Страница:
Вещей у учителя оказалось чересчур много. Раньше Геб этого как-то не замечал, а сейчас этот факт резко бросился в глаза. Пока карманница, как контуженный крот, с азартом копалась в завалах артефактов и книг, Геберт пытался из-под этих завалов выбраться. Одна из книжных башен обрушилась на него, когда мальчик попытался вытереть с нее пыль.
На призывы о помощи Сантера внимания не обращала, она их вообще не слышала. Сейчас все ее внимание занимали лишь драгоценные книги и знания, таящиеся в них. С одержимостью настоящего книголюба, сантиметр за сантиметром, она покоряла комнату мастера Фикуса, пробираясь в заветные глубины и выбирая интересующие ее фолианты, не боясь быть погребенной в скоплении всевозможных магических сувениров.
– Нет, ну что за варварство! Разве можно было заворачивать в свиток с рунной магией сырую рыбу? А Книга Мертвых в чем? Ой, липко! И пахнет странно… – доносилось иногда до мальчика.
– Сан, может, отвлечешься? – в который раз взмолился Геб. Надежда на скорое спасение таяла со скоростью мороженого, оставленного на подоконнике знойным летним днем.
Ведьма выглянула из туннеля, прорытого между книгами и прочей собственностью мастера Фикуса.
– Как ты меня назвал?
– Сан. А что?
– Ничего, – задумчиво сказала ведьма. – Просто ты второй человек на моей памяти, который так меня называет.
– А первый кто? – взыграло любопытство в юном маге.
Но Сантера удовлетворять его любопытство не стала. Буркнула, вновь зарываясь в книги:
– Есть один наглец.
Мальчик слабо подрыгал ногами еще пару минут, потом, устав, притянул учебник по нумерологии, накрылся им и от нечего делать заснул. Из-за этого он не услышал, как спустя полчаса Сантера, кряхтя, вылезла из своего туннеля, отряхнулась, проскакала через всю комнату, стараясь не наступать на лежащие на полу в беспорядке вещи, и крикнула напоследок через плечо:
– Ты продолжай убираться, а я в магазин схожу. Совсем забыла, что обещала Фикусу купить продукты. Тебе что-нибудь нужно?
Посчитав молчание за отсутствие каких-либо пожеланий, она выскользнула из квартиры, не забыв плотно захлопнуть за собой дверь. Сбежала по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, а то и вовсе через пролет, и вышла в оживленный свежий город.
Глаза заслезились от яркого солнечного света. Сантере даже пришлось прижать ладонь к лицу козырьком, чтобы видеть, куда идти. Окружающий мир был переполнен звуками и запахами. Все мелькало перед глазами, везде была суета и беспорядок.
Большие скопления людей всегда давили на ведьму. Раньше это было бы невыносимо, но карманница отличалась изумительным упрямством и слабостей у себя не терпела. Она как могла старалась избавиться от малейших страхов и конфликтов в своей душе. И боязнь толпы не была исключением.
Быть может, основная часть вины за все эти страхи возлагалась на наставницу Сантеры. Та, желая раскрыть потенциал ее не совсем обычного тела, постаралась на славу. Применялись самые разнообразные, поражающие воображение методы: и погребение заживо, и долгие голодовки, когда из пищи был только воздух и собственная быстро регенерирующая плоть, и простые учебные будни с книгой перед носом, и изнуряющие кровавые тренировки. Зверь, живущий внутри, пировал.
Да, он был доволен, почти счастлив… Свободен в своих действиях. Разум крошился, время замирало, один день незаметно сменялся другим, а крови было так много. Весь мир перед Сантерой окрашивался в темно-красный цвет. До сих пор она не могла забыть вкус прогнившего мяса на языке. Тогда хотелось вытошнить все, избавить организм от чужеродной массы… Но нельзя. Слишком большая роскошь для тех времен, когда удачей считалось съесть хоть что-нибудь.
Потом, незаметно даже для нее самой, чувства брезгливости, усталости, страха перед смертью – своей и чужой – навсегда исчезли из сознания девочки. Любые тренировки проходили с легкостью, даже не задерживаясь в памяти. Разум был сломлен, растерт в порошок и воссоздан заново – такой уродливый, извращенный и такой прекрасный.
В глазах наставницы Сантера стала идеальным оружием. Таким, о котором эта больная женщина всегда мечтала – девушка, впитывающая знания и умения, как губка, легко адаптирующаяся в самых кошмарных условиях, стремящаяся к разрушениям, лишенная любых рамок и проявлений человечности. Она должна встряхнуть все миры, принести в них хаос и прославить ее имя…
Глупая-глупая наставница! Она еще не знала, что за планы зрели у новоиспеченного оружия в головке. Грандиозные планы – на ее жизнь, на ее знания, на ее силу. А когда узнала, стало уже поздно…
И Сантера обрела свободу. Долгожданную, пугающую.
Об окружающем мире и его негласных законах она не знала ровным счетом ничего. Нормального контакта с окружающими не выходило. Частенько Сантере приходилось следить за детьми ее возраста, чтобы понять, что общество ожидает от нее и ее поступков, как нужно говорить со взрослыми, чтобы выглядеть в их глазах нормальной. Но, несмотря на все старания, получалось плохо. На нее смотрели как на чужеродный организм, как на раковую опухоль.
Чужая… грязная… сумасшедшая.
Плевки в спину и страх на лицах толпы. И лишь немногие лебезили, пытаясь с ней поладить, обещали деньги, власть, успех, пряча отвращение за маской доброй лжи. Таких людей Сантера презирала больше остальных.
Путешествуя по мирам, она раз за разом наблюдала одну и ту же картину. Жизнь людей состояла из тончайших слоев разнообразных стереотипов и обмана, из постоянной борьбы за выживание и стремления унизить более слабого, из серости и капли безумия, разбавлявшего серость, из боли, больших и маленьких предательств, сладких иллюзий и самой крохотной частички надежды.
Сила, как ни странно, не имела в ней главенствующего положения. Здесь нужны были связи, власть, деньги. А чтобы все это заполучить, требовалась чисто женская хитрость, умение лицемерить, приспосабливаться и отступать перед более сильным противником.
Ее учили иначе.
Оружие не должно жить спокойно, оно должно стремиться вперед, убивать и быть убитым. Нести кровь и смерть, не задумываясь, не сомневаясь, не чувствуя…
Кошмары приходили по ночам, липкими щупальцами касались тела, проникали под кожу и высасывали последние силы. Мир, который она должна была завоевать, пугал до дрожи. А страх в свою очередь порождал неконтролируемую ненависть. Она жила, словно дикое животное, повинуясь одному инстинкту: убивай, пока не убили тебя. Жила очень долго. А потом на ее пути встал он…
И ведьма изменилась. Пусть самую малость, но изменилась. Сумела понять кое-что важное для себя и стать более гибкой. Открыла для себя иную сторону существования. Хотя и не до конца.
