Перумов Ник. Алмазный меч, деревянный меч (2)

   Подземелье, где над телом Кан-Торога воздвигся настоящий курган, осталось далеко внизу. Тави не сомневалась, что она уже достигла уровня моря и даже поднялась еще выше, но до сих пор ей никак не удавалось отыскать ничего похожего на выход. Конечно, в запасе оставалось немало времени - несколько недель, пока не прекратится Смертный Ливень, но постоянно блуждать в потемках - от этой перспективы радости как-то не прибавлялось. Да и живот бурчал всё настойчивее и настойчивее. Магия могла заглушить чувство голода, прибавить на время сил, но вот вовсе обходиться без еды, как некоторые маги высших стеле ней, Тави пока ещё не умела.
   Однако там, за пределами гор, творилось нечто донельзя странное. Тави привыкла - из-под Смертного Ливня не в силах вырваться ни одно заклятье, даже самое сильное или самое простое. Однако сейчас она начинала улавливать слабый отзвук отдалённых, пронизанных магией мест - тех мест, где потоки незримых сил отчего-то цеплялись за плоть этого грубого, парного мира. В таких местах древние ставили святилища, там камлали шаманы, потом над некоторыми из них возникли храмы или башни Радуги, а многие оказались и просто забыты.
   Сейчас Тави внезапно почувствовала их слабое эхо. "Что случилось? Проклятье, наверху, похоже, творится нечто из ряда вон, а ты петляешь по этому бесконечному гномьему лабиринту, не в силах отыскать дороги. Сознайся, та короткая вспышка, когда ты и в самом деле видела во тьме без всяких заклятий и безошибочно находила дорогу, осталась позади. Теперь, используя обычный магический арсенал, ты только и можешь, что примерно узнать направление.
   Если бы при этом ты еще смогла проходить сквозь камень, было б совсем хорошо", - угрюмо думала молодая волшебница.
   Наконец она совсем обессилела. Уселась на ступеньку (лестница и не думала кончаться), достала из мешка скудный съестной припас.
   Надо отдохнуть. Иначе она просто не сможет ничего сделать, даже воспользоваться магией.
   Однако стоило ей сесть и забыть на время о необходимости переставлять ноги - зов древних святилищ, слабые отголоски природной волшбы, сделался, как никогда, чист и заметен. Магия оправлялась от вызванного Смертным Ливнем шока, и это значило, что в этом году он точно прекратился, и почти на три недели раньше обычного.
   Тави даже рот разинула от удивления, едва только осознав случившееся. "Ливень прекратился! Вот это да! Скорее, скорее прочь отсюда! Выбраться наконец на поверхность! Сколько можно ползать словно червь по этим распроклятым тоннелям!"
   На сей раз она решила, что нет больше смысла таиться, Пришло время пустить в ход настоящую магию - и пусть в погоню бросается хоть вся Радуга!
   Открытый бой лучше муторного блуждания по каменным коридорам. А в том, что такой бой будет, Тави не сомневалась. Волшебство, которое она собиралась сплести, требовало больших сил. Для Семицветья это всё равно что огонь в ночи. Конечно, маги ринутся на неё, как стая волков на добычу. Тем более что дозорный их пост совсем недалеко - у главного входа в гномьи подземелья.
   Но и ждать - тоже выше её сил! Учитель говорил - есть моменты, когда от драки бежать нельзя, сколь бы ни было велико преимущество врага.
   Тави не сомневалась, что сейчас для неё настал как раз такой момент.
   Магия рвалась на волю, внутри горело яростное пламя, ещё больше раздуваемое её гневом. Тонкие ноздри девушки трепетали, глаза блестели. Скорее, скорее, скорее!
   ...Чародейства её было сложным. Она пустила в ход разом и древнюю, и новую магии. Тави знала, что волшебникам Радуги сейчас кажется - вся гора внезапно засветилась изнутри, став на мгновение прозрачной. Выпущенная на свободу Сила срывала с тьмы её каменные одежды, яркий (особенно после подземного мрака) свет лился внутрь, озаряя весь запутанный лабиринт ходов и залов.
