Перумов Ник. Черное копье (Кольцо Тьмы, Книга 2)

   - Нет нужды извиняться, - спокойно сказал Торин. - Они такие же враги нам, как и тебе. Они глупы в своей погоне за богатством, а мы верим, что и в наши подземелья может сойти Небесный Огонь, спустившись по Великой Лестнице.
   Фолко очень хотел спросить, почему Герет стал служить Олмеру, но вовремя сообразил, что подобные вопросы не следует задавать людям, так или иначе оказавшимся на скользком пути, если хочешь сохранить их расположение хотя бы для того, чтобы получить нужные тебе сведения.
   Они помолчали, и Торин стал расспрашивать Герета о подробностях их осеннего похода. Герет говорил с горечью, но довольно охотно.
   - Вождю никогда не удавалось еще собрать так много свободных воинов свободных земель. Вы знаете, что поднялся весь Ангмар?! Они дали большое пополнение нашей коннице и храбро дрались, клянусь Великой Лестницей! Мы ждали еще больше подкреплений с юга, но Дунланд прислал лишь немного пеших, хотя обещал куда больше!
   - Да, обещали конных, а дали только лошадей, - вдруг встрял Малыш.
   - Верно, но откуда вы знаете?.. Впрочем, простите, я и запамятовал, что вам может быть известно куда больше... - Герет поглядел на них с уважением и продолжал с еще большей почтительностью. - Не пришли и те, кого мы звали из Минхириата и Энедвэйта - мелкие людишки, скажу я вам, они все еще верят во всякие эльфийские бредни... А вот кто не подвел, так это принявшие нашу сторону люди Арнора и орки. Да, прошу прощения почтенных гномов, мне известно, что вы их недолюбливаете - но дрались они как безумные и поддались последними. Вождь не делает различий между теми, кто ему служит, отмечая лишь по заслугам или провинностям... но провинностей у нас почти не было, все повинуются Вождю с полуслова, да и как можно не повиноваться ему? Пришли также и те, кто поклоняется Могильникам, что возле Пригорья...
   - Кое-что мы о них слышали, - как бы в задумчивости проронил Торин, интересный народ.
   - Да, интересный и люто ненавидящий эльфов, - горячо подхватил Герет. Бойцы они, по правде говоря, не очень искусные, но смелости им не занимать. Когда-то их предки задали жару этим Рыцарям из Заморья, разнесли Арнор в клочья! Был у них тогда толковый вожак... да сгинул, вот беда. Но нашего Вождя они признали сразу и сказали, что он Вождь истинный. С тех пор идут за ним в огонь и в воду. Мы еще договорились с Морским Народом...
   - Знаем, со Скиллудром, - вновь перебил Малыш.
   - Верно, - кивнул головой Герет. - Его бойцы должны были напасть на устье Барэндуина и оттянуть на себя часть сил Наместника, в то время как мы шли прямиком на столицу.
   Фолко невольно вздрогнул - старый маг был прав, говоря о целях ангмарского удара.
   - Мы легко смяли арнорскую пограничную стражу на перевале, - продолжал Герет. - Конница засыпала их стрелами, а орки проползли ночью к самому рву и с рассветом полезли на стены. Эти раззявы не успели и глазом моргнуть, как орки уже приставили лестницы и овладели целой башней. Дальше было легче. Прорвав пограничные засеки, мы пошли к Форносту - нельзя было оставлять его за спиной, и мы, конечно, здорово рисковали, но все обошлось, у Вождя нашлись верные люди и в самом городе. Кто они - я не знаю, но они сумели перебить стражу у нескольких ворот и захватить участок стены. Дружинников в Форносте мы захватили врасплох... - Герет мечтательно прищурился со столь кровожадным блеском под полуопущенными веками, что хоббит невольно вздрогнул. - Эх, славно погуляли! А потом Вождь собрал всех нас перед воротами, город горит, а он вскочил в седло и сказал: "Первая дверь открыта, вперед, на Аннуминас, покончим с эльфийскими прихвостнями, отомстим за полегших. Запад будет наш, а там и с Гондором управимся!" И мы двинулись к столице. - Герет тяжело вздохнул. - Эх, все же было рассчитано! Все! И все у нас знали, что Наместник бросится со своими тяжеловозами нам навстречу, и даже знали, где он нас будет ждать... Вождь хотел покончить со всеми сразу, и мы так радовались, когда разведка донесла, что враг в одном переходе... Я помню, выезжаем на берег - там речушка была, на том поле, - а впереди конница Наместника маячит, - думал, сердце из груди выскочит. Да и все решили, что это будет последний бой.
   - А потом? - едва заметно усмехаясь, спросил Торин.