Разобраться с покупками ей помог весьма милый парень, с которым она завела разговор на улице. Сантера улыбалась, на автомате говорила глупости, смысла которых и сама толком не понимала, вовсю кокетничала, и вскоре ее собеседник больше напоминал растаявшую шоколадку. Нагрузив его продуктами, она прошла к кассе, достала деньги и в этот миг почувствовала на себе недобрый взгляд.
Вокруг толпились люди, найти нужного было почти невозможно. Сантера взмахнула рукой, подзывая своего спутника, и, щебеча какую-то ерунду, вышла из магазина. Парень послушно тащился следом, по пути рассказывая якобы смешную историю о своем друге-испытателе магических зелий, но Сантера не слушала.
Продолжая улыбаться и поддакивать, она осторожно отслеживала шпионящего за ней человека. И боковым зрением уловила темное пятно, скользящее по другой стороне улицы.
Обладатель пронизывающего взгляда был невысок, худ и плешив. Одет неказисто, но опрятно. Двигался мягко и ловко, как тень. Казалось, окружающие его даже не замечают – таким серым и невзрачным он был. Ни одной яркой детали, ни одной запоминающейся черты. Лишь взгляд – два скальпеля, медленно проникающих под кожу, – выдавал в нем профессионала.
Сантера очаровательно наморщила носик, дернула спутника за рукав и прошептала:
– Подожди меня во-о-он в том ресторанчике. Мне нужно отлучиться по делам.
Не ожидая ответа, абсолютно уверенная, что юноша никуда не уйдет, она развернулась и пошла вперед. Зашла в ближайший магазин, спросила у продавщицы, где у них туалет, и поспешила туда. Встала в угол, возле входа – так, чтобы расстояние между ней и противником было минимальным и тот не успел сориентироваться в момент атаки. Принялась ждать.
Через какое-то время дверь скрипнула, и невзрачный мужчина вошел внутрь. Спокойно огляделся. Даже не моргнул, когда палец Сантеры оказался в непосредственной близости от его шеи. Ноготь на пальце ведьмы треснул, из раны выглядывала узкая, сотканная из фиолетовой материи лента с черными рунами на поверхности. Она быстро стянула шею охотника, оставляя неглубокие порезы.
– Ну привет. Кто ты? – Сантера с интересом рассмотрела его, словно наемный убийца был редким насекомым.
– Ты знаешь. – Он позволил себе улыбнутся.
– Не совсем. Ну да ладно… Может, расскажешь, кто и зачем меня ищет?
– Сама узнаешь, если пойдешь со мной.
– Этот вариант мне не подходит. Ты пришел один?
– Нас много. С десяток опытных головорезов ворвется сюда, если я не выйду живым и невредимым через минуту. Так что сдавайся.
Похоже на ложь. А Сантера очень не любила, когда ее пытаются обмануть.
– А если попробуем так?
Лента затянулась туже, глубже впиваясь в кожу. Мужчина судорожно задвигал кадыком, из его приоткрытых губ на подбородок потекла слюна.
– Говори, или здесь все закончится. – Сантера говорила невыразительным скучным голосом, демонстрируя охотнику, что его жизнь ничего не значит. От ее руки умирали и раньше, будут умирать сейчас и немало падет в будущем.
Мужчина выдал серию хрипящих звуков. Хватка медической магии на секунду ослабла. Он закашлялся и точно бы упал на пахнущий хлоркой пол, если бы лента не продолжала обвивать его шею.
– Тебя поймают… х-ха, х-а-а… поймают, и вечность покажется тебе мигом. От тебя… кх-ха, не отстанут. Не забудут твою дерзость…
– Не это. Говори, кто тебя нанял? – Она добавила в голос металла. Все эти пустые обещания начинали ее раздражать.
– Кха… кое-кто.
Ведьма скривилась. Дернула пальцем, лента резанула по горлу мужчины острым краем, заставляя его захлебываться собственной кровью.
– Я еще могу тебя отпустить. Только скажи мне кто, и ты будешь жить.
Пускай в этот момент она обманывала своего противника – угрызений совести Сантера не испытывала и испытывать не собиралась. Ей нужно узнать правду любой ценой.
– Пошла ты… урглх… тварь. – Охотник кашлял – кровь заливала горло, мешала говорить и дышать – но не умирал. – Сдохни!
Из кармана его пиджака незаметно выскользнула серебристая змейка. Устремилась к ведьме, но в прыжке была разрублена на части медическими лентами, просочившимися из пальцев другой руки девушки.
Охотник издал торжествующий хрип. Каждая часть этого магического существа начала стремительно расти, превращаться в отдельную особь, но не успели они до конца сформироваться, как пять фиолетовых лент создали вокруг змей шар, который стал неумолимо сжиматься.
Сфера из плотной фиолетовой материи деформировалась, словно изнутри ее били чем-то острым. То и дело на ее гладкой поверхности вспучивался бугор, затем исчезал и появлялся в другом месте. Змеи пытались вырваться, но бесполезно. Вспышка, и последний шанс охотника на спасение перестал существовать, а ленты, извиваясь, распутались и втянулись в ногти Сантеры, как в рулетку.
Девушка с почти искренней грустью вздохнула, глядя на испуганное окровавленное лицо.
– Представь себе, я знаю, что детеныша Гидроцевуса нельзя резать на куски. Просто хотелось покрасоваться… Что с тобой? Жаль зверюшку? Зря. Ты вскоре последуешь за ней.
Наемник упрямо сжал губы и посмотрел в ее глаза с откровенной ненавистью. Ответ был очевиден. Сантера состроила огорченную мордашку:
– Понимаю… Хочешь умереть как герой. Желание врага – закон!
Черкнула пальцем по воздуху, обрывая нить жизни.
– Можешь пожаловаться на меня дьяволу, – промурлыкала она в угасающие глаза.
Кровь быстро заливала голубоватый кафель, распространяясь по всей комнате. Перешагнув через труп, Сантера подошла к зеркалу и критически осмотрела себя. Волосы чуть растрепались, следов от крови на одежде нет, а трещины на ногтях медленно зарастали. Жаль, конечно, что так вышло. Она могла бы побеседовать с этим парнем подольше – глядишь, и выяснила бы чего. Но, увы, общественный туалет не лучшее место для допросов.