   Дорога наружу лежала перед ней, видимая словно на ладони. Заклятье продержалось лишь несколько секунд, но и этого Тави было достаточно. Обессиленная, она почти рухнула на камни, не замечая их жёсткости. Гранитные ступени показались ей в тот миг мягче самой пышной перины.
   Немножко отдохнуть... и наружу, наружу, наружу!
   ...Когда волна закованных в латы ЕГО, Императора, солдат ворвалась на подворье, он едва не заорал от восторга. Первый бой был выигран, сопротивление магов сломлено, и легионеры уже волокли пленников основательно избитых, окровавленных, большей частью без сознания. С особенным усердием обдирались, само собой, женщины.
   Старание воинов было понятно - волшебник, воющий от боли, не способен творить заклинания.
   Дрожащих, перепуганных чародеев и чародеек согнали в кучу. Арбалетчики подняли оружие, беря их на прицел. Как ни быстра магия, короткий железный болт, что навылет пробивает конного воина в полном двойном доспехе, всё равно оказывается расторопнее волшбы.
   Недвусмысленный намёк был вполне понятен.
   И всё-таки нашлись храбрецы даже среди адептов Радуги.
   - Что мы тебе сделали, убийца?! - выкрикнул высокий молодой голос. Девушка лет двадцати с растрёпанными русыми волосами шагнула вперед, придерживая на груди разорванное платье. - Мы верно служили тебе!.. А ты...
   Император с каменным лицом слушал обрушившийся на него поток бессвязных проклятий. Чёрный камень перстня он держал на виду, так, чтобы каждому из пленных стало ясно - даже начни они колдовать, дать команду арбалетчикам он все равно успеет.
   - Оскорбление особы императорской крови, - громко и невозмутимо проговорил он, когда русоволосая магичка выдохлась. - Карается смертной казнью по усмотрению особы императорской крови. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит, приводится в исполнение немедленно.
   Он позволил себе несколько мгновений острого наслаждения - наслаждения бессильным животным ужасом в глазах жертвы и всеобщим оцепенением среди остальных пленных магов.
   А затем резко выдернул меч из ножен. Лезвие зашипело, рассекая воздух. Обезглавленное тело мгновение ещё стояло, фонтанируя кровью из перебитых жил, а затем мешком рухнуло на аккуратно замощенный деревянными шестиугольниками двор.
   Замерев от ужаса, забыв даже и думать о колдовстве, пленные маги смотрели на откатившуюся голову девушки; спутанные русые волосы перемазаны кровью, рот искривлён мукой.
   "Кажется, урок неплох", - подумал Император, бросая на тело жертвы белый надушенный платок, которым он только что стер кровь с клинка.
   В глазах магов и магичек он читал один только страх. Похоже, никто и не помышлял о борьбе. Кое-кто, опасливо перешёптываясь, кивал на белую латную перчатку - Император носил её, не снимая.
   Впрочем, держать в плену чародеев еще опаснее, чем воевать с ними. Выход здесь только один.
   - Стрелки, залп! - резко выкрикнул Император.
   Арбалетчики выполнили приказ даже раньше, чем успели осознать его смысл.
   Тела магов мешками повалились одно на другое и на землю.
   - Проверить и живых добить, - распорядился Император, поворачиваясь спиной к убитым.
   Он понимал, что с этого мига Радуга не будет знать ни сна, ни покоя, пока не рассчитается с ним за содеянное.
   Однако странным образом он не боялся.
   Белая латная перчатка из кости неведомого зверя как влитая сидела на его левой руке.
   ГЛАВА 3
   Понятно. Приятно провести время не удастся". Обычно Клара Хюммель, словно простая смертная, не упускала ни одной возможности походить по торговым радам, лавкам и рынкам Мельина, всюду торгуясь до изнеможения, до последнего гроша. "Похоже, будет не до развлечений", - думала Клара, сидя на гребне стены. Торопиться было незачем и некуда. Город горел, подожженный со всех четырех сторон, искать там Кэрли сейчас совершенно бессмысленно.
