Страница:
Прощайте, луга,
Ведь вражья стрела
Сломила руку возмездья!
Но в пытках чиста
Душа, как всегда,
Дивись ей, странник безвестный!
Коварный пауни,
Старайся, хитри
Смешны мне жалкие трусы!
Я пытки твоей
Страшусь не сильней,
Чем жал комариных укуса!
В этой песне было семь иди восемь куплетов...
Я поднялся на второй этаж, к себе в комнату, и долго "репетировал" в полной тишине и одиночестве.
Затем я занялся татуировкой Поля и своей собственной. Наконец, с развевающимися на голове перьями и связанными за спиною руками, я величественно проследовал к "столбу пыток", к каковому меня крепко привязал Поль, хрипло выкрикивая непонятные слова: по замыслу, это были ругательства племени пауни. Затем он безжалостно сллясал вокруг меня победный танец, а я спел "Предсмертную песнь".
Я исполнил ее с таким искренним чувством и произвел такое сильное впечатление, заливаясь насмешливым хохотом при словах "смешны мне жалкие трусы", что мой палач благоразумно стал подальше, немного встревоженный.
Но особенно проникновенно звучала у меня последняя строфа:
Прощальный привет
Тебе, вешний цвет,
Вам, братья, - уздечка и конь мой достойный!
Утешьте вы мать,
Прошу ей сказать,
Что сын ее умер как воин!
Кончил я патетическим тремоло, которое так растрогало меня самого, что по моему лицу рекой хлынули слезы. Тогда я поник головой, закрыл глаза и умер.
Вдруг я услышал душераздирающие рыдания и увидел Поля, который улепетывал с воплем:
- Он умер! Он умер!
Спасать меня пришел отец, и было совершенно ясно, что ему очень хочется добавить к моим воображаемым пыткам хоть одну всамделишную затрещину. И все же я гордился своим актерским успехом и задумал даже повторить спектакль после обеда, но, проходя через столовую, чтобы помыть на кухне руки, я сделал восхитительное открытие.
Папа и дядя Жюль раздвинули обеденный стол во всю его длину и на этой необъятной площади, покрытой парусиной, аккуратно разложили рядами всякие диковины: во-первых, пустые патроны, причем каждый ряд имел свой цвет красный, синий, желтый; во-вторых, холщовые мешочки величиной с ладонь, но тяжелые, как камни. На каждом была выведена большая черпая цифра: 2, 4, 5, 7, 9, 10; в-третьих, маленькие весы с одной чашкой и, привинченный к столу, странный медный прибор с деревянной шишечкой на рукоятке; а посредине стола, на самом видном месте, было выставлено блюдо со стряпней дяди Жюля.
- Вот, - сказал он, - что я утром готовил: промасленные пыжи.
- А для чего они? - спросил Поль.
- Для патронов, - ответил отец.
- Ты будешь ходить на охоту? - спросил я.
- Ну да!
- С дядей Жюлем?
- Ну да!
- И у тебя ружье есть?
- Ну да!
- А где же оно?
- Скоро увидишь. А теперь ступай мыть руки, потому что суп уже подан.
* * *
Разговор за обедом под смоковницей был захватывающе интересным.
Мой отец-учитель, выросший в городе и прикованный к школе, ни разу в жизни не убил ни зверя, ни птицы. А дядя Жюль ходил на охоту с детства, что и не утаил от нас.
Уже за супом зашла речь о будущей добыче.
- Как вы полагаете, что нам встретится на холмах? - обратился отец к дяде Жюлю.
- Я уже разведывал в селе, - ответил он.
- Вам вряд ли дали правильные сведения: здешние крестьяне приберегают дичь для себя. Дядя лукаво улыбнулся:
- Конечно! Но я же не говорил им, что мы будем охотиться. Я просто спросил, какую дичь они могут нам продать.
- Вот это уж коварство, - заметил отец. Находчивость дяди меня восхитила, хоть я и подумал, что эти приемы не в наших правилах.
- А что вам предложили продать?
- Сначала только маленьких птичек.
- Совсем маленьких? - изумилась мама, ей это было не по душе.
- Именно! Эти дикари убивают все, что летает.
- И бабочек? - спросил Поль.
- Нот, бабочки предоставляются маленьким мальчикам. Но они убивают даже малиновок!
- Почва-то бесплодная, - сказал отец. - Что они могут здесь сеять, когда нет воды? Они действительно очень бедны, охота дает им средства к жизни. Крупную птицу они продают, а мелкую едят сами.
- А иной раз и несколько штук жаворонков, зажаренных на вертеле...
- Только не смей убивать канареек, я запрещаю! - воскликнула тетя Роза.
- Канареек и попугаев не буду. Клянусь! Но вот каменок и овсянок...
- Овсянка удивительно вкусна! - вздохнула тетя.
- А серых дроздов можно? - И дядя прищурил глаз. - Дроздов вы мне позволите?
- О да! - ответила мама. - Жозеф умеет жарить их на вертеле. В прошлом году, на рождество, мы их ели.
- А я, - пылко сказал Поль, - как увижу дрозда, так прямо-таки целиком съедаю! Только клюв не ем.
- Я думаю, мы можем рассчитывать и на кроликов, - продолжал дядя.
- Еще бы! Кролики есть и у самого дома, - сообщил я. - Устроили себе уборную под большим миндалем, всё кругом обгадили!
- Нельзя ли без грубых слов? - строго заметила мне мама.
- Кроме того, мы, наверно, встретим и куропаток, и, что особенно интересно, красных, - посулил дядя Жюль.
- Совсем-совсем красных? - спросил Поль.
- Нет, они рыжевато-коричневые, с черной шейкой и красными лапками, а на крыльях и хвосте - красивые алые перья.
- Вот бы сделать из них индейские головные уборы!
- А еще мне говорили, - сказал дядя, - что и зайцы здесь есть!
- Франсуа уверял, будто их нет, - возразил отец.
- Обещайте ему платить шесть франков за зайца и увидите - принесет! Он продаст их по пять франков трактирщику в Пишори! Надеюсь, паши ружья избавят нас от расхода на зайчатину. Обидно было бы тратить лишние деньги!
- Да, - сказал отец, - вот было бы здорово!
- Согласен, милый Жозеф, это неплохая пожива для охотника. Но есть кое-что получше: в оврагах подле Тауме живет королева дичи!
- Что же это?
- Отгадайте!
- Слониха! - выпалил Поль.
- Вот уж нет! - Но, заметив, как разочарован малыш, дядя добавил; По-моему, слонихи там не водятся, но, в общем, кто их знает. Ну, Жозеф, немножко подумайте: какая дичь самая редкая, самая прекрасная и самая пугливая? Дичь - мечта охотника?
- А какого она цвета? - вмешался я.
- Коричнево-красная с золотом.
- Фазан! - закричал отец.