Она проследила за собственной регенерацией – ногтевая пластина восстанавливалась неохотно, края трещины по миллиметрам тянулись друг к другу, пока от нее и следа не осталось, кроме алых капелек на поверхности. Ведьма слизнула их, ополоснула лицо холодной водой и вышла из туалета с самым невинным выражением на лице.
Отыскав своего спутника, терпеливо мнущегося возле входа в ресторан, Сантера торопливо распрощалась с ним и ушла, стараясь не обращать внимания на странный, удивительно тяжелый взгляд, сверлящий ей спину. Голод и раздражение с равной силой грызли ее изнутри.
На пороге квартиры ее встретили донельзя радостный Фикус и находящийся в прострации Геберт.
– Что-то случилось? – настороженно спросила Сантера, прикидывая, заметят ли в Горцении пропажу двух магов.
– Дорогая моя, наконец вы пришли, – торжественно начал мастер. – Поздравляю! Вы с Гебертом поедете в Элисенти!
Глава 4
На призывы о помощи Сантера внимания не обращала, она их вообще не слышала. Сейчас все ее внимание занимали лишь драгоценные книги и знания, таящиеся в них. С одержимостью настоящего книголюба, сантиметр за сантиметром, она покоряла комнату мастера Фикуса, пробираясь в заветные глубины и выбирая интересующие ее фолианты, не боясь быть погребенной в скоплении всевозможных магических сувениров.
– Нет, ну что за варварство! Разве можно было заворачивать в свиток с рунной магией сырую рыбу? А Книга Мертвых в чем? Ой, липко! И пахнет странно… – доносилось иногда до мальчика.
– Сан, может, отвлечешься? – в который раз взмолился Геб. Надежда на скорое спасение таяла со скоростью мороженого, оставленного на подоконнике знойным летним днем.
Ведьма выглянула из туннеля, прорытого между книгами и прочей собственностью мастера Фикуса.
– Как ты меня назвал?
– Сан. А что?
– Ничего, – задумчиво сказала ведьма. – Просто ты второй человек на моей памяти, который так меня называет.
– А первый кто? – взыграло любопытство в юном маге.
Но Сантера удовлетворять его любопытство не стала. Буркнула, вновь зарываясь в книги:
– Есть один наглец.
Мальчик слабо подрыгал ногами еще пару минут, потом, устав, притянул учебник по нумерологии, накрылся им и от нечего делать заснул. Из-за этого он не услышал, как спустя полчаса Сантера, кряхтя, вылезла из своего туннеля, отряхнулась, проскакала через всю комнату, стараясь не наступать на лежащие на полу в беспорядке вещи, и крикнула напоследок через плечо:
– Ты продолжай убираться, а я в магазин схожу. Совсем забыла, что обещала Фикусу купить продукты. Тебе что-нибудь нужно?
Посчитав молчание за отсутствие каких-либо пожеланий, она выскользнула из квартиры, не забыв плотно захлопнуть за собой дверь. Сбежала по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек, а то и вовсе через пролет, и вышла в оживленный свежий город.
Глаза заслезились от яркого солнечного света. Сантере даже пришлось прижать ладонь к лицу козырьком, чтобы видеть, куда идти. Окружающий мир был переполнен звуками и запахами. Все мелькало перед глазами, везде была суета и беспорядок.
Большие скопления людей всегда давили на ведьму. Раньше это было бы невыносимо, но карманница отличалась изумительным упрямством и слабостей у себя не терпела. Она как могла старалась избавиться от малейших страхов и конфликтов в своей душе. И боязнь толпы не была исключением.
Быть может, основная часть вины за все эти страхи возлагалась на наставницу Сантеры. Та, желая раскрыть потенциал ее не совсем обычного тела, постаралась на славу. Применялись самые разнообразные, поражающие воображение методы: и погребение заживо, и долгие голодовки, когда из пищи был только воздух и собственная быстро регенерирующая плоть, и простые учебные будни с книгой перед носом, и изнуряющие кровавые тренировки. Зверь, живущий внутри, пировал.
Да, он был доволен, почти счастлив… Свободен в своих действиях. Разум крошился, время замирало, один день незаметно сменялся другим, а крови было так много. Весь мир перед Сантерой окрашивался в темно-красный цвет. До сих пор она не могла забыть вкус прогнившего мяса на языке. Тогда хотелось вытошнить все, избавить организм от чужеродной массы… Но нельзя. Слишком большая роскошь для тех времен, когда удачей считалось съесть хоть что-нибудь.
Потом, незаметно даже для нее самой, чувства брезгливости, усталости, страха перед смертью – своей и чужой – навсегда исчезли из сознания девочки. Любые тренировки проходили с легкостью, даже не задерживаясь в памяти. Разум был сломлен, растерт в порошок и воссоздан заново – такой уродливый, извращенный и такой прекрасный.
В глазах наставницы Сантера стала идеальным оружием. Таким, о котором эта больная женщина всегда мечтала – девушка, впитывающая знания и умения, как губка, легко адаптирующаяся в самых кошмарных условиях, стремящаяся к разрушениям, лишенная любых рамок и проявлений человечности. Она должна встряхнуть все миры, принести в них хаос и прославить ее имя…
Глупая-глупая наставница! Она еще не знала, что за планы зрели у новоиспеченного оружия в головке. Грандиозные планы – на ее жизнь, на ее знания, на ее силу. А когда узнала, стало уже поздно…
И Сантера обрела свободу. Долгожданную, пугающую.
Об окружающем мире и его негласных законах она не знала ровным счетом ничего. Нормального контакта с окружающими не выходило. Частенько Сантере приходилось следить за детьми ее возраста, чтобы понять, что общество ожидает от нее и ее поступков, как нужно говорить со взрослыми, чтобы выглядеть в их глазах нормальной. Но, несмотря на все старания, получалось плохо. На нее смотрели как на чужеродный организм, как на раковую опухоль.
Чужая… грязная… сумасшедшая.
Плевки в спину и страх на лицах толпы. И лишь немногие лебезили, пытаясь с ней поладить, обещали деньги, власть, успех, пряча отвращение за маской доброй лжи. Таких людей Сантера презирала больше остальных.
Путешествуя по мирам, она раз за разом наблюдала одну и ту же картину. Жизнь людей состояла из тончайших слоев разнообразных стереотипов и обмана, из постоянной борьбы за выживание и стремления унизить более слабого, из серости и капли безумия, разбавлявшего серость, из боли, больших и маленьких предательств, сладких иллюзий и самой крохотной частички надежды.
Сила, как ни странно, не имела в ней главенствующего положения. Здесь нужны были связи, власть, деньги. А чтобы все это заполучить, требовалась чисто женская хитрость, умение лицемерить, приспосабливаться и отступать перед более сильным противником.
Ее учили иначе.