   Однако в то же время Клара никак не могла решить, что же ей предпринять - раньше подобные колебания были ей совершенно несвойственны. Задание Архимага Игнациуса не отличалось четкостью. "Ищи!.." Вот и всё. Конечно, сама Клара смертельно бы оскорбилась, начни Игнациус долго и нудно растолковывать, что и как ей предстоит исполнить.
   Твари с Границы... разумеется, о них ходили всякие слухи. Боевые маги Долины встречались с ними и раньше, в каком-то забытом мирке вдалеке от нахоженных троп; обменявшись короткими дуэльными выпадами, стороны разошлись, огрызаясь и зализывая раны. Ни те, ни другие не собирались драться друг с другом и не вставали друг у друга на пути. Боевые маги выполняли свою работу наёмников, а чем занимались в том мире их визави, никого не волновало. В пропитанной, пронизанной магией Вселенной можно встретить самых причудливых созданий. Нет смысла бороться со всеми сразу,
   Но, судя по словам Игнациуса, кое-что изменилось. Не принадлежащие ни к сонму Чёрных Богов, ни тем более Светлых, эти бестии преследовали какие-то свои, одним им ведомые цели. Власть над миром - непохоже. Что-то иное, совсем иное, абсолютно иное...
   В том и трудность - не понимая этики и ценностей этих существ, невозможно сказать, куда или против чего будет направлен их следующий удар.
   И вот Клара бездействовала, являя собой первоклассную мишень - тёмный силуэт на фоне залитого багровым неба. Что происходит в Мельине, было понятно и так - восстание, бунт, мятеж, маги пытаются сейчас его подавить. Что ж, боги Крови им в помощь, Клара совершенно не собиралась вмешиваться. На великой Тропе - сотни, тысячи миров, под разными небесами, все они открыты магу Долины, так что пусть местные колдуны сами разбираются со своими подданными - кажется, тут, в Мельине, именно такие порядки?
   Громыхнуло несколько раз подряд. Клара поморщилась - накладывавший чары использовал большую мощь, но распоряжался ей куда как неумело, словно пытался прибить муху громадным кузнечным молотом.
   "Эдак они от города к утру ничего не оставят", - раздражённо подумала Клара. Мельина ей было бы жалко - город отличался красотой, хотя она его ни разу так как следует и не осмотрела.
   Как и все боевые маги, Клара Хюммель была любознательна, и это качество ничуть не ослабело с годами.
   ...И всё-таки оказалось, что на стене она торчала не зря. Где-то на самой границе мрака, границе, ведомой лишь магам и незримой для смертных, на самом рубеже ночи и того великого, необъятного и непознаваемого, что стоит за простым отсутствием света, - там прошло короткое, резкое движение, словно рябь по темной воде.
   Клара мгновенно насторожилась. Неужто твари клюнули? Конечно, она торчала на самом виду не просто так. Она чуть приоткрыла брешь в маскирующих и защитных заклятьях, самую малость, чтобы только...
   Она не знала, чего "чтобы только". Подманить неведомого врага? Наверное. Но первая заповедь боевого мага предписывала всегда избегать зряшного и ненужного риска - а Клара сейчас очень рисковала. Она давала понять местным обитателям, кто хоть сколько-нибудь разбирался в магии: "Я не ваша! Я не из этого мира!" - то есть злостно нарушала вторую заповедь Гильдии боевых магов. Впрочем, Клара как раз и не сомневалась, что заповеди существуют только для того, чтобы их нарушать, иначе жизнь утратит всякую прелесть. Движение повторилось. На сей раз Клара была готова - и потому не упустила момент.