Но дядя, отрицательно покачав головой, ответил:
- Сказали тоже! Оно, конечно, фазан довольно красив, но глуп, и подстрелить его в полете так же легко, как жука-рогача! Да и мало радости для любителя поесть; мясо у фазана жесткое, безвкусное; чтобы сделать его съедобным, нужно дать ему "профазаниться", то есть чуть-чуть протухнуть! Нет, не фазан король дичи.
- Но если не он, то какая же птица? - недоумевал отец.
Дядя Жюль встал, скрестил руки на груди и ответил:
- Греческая куропатка!
Слова эти он отчеканил по слогам, широко раскрыв глаза, горящие восторгом. Однако он не произвел ожидаемого эффекта. Отец спросил:
- А что ото такое?
Дядю ничуть не смутило такое невежество.
- Видите, - довольным тоном сказал он, - дичь эта до того редкая, что даже сам Жозеф никогда о ней не слышал. Так вот, греческая куропатка - это королевская куропатка, и королевского в ней больше, чем куропаточьего, потому что она огромная и вся так и сверкает. В сущности, это почти тетерев. Водится она на горных высотах, среди скалистых лощин, и в осторожности не уступит лисе; в стае всегда есть две дозорные птицы, и приблизиться к ним очень трудно.
- А я знаю, - сказал Поль, - как надо сделать: я лягу на живот и подползу к ним тихонько, как змея, ни разу не дыхну даже!
- Прекрасная мысль! - похвалил его дядя Жюль. - Как только мы увидим королевских куропаток, мы сбегаем за тобой.
- Вам часто приходилось их убивать? ~ полюбопытствовала мама.
- Нет, - скромно ответил дядя. - Несколько раз я видел их в Нижних Пиренеях, но подстрелить не удавалось.
- А кто вам сказал, что здесь водятся греческие куропатки?
- Старый браконьер, по-здешнему его зовут Мон де Парпайон25.
Я спросил:
- Он из дворян?
- Не думаю, - отозвался отец. - Это просто значит: Эдмон из Папийона.
Меня пленило это имя, и я решил про себя навестить загадочного браконьера-аристократа.
- А он-то их видел? - спросил отец.
- В прошлом году он одну подстрелил. Понес ее в город. Заплатили ему за нее десять франков.
- Господи! - молитвенно сложив руки, проговорила мама. - Приносили бы вы каждый день хоть по штуке... Меня бы это вполне устроило!
- Так дичь эта не только мечта охотника - ею бредят и домашние хозяйки! пошутил отец. - Не рассказывайте больше о королевских куропатках, милый Жюль: они мне всю ночь будут сниться, а моя женушка на них помешается!
- Не нравится мне только вот что, - сказала тетя Роза, - крестьяне говорят, будто здесь есть дикие кабаны.
- Правда? - встревожилась мама.
- Дикие кабаны? - улыбнулся дядя. - Да, есть и кабаны. Но не волнуйтесь, они сюда не заявятся! В самый разгар лета, когда ручьи у гряды Сент-Виктуар высыхают, кабаны спускаются на водопой к маленькой вымоине у Шелковичного источника, - есть только один такой в округе, который никогда не высыхает. В прошлом году сын нашего Франсуа, Батистен, убил там двух кабанов.
- Какой ужас! - вырвалось у мамы.
- Ничуть! - старался успокоить ее Жозеф. - Кабан не нападает на человека, наоборот - убегает, как только завидит, и подкрадываться к нему надо очень осторожно.
- Как к королевским куропаткам! - воскликнул Поль.
- Если только кабан не ранен, - заметил дядя.
- Вы думаете, он может убить человека?
- Разумеется, черрт возьми! У меня был товарищ - товарищ по охоте, звали его Мальбуске. Был он прежде лесорубом, но стал калекой из-за несчастного случая на работе.
- Как так - калекой? - удивился Поль.
- Одноруким. Поэтому он больше не мог работать топором, вот и стал браконьерствовать.
- Одной рукою? - спросил Поль.
- Ну да, одной рукою. И уверяю тебя, стрелял он метко. Каждый день приносил куропаток, кроликов, зайцев и продавал их потихоньку повару в замке. Так вот, в один прекрасный день Мальбуске встретился нос к носу с кабаном, не очень крупным - ровно семьдесят кило, мы потом его взвесили. Так вот, Мальбуске не устоял перед соблазном: выстрелил, причем попал, но у раненого кабана хватило сил вонзить в пего клыки, повалить наземь и разорвать на части. Да, на части, - повторил дядюшка. - Когда мы его нашли, то сначала увидели посреди тропинки зеленовато-желтую длинную веревку - наверно, метров в десять: это были кишки Мальбуске.
Мама и тетя Роза охнули - им стало не по себе, - а Поль захохотал и захлопал в ладоши.
- Жюль, - сказала тетя, - не рассказывал ты бы такие ужасы при детях.
- Напротив, - возразил отец (он всегда старался из всякого злоключения извлечь урок для окружающих), - это для них прекрасное руководство на будущее. Полезно знать, что кабан - опасное животное. Итак, дети, если вдруг чудом увидите кабана, немедленно забирайтесь на ближайшее дерево.
- Жозеф, - взмолилась мама, - обещай, что ты тоже залезешь на дерево и притом ни разу не выстрелишь!
- Хорош был бы он в этаком виде! - воскликнул дядя. - Полно, вспомните, что у Мальбуске не было крупной дроби. Но у нас-то она есть!
Он принес из кухни горсть патронов и положил на стол.
- Они длиннее обычных, потому что я насыпал в них двойную порцию пороха. Такой заряд бьет зверя наповал! Но при одном условии, - добавил он, обращаясь к моему отцу, - стрелять под левую лопатку. Заметьте себе, Жозеф, я сказал: под левую!
Поль был озадачен;
- Но, если он от тебя побежит, ты будешь видеть только его зад. Что тогда делать?
- Это проще простого. И мне странно, что ты сам не догадался.
- Нужно выстрелить ему в левую половинку?
- Ничего подобного, - ответил дядя. - Нужно только помнить, что кабан очень любит трюфели...
- А дальше что? - с живым интересом спросила мама.
- Ну как же, Огюстина! Вам нужно просто наклониться влево от себя и крикнуть, да погромче, через левое плечо: "Ах, какой дивный трюфель!" Тогда, привлеченный этим, кабан озирается, делает поворот налево от себя и подставляет вам свою левую лопатку.
Мать расхохоталась, за нею и я. Отец улыбнулся, а Поль заявил:
- Ты сказал это только так, для смеху.
Но сам он не смеялся, потому что решительно не знал, чему теперь верить.
* * *
Обед, прошедший под знаком охоты, тянулся гораздо дольше обычного, и было уже девять часов вечера, когда мы встали из-за стола, чтобы приступить к изготовлению патронов. Мне позволили остаться, так как я заметил, что это будет для меня "уроком наглядного обучения".