Оружие не должно жить спокойно, оно должно стремиться вперед, убивать и быть убитым. Нести кровь и смерть, не задумываясь, не сомневаясь, не чувствуя…
Кошмары приходили по ночам, липкими щупальцами касались тела, проникали под кожу и высасывали последние силы. Мир, который она должна была завоевать, пугал до дрожи. А страх в свою очередь порождал неконтролируемую ненависть. Она жила, словно дикое животное, повинуясь одному инстинкту: убивай, пока не убили тебя. Жила очень долго. А потом на ее пути встал он…
И ведьма изменилась. Пусть самую малость, но изменилась. Сумела понять кое-что важное для себя и стать более гибкой. Открыла для себя иную сторону существования. Хотя и не до конца.
Разобраться с покупками ей помог весьма милый парень, с которым она завела разговор на улице. Сантера улыбалась, на автомате говорила глупости, смысла которых и сама толком не понимала, вовсю кокетничала, и вскоре ее собеседник больше напоминал растаявшую шоколадку. Нагрузив его продуктами, она прошла к кассе, достала деньги и в этот миг почувствовала на себе недобрый взгляд.
Вокруг толпились люди, найти нужного было почти невозможно. Сантера взмахнула рукой, подзывая своего спутника, и, щебеча какую-то ерунду, вышла из магазина. Парень послушно тащился следом, по пути рассказывая якобы смешную историю о своем друге-испытателе магических зелий, но Сантера не слушала.
Продолжая улыбаться и поддакивать, она осторожно отслеживала шпионящего за ней человека. И боковым зрением уловила темное пятно, скользящее по другой стороне улицы.
Обладатель пронизывающего взгляда был невысок, худ и плешив. Одет неказисто, но опрятно. Двигался мягко и ловко, как тень. Казалось, окружающие его даже не замечают – таким серым и невзрачным он был. Ни одной яркой детали, ни одной запоминающейся черты. Лишь взгляд – два скальпеля, медленно проникающих под кожу, – выдавал в нем профессионала.
Сантера очаровательно наморщила носик, дернула спутника за рукав и прошептала:
– Подожди меня во-о-он в том ресторанчике. Мне нужно отлучиться по делам.
Не ожидая ответа, абсолютно уверенная, что юноша никуда не уйдет, она развернулась и пошла вперед. Зашла в ближайший магазин, спросила у продавщицы, где у них туалет, и поспешила туда. Встала в угол, возле входа – так, чтобы расстояние между ней и противником было минимальным и тот не успел сориентироваться в момент атаки. Принялась ждать.
Через какое-то время дверь скрипнула, и невзрачный мужчина вошел внутрь. Спокойно огляделся. Даже не моргнул, когда палец Сантеры оказался в непосредственной близости от его шеи. Ноготь на пальце ведьмы треснул, из раны выглядывала узкая, сотканная из фиолетовой материи лента с черными рунами на поверхности. Она быстро стянула шею охотника, оставляя неглубокие порезы.
– Ну привет. Кто ты? – Сантера с интересом рассмотрела его, словно наемный убийца был редким насекомым.
– Ты знаешь. – Он позволил себе улыбнутся.
– Не совсем. Ну да ладно… Может, расскажешь, кто и зачем меня ищет?
– Сама узнаешь, если пойдешь со мной.
– Этот вариант мне не подходит. Ты пришел один?
– Нас много. С десяток опытных головорезов ворвется сюда, если я не выйду живым и невредимым через минуту. Так что сдавайся.
Похоже на ложь. А Сантера очень не любила, когда ее пытаются обмануть.
– А если попробуем так?
Лента затянулась туже, глубже впиваясь в кожу. Мужчина судорожно задвигал кадыком, из его приоткрытых губ на подбородок потекла слюна.
– Говори, или здесь все закончится. – Сантера говорила невыразительным скучным голосом, демонстрируя охотнику, что его жизнь ничего не значит. От ее руки умирали и раньше, будут умирать сейчас и немало падет в будущем.
Мужчина выдал серию хрипящих звуков. Хватка медической магии на секунду ослабла. Он закашлялся и точно бы упал на пахнущий хлоркой пол, если бы лента не продолжала обвивать его шею.
– Тебя поймают… х-ха, х-а-а… поймают, и вечность покажется тебе мигом. От тебя… кх-ха, не отстанут. Не забудут твою дерзость…
– Не это. Говори, кто тебя нанял? – Она добавила в голос металла. Все эти пустые обещания начинали ее раздражать.
– Кха… кое-кто.
Ведьма скривилась. Дернула пальцем, лента резанула по горлу мужчины острым краем, заставляя его захлебываться собственной кровью.
– Я еще могу тебя отпустить. Только скажи мне кто, и ты будешь жить.
Пускай в этот момент она обманывала своего противника – угрызений совести Сантера не испытывала и испытывать не собиралась. Ей нужно узнать правду любой ценой.
– Пошла ты… урглх… тварь. – Охотник кашлял – кровь заливала горло, мешала говорить и дышать – но не умирал. – Сдохни!
Из кармана его пиджака незаметно выскользнула серебристая змейка. Устремилась к ведьме, но в прыжке была разрублена на части медическими лентами, просочившимися из пальцев другой руки девушки.
Охотник издал торжествующий хрип. Каждая часть этого магического существа начала стремительно расти, превращаться в отдельную особь, но не успели они до конца сформироваться, как пять фиолетовых лент создали вокруг змей шар, который стал неумолимо сжиматься.
Сфера из плотной фиолетовой материи деформировалась, словно изнутри ее били чем-то острым. То и дело на ее гладкой поверхности вспучивался бугор, затем исчезал и появлялся в другом месте. Змеи пытались вырваться, но бесполезно. Вспышка, и последний шанс охотника на спасение перестал существовать, а ленты, извиваясь, распутались и втянулись в ногти Сантеры, как в рулетку.
Девушка с почти искренней грустью вздохнула, глядя на испуганное окровавленное лицо.
– Представь себе, я знаю, что детеныша Гидроцевуса нельзя резать на куски. Просто хотелось покрасоваться… Что с тобой? Жаль зверюшку? Зря. Ты вскоре последуешь за ней.
Наемник упрямо сжал губы и посмотрел в ее глаза с откровенной ненавистью. Ответ был очевиден. Сантера состроила огорченную мордашку:
– Понимаю… Хочешь умереть как герой. Желание врага – закон!
Черкнула пальцем по воздуху, обрывая нить жизни.
– Можешь пожаловаться на меня дьяволу, – промурлыкала она в угасающие глаза.