   - А потом и оказалось, что проклятый Наместник куда хитрее, чем думалось! Сообразил, успел вызвать гномов! Не знаю уж, чем он их купил...
   - Почему обязательно купил? - негромко сказал Малыш.
   - Почему, почему, - зло бросил Герет. - У этих эльфийских подпевал все продается и все покупается. И воины в Арноре служат за деньги, и гномов, значит, они чем-то купили! А ведь с хирдом никто из нас не сталкивался... Впрочем, мы сперва даже не встревожились. Решили: быстро сомнем гномов, тем более что бок свой они оставили открытым, представляете - полезли прямо в лоб?! Да орех-то крепок оказался! Ничем этот хирд было не пронять. Копейщики они непревзойденные, и щиты у них больше, чем на ладонь, не расходились! Пришлось наших пеших спасать, лучших всадников класть... Первую атаку нашу гномы легко отбили, я сам в нее ходил. Скачешь - а перед тобой стена стали да два ряда пик! Что тут с ней поделаешь? Уж мы стрел не жалели, да что толку? Видать, подземную броню ими не пробить. С дружинниками-то мы бы управились, но они, хитрецы, нам гномов подсунули, а сами взялись за орков да за Могильный Народ. Ну и не выстояли те, конечно... А когда хирд до пехоты нашей добрался, - Герет схватился за лицо с неподдельным ужасом, - я такого страха в жизни не видывал! Копьями своими наших мечников насквозь прокалывали. Да и наши копейщики бьют-бьют, а что толку? Гномы никого к себе не подпустили, один только раз... один лишь раз дунландцы бросились тоже тесно, щит к щиту, даже копья прошли, так тех сбоку достали! Перебили почти всех... И тогда Вождь скомандовал вторую атаку, решил арканами хирд растащить. Санделло тоже пошел, хотя обычно он от Вождя - ни на шаг... Вырвали в первый момент одного из хирда, Санделло в брешь бросился, говорят, двоих зарубил, но и его вытеснили... Вот тут-то я и понял, что все, не выдюжить. Дружинники тем временем сломили и орков и людей Могильников, нас начинали окружать... А хазгов было слишком мало. Хотя я видел, что под их стрелами заколебался даже хирд!
   - Но как же он выдержал? - Мрачная усмешка на лице Торина была уже хорошо заметна.
   - Не знаю, - пожал плечами Герет. - Сам удивляюсь... Твои соплеменники оказались весьма шустрыми и не стали ждать под стрелами. Мы надеялись, что хазги сдержат хирд и нам удастся вывести остатки пехоты, но... гномы сами бросились на хазгов, те не ждали этого, смешались... Многих из них покололи копьями. А пока мы возились с хирдом, дружинники подобрались поближе и ударили своим излюбленным клином, копьями накоротке в плотном конном строю. Это они умеют, проклятые! Расстрелять их из арбалетов мы не успели, нас изрядно потрепали, но это уже совсем грустно рассказывать... Герет опустил голову. - Вождь до последнего не выводил из боя конных, стараясь спасти пеших. Многие погибли... Потом было бегство. Мы легче, подвижнее, нам удалось оторваться немного от конницы Наместника, и мы стали отступать к Ангмару. Все думали, что там нас не станут преследовать, но Наместник, оказалось, уговорил гномов идти с ним до конца! В общем, в Ангмаре убежища тоже не было. Все предлагали дать новый бой где-нибудь в горных теснинах, чтобы хирд не смог развернуться, но Вождь сказал, что нельзя подвергать опасности наших друзей в Ангмаре и нужно отступать на восток. Он прибавил, что теперь знает лучше, как воевать с Западом, и что нам нужно время.
   - Погоди, а как вы хотели взять Аннуминас? - перебил Герета Малыш. - Мы бывали там. Стены куда как высоки!
   - В любой стене найдутся ворота, - ухмыльнувшись, пояснил Герет. - А любую стражу, что стоит у ворот, можно перебить... если, конечно, для этого есть верные люди по ту сторону стен.
   - Понятно, - медленно произнес Малыш и замолчал.
   - А взяв Аннуминас, мы становились хозяевами Запада, - со значительным видом сказал Герет, поднимая палец. - И тогда - прямая дорога на Серую Гавань!
   - Гм! - промычал Торин, с трудом пряча гневный блеск в глазах.
   Они вернулись к разговору о событиях прошлого года. Герет рассказывал о тяготах перехода через снежные пустыни Фородвэйта, как немногочисленные поселяне отказывались добром отдавать зерно и сено, как разбегались по лесам при их появлении - и как они охотились за жителями тех мест, и как заставляли указывать тайники с зерном, как поджигали починки и заимки в отместку за вынесшиеся из темноты меткие охотничьи стрелы, и Фолко вновь уловил с трудом подавляемую гномами ярость.