- Полчаса, но больше, - наказала мне мама и унесла задремавшего Поля, который, не раскрывая глаз, слабо повизгивал в знак протеста.
- Прежде всего, - сказал дядя, - обследуем оружие. Он подошел к буфету, извлек спрятанный за тарелками красивый футляр из коричневой кожи (я чувствовал себя глубоко посрамленным, что не обнаружил его раньше) и вынул очень изящное ружье, на вид совсем повое. Ствол был чудесного матово-черного цвета, гашетка - никелированная, а резной приклад украшала фигурка лежащей собаки, словно вросшая в полированное дерево.
Отец взял в руки дядино ружье, осмотрел и от восторга даже свистнул.
- Свадебный подарок старшего брата, - объяснил нам дядя. - Шестнадцатый калибр, марки "Верне-Каррон", с ударником.
Он нажал затвор, механизм открылся, удивительно приятно щелкнул: "клик-клак", и дядя посмотрел сквозь отверстия стволов на лампу.
- Смазано превосходно, - сказал он, - но завтра осмотрим еще раз, внимательнее. - Повернувшись к отцу, он спросил: - Ваше где?
- У меня в комнате. - И отец торопливо вышел из столовой.
Я и не подозревал о существовании папиного ружья и очень обиделся, что он по доверил мне эту изумительную тайну. Я ждал его с нетерпением, стараясь угадать по его шагам, куда он идет, а по щелканью ключа - в каком месте спрятано ружье. По мои шпионские догадки ни к чему не привели, и вскоре я услышал, как отец быстро спускается вниз.
Он принес большой желтый футляр, купленный без моего ведома, должно быть у старьевщика: почтенный возраст вещи выдавали длинные трещины, а сквозившая в них белесая масса свидетельствовала, что футляр сделан из папье-маше.
Жозеф открыл эту жалкую бутафорию, смущенно улыбаясь:
- Пожалуй, мое ружье покажется довольно убогим рядом с вашим современным оружием. Но его подарил мне отец.
Превратив таким образом этот древний самострел в благопристойную реликвию, он извлек из футляра одну за другой три части огромного ружья.
Дядя собрал их и приладил с умопомрачительной быстротой, затем, глянув на ружье, воскликнул:
- Господи! Да это пищаль!
- Почти, - ответил отец.- Но, кажется, ружье бьет метко.
- Это не исключено, - сказал дядя.
Приклад ружья не украшала резьба, и лак с него сошел; гашетка не была никелированной, а огромные, неуклюжие курки словно ковал кузнец. Я чувствовал себя несколько униженным.
Дядя Жюль открыл затвор и с задумчивым видом его рассматривал.
- Если только это не какой-нибудь неизвестный мне калибр, то это, должно быть, номер двенадцатый.
- Да, - подтвердил отец. - Я купил гильзы для номера двенадцатого.
- Конечно, с затравочным стержнем?
- Именно. - Он вытащил из картонки два-три пустых патрона и протянул дяде.
Из их медных колпачков торчали маленькие гвоздики без шляпки. Дядя вложил один патрон в ствол ружья.
- Ствол немного раздался, но это действительно двенадцатый калибр со стержнем... Эта система давно уже вышла из употребления, она представляет некоторую опасность.
- Какую же? - спросила мама.
- Ничтожную. Но все же опасность есть. Видите ли, Огюстина, собачка, ударяя по этому медному гвоздику, воспламеняет порох заряда. Но этот гвоздик-то наружный, он ничем не защищен: он может получить и удар извне.
- Например, каким образом?
- Например, если патрон выскользнет из пальцев охотника и, падая, ударится оземь медным гвоздиком, то он может взорваться у ваших ног.
- Ну, это но смертельная опасность, - успокаивал маму Жозеф. - Да и никогда я не выроню из рук патрона.
- А мне довелось видеть вот такой случай, - начал дядя. - Произошло это, когда я был очень молод, еще во времена пистонных ружей, ружей с затравочным стержнем. Председатель Общества охотников Беназет был до того толст, что ночью вы бы издали приняли его за бочку. А чтобы сделать для него пояс с патронташем, пришлось сшить два вместе. Однажды после обильного охотничьего завтрака господин Беназет оступился на лестнице и пересчитал сверху донизу все ступеньки - вместе со своим патронташем. А патронташ-то был набит патронами с затравочным стержнем... Так вот, пальба поднялась такая, словно стрелял целый взвод. И, сколь это ни прискорбно, я должен доложить вам, что он помер.
- Жозеф, - сказала мама, побелев как мел, - надо купить другое ружье, иначе я не пущу тебя на охоту!
- Да полно тебе! - засмеялся отец. - Во-первых, я но похож на бочонок; во-вторых, не буду председательствовать на "обильном охотничьем завтраке" в стране великих винохлебов: я убежден, что, когда господин Беназет взорвался, из него забил мощный фонтан красного вина!
- Вполне возможно, - смеясь, согласился дядя Жюль. - Кроме того, Огюстина, могу вас заверить, что это пока единственный в своем роде несчастный случай. И, порывисто встав, он вскинул папино ружье.
Мама крикнула:
- Марсель, стой на месте! Не шевелись!
Раз пять-шесть повторил дядюшка свой маневр, прицеливаясь то в стенные часы, то в висячую лампу, то в подставку для вертела. Наконец он произнес свой приговор:
- Ружье очень старое и весит на три фунта больше обычного. Но оно удобно в руке и плотно примыкает к плечу. По-моему, отличное оружие!
Отец просиял и но без гордости оглядел аудиторию.
Но дядя внес одну поправку:
- Если все-таки оно не взорвется.
- Что?! - в ужасе спросила мама.
- Не пугайтесь, Огюстина, мы обследуем его всячески и пробные выстрелы дадим, привязав к гашетке бечевку. Если оно взорвется, Жозеф останется без ружья, зато сохранит правую руку и глаза.
Он снова осмотрел затвор и сказал:
- Может статься, что под воздействием несколько более сильного заряда оно изменит свой калибр и превратится в ружье на уток. В общем, завтра все выясним. А сегодня будем готовить боеприпасы! - И дядя Жюль по-военному скомандовал: - Погасить всюду в доме огонь! Опасность представляет даже эта керосиновая лампа!
Обернувшись ко мне, он добавил:
- С порохом не шутят!!
Перепуганная мама побежала на кухню заливать водой угольки, еще тлевшие в печке. Тем временем отец проверил, не течет ли керосиновая лампа и прочно ли она подвешена.
Для тетушки, по-видимому, эта опасная процедура была не внове; она поднялась к себе наверх кормить братца Пьера я больше не вернулась.
Мать села в двух метрах от стола; я стал впереди, у маминых колен, решив, что в случае взрыва заслоню ее своим телом.
Дядя выбрал одну из крохотных жестяных фляжек и осторожно соскреб с горлышка резиновую полоску, обеспечивавшую герметичность фляжки. Я увидел торчавший из пробки копчик - малюсенький шнурочек; дядя осторожно ухватил его пальцами, потянул и вытащил пробку. Затем наклонил фляжку над листом белой бумаги и высыпал щепотку черного порошка.