Кровь быстро заливала голубоватый кафель, распространяясь по всей комнате. Перешагнув через труп, Сантера подошла к зеркалу и критически осмотрела себя. Волосы чуть растрепались, следов от крови на одежде нет, а трещины на ногтях медленно зарастали. Жаль, конечно, что так вышло. Она могла бы побеседовать с этим парнем подольше – глядишь, и выяснила бы чего. Но, увы, общественный туалет не лучшее место для допросов.
Она проследила за собственной регенерацией – ногтевая пластина восстанавливалась неохотно, края трещины по миллиметрам тянулись друг к другу, пока от нее и следа не осталось, кроме алых капелек на поверхности. Ведьма слизнула их, ополоснула лицо холодной водой и вышла из туалета с самым невинным выражением на лице.
Отыскав своего спутника, терпеливо мнущегося возле входа в ресторан, Сантера торопливо распрощалась с ним и ушла, стараясь не обращать внимания на странный, удивительно тяжелый взгляд, сверлящий ей спину. Голод и раздражение с равной силой грызли ее изнутри.
На пороге квартиры ее встретили донельзя радостный Фикус и находящийся в прострации Геберт.
– Что-то случилось? – настороженно спросила Сантера, прикидывая, заметят ли в Горцении пропажу двух магов.
– Дорогая моя, наконец вы пришли, – торжественно начал мастер. – Поздравляю! Вы с Гебертом поедете в Элисенти!
Глава 4
Гильдия смертников
– Что все это значит?
Сантера стояла в углу, старательно надув губы и глядя на Фикуса, носящегося из одной части комнаты в другую, чтобы отнести к разбухшей от поклажи сумке ту или иную вещь.
– Элисенти, моя дорогая, Элисенти.
– Геби, может, ты мне объяснишь?
Мальчик словно очнулся от глубокого сна. Подняв глаза, он воскликнул:
– Учитель, я не поеду на отбор! Там ежегодно погибает более полусотни талантливых магов, а в гильдию берут всего двух-трех! Это сумасшествие!
– Сумасшествие? Это по моей части! – радостно откликнулась ничего не понимающая ведьма. – Так в чем все-таки проблема? Просветите!
– Не осознаешь? Просто мастер хочет нас отправить на соревнования, которые проводит одна из лучших гильдий страны! В нее можно попасть, только участвуя в дурацких состязаниях! Лишь самые сильные и безрассудные соглашаются на подобный риск, ну и те, кому терять нечего… Но нам-то есть! – Геб схватился за голову. Фикус остановился и похлопал его по плечу. – Мастер, у меня не тот уровень… Я даже простейшие лечебные заклинания не умею использовать. Я умру!
– Геберт, мой дорогой, ты себя недооцениваешь. Поверь, ты очень талантлив, но тебе не хватает практики. И ты ее получишь, состязаясь с другими. Тем более это единственный шанс попасть в гильдию магов без лицензии.
– Так вы с самого начала решили меня на верную смерть послать?! – взвился мальчик. – А я-то думал, зачем меня заставляют учиться… Признайтесь, вы все заранее спланировали!
– Каюсь, – опустил голову мастер Фикус. – Грешен, старый… но, Геберт, ты ведь поедешь не один. Сантера позаботится о тебе.
– Это я-то? – Девушка удивленно ткнула в себя пальцем, словно в комнате могла находиться другая Сантера – добрая и отзывчивая.
– Да, милая моя. Это единственно возможный выход. Я надеюсь, вы будете поддерживать друг друга в трудную минуту. Вы ведь уже успели подружиться, так?
– Да-да. Мы не разлей вода, – заверила его ведьма. Для подтверждения своих слов она даже стиснула Геба в объятиях.
– Пришлось, правда, повозиться с покупкой второго билета – сейчас многие едут в столицу. – Старик потер поясницу и опустился на диван. – Послезавтра утром выезжаете. За это время я сумею снабдить вас всем необходимым. Так что не беспокойтесь…
– А моя учеба? Еще три месяца осталось!
– Ты все равно ничему не научишься, – легкомысленно отмахнулся Фикус.
– Я же тсангук, у меня и колдовать-то толком не получается, а вы хотите меня на отбор в «Золотой лист» послать?! Я один понимаю, насколько это бредово звучит?!
– Мы согла-асны.
Рыжий маг замолк и посмотрел на Сантеру. Она продолжала держать его за плечи, а когда Геб снова открыл рот, так сжала пальцы, что мальчик чуть не взвыл.
– Не порть мне планы. Для тебя это идеальная возможность обойти запреты вашей страны, – прошипела она ему на ухо, не убирая улыбки с губ. – Соглашайся, или я тебе кадык вырву!
И хотя Геберту хотелось во весь голос закричать: «Не хочу, не могу, не буду!», катаясь по полу и суча ногами, он, обмякнув в руках девушки, вяло выдавил из себя одно короткое слово:
– Хорошо-о.
– Вот и прекрасно. Это отличный шанс для вас обоих получить работу, – хлопнул в ладоши учитель, азартно сверкая глазами. – И не переживайте. На соревновании выживают не сильные, а сообразительные и шустрые.
– Улыбайся и кивай. Он ведь прав, – промурлыкала ведьма, кладя голову юному магу на плечо.
Геберт растянул ставшее резиновым лицо в глупой улыбке.
Весь оставшийся день они складывали вещи, готовились морально и выслушивали четкие инструкции мастера Фикуса. Тот воодушевленно просвещал их обоих насчет опасностей Балирийских лесов возле Элисенти, возможных трудностях на испытаниях, рассказывал о прошлых отборах и о выживших после них. Оказалось, что участников могли отправить на край света, оставить выживать в дремучих лесах или заставить биться с жуткими монстрами. Лицо Геберта с каждым словом становилось все зеленее и зеленее, а вот Сантера, напротив, разгоралась азартом и жаждой сражений.
В конце концов мальчик не выдержал и сбежал в кухню – отпаиваться чаем. Ведьма же дослушала мастера Фикуса, проводила его до двери и вернулась. Села за стол, притянула свой старенький рюкзак и достала из его недр длинную курительную трубку из верескового дерева.
Гладкая лакированная поверхность приятно холодила руку. Сантера любовно погладила ее, вспоминая о чем-то давнем, но, безусловно, приятном. Потом привычным движением засунула в рот и принялась задумчиво грызть мундштук, раскачиваясь на стуле.
Отборочные испытания… Звучит интригующе!
Нужно обучать Геберта, защищать его и проходить задания гильдии одновременно. Сложная задачка, но трудности ее не пугали. Главное, что охотники за головами вряд ли достанут ее в Элисенти. Хотя они же как-то нашли ее в Инфанте-Аэруно. Быть может, в их власти определить только место прибытия, отследить ее перемещение по Спирали, но не внутри мира? Иначе они не тратили бы столько времени на ее поиски. Это дает небольшую фору.
