги с копытами размером с тарелку гулко и звонко били в булыжную мостовую. Искры летели тусклые, но длинные, багровые. Всадник в полных доспехах, он их носит с той же легкостью, что я рубашку, только голову оставил непокрытой. Вообще, мне кажется, я еще не видел Беольдра в шлеме. Нет, видел, конечно, но это было только однажды, когда ехали через лес, полный нечисти. А вообще шлем он надевает редко - зрелище ужасное, вроде парового котла на голове подходящих размеров.
   Он кивнул мне раньше, чем я подъехал. Я приветствовал с должной почтительностью, как подобает приветствовать брата короля.
   - Сэр Ричард, я рад, что все обошлось...
   Голос густой и могучий, словно огромный лев рычал из глубокого колодца. Седые волосы стали чуть длиннее, но все еще не падают на плечи, как здесь принято.
   Грубое лицо чуть смягчилось, это невероятно, словно бы каменная скала сделала попытку улыбнуться. Тяжелые надбровные дуги нависают над глазами, укрывая их от ударов, но я увидел в них странное сочувствие.
   - Ты уже знаешь, - громыхнул он, - что Ланселот...
   - Да, - ответил я. - Нелепость. Из каких битв без царапины, каких героев сражал!..
   - С ним хорошие лекари, - пообещал Беольдр. - Вот только сейчас...
   - Знаю, - ответил я. - Спасибо, ваше высочество, за сочувствие...
   Он хмыкнул, но ничего не сказал, огляделся, в глазах мелькнуло раздражение. Со стороны северной части послышался частый стук копыт, показались всадники. Желтое солнце играло на их доспехах, на широких наконечниках длинных копий, вскинутых к небу. Блестела золотом и серебром конская упряжь, сверкали шлемы.
   Во главе всадников на огромном черном жеребце восседал массивный рыцарь с опущенным забралом. Шею его коня прикрывали стальные пластины, а голову - стальная маска, начинаясь от последней пластины на шее и заканчиваясь над самыми ноздрями. Огненные глаза боевого жеребца грозно смотрели в круглые, как маленькие иллюминаторы, отверстия. Между ушей укреплен султан из красных перьев, но совсем маленький, скромный, без дурацких павлиньих хвостов, что любого коня делают смешным.
   Сам всадник в красном седле, под ним такая же красная попона, расшитая львами и драконами. Всадник в черной кольчуге, на нее красиво легли доспехи, оставив свободными только руки от кистей, но там их защищают тяжелые латные рукавицы. Вместо головы цельнокованый цилиндрический шлем, опускающийся ниже подбородка, абсолютно черный, только на лицевой стороне красиво вычеканен золотом большой крест. По горизонтальной перекладине креста проходит узкая щель забрала. Но так как и по вертикали нанесена такая же полоса черного серебра, то и щель для забрала кажется просто орнаментом. У меня самого дрожь прошла по спине, когда всадник повернул незрячую голову в мою сторону и уставился мне прямо в лицо.
   Поверх доспехов наброшен легкий плащ без рукавов, на белоснежной ткани кричаще и гордо выделяется огромный красный крест. Всадник медленно потащил из ножен длинный рыцарский меч, красиво вскинул над головой. По лезвию пробежали белые искры. Конь, повинуясь всаднику, встал на дыбы, грозно и гневно заржал, помесил воздух копытами.
   Беольдр сказал недовольно:
   - Опаздываете, барон Гендельсон!
   - Простите, ваше высочество, - раздался из-под шлема густой сильный голос, - у меня было так много дел...
   - Ладно, - сказал Беольдр с нетерпением, - поехали!
   Всадник с усилием развернулся, голос его показался мне чересчур властным и неприятным.
   - Возвращайтесь, - велел он сопровождающим его рыцарям, - и ждите возвращения своего сюзерена. Я вернусь скоро!
   В воротах солдаты кричали Беольдру, пару раз крикнули мне, только Гендельсона игнорировали. Мне даже почудилось, что один выкрикнул что-то обидное вслед, но, может быть, просто послышалось.
   На городской стене собралась толпа народа. Особняком стояла группа богато разодетых в цветные шелка вельмож. Гендельсон лихо отсалютовал им мечом. Ему кричали, мужчины махали шляпами, женщины - платочками. Мои глаза жадно отыскивали голубое платье, по телу прошла дрожь, вот там именно леди Лавиния машет платочком, что-то кричит...