Я невольно подошел ближе, словно загипнотизированный... Так вот он, порох, страшное вещество, которое убило столько животных и людей, взорвало столько домов и забросило Наполеона в глубь России! А на вид ничего особенного: просто толченый уголь, и всё...
Дядя взял большой медный наперсток, укрепленный на кончике черной деревянной палочки.
- Вот мерка для определения веса, - сказал он мне. - На ней нанесены деления, обозначающие граммы и дециграммы; это позволяет дам рассчитывать с достаточной точностью.
Наполнив мерочку до краев, он выбросил затем из нее порох на чашку маленьких весов. Чашка опустилась, потом медленно поднялась и застыла.
- Порох не отсырел, - заметил дядя. - Он весит столько, сколько должен весить, и блестит, - словом, порох отличный.
И началась набивка гильз; в ней участвовал и отец: он прижимал порох в гильзе промасленным пыжом - из тех, что состряпал утром дядя Жюль, - потом насыпал дробь, клал сверху еще один пыж и накрывал его картонным кружком с большой черной цифрой, указывавшей калибр дроби.
Затем приступили к окончательной обработке: маленький прибор с рукояткой сплющивал верхний край патрона, превращая его в закраину, которая плотно прикрывала смертоносное соединение.
- Шестнадцатый калибр больше двенадцатого? - спросил я.
- Нет, - ответил дядя, - немного меньше.
- Почему?
- А в самом деле, - заметил отец, - почему у крупных калибров номера меньше?
- Это нехитрая загадка, но вы правильно делаете, что спрашиваете, - с глубокомысленным видом изрек дядя Жюль. - Калибр номер шестнадцатый - это такое ружье, для которого из одного фунта свинца можно отлить шестнадцать круглых пуль. А для номера двенадцатого отливают из того же фунта свинца только двенадцать пуль, и, если бы существовало ружье калибра номер один, оно стреляло бы пулями весом в один фунт.
- Вот это исчерпывающее объяснение! - сказал отец. - Ты понял?
- Да, - ответил я. - Чем больше пуль делают из одного фунта, том они меньше. И тогда получается, что дуло ружья меньше, когда у него большой номер калибра.
- При расчетах, наверно, имеется в виду фунт в пятьсот граммов? - спросил отец.
- Вряд ли, - ответил дядя. - Думаю, что речь идет о старинном фунте - в нем четыреста восемьдесят граммов.
- Великолепно! - обрадовался отец, явно очень заинтересованный.
- Почему?
- Потому что я уже знаю, как составить для средних классов целый ряд задач такого типа: "Один охотник, имея семьсот шестьдесят граммов свинца, отлил двадцать четыре пули для своего ружья. Спрашивается: если вес старинного фунта равен четыремстам восьмидесяти граммам и цифра, обозначающая калибр, обозначает также число пуль, которое можно отлить из одного фунта свинца, то какого калибра ружье этого охотника?"
Папино педагогическое открытие меня немного встревожило: я испугался, как бы его не испробовали на мне, в ущерб моему досугу. Но я успокоился, сообразив, что отец слишком увлечен новой страстью и вряд ли пожертвует своими каникулами, чтобы испортить мне мои. Дальнейшие события показали, что я рассудил правильно.
К концу вечера столешницу занял целый батальон разноцветных патронов, выстроившись шеренгами, точно оловянные солдатики. Вечер этот был для меня необыкновенно интересен.
Однако что-то меня тяготило, омрачало мою радость, и мне никак не удавалось понять, в чем причина.
И только перед сном, снимая носки, я понял.
Дядя Жюль весь вечер говорил таким тоном, словно он самый ученый, словно он здесь учитель, а мой лапа, член экзаменационной комиссии на выпускных экзаменах, усердно слушал его с простодушным видом невежды-ученика.
Мне было стыдно, я чувствовал себя униженным.
На другое утро, получив свою чашку с молоком, подкрашенным кофе, я открыл маме свое сердце.
- Тебе нравится, что папа будет ходить на охоту?
- Не очень, - ответила она. - Это опасная забава.
- Ты боишься, что он упадет с лестницы со своими патронами?
- О нет! Не так уж он неловок... Но все-таки порох - коварная вещь.
- А мне это не потому не нравится.
- Тогда почему?
Секунду я колебался - ровно столько, сколько нужно, чтобы сделать большой глоток кофе с молоком.
- Разве ты не видела, как дядя Жюль с ним разговаривает? Он все время командует, только он и говорит все время!
- Так ведь он для того и говорит, чтобы научить папу, и делает он это по дружбе!
- А вот я очень хорошо вижу - он страшно доволен, что берет верх над папой! И мне это совсем не нравится. Папа его всегда обыгрывает и в кегли и в шашки. А тут, я уверен, он ему проиграет. По-моему, это глупо - браться за то, что не умеешь. Я, например, никогда но играю в футбол, потому что у меня слабые икры и надо мной будут смеяться. Зато я всегда играю в шарики, или в классы, или в догонялочку, потому что тут я всегда выиграю.
- Дурачок, на охоте ведь не соревнуются, кто над кем возьмет верх. Охота это прогулка с ружьем, и, если папе это приятно, значит, и пользу ому принесет большую. Даже если он не убьет дичи.
- Ну и что ж! Если он ничего не убьет, мне будет противно. Да, противно! И я разлюблю его.
Мне немножко хотелось зареветь, но я подавил это желание, набив рот хлебом с маслом. Мама это отлично заметила, потому что подошла ко мне и поцеловала.
- Ты отчасти прав, - сказала она. - Это верно, что сначала папа будет слабее дяди Жюля. Но через неделю он станет таким же ловким, как и Жюль, а еще через недельку - увидишь - папа сам будет давать ему советы!
Это не было утешительной ложью. Мать верила, она была уверена в своем Жозефе. А я терзался тревогой, как терзались бы дети нашего многоуважаемого президента республики, если бы он сообщил им, что намерен участвовать в велогонке вокруг Франции.
* * *
Следующий день был еще тягостнее.
Прочищая по порядку отдельные части ружей, разложенные на столе, дядя Жюль завел речь о своих охотничьих подвигах.
Он рассказывал, что у себя в родном Руссильоне настрелял в виноградниках и сосновых лесах десятки зайцев, сотни куропаток, тысячи кроликов, ну, а "редкая дичь" не в счет.
- А рраз вечерром я возвращался несолоно хлебавши, - до чего ж был зол: прромазал подряд двух зайцев!
- Почему? - спросил Поль. Глаза у него стали совсем круглыми, рот раскрылся.
- А черрт его знает почему!.. В общем, было мне стыдно, и я приуныл... Но только я вышел из рощи подле Табса и свернул в виноградник Брукейроля, как вдруг - что я вижу?