Вошел Геберт. Сел на диван и задумчиво посмотрел на ведьму.
– Ты куришь?
– Пф-ф-ф! Бессмысленная привычка, ослабляющая тело и дух! Только глупцы занимаются самоуничтожением в столь иронично-скучной форме. Просто я успокаиваюсь, когда что-нибудь грызу. – Сантера погоняла мундштук из одного угла рта в другой. – Ты сам какой-то нервный. Рассказывай, что там тебя беспокоит?
– Ты правда думаешь, что мы сможем попасть в гильдию?
– А что, есть сомнения? Ты будешь членом гильдии «Золотой лист».
– Мне бы твою уверенность, – вздохнул мальчик.
– Не хандри! Лучше расскажи мне о ней поподробнее. Что это за гильдия, чем там занимаются?
– Как чем… Ах да, забыл, что ты не местная. Ну «Золотой лист» финансируется самим Государем и находится под его личным руководством. Всех прошедших отборочные испытания он награждает правом лицезреть себя во плоти на балу, который устраивает во дворце Пяти Нерушимых Куполов. Можно сказать, это такая традиция, особый ритуал посвящения. Сами члены гильдии участвуют в военных операциях, охраняют важных людей, путешествуют по стране, разрабатывают новые заклинания. В общем, много чего.
– Твой преподаватель странный человек. Очень, очень, – неожиданно проговорила Сантера, глядя в приоткрытое окно. – Даже я считаю, что ты непригоден для такой работы.
– Вот и я о том же! И чего я там забыл?..
Утром следующего дня они встали очень рано. Проснулся Геберт оттого, что Сантера носилась по квартире, громко топоча босыми ногами, и в ажиотаже пыталась поймать голема. Тот залез в рюкзак и уже вместе с ним летал под потолком, категорически не желая сдаваться. Поймав своего питомца, ведьма сбежала к мастеру Фикусу, оставив Геба в компании конспектов.
Вернулась она только под вечер – усталая и довольная, когда мальчик уже откровенно клевал носом над техниками изменения вещества. Сунула под нос тонкую потрепанную книгу без обложки, скрепленную нитками, на первом листе которой было выведено аккуратным почерком: «Призыв потусторонних сущностей».
– Вот. Учи. Мастер передал – сказал, пригодится.
– Что это? – сонно пробормотал мальчик.
– Она научит тебя связываться с Изнанкой и призывать от туда различные сущности. Я ее уже пролистала и могу сказать точно – вещица занимательная. Видать, твой учитель и впрямь переживает за сохранность твоей шкуры.
– Что такое Изнанка? Нам в Горцении ничего про нее не рассказывали.
– Чему вас только учили?! Это особый нематериальный пласт мироздания, населенный полуразумными сущностями, так называемыми духами. Она едина для всех миров. Еще говорят, что через нее проходят души умерших.
– А о чем вы с мастером занимались?
Сантера с размаху плюхнулась на диван, пару раз спружинив. Легкомысленно развела руками:
– Ерундой всякой. Он просил меня позаботиться о тебе, говорил о том, как важно держаться вместе, расписывал прелести работы в «Золотом листе», словно боялся, что я передумаю. Пообещал позаниматься со мной, когда мы вернемся с победой. Похоже, он думает, что я помогу тебе выиграть.
– Это не так! Для мастера важно, чтобы люди с Даром могли найти себе место в этом мире. Магам из простых семей сейчас нелегко найти работу. А знати магического мира и дела нет до простолюдинов. У них свои заботы.
– Везде так, – скучающе отозвалась Сантера.
– Возможно. Узнав, что у меня есть Дар, мастер Фикус приложил все усилия, чтобы я мог учиться в Горцении, – пояснил Геберт. – То же самое и с тобой. Он сделает все, чтобы ты смогла развить свой талант.
– Ясно. Еще одна добрая душа… Многовато вас развелось на квадратный-то метр, – заметила Сантера и добавила громче: – В общем, читай, просвещайся. На испытаниях может пригодиться. А я пока вздремну.
Засыпала Сантера мгновенно, без всякого перехода. Вот она вытянулась на диване, закрыла глаза, а через секунду провалилась в глубокий, но чуткий сон. Спать девушка не любила. Простая человеческая необходимость, от которой она с радостью отказалась бы. А причина ее нелюбви была проста. Сны…
Красные сны. Полные боли и отчаяния. Сны, окрашенные кровью врагов и простых людей, насыщенные воплями агоний, выстрелами и звоном оружия, ревом нечеловеческих существ, запахом металла, людского и конского пота, трупов, разлагающихся на полуденном солнце.
Вечное чистилище битв. Ее мир.
От этих воспоминаний не уйти. Каждую ночь, каждый миг, стоило только прикрыть глаза, они наполняли ее сознание, как грязная вода пустой сосуд. Красочные и изнуряющие, на протяжении многих лет они становились лишь ярче. Сантера давно поняла, что не сумеет от этого сбежать, и просто заставила себя принять их. Как и многое другое, сны стали обыденностью, неприятной, но безвредной частью ее существа.
И тьма снова радостно накрыла густой липкой волной, которая забивала ноздри и закрывала рот влажными лапами. С губ сорвался беззвучный крик, заставляющий содрогнутся реальность сна. Она медленно утопала в собственных воспоминаниях. Чувства делились с удивительной четкостью на человеческие и чувства зверя.
Зверь. Неотделимая ее часть. Единственный подарок отца, которого она никогда не знала. Худшая ее сторона. Бесстрашный и вечно голодный, не позволяющий стать целой.
Зверь… Всего лишь кровь, текущая по венам. Кровь дьявольских отродий, отравляющая ее тело и одновременно дарующая жизнь. Животный инстинкт, просыпавшийся в минуты слабости. Призыв к действиям положенным таким, как она. Убивай, рви, терзай… Все будет очень просто, только подчинись своим желаниям.
Своим настоящим желаниям…
Порви мальчишку, пока он ничего не заподозрил… Теплый и живой человечек так близко, так близко… Погрузи руки в его еще слабо бьющееся тело, раздвинь клетку ребер и вытащи сердце – маленький окровавленный комочек плоти. Столь вкусный и нежный… Найди старика, он стар и немощен. Его будет легко сломать. Один рывок, и головы нет, а из обрубка фонтаном к потолку польется густая кровь, орошая лицо и одежду. Можно танцевать под этим чудесным дождем. Затем последуют остальные: охотники и маги, враги и друзья. Любой, кто встанет на пути… Любой…
Сантера скрипнула во сне зубами так, что Геберт, до этого внимательно читавший книгу, испуганно вскочил со стула и огляделся. Зов крови, терзающий ведьму во сне, был сладостно искусителен. Он делал ее сильнее, спасал из многих щекотливых ситуаций… Но подчиняться ему?.. Какая глупость! Она никому не позволит себе указывать!