   - Герет, скажи, а Вождь - он был с вами все время? - спросил Фолко.
   - Да, - ответил Герет, - шел пешим, щадя коня, наравне со всеми. Другой бы не выдержал: лицо все почернело - я видел его совсем близко. Как-то рубили лес, чтобы согреться, нашли странную черную яму - будто кто-то сумел развести такой костер, что выжег дыру аж в камне.
   - Дыру в камне? - недоуменно переспросил Торин, умерив на время свой гнев.
   - Да, дыру в камне, - простодушно кивнул Герет, - и вроде на дне там что-то. Я только мельком видел, не до того было. Кто-то из наших болтал, что это, дескать, след Небесного Огня. Вождь, кстати, им интересовался. Делал в яме что-то.
   - Ну, это уж не нашего ума забота, - с притворным равнодушием перебил человека Торин, но Фолко заметил, что гном аж задрожал при этом известии.
   - А что было потом? - как ни в чем не бывало спросил Малыш.
   - Потом... потом была бескормица и падеж коней, лютая стужа и снежные ураганы. И был пограничный пост на краю Серых Гор. А до этого еще были тамошние гномы... как бы сказать, чтобы не обиделись мои почтенные собеседники...
   - Говори, ведь я уже сказал, что враги Вождя - наши враги, - произнес Торин. - Не бойся. Я даже думаю, что смогу сказать за тебя. Вы просили пропустить вас в обитаемые земли между Серыми Горами и Лесом или на крайний случай сена для лошадей и пищи для людей. А они отказали?
   - Да, ты прав. - При воспоминании об этом Герет скрипнул зубами. - И солоно же нам пришлось после этого, скажу я вам! А гномы эти - им хоть что, никак не возьмешь. Ворота закрыли, и поди ломай скалу! Насилу выжили. Хорошо, что в Дэйле у Вождя много друзей, а то пришли бы оттуда войска, так нас после зимнего перехода можно было голыми руками брать.
   - Мы разузнали, что Наместник прислал в Приозерное Королевство эстафету с требованием захватить Вождя, - кивнул Малыш.
   - Но им это не удалось, - засмеялся Герет. - Да, хорошо то, что хорошо кончается. Конечно, неудача - всегда неудача, но ничего, мы еще вернемся, и тогда Арнор уже не спасут никакие гномы.
   - Так что же ты, держишь путь в Дэйл, к дому, - положил руку на плечо Герету Торин, - а дальше?
   - А дальше Вождь даст знать в нужный момент и скажет, что надо делать. - Тот поднял глаза на гнома. - Я буду ждать. Как и все наши, что остались в Дэйле и прилегающих землях.
   - Понятно, - кивнул Торин и поднялся. - Ну что ж, легкой тебе дороги! Нам пора в путь, ведь еще нужно догнать войско.
   - Прощайте, до встречи, - заулыбался Герет. - Но вы ничего не взяли от меня. Не возражайте, я хочу подарить вам что-нибудь на память о моем чудесном спасении. Может, вот это?
   Он сунул руку за пазуху и вытащил небольшой кожаный мешочек. Развязав тесемки, он высыпал на ладонь несколько золотых перстней с крупными камнями. Не слушая отнекивающихся друзей, он сунул каждому по перстню и вскочил в седло.
   - Ну каково? - обвел друзей тяжелым взглядом Торин, когда всадник скрылся за поворотом. - Что будем делать?
   - Почему ты не зарубил его?! - Малыш едва не сорвался на крик. - Он же расскажет теперь всем о нас, и мы погибли!
   - Не убивать же его, - глухо ответил Торин, опуская голову. - Ты сам знаешь. Это не по слову Дьюрина - убить только что спасенного тобой!
   - Знаю! И все же...
   - Не все же! Теперь мы раскрыты, и выход только один - опередить известия. Нужно догонять войско!
   - А потом? - ехидно поинтересовался Малыш. - Постучаться в дверь к этому Олмеру и попросить разрешения его слегка прирезать?
   - Не болтай зря! Доберемся до войска...
   - Там же нет Олмера, - вступил в разговор хоббит.
   - Тем более! Чего за ним гнаться? - подхватил Малыш. - Ты надеешься дождаться его появления там? Но ведь нас схватят к тому времени и повесят вверх ногами!
   - Ты можешь предложить план получше?
   - Конечно! Нечего таскаться по этим пустыням, нужно спокойно спуститься по Карнену в город Айбор. Тебе ж сказали, что туда стекаются все вести с окрестных земель. Не может быть, чтобы этот Олмер, затевая что-то серьезное, не появился там! И, по-моему, куда приятнее сидеть, попивая пиво, которого, кстати, мы в противном случае не увидим еще очень-очень долго, чем скакать по лесам! Надо будет лишь смотреть и слушать как следует, и я не верю, чтобы люди Олмера не наткнулись на нас.