Ведь вражья стрела
Сломила руку возмездья!
Но в пытках чиста
Душа, как всегда,
Дивись ей, странник безвестный!
Коварный пауни,
Старайся, хитри
Смешны мне жалкие трусы!
Я пытки твоей
Страшусь не сильней,
Чем жал комариных укуса!
В этой песне было семь иди восемь куплетов...
Я поднялся на второй этаж, к себе в комнату, и долго "репетировал" в полной тишине и одиночестве.
Затем я занялся татуировкой Поля и своей собственной. Наконец, с развевающимися на голове перьями и связанными за спиною руками, я величественно проследовал к "столбу пыток", к каковому меня крепко привязал Поль, хрипло выкрикивая непонятные слова: по замыслу, это были ругательства племени пауни. Затем он безжалостно сллясал вокруг меня победный танец, а я спел "Предсмертную песнь".
Я исполнил ее с таким искренним чувством и произвел такое сильное впечатление, заливаясь насмешливым хохотом при словах "смешны мне жалкие трусы", что мой палач благоразумно стал подальше, немного встревоженный.
Но особенно проникновенно звучала у меня последняя строфа:
Прощальный привет
Тебе, вешний цвет,
Вам, братья, - уздечка и конь мой достойный!
Утешьте вы мать,
Прошу ей сказать,
Что сын ее умер как воин!
Кончил я патетическим тремоло, которое так растрогало меня самого, что по моему лицу рекой хлынули слезы. Тогда я поник головой, закрыл глаза и умер.
Вдруг я услышал душераздирающие рыдания и увидел Поля, который улепетывал с воплем:
- Он умер! Он умер!
Спасать меня пришел отец, и было совершенно ясно, что ему очень хочется добавить к моим воображаемым пыткам хоть одну всамделишную затрещину. И все же я гордился своим актерским успехом и задумал даже повторить спектакль после обеда, но, проходя через столовую, чтобы помыть на кухне руки, я сделал восхитительное открытие.
Папа и дядя Жюль раздвинули обеденный стол во всю его длину и на этой необъятной площади, покрытой парусиной, аккуратно разложили рядами всякие диковины: во-первых, пустые патроны, причем каждый ряд имел свой цвет красный, синий, желтый; во-вторых, холщовые мешочки величиной с ладонь, но тяжелые, как камни. На каждом была выведена большая черпая цифра: 2, 4, 5, 7, 9, 10; в-третьих, маленькие весы с одной чашкой и, привинченный к столу, странный медный прибор с деревянной шишечкой на рукоятке; а посредине стола, на самом видном месте, было выставлено блюдо со стряпней дяди Жюля.
- Вот, - сказал он, - что я утром готовил: промасленные пыжи.
- А для чего они? - спросил Поль.
- Для патронов, - ответил отец.
- Ты будешь ходить на охоту? - спросил я.
- Ну да!
- С дядей Жюлем?
- Ну да!
- И у тебя ружье есть?
- Ну да!
- А где же оно?
- Скоро увидишь. А теперь ступай мыть руки, потому что суп уже подан.
* * *
Разговор за обедом под смоковницей был захватывающе интересным.
Мой отец-учитель, выросший в городе и прикованный к школе, ни разу в жизни не убил ни зверя, ни птицы. А дядя Жюль ходил на охоту с детства, что и не утаил от нас.
Уже за супом зашла речь о будущей добыче.
- Как вы полагаете, что нам встретится на холмах? - обратился отец к дяде Жюлю.
- Я уже разведывал в селе, - ответил он.
- Вам вряд ли дали правильные сведения: здешние крестьяне приберегают дичь для себя. Дядя лукаво улыбнулся:
- Конечно! Но я же не говорил им, что мы будем охотиться. Я просто спросил, какую дичь они могут нам продать.
- Вот это уж коварство, - заметил отец. Находчивость дяди меня восхитила, хоть я и подумал, что эти приемы не в наших правилах.
- А что вам предложили продать?
- Сначала только маленьких птичек.
- Совсем маленьких? - изумилась мама, ей это было не по душе.
- Именно! Эти дикари убивают все, что летает.
- И бабочек? - спросил Поль.
- Нот, бабочки предоставляются маленьким мальчикам. Но они убивают даже малиновок!
- Почва-то бесплодная, - сказал отец. - Что они могут здесь сеять, когда нет воды? Они действительно очень бедны, охота дает им средства к жизни. Крупную птицу они продают, а мелкую едят сами.
- А иной раз и несколько штук жаворонков, зажаренных на вертеле...
- Только не смей убивать канареек, я запрещаю! - воскликнула тетя Роза.
- Канареек и попугаев не буду. Клянусь! Но вот каменок и овсянок...
- Овсянка удивительно вкусна! - вздохнула тетя.
- А серых дроздов можно? - И дядя прищурил глаз. - Дроздов вы мне позволите?
- О да! - ответила мама. - Жозеф умеет жарить их на вертеле. В прошлом году, на рождество, мы их ели.
- А я, - пылко сказал Поль, - как увижу дрозда, так прямо-таки целиком съедаю! Только клюв не ем.
- Я думаю, мы можем рассчитывать и на кроликов, - продолжал дядя.
- Еще бы! Кролики есть и у самого дома, - сообщил я. - Устроили себе уборную под большим миндалем, всё кругом обгадили!
- Нельзя ли без грубых слов? - строго заметила мне мама.
- Кроме того, мы, наверно, встретим и куропаток, и, что особенно интересно, красных, - посулил дядя Жюль.
- Совсем-совсем красных? - спросил Поль.
- Нет, они рыжевато-коричневые, с черной шейкой и красными лапками, а на крыльях и хвосте - красивые алые перья.
- Вот бы сделать из них индейские головные уборы!
- А еще мне говорили, - сказал дядя, - что и зайцы здесь есть!
- Франсуа уверял, будто их нет, - возразил отец.
- Обещайте ему платить шесть франков за зайца и увидите - принесет! Он продаст их по пять франков трактирщику в Пишори! Надеюсь, паши ружья избавят нас от расхода на зайчатину. Обидно было бы тратить лишние деньги!
- Да, - сказал отец, - вот было бы здорово!
- Согласен, милый Жозеф, это неплохая пожива для охотника. Но есть кое-что получше: в оврагах подле Тауме живет королева дичи!
- Что же это?
- Отгадайте!
- Слониха! - выпалил Поль.
- Вот уж нет! - Но, заметив, как разочарован малыш, дядя добавил; По-моему, слонихи там не водятся, но, в общем, кто их знает. Ну, Жозеф, немножко подумайте: какая дичь самая редкая, самая прекрасная и самая пугливая? Дичь - мечта охотника?
- А какого она цвета? - вмешался я.
- Коричнево-красная с золотом.
- Фазан! - закричал отец.