Еще один безмолвный крик – крик ярости, презрения и силы. Желания зверя словно смывает мощная волна. Он отступил, как отступал почти всегда – медленно и неохотно уходил в тень, съеживался, затаивался до более удачного момента. Гротескные декорации сна сменялись другими. Плавились, обретали объем, четкость, звук, запах. Перед глазами возникла совершенно иная картина. Часть ее прошлого.
Сантера стояла в углу, старательно надув губы и глядя на Фикуса, носящегося из одной части комнаты в другую, чтобы отнести к разбухшей от поклажи сумке ту или иную вещь.
– Элисенти, моя дорогая, Элисенти.
– Геби, может, ты мне объяснишь?
Мальчик словно очнулся от глубокого сна. Подняв глаза, он воскликнул:
– Учитель, я не поеду на отбор! Там ежегодно погибает более полусотни талантливых магов, а в гильдию берут всего двух-трех! Это сумасшествие!
– Сумасшествие? Это по моей части! – радостно откликнулась ничего не понимающая ведьма. – Так в чем все-таки проблема? Просветите!
– Не осознаешь? Просто мастер хочет нас отправить на соревнования, которые проводит одна из лучших гильдий страны! В нее можно попасть, только участвуя в дурацких состязаниях! Лишь самые сильные и безрассудные соглашаются на подобный риск, ну и те, кому терять нечего… Но нам-то есть! – Геб схватился за голову. Фикус остановился и похлопал его по плечу. – Мастер, у меня не тот уровень… Я даже простейшие лечебные заклинания не умею использовать. Я умру!
– Геберт, мой дорогой, ты себя недооцениваешь. Поверь, ты очень талантлив, но тебе не хватает практики. И ты ее получишь, состязаясь с другими. Тем более это единственный шанс попасть в гильдию магов без лицензии.
– Так вы с самого начала решили меня на верную смерть послать?! – взвился мальчик. – А я-то думал, зачем меня заставляют учиться… Признайтесь, вы все заранее спланировали!
– Каюсь, – опустил голову мастер Фикус. – Грешен, старый… но, Геберт, ты ведь поедешь не один. Сантера позаботится о тебе.
– Это я-то? – Девушка удивленно ткнула в себя пальцем, словно в комнате могла находиться другая Сантера – добрая и отзывчивая.
– Да, милая моя. Это единственно возможный выход. Я надеюсь, вы будете поддерживать друг друга в трудную минуту. Вы ведь уже успели подружиться, так?
– Да-да. Мы не разлей вода, – заверила его ведьма. Для подтверждения своих слов она даже стиснула Геба в объятиях.
– Пришлось, правда, повозиться с покупкой второго билета – сейчас многие едут в столицу. – Старик потер поясницу и опустился на диван. – Послезавтра утром выезжаете. За это время я сумею снабдить вас всем необходимым. Так что не беспокойтесь…
– А моя учеба? Еще три месяца осталось!
– Ты все равно ничему не научишься, – легкомысленно отмахнулся Фикус.
– Я же тсангук, у меня и колдовать-то толком не получается, а вы хотите меня на отбор в «Золотой лист» послать?! Я один понимаю, насколько это бредово звучит?!
– Мы согла-асны.
Рыжий маг замолк и посмотрел на Сантеру. Она продолжала держать его за плечи, а когда Геб снова открыл рот, так сжала пальцы, что мальчик чуть не взвыл.
– Не порть мне планы. Для тебя это идеальная возможность обойти запреты вашей страны, – прошипела она ему на ухо, не убирая улыбки с губ. – Соглашайся, или я тебе кадык вырву!
И хотя Геберту хотелось во весь голос закричать: «Не хочу, не могу, не буду!», катаясь по полу и суча ногами, он, обмякнув в руках девушки, вяло выдавил из себя одно короткое слово:
– Хорошо-о.
– Вот и прекрасно. Это отличный шанс для вас обоих получить работу, – хлопнул в ладоши учитель, азартно сверкая глазами. – И не переживайте. На соревновании выживают не сильные, а сообразительные и шустрые.
– Улыбайся и кивай. Он ведь прав, – промурлыкала ведьма, кладя голову юному магу на плечо.
Геберт растянул ставшее резиновым лицо в глупой улыбке.
Весь оставшийся день они складывали вещи, готовились морально и выслушивали четкие инструкции мастера Фикуса. Тот воодушевленно просвещал их обоих насчет опасностей Балирийских лесов возле Элисенти, возможных трудностях на испытаниях, рассказывал о прошлых отборах и о выживших после них. Оказалось, что участников могли отправить на край света, оставить выживать в дремучих лесах или заставить биться с жуткими монстрами. Лицо Геберта с каждым словом становилось все зеленее и зеленее, а вот Сантера, напротив, разгоралась азартом и жаждой сражений.
В конце концов мальчик не выдержал и сбежал в кухню – отпаиваться чаем. Ведьма же дослушала мастера Фикуса, проводила его до двери и вернулась. Села за стол, притянула свой старенький рюкзак и достала из его недр длинную курительную трубку из верескового дерева.
Гладкая лакированная поверхность приятно холодила руку. Сантера любовно погладила ее, вспоминая о чем-то давнем, но, безусловно, приятном. Потом привычным движением засунула в рот и принялась задумчиво грызть мундштук, раскачиваясь на стуле.
Отборочные испытания… Звучит интригующе!
Нужно обучать Геберта, защищать его и проходить задания гильдии одновременно. Сложная задачка, но трудности ее не пугали. Главное, что охотники за головами вряд ли достанут ее в Элисенти. Хотя они же как-то нашли ее в Инфанте-Аэруно. Быть может, в их власти определить только место прибытия, отследить ее перемещение по Спирали, но не внутри мира? Иначе они не тратили бы столько времени на ее поиски. Это дает небольшую фору.
Вошел Геберт. Сел на диван и задумчиво посмотрел на ведьму.
– Ты куришь?
– Пф-ф-ф! Бессмысленная привычка, ослабляющая тело и дух! Только глупцы занимаются самоуничтожением в столь иронично-скучной форме. Просто я успокаиваюсь, когда что-нибудь грызу. – Сантера погоняла мундштук из одного угла рта в другой. – Ты сам какой-то нервный. Рассказывай, что там тебя беспокоит?
– Ты правда думаешь, что мы сможем попасть в гильдию?