   Я тоже выхватил меч и, приложив лезвие к губам, вскинул в воздух. Со стены обрадованно закричали, жест непонятный, но все равно любой выезд рыцарей через городские врата - это праздник и развлечение. Беольдр бросил сварливо:
   - Все, попрощались! Галопом - марш!
   Солнце уже поднимается над темным далеким лесом. Гендельсон еще раз отсалютовал мечом в сторону темных башен. Желтый свет играл на всех выпуклостях доспехов, на шлеме и металле конской сбруи. Гендельсон был грозен и красив, а когда тронулся в путь, с его плеч заструился по ветру белый плащ.
   Уже в лесу, когда ближайшие деревья скрыли городские стены, Беольдр перевел коня на рысь, а потом и вовсе на шаг. Мы ехали молча - Беольдр впереди, за ним Гендельсон. Я замыкал отряд, как, мягко говоря, наименее знатный. А если не мягко, то... понятно.
   Я с любопытством поглядывал на Беольдра: таинственная штука должна быть при нем, поколебался - неприлично тревожить брата короля в его раздумьях, - но я же только что из простолюдинов, придворный этикет не знаю, да и уже дрались с Беольдром спина к спине, простит...
   - Ваше высочество, - сказал с наибольшей почтительностью и даже потряс плечами, что имитировало помахивание шляпой над полом. - Но что мы везем? Снова церковную святыню?
   Беольдр не двинул даже бровью, но у меня создалось впечатление, что он улыбнулся. Где-то там глубоко внутри.
   - Что, уже устал? Нет, не святыня.
   - А позволено будет узнать, что это?.. Если нельзя, то я молчу, молчу...
   После долгой паузы, я уже думал, не ответит, Беольдр заговорил медленно, размеренно, словно молол зерно:
   - Перебирая наши святыни, трофеи и просто редкие вещи, наши священники... или не священники, не знаю, поняли, что некий красивый восьмигранный камень в королевской сокровищнице не драгоценен сам по себе. Его и считали полудрагоценным, да и то лишь потому, что, по летописи, за него полегло уйма народу. Судя по легендам, его защищали отчаяннее, чем королевскую казну или знамя. Но уже и те, кто защищал и кто нападал, не знали, чем он ценен... Вот так он и переходил из рук в руки...
   Гендельсон надменно молчал. Я спросил:
   - А что изменилось?
   - В нашей библиотеке есть описание Кернеля. И его храма, уцелевшего с незапамятных времен. Наши церковники, часть из них дни и ночи напролет читает старые книги, нашли интересные тексты... Там в центре их древнего храма, где у нас алтарь, у них - плита из неведомого камня, а в ней углубление... Восьмигранное. Да, как раз по размеру и форме камня, что в нашей сокровищнице!
   Я присвистнул.
   - Но как решились?.. Церковь могла завопить... простите, отечески заявить, что храм языческий, нечестивый. И что вовсе надо его вдрызг, а не приносить жертву! Ведь это похоже на жертву, правда?.. А вдруг если туда вставить камень, проснется какой-нибудь неведомый демон? Вдруг сам Азазель, единственный, кого господь не засадил в ад, а заключил на Земле под одну из каменных плит?
   Беольдр ехал некоторое время молча, лицо его посерьезнело. Гендельсон хранил надменное молчание. Наконец Беольдр разомкнул губы, слова прогрохотали мощно, но успокаивающе, словно раскаты грома уже уходящей грозы:
   - Верно, я так и говорил. Предостерегал. Да и многие доблестные рыцари, наделенные отвагой и мужеством, коих не заподозришь в трусости. Но церковь... Дорогой Дик, в церкви странные люди. Когда мы пришли в эти земли, церковь истребляла все чужое, чтобы укрепиться. Теперь, укрепившись, она собирает и спасает все остатки, что уцелели тогда... В старых книгах уцелели крупицы знаний, а знания не всегда нечестивы. Ведь в старину, до рождения Христа, жили и праведники... В церкви долго спорили, но отец Дитрих был настойчив, доказал необходимость риска. Ведь Кернель не может держаться вечно!.. Он запирает слишком удобный проход в горах, чтобы его оставили в покое. Карл будет бросать туда все новые силы, и Кернель падет. Есть сведения, что Карл уже послал туда небывалое войско. Вы его должны опередить на пару недель... Так что ваш камень в худшем случае лишь обрушит Кернель на неделю раньше. Но... вдруг поможет защите? Часть монахов пришла к выводу, что этот камень служит защите...