Но дядя, отрицательно покачав головой, ответил:
- Сказали тоже! Оно, конечно, фазан довольно красив, но глуп, и подстрелить его в полете так же легко, как жука-рогача! Да и мало радости для любителя поесть; мясо у фазана жесткое, безвкусное; чтобы сделать его съедобным, нужно дать ему "профазаниться", то есть чуть-чуть протухнуть! Нет, не фазан король дичи.
- Но если не он, то какая же птица? - недоумевал отец.
Дядя Жюль встал, скрестил руки на груди и ответил:
- Греческая куропатка!
Слова эти он отчеканил по слогам, широко раскрыв глаза, горящие восторгом. Однако он не произвел ожидаемого эффекта. Отец спросил:
- А что ото такое?
Дядю ничуть не смутило такое невежество.
- Видите, - довольным тоном сказал он, - дичь эта до того редкая, что даже сам Жозеф никогда о ней не слышал. Так вот, греческая куропатка - это королевская куропатка, и королевского в ней больше, чем куропаточьего, потому что она огромная и вся так и сверкает. В сущности, это почти тетерев. Водится она на горных высотах, среди скалистых лощин, и в осторожности не уступит лисе; в стае всегда есть две дозорные птицы, и приблизиться к ним очень трудно.
- А я знаю, - сказал Поль, - как надо сделать: я лягу на живот и подползу к ним тихонько, как змея, ни разу не дыхну даже!
- Прекрасная мысль! - похвалил его дядя Жюль. - Как только мы увидим королевских куропаток, мы сбегаем за тобой.
- Вам часто приходилось их убивать? ~ полюбопытствовала мама.
- Нет, - скромно ответил дядя. - Несколько раз я видел их в Нижних Пиренеях, но подстрелить не удавалось.
- А кто вам сказал, что здесь водятся греческие куропатки?
- Старый браконьер, по-здешнему его зовут Мон де Парпайон25.
Я спросил:
- Он из дворян?
- Не думаю, - отозвался отец. - Это просто значит: Эдмон из Папийона.
Меня пленило это имя, и я решил про себя навестить загадочного браконьера-аристократа.
- А он-то их видел? - спросил отец.
- В прошлом году он одну подстрелил. Понес ее в город. Заплатили ему за нее десять франков.
- Господи! - молитвенно сложив руки, проговорила мама. - Приносили бы вы каждый день хоть по штуке... Меня бы это вполне устроило!
- Так дичь эта не только мечта охотника - ею бредят и домашние хозяйки! пошутил отец. - Не рассказывайте больше о королевских куропатках, милый Жюль: они мне всю ночь будут сниться, а моя женушка на них помешается!
- Не нравится мне только вот что, - сказала тетя Роза, - крестьяне говорят, будто здесь есть дикие кабаны.
- Правда? - встревожилась мама.
- Дикие кабаны? - улыбнулся дядя. - Да, есть и кабаны. Но не волнуйтесь, они сюда не заявятся! В самый разгар лета, когда ручьи у гряды Сент-Виктуар высыхают, кабаны спускаются на водопой к маленькой вымоине у Шелковичного источника, - есть только один такой в округе, который никогда не высыхает. В прошлом году сын нашего Франсуа, Батистен, убил там двух кабанов.
- Какой ужас! - вырвалось у мамы.
- Ничуть! - старался успокоить ее Жозеф. - Кабан не нападает на человека, наоборот - убегает, как только завидит, и подкрадываться к нему надо очень осторожно.
- Как к королевским куропаткам! - воскликнул Поль.
- Если только кабан не ранен, - заметил дядя.
- Вы думаете, он может убить человека?
- Разумеется, черрт возьми! У меня был товарищ - товарищ по охоте, звали его Мальбуске. Был он прежде лесорубом, но стал калекой из-за несчастного случая на работе.
- Как так - калекой? - удивился Поль.
- Одноруким. Поэтому он больше не мог работать топором, вот и стал браконьерствовать.
- Одной рукою? - спросил Поль.
- Ну да, одной рукою. И уверяю тебя, стрелял он метко. Каждый день приносил куропаток, кроликов, зайцев и продавал их потихоньку повару в замке. Так вот, в один прекрасный день Мальбуске встретился нос к носу с кабаном, не очень крупным - ровно семьдесят кило, мы потом его взвесили. Так вот, Мальбуске не устоял перед соблазном: выстрелил, причем попал, но у раненого кабана хватило сил вонзить в пего клыки, повалить наземь и разорвать на части. Да, на части, - повторил дядюшка. - Когда мы его нашли, то сначала увидели посреди тропинки зеленовато-желтую длинную веревку - наверно, метров в десять: это были кишки Мальбуске.
Мама и тетя Роза охнули - им стало не по себе, - а Поль захохотал и захлопал в ладоши.
- Жюль, - сказала тетя, - не рассказывал ты бы такие ужасы при детях.
- Напротив, - возразил отец (он всегда старался из всякого злоключения извлечь урок для окружающих), - это для них прекрасное руководство на будущее. Полезно знать, что кабан - опасное животное. Итак, дети, если вдруг чудом увидите кабана, немедленно забирайтесь на ближайшее дерево.
- Жозеф, - взмолилась мама, - обещай, что ты тоже залезешь на дерево и притом ни разу не выстрелишь!
- Хорош был бы он в этаком виде! - воскликнул дядя. - Полно, вспомните, что у Мальбуске не было крупной дроби. Но у нас-то она есть!
Он принес из кухни горсть патронов и положил на стол.
- Они длиннее обычных, потому что я насыпал в них двойную порцию пороха. Такой заряд бьет зверя наповал! Но при одном условии, - добавил он, обращаясь к моему отцу, - стрелять под левую лопатку. Заметьте себе, Жозеф, я сказал: под левую!
Поль был озадачен;
- Но, если он от тебя побежит, ты будешь видеть только его зад. Что тогда делать?
- Это проще простого. И мне странно, что ты сам не догадался.
- Нужно выстрелить ему в левую половинку?
- Ничего подобного, - ответил дядя. - Нужно только помнить, что кабан очень любит трюфели...
- А дальше что? - с живым интересом спросила мама.
- Ну как же, Огюстина! Вам нужно просто наклониться влево от себя и крикнуть, да погромче, через левое плечо: "Ах, какой дивный трюфель!" Тогда, привлеченный этим, кабан озирается, делает поворот налево от себя и подставляет вам свою левую лопатку.
Мать расхохоталась, за нею и я. Отец улыбнулся, а Поль заявил:
- Ты сказал это только так, для смеху.
Но сам он не смеялся, потому что решительно не знал, чему теперь верить.
* * *
Обед, прошедший под знаком охоты, тянулся гораздо дольше обычного, и было уже девять часов вечера, когда мы встали из-за стола, чтобы приступить к изготовлению патронов. Мне позволили остаться, так как я заметил, что это будет для меня "уроком наглядного обучения".