– А что, есть сомнения? Ты будешь членом гильдии «Золотой лист».
– Мне бы твою уверенность, – вздохнул мальчик.
– Не хандри! Лучше расскажи мне о ней поподробнее. Что это за гильдия, чем там занимаются?
– Как чем… Ах да, забыл, что ты не местная. Ну «Золотой лист» финансируется самим Государем и находится под его личным руководством. Всех прошедших отборочные испытания он награждает правом лицезреть себя во плоти на балу, который устраивает во дворце Пяти Нерушимых Куполов. Можно сказать, это такая традиция, особый ритуал посвящения. Сами члены гильдии участвуют в военных операциях, охраняют важных людей, путешествуют по стране, разрабатывают новые заклинания. В общем, много чего.
– Твой преподаватель странный человек. Очень, очень, – неожиданно проговорила Сантера, глядя в приоткрытое окно. – Даже я считаю, что ты непригоден для такой работы.
– Вот и я о том же! И чего я там забыл?..
Утром следующего дня они встали очень рано. Проснулся Геберт оттого, что Сантера носилась по квартире, громко топоча босыми ногами, и в ажиотаже пыталась поймать голема. Тот залез в рюкзак и уже вместе с ним летал под потолком, категорически не желая сдаваться. Поймав своего питомца, ведьма сбежала к мастеру Фикусу, оставив Геба в компании конспектов.
Вернулась она только под вечер – усталая и довольная, когда мальчик уже откровенно клевал носом над техниками изменения вещества. Сунула под нос тонкую потрепанную книгу без обложки, скрепленную нитками, на первом листе которой было выведено аккуратным почерком: «Призыв потусторонних сущностей».
– Вот. Учи. Мастер передал – сказал, пригодится.
– Что это? – сонно пробормотал мальчик.
– Она научит тебя связываться с Изнанкой и призывать от туда различные сущности. Я ее уже пролистала и могу сказать точно – вещица занимательная. Видать, твой учитель и впрямь переживает за сохранность твоей шкуры.
– Что такое Изнанка? Нам в Горцении ничего про нее не рассказывали.
– Чему вас только учили?! Это особый нематериальный пласт мироздания, населенный полуразумными сущностями, так называемыми духами. Она едина для всех миров. Еще говорят, что через нее проходят души умерших.
– А о чем вы с мастером занимались?
Сантера с размаху плюхнулась на диван, пару раз спружинив. Легкомысленно развела руками:
– Ерундой всякой. Он просил меня позаботиться о тебе, говорил о том, как важно держаться вместе, расписывал прелести работы в «Золотом листе», словно боялся, что я передумаю. Пообещал позаниматься со мной, когда мы вернемся с победой. Похоже, он думает, что я помогу тебе выиграть.
– Это не так! Для мастера важно, чтобы люди с Даром могли найти себе место в этом мире. Магам из простых семей сейчас нелегко найти работу. А знати магического мира и дела нет до простолюдинов. У них свои заботы.
– Везде так, – скучающе отозвалась Сантера.
– Возможно. Узнав, что у меня есть Дар, мастер Фикус приложил все усилия, чтобы я мог учиться в Горцении, – пояснил Геберт. – То же самое и с тобой. Он сделает все, чтобы ты смогла развить свой талант.
– Ясно. Еще одна добрая душа… Многовато вас развелось на квадратный-то метр, – заметила Сантера и добавила громче: – В общем, читай, просвещайся. На испытаниях может пригодиться. А я пока вздремну.
Засыпала Сантера мгновенно, без всякого перехода. Вот она вытянулась на диване, закрыла глаза, а через секунду провалилась в глубокий, но чуткий сон. Спать девушка не любила. Простая человеческая необходимость, от которой она с радостью отказалась бы. А причина ее нелюбви была проста. Сны…
Красные сны. Полные боли и отчаяния. Сны, окрашенные кровью врагов и простых людей, насыщенные воплями агоний, выстрелами и звоном оружия, ревом нечеловеческих существ, запахом металла, людского и конского пота, трупов, разлагающихся на полуденном солнце.
Вечное чистилище битв. Ее мир.
От этих воспоминаний не уйти. Каждую ночь, каждый миг, стоило только прикрыть глаза, они наполняли ее сознание, как грязная вода пустой сосуд. Красочные и изнуряющие, на протяжении многих лет они становились лишь ярче. Сантера давно поняла, что не сумеет от этого сбежать, и просто заставила себя принять их. Как и многое другое, сны стали обыденностью, неприятной, но безвредной частью ее существа.
И тьма снова радостно накрыла густой липкой волной, которая забивала ноздри и закрывала рот влажными лапами. С губ сорвался беззвучный крик, заставляющий содрогнутся реальность сна. Она медленно утопала в собственных воспоминаниях. Чувства делились с удивительной четкостью на человеческие и чувства зверя.
Зверь. Неотделимая ее часть. Единственный подарок отца, которого она никогда не знала. Худшая ее сторона. Бесстрашный и вечно голодный, не позволяющий стать целой.
Зверь… Всего лишь кровь, текущая по венам. Кровь дьявольских отродий, отравляющая ее тело и одновременно дарующая жизнь. Животный инстинкт, просыпавшийся в минуты слабости. Призыв к действиям положенным таким, как она. Убивай, рви, терзай… Все будет очень просто, только подчинись своим желаниям.
Своим настоящим желаниям…
Порви мальчишку, пока он ничего не заподозрил… Теплый и живой человечек так близко, так близко… Погрузи руки в его еще слабо бьющееся тело, раздвинь клетку ребер и вытащи сердце – маленький окровавленный комочек плоти. Столь вкусный и нежный… Найди старика, он стар и немощен. Его будет легко сломать. Один рывок, и головы нет, а из обрубка фонтаном к потолку польется густая кровь, орошая лицо и одежду. Можно танцевать под этим чудесным дождем. Затем последуют остальные: охотники и маги, враги и друзья. Любой, кто встанет на пути… Любой…
Сантера скрипнула во сне зубами так, что Геберт, до этого внимательно читавший книгу, испуганно вскочил со стула и огляделся. Зов крови, терзающий ведьму во сне, был сладостно искусителен. Он делал ее сильнее, спасал из многих щекотливых ситуаций… Но подчиняться ему?.. Какая глупость! Она никому не позволит себе указывать!
Еще один безмолвный крик – крик ярости, презрения и силы. Желания зверя словно смывает мощная волна. Он отступил, как отступал почти всегда – медленно и неохотно уходил в тень, съеживался, затаивался до более удачного момента. Гротескные декорации сна сменялись другими. Плавились, обретали объем, четкость, звук, запах. Перед глазами возникла совершенно иная картина. Часть ее прошлого.