   По самому краю ночи мягко скользила зыбкая, то и дело меняющая очертания тень, принимавшая форму то ската с пучком каких-то щупалец, на манер бороды свисавших с морды, то почти человекообразной фигуры, лишь только со странно вывернутыми - коленками назад - ногами. "Как у козла, пожалуй, - подумала Клара. - Или у кузнечика. Нет, пожалуй, всё-таки у козла. Ну, здравствуй, здравствуй, гость незваный! Хотела б я - вместе с Архимагом Игнациусом - знать, чего тебе тут понадобилось, мой дорогой?.."
   За первой тенью последовала вторая, потом - третья, четвертая, пятая... Они скользили неслышно, пробираясь той узкой тропой между ведомой всем нам ночью и исполинским тёмным миром, что придвигается вплотную к нашему, стоит нам задуть лучину или погасить факел.
   Твари умели хорошо прятаться. Клара не без гордости подумала, что тут даже лучшая из местных магов - эта, как её, Сежес - не смогла бы ничего заметить,
   Игнациус сказал - не ввязываться в драку... только посмотреть. Но не к лицу ей, знаменитой Кларе Хюммель, у которой за спиной почти три десятка выигранных войн, возвращаться назад со столь скудной добычей!..
   Клара выжидала, внимательная и напряжённая, точно тигрица в засаде. Пусть твари пока думают, что это они охотятся на нес.
   На самом деле всё, конечно же, "задом наперёд и совсем наоборот".
   Ну, давайте, ближе, ближе, еще ближе!.. Клара слегка встревожилась, когда число теней перевалило за дюжину. С незнакомым противником нельзя допускать такого численного перевеса. Даже если твой противник размером с клопа. А эти создания, увы, были куда больше.
   Но отступать было уже поздно. Тем более что ничего интересного Игнациусу Клара рассказать всё равно бы не сумела.
   Вот если б она явилась к Архимагу с захваченным "языком"!
   "Клархен!.. - наверное, только и смог бы воскликнуть Игнациус, доведись ему услышать эти её сугубо девчоночьи мысли. - В твои-то триста с гаком!.."
   Маскируясь, Клара стремительно плела заклятье. Очень сложное и вычурное, оно должно было в единый миг вырвать одну тварь из подступающих к волшебнице и одновременно - открыть Врата, через которые Клара попадет в слепой мир без солнца, луны и звёзд, в царство дремлющей ночи, где земная твердь не осквернена жизнью. Это место служило идеальной тюрьмой. Клара была далеко не так глупа, чтобы тащить своего пленника прямо в Долину. Нет уж, ради такого случая Архимагу придётся слегка поразмять кости.
   ...Ну вот и готово. Давайте все сюда, ребятки!.. ...Упругая тень взвилась в воздух, бесшумно вспарывая плоть ночи. Клара успела разглядеть режущие воздух плавники-крылья (точь-в-точь как у ската), сжавшийся в двойное кольцо" шипастый хвост, усеянный отливающими синевой иглами, пучок шевелящихся щупалец, окаймлявших распахнувшуюся внезапно очень, очень широко пасть; за первой тварью тотчас же прыгнула вторая, за ней - скопом все остальные.
   Воздух зазвенел от столкнувшихся в противоборстве сил. Клара успела разглядеть, как внезапно и резко распрямившийся хвост первой бестии рубанул по её незримой магической удавке, удар этот отозвался болью во всем теле волшебницы, её заклятье лопнуло;
   впервые на памяти Клары Хюммель тварная плоть живого существа оказалась способна преодолеть ее, Клары, магию; рефлексы опередили разум, она сплела самое сильное, самое убийственное заклятье, неосознанно выбирая Стихию Огня, - и встретила летящую тварь потоком ядовитого, прожигающего любую браню пламени.
   Огонь жадным языком слизнул чёрную плоть с гибкого, составленного из великого множества костей скелета. Несколько мгновений скалящийся череп еще продолжал лететь по инерции, но затем натолкнулся в воздухе на второй слой Клариной защиты и горящей, рассыпающейся трухой соскользнул вниз, к подножию стены.