- Полчаса, но больше, - наказала мне мама и унесла задремавшего Поля, который, не раскрывая глаз, слабо повизгивал в знак протеста.
- Прежде всего, - сказал дядя, - обследуем оружие. Он подошел к буфету, извлек спрятанный за тарелками красивый футляр из коричневой кожи (я чувствовал себя глубоко посрамленным, что не обнаружил его раньше) и вынул очень изящное ружье, на вид совсем повое. Ствол был чудесного матово-черного цвета, гашетка - никелированная, а резной приклад украшала фигурка лежащей собаки, словно вросшая в полированное дерево.
Отец взял в руки дядино ружье, осмотрел и от восторга даже свистнул.
- Свадебный подарок старшего брата, - объяснил нам дядя. - Шестнадцатый калибр, марки "Верне-Каррон", с ударником.
Он нажал затвор, механизм открылся, удивительно приятно щелкнул: "клик-клак", и дядя посмотрел сквозь отверстия стволов на лампу.
- Смазано превосходно, - сказал он, - но завтра осмотрим еще раз, внимательнее. - Повернувшись к отцу, он спросил: - Ваше где?
- У меня в комнате. - И отец торопливо вышел из столовой.
Я и не подозревал о существовании папиного ружья и очень обиделся, что он по доверил мне эту изумительную тайну. Я ждал его с нетерпением, стараясь угадать по его шагам, куда он идет, а по щелканью ключа - в каком месте спрятано ружье. По мои шпионские догадки ни к чему не привели, и вскоре я услышал, как отец быстро спускается вниз.
Он принес большой желтый футляр, купленный без моего ведома, должно быть у старьевщика: почтенный возраст вещи выдавали длинные трещины, а сквозившая в них белесая масса свидетельствовала, что футляр сделан из папье-маше.
Жозеф открыл эту жалкую бутафорию, смущенно улыбаясь:
- Пожалуй, мое ружье покажется довольно убогим рядом с вашим современным оружием. Но его подарил мне отец.
Превратив таким образом этот древний самострел в благопристойную реликвию, он извлек из футляра одну за другой три части огромного ружья.
Дядя собрал их и приладил с умопомрачительной быстротой, затем, глянув на ружье, воскликнул:
- Господи! Да это пищаль!
- Почти, - ответил отец.- Но, кажется, ружье бьет метко.
- Это не исключено, - сказал дядя.
Приклад ружья не украшала резьба, и лак с него сошел; гашетка не была никелированной, а огромные, неуклюжие курки словно ковал кузнец. Я чувствовал себя несколько униженным.
Дядя Жюль открыл затвор и с задумчивым видом его рассматривал.
- Если только это не какой-нибудь неизвестный мне калибр, то это, должно быть, номер двенадцатый.
- Да, - подтвердил отец. - Я купил гильзы для номера двенадцатого.
- Конечно, с затравочным стержнем?
- Именно. - Он вытащил из картонки два-три пустых патрона и протянул дяде.
Из их медных колпачков торчали маленькие гвоздики без шляпки. Дядя вложил один патрон в ствол ружья.
- Ствол немного раздался, но это действительно двенадцатый калибр со стержнем... Эта система давно уже вышла из употребления, она представляет некоторую опасность.
- Какую же? - спросила мама.
- Ничтожную. Но все же опасность есть. Видите ли, Огюстина, собачка, ударяя по этому медному гвоздику, воспламеняет порох заряда. Но этот гвоздик-то наружный, он ничем не защищен: он может получить и удар извне.
- Например, каким образом?
- Например, если патрон выскользнет из пальцев охотника и, падая, ударится оземь медным гвоздиком, то он может взорваться у ваших ног.
- Ну, это но смертельная опасность, - успокаивал маму Жозеф. - Да и никогда я не выроню из рук патрона.
- А мне довелось видеть вот такой случай, - начал дядя. - Произошло это, когда я был очень молод, еще во времена пистонных ружей, ружей с затравочным стержнем. Председатель Общества охотников Беназет был до того толст, что ночью вы бы издали приняли его за бочку. А чтобы сделать для него пояс с патронташем, пришлось сшить два вместе. Однажды после обильного охотничьего завтрака господин Беназет оступился на лестнице и пересчитал сверху донизу все ступеньки - вместе со своим патронташем. А патронташ-то был набит патронами с затравочным стержнем... Так вот, пальба поднялась такая, словно стрелял целый взвод. И, сколь это ни прискорбно, я должен доложить вам, что он помер.
- Жозеф, - сказала мама, побелев как мел, - надо купить другое ружье, иначе я не пущу тебя на охоту!
- Да полно тебе! - засмеялся отец. - Во-первых, я но похож на бочонок; во-вторых, не буду председательствовать на "обильном охотничьем завтраке" в стране великих винохлебов: я убежден, что, когда господин Беназет взорвался, из него забил мощный фонтан красного вина!
- Вполне возможно, - смеясь, согласился дядя Жюль. - Кроме того, Огюстина, могу вас заверить, что это пока единственный в своем роде несчастный случай. И, порывисто встав, он вскинул папино ружье.
Мама крикнула:
- Марсель, стой на месте! Не шевелись!
Раз пять-шесть повторил дядюшка свой маневр, прицеливаясь то в стенные часы, то в висячую лампу, то в подставку для вертела. Наконец он произнес свой приговор:
- Ружье очень старое и весит на три фунта больше обычного. Но оно удобно в руке и плотно примыкает к плечу. По-моему, отличное оружие!
Отец просиял и но без гордости оглядел аудиторию.
Но дядя внес одну поправку:
- Если все-таки оно не взорвется.
- Что?! - в ужасе спросила мама.
- Не пугайтесь, Огюстина, мы обследуем его всячески и пробные выстрелы дадим, привязав к гашетке бечевку. Если оно взорвется, Жозеф останется без ружья, зато сохранит правую руку и глаза.
Он снова осмотрел затвор и сказал:
- Может статься, что под воздействием несколько более сильного заряда оно изменит свой калибр и превратится в ружье на уток. В общем, завтра все выясним. А сегодня будем готовить боеприпасы! - И дядя Жюль по-военному скомандовал: - Погасить всюду в доме огонь! Опасность представляет даже эта керосиновая лампа!
Обернувшись ко мне, он добавил:
- С порохом не шутят!!
Перепуганная мама побежала на кухню заливать водой угольки, еще тлевшие в печке. Тем временем отец проверил, не течет ли керосиновая лампа и прочно ли она подвешена.
Для тетушки, по-видимому, эта опасная процедура была не внове; она поднялась к себе наверх кормить братца Пьера я больше не вернулась.
Мать села в двух метрах от стола; я стал впереди, у маминых колен, решив, что в случае взрыва заслоню ее своим телом.
Дядя выбрал одну из крохотных жестяных фляжек и осторожно соскреб с горлышка резиновую полоску, обеспечивавшую герметичность фляжки. Я увидел торчавший из пробки копчик - малюсенький шнурочек; дядя осторожно ухватил его пальцами, потянул и вытащил пробку. Затем наклонил фляжку над листом белой бумаги и высыпал щепотку черного порошка.