   - С чего это ты взял? - удивился слегка оторопевший от такого натиска Торин.
   - Герет уже признал нас за своих. Кинжал Фолко и твое топорище известны приближенным Вождя. Уразумел? А от них мы уж постараемся что-нибудь разузнать о том, где он может быть! А то, что предлагаешь ты, - это чистой воды самоубийство! Ну вот скажи, допустим, дождался ты его. Что дальше?!
   - Что, что! - обозлился Торин. - Там бы и было видно - что. А сейчас зачем зря время тратить?
   - Ага! Не знаешь, а нас тащишь! Тогда я тебе скажу. Небось решил молодецки до него дорубиться, а там - геройски сгинуть? Ну так я на это не согласен. Убить этого Олмера - пожалуйста, надо так надо, мы уже не одного убили и, помоги, Дьюрин, не одного убьем, если для дела понадобится. Но сам я погибать при этом не хочу! Слышишь?! Пойдем лучше в Айбор, по тавернам потолкаемся, по торжищу - глядишь, чего-нибудь да узнаем!
   - А если не узнаем? Или он сам ни в Айборе, ни в его окрестностях не объявится? Ты же слышал, что этот Герет говорил - они готовят новый поход на Запад. И сидим это мы посиживаем себе в Айборе, попиваем пивко - и узнаем обо всем, лишь когда его новая рать двинется к Туманным Горам!
   Малыш упрямо молчал, набычась и уперев руки в боки. Торин устало махнул рукой.
   - Знаю, знаю, - медленно проговорил он, остывая и приходя в себя. Знаю, что шансов у нас почти нет. Идем в неизвестность, припасов в обрез... Но вот что я надумал, друзья: войско мы, конечно, догоним. Неделя, полторы - нагоним. А там, по-моему, от разъездов как раз прятаться не нужно. За олмеровских разведчиков себя выдавать, конечно, не следует а вот просто вступить в его рать, по-моему, стоит.
   У Малыша и у Фолко от удивления раскрылись рты.
   - Я так понял, что Олмер берет к себе всех лихих людей, - продолжал Торин. - Выдадим себя за его сторонников из Эребора, изгнанников. Помнишь Изельгрид, знак того рангтора на его подковах? Скажемся такими же. Гномы-то у него вряд ли есть, и это, с одной стороны, нам не на руку могут что-то и заподозрить. Но с другой - некому будет нас особенно уличать во лжи. Так мы будем и сыты, и не будет нужды никого опасаться. А уж в войске-то мы с Олмером всяко встретимся! Опасно? Слов нет. Может статься, и жизнь положить придется...
   - Только не мою! - снова вскипел Малыш.
   - Да почему обязательно твою! - отмахнулся Торин. - Вон у хоббита лук, из которого я уже забыл, когда он в последний раз промахивался. Все, что нужно - немного терпения и удачи.
   - А потом? - продолжал неистовствовать Малыш. - Потом нас хватают и подвешивают вверх ногами?
   - А если мы пойдем в Айбор, чтобы оттуда следить за его передвижениями, что изменится? Ведь нам точно так же придется выжидать и потом так или иначе искать с ним встречи. Мы разошлись в способах сбора вестей о нем и его поиска, но в главном ты ничего нового не предложил, и я не пойму, что ты теперь возмущаешься.
   Малыш насупился, но ничего не ответил.
   - Может, подкупить кого? - слабо предложил хоббит.
   - Боюсь, что никто из его окружения на такое не пойдет, - покачал головой Торин. - Люди служат Олмеру не за страх, а за совесть. Конечно, в войске, быть может, и удастся найти какого-нибудь недовольного, но для этого опять-таки надо к войску присоединиться. Нет, я больше надеюсь на лук нашего Фолко. А там... ночь темна, и дорог во мраке много. Уж ты-то, Малыш, во всяком случае уцелеешь!
   - Мы уцелеем все - или никто, - быстро проговорил Маленький Гном.
   - Ну что мы опять вертим круг без точила! - вздохнул Торин. - Нужно решать, куда мы направимся. Конечно, в Айбор идти безопаснее, да и какие-то олмеровские лазутчики там наверняка должны шнырять, но мне все же по душе вступить в войско. Опаснее, труднее, но вернее, по-моему.
   - Если опаснее и труднее, то уже тем самым не вернее, - буркнул Малыш. - А тебе не кажется, что нам там попросту не поверят и, разоружив, посадят под замок до возвращения Санделло - и Олмера, которые уж постараются вытрясти