   Клара мгновенно перенацелила заклятье на вторую атакующую тварь... но было уже поздно. Гибкий точно кнут хвост хлестнул её по ногам, рванувшиеся вперед щупальца впились в плечи, разумеется, остановить магию это не смогло, тварь вспыхнула точно так же, как и первая, но успевшая подлететь третья небрежно, одним касанием прорвала Кларину защиту и выдохнула ей прямо в лицо морозное облако какой-то сладковатой дряни.
   В глазах у Клары взвихрился многоцветный звёздный хоровод, и она потеряла сознание.
   ***
   ...Фесс мгновенно понял, что он отрезан. Воин Серой Лиги остался один на заваленной телами людей и трупами Нечисти площади, и в спину ему упирался очень, очень злобный взгляд - из какой-то бойницы. Прозвучал беззвучный приказ - ни с места.
   Впрочем, Фесс и так не собирался бежать. Впереди всё еще продолжалась свалка, люди и Нечисть истребляли друг друга, источавшие смрад провалы больше не извергали потоки тварей, что заменили бы убитых, Фесс надеялся, что мельинцы выстоят.
   А вот ему уже не уйти. Он на прицеле. Воин очень хорошо представлял себе, какие заклятья творятся сейчас в башне.
   Последовал второй молчаливый бессловесный приказ - бросить оружие.
   "А вот уж нет, господа хорошие", - подумал Фесс и усмехнулся как можно более гадостно, словно те, в башне, могли различить его ухмылку и прочесть его мысли. Он играл сейчас с огнём, но иного выхода у него не было. Придется рискнуть - или ему не миновать второго плена. И тогда ему уже будет не вырваться. Ему не подстроят побега, как в прошлый раз...
   "Брось оружие!" - приказали ему из башни вторично.
   Фесс согнул правую руку в известном всему свету непристойном жесте. И, сделав шаг в сторону, рухнул в чёрную дыру провала - за миг до того, как земля на том месте, где он только что стоял, вспучилась жгучим пламенным пузырём.
   ***
   - Мой замок, о Дочь Дану, - напыщенно и торжественно провозгласил Хозяин Ливня. - Войди в него. Будь гостьей. Та, чья длань осязала прославленный Иммельсторн, Деревянный Меч, всегда желанна в этих стенах.
   Агата наконец смогла осмотреться. Здесь, на восходном взморье, утро уже уступало место не по-осеннему яркому дню. Под ногами лежала иссиня-чёрная скала - без малейшего вкрапления иных цветов, И всего лишь в шаге от Агаты скала резко обрушивалась вниз тысячефутовой пропастью далеко внизу кипела белая полоса прибоя, восточный океан в вечной ярости грыз чёрные кости земли.
   За спиной Агаты не было никакой тропы или дорожки, не было ничего и впереди - одна только пропасть, глубоко врезавшийся в сушу узкий залив, какой на севере именуют фьордом. А на той стороне, венчая исполинский пик, словно чёрная корона, высился замок.
   Тонкая центральная башня казалась нацеленной в самое сердце небес пикой; серп острых стен, вычурные рондоли с чёрными железными шатрами над ними - и нигде никаких признаков моста или ворот.
   И над всем этим чистое голубое небо; никогда и не заподозришь, что здесь дом того жуткого создания, что повелевает несущими смерть тучами.
   Гигант в древних доспехах высился за спиной Агаты.
   - Что же ты медлишь, о Дочь Дану? - прогудел его голос. - Войди же! Старые стены ждут тебя!
   Агата взглянула вниз и судорожно сглотнула, спеша скорее отвести взгляд. От одного вида распахнувшейся бездны становилось дурно. "Он испытывает меня? Зачем?"
   - Конечно! - раздалось за спиной.- Воистину ты догадлива! Замок должен принять тебя. Но содеет он это, лишь, если ты сама превозможешь свой страх.
   "Шагнуть через пропасть?" - мысленно спросила Агата, внутренне очень желая услышать, что ей предстоит всего-навсего переведаться с огнедышащим драконом.
   - Шагнуть через пропасть, - с прежней торжественностью подтвердил гигант. - Догадка твоя верна, о Дочь Дану!
   Это напыщенное "о Дочь Дану!" уже начинало надоедать Агате.
   Шагнуть через пропасть... Легко сказать!
   - Так и только так сможет замок Ливня понять, действительно ли ты та, о которой говорится в пророчествах Илэйны? Иначе напрасен весь труд мой, и всё терпение моё, и все жертвы мои напрасны тоже! Как и жертвы всех тех, что с жизнью расстались под Смертным Ливнем!..
   Агата не в силах была отвести взгляда от ждущего ее тела провала. Шагнуть? Опереться о невесомый воздух, зависнуть на миг - и рухнуть вниз; нет, нет, она не может, она не в силах!
   - Можешь! - прогудело за её спиной. - Ты можешь и ты содеешь это, Дочь Дану! Сила, Сила, Сила ждет тебя впереди! Великая Сила! Покорная тебе Сила!
   "Он покупает меня?! - мелькнула отчаянная мысль.
   Толчок в спину. И упругий удар ветра - прямо в лицо.
   Хозяин Ливня просто столкнул её вниз.
   Ветер втолкнул обратно в горло рванувшийся было крик.
   И в тот же миг ноги коснулись незримой опоры.
   Агата шла над пропастью. А из-за спины доносился чудовищный хохот Хозяина.
   Замок на вершине приближался с каждым шагом. Она останется там... останется, пока не овладеет Силой... пока не поймёт, в чем заключались пророчества Илэйны... и тогда вернется обратно могучей волшебницей; подобно весеннему урагану, она промчится над страной, над Auerthrin-d!Dhaan, Страной Весеннего Ветра, страной народа Дану. Её давно потерянной страной.
   О, месть ее не будет знать себе равных! Она прольёт патоки крови, она сотрет все семь Орденов с лица земли, как презренную плесень, она вырвет Иммельсторн из их грязных рук, вернёт Деревянному Мечу былую славу и потом - когда её, конечно же, провозгласят королевой - укрепит его над своим троном; и будет она править мудро и справедливо, и ее прозовут Сеамни Великой, и долго ещё после её смерти, что неизбежно наступит когда-нибудь в отдаленном будущем, хумансы будут пугать детей её именем, именем Сеамни Грозной, Мстительницы.
   ...Она не заметила, как очутилась возле кольца чёрных стен. Пропасть осталась позади. Только теперь Агата почувствовала, что вся дрожит, а одежда на ней совершенно мокра от пота.
   Камень перед ней внезапно сделался совершенно прозрачным. Прозрачным до такой степени, что непонятно было, воздух ли перед ней или же, шагнув, она столкнётся с невидимой преградой. Шестое чувство подсказывало Агате, что останавливаться нельзя, что это какая-то ловушка, очередное испытание, непонятно зачем устроенное Хозяином Ливня.
   Она шагнула, невольно зажмуривая глаза. Ничего. Ещё один шаг, и ещё вокруг потемнело, на девушку упала тень. Стены вновь стали прежними, угрюмыми и чёрными.
   Замок был невелик. Едва ли пятьдесят шагов отделяло Агату от противоположной стены. Тонкая башня, сейчас особенно сильно напоминавшая вонзённую в небо пику, одиноко возвышалась посреди мощёного двора. Больше никаких построек тут не было - настоящие замки возводят совсем не так, но какое дело было Хозяину Ливня до всех и всяческих правил, если он сам устанавливал для себя любые законы?
   И сам Хозяин - лёгок на помине! - уже стоял на пороге башни. В отличие от стен тут имелись нормальные двери - тяжёлой кованой бронзы, все покрытые причудливым литьём. Люди и чудовища, драконы, эльфы, гномы, обитатели пучин - тут были все. Сражающиеся, пирующие или просто мирно беседующие.
   Когда такое было, чтобы Дану мог спокойно говорить с гномом или орк с эльфом? Такое, наверное, случалось только в сказочные времена.
   - Входи, о Дочь Дану, - прогрохотал великан. - Входи же!
   И Агата вошла.
   ***
   Лес ещё не оправился, ещё не ожил после секущих ударов Смертного Ливня. Словно не веря в окончание бедствия, всё живое продолжало прятаться по логовам и укрывищам, не решаясь высунуть наружу и носа, Сидри шагал через чащобы один-одинёшенек. Впрочем, гном не сильно страдал от этого.
   Как он и ожидал, хумансы особо мешкать не стали. Едва только стих перестук несущих смерть капель, старатели тотчас покинули лагерь. И наверняка двинулись вглубь от Главных ворот пережидавшие там лихую пору охотники за самоцветами. Так что гном убрался с их дороги как раз вовремя.
   Похоже было, что его не заметили. Больше всего Сидри заботили дозорные маги Радуги, что несли стражу в привратной башне; однако миновал день, наступило следующее утро, а никакой погони он не почувствовал.
   Сидри долго боялся даже думать о такой удаче, не то что поверить в нее. Он оставлял позади милю за милей, держа горы по правую руку, не рискуя забираться в гибельные болота.
   День сменился ночью, ночь уступила место дню;
   Хребет Скелетов начал сворачивать на полдень, тесня зловонные трясины. Узкая полоска предгорных лесов расширилась, появились звериные тропы. Гном безостановочно шагал и шагал.
   И никто так и не попытался его остановить. Миновала неделя. Теперь Сидри шёл почти точно на юг, он мог бы перевалить через сделавшиеся здесь низкими и пологими горы, но тропы через Хребет Скелетов маги всегда сторожили очень бдительно, и Сидри решил не рисковать. Его мешок с провизией показал дно, однако гнома это совершенно не заботило. Он знал, что конец пути близок, и это поддерживало его лучше мяса и хлеба.
   ...Гном обогнул очередной лесистый холм. Ему показалось, что на вершине смутно виднеется нечто вроде одинокой башни; как всегда в таких случаях, Сидри избрал обходной путь. Про себя он не переставал дивиться, куда же делись те маги, что напали на них, когда они, тогда еще втроём, пробивались вовнутрь. Опытному волшебнику ничего не стоило засечь след гнома, даже если этому следу было больше недели; так почему же вся Радуга так и не помчалась за ним?..
   - Сидри Дромаронг? - раздалось внезапно у него за плечами. - Мы ждали тебя по велению Каменного Престола!
   Двое гномов в полном вооружении, в глухих шлемах и длинных кольчугах-бахтерцах стояли по обе стороны тропы. Оба держали наготове боевые топоры. Нагрудные пластины и шлемы украшала сложная вязь рун, инкрустированных золотом по воронёной стали.
   - Эрл Хродар Хенсаронг, эрл Китар Хенсаронг.
   Сидри почтительно поклонился. Двое братьев-эрлов числились среди ближайшей свиты Каменного Престола и славились как непревзойденные воители.
   - Успешен ли был путь твоей секиры, Сидри Дромаронг? - прогудел из-под забрала Хродар, старший из братьев.
   - Успешен, о эрл, - ответил Сидри, кланяясь в знак уважения, но отнюдь не низко, соблюдая достоинство того, кто принес Алмазный Меч.
   - Твои слова есть истина, пока Горы не скажут нам обратное. - Китар торжественно поднял руку в кольчатой рукавице. - Мы горды проводить тебя домой. Каменный Престол и весь народ гномов с нетерпением ждут вестей. Мы отправим вперед гонца.
   - Нет, нет! - испуганно перебил эрла Сидри, от страха забыв даже об этикете. - Гонца могут перехватить...
   - Этого гонца не перехватишь, Дромаронг. - Хродар тяжело взглянул на Сидри. Гордый эрл не привык, чтобы в его словах сомневались. - Сейчас ты убедишься в этом сам.