Я невольно подошел ближе, словно загипнотизированный... Так вот он, порох, страшное вещество, которое убило столько животных и людей, взорвало столько домов и забросило Наполеона в глубь России! А на вид ничего особенного: просто толченый уголь, и всё...
Дядя взял большой медный наперсток, укрепленный на кончике черной деревянной палочки.
- Вот мерка для определения веса, - сказал он мне. - На ней нанесены деления, обозначающие граммы и дециграммы; это позволяет дам рассчитывать с достаточной точностью.
Наполнив мерочку до краев, он выбросил затем из нее порох на чашку маленьких весов. Чашка опустилась, потом медленно поднялась и застыла.
- Порох не отсырел, - заметил дядя. - Он весит столько, сколько должен весить, и блестит, - словом, порох отличный.
И началась набивка гильз; в ней участвовал и отец: он прижимал порох в гильзе промасленным пыжом - из тех, что состряпал утром дядя Жюль, - потом насыпал дробь, клал сверху еще один пыж и накрывал его картонным кружком с большой черной цифрой, указывавшей калибр дроби.
Затем приступили к окончательной обработке: маленький прибор с рукояткой сплющивал верхний край патрона, превращая его в закраину, которая плотно прикрывала смертоносное соединение.
- Шестнадцатый калибр больше двенадцатого? - спросил я.
- Нет, - ответил дядя, - немного меньше.
- Почему?
- А в самом деле, - заметил отец, - почему у крупных калибров номера меньше?
- Это нехитрая загадка, но вы правильно делаете, что спрашиваете, - с глубокомысленным видом изрек дядя Жюль. - Калибр номер шестнадцатый - это такое ружье, для которого из одного фунта свинца можно отлить шестнадцать круглых пуль. А для номера двенадцатого отливают из того же фунта свинца только двенадцать пуль, и, если бы существовало ружье калибра номер один, оно стреляло бы пулями весом в один фунт.
- Вот это исчерпывающее объяснение! - сказал отец. - Ты понял?
- Да, - ответил я. - Чем больше пуль делают из одного фунта, том они меньше. И тогда получается, что дуло ружья меньше, когда у него большой номер калибра.
- При расчетах, наверно, имеется в виду фунт в пятьсот граммов? - спросил отец.
- Вряд ли, - ответил дядя. - Думаю, что речь идет о старинном фунте - в нем четыреста восемьдесят граммов.
- Великолепно! - обрадовался отец, явно очень заинтересованный.
- Почему?
- Потому что я уже знаю, как составить для средних классов целый ряд задач такого типа: "Один охотник, имея семьсот шестьдесят граммов свинца, отлил двадцать четыре пули для своего ружья. Спрашивается: если вес старинного фунта равен четыремстам восьмидесяти граммам и цифра, обозначающая калибр, обозначает также число пуль, которое можно отлить из одного фунта свинца, то какого калибра ружье этого охотника?"
Папино педагогическое открытие меня немного встревожило: я испугался, как бы его не испробовали на мне, в ущерб моему досугу. Но я успокоился, сообразив, что отец слишком увлечен новой страстью и вряд ли пожертвует своими каникулами, чтобы испортить мне мои. Дальнейшие события показали, что я рассудил правильно.
К концу вечера столешницу занял целый батальон разноцветных патронов, выстроившись шеренгами, точно оловянные солдатики. Вечер этот был для меня необыкновенно интересен.
Однако что-то меня тяготило, омрачало мою радость, и мне никак не удавалось понять, в чем причина.
И только перед сном, снимая носки, я понял.
Дядя Жюль весь вечер говорил таким тоном, словно он самый ученый, словно он здесь учитель, а мой лапа, член экзаменационной комиссии на выпускных экзаменах, усердно слушал его с простодушным видом невежды-ученика.
Мне было стыдно, я чувствовал себя униженным.
На другое утро, получив свою чашку с молоком, подкрашенным кофе, я открыл маме свое сердце.
- Тебе нравится, что папа будет ходить на охоту?
- Не очень, - ответила она. - Это опасная забава.
- Ты боишься, что он упадет с лестницы со своими патронами?
- О нет! Не так уж он неловок... Но все-таки порох - коварная вещь.
- А мне это не потому не нравится.
- Тогда почему?
Секунду я колебался - ровно столько, сколько нужно, чтобы сделать большой глоток кофе с молоком.
- Разве ты не видела, как дядя Жюль с ним разговаривает? Он все время командует, только он и говорит все время!
- Так ведь он для того и говорит, чтобы научить папу, и делает он это по дружбе!
- А вот я очень хорошо вижу - он страшно доволен, что берет верх над папой! И мне это совсем не нравится. Папа его всегда обыгрывает и в кегли и в шашки. А тут, я уверен, он ему проиграет. По-моему, это глупо - браться за то, что не умеешь. Я, например, никогда но играю в футбол, потому что у меня слабые икры и надо мной будут смеяться. Зато я всегда играю в шарики, или в классы, или в догонялочку, потому что тут я всегда выиграю.
- Дурачок, на охоте ведь не соревнуются, кто над кем возьмет верх. Охота это прогулка с ружьем, и, если папе это приятно, значит, и пользу ому принесет большую. Даже если он не убьет дичи.
- Ну и что ж! Если он ничего не убьет, мне будет противно. Да, противно! И я разлюблю его.
Мне немножко хотелось зареветь, но я подавил это желание, набив рот хлебом с маслом. Мама это отлично заметила, потому что подошла ко мне и поцеловала.
- Ты отчасти прав, - сказала она. - Это верно, что сначала папа будет слабее дяди Жюля. Но через неделю он станет таким же ловким, как и Жюль, а еще через недельку - увидишь - папа сам будет давать ему советы!
Это не было утешительной ложью. Мать верила, она была уверена в своем Жозефе. А я терзался тревогой, как терзались бы дети нашего многоуважаемого президента республики, если бы он сообщил им, что намерен участвовать в велогонке вокруг Франции.
* * *
Следующий день был еще тягостнее.
Прочищая по порядку отдельные части ружей, разложенные на столе, дядя Жюль завел речь о своих охотничьих подвигах.
Он рассказывал, что у себя в родном Руссильоне настрелял в виноградниках и сосновых лесах десятки зайцев, сотни куропаток, тысячи кроликов, ну, а "редкая дичь" не в счет.
- А рраз вечерром я возвращался несолоно хлебавши, - до чего ж был зол: прромазал подряд двух зайцев!
- Почему? - спросил Поль. Глаза у него стали совсем круглыми, рот раскрылся.
- А черрт его знает почему!.. В общем, было мне стыдно, и я приуныл... Но только я вышел из рощи подле Табса и свернул в виноградник Брукейроля, как вдруг - что я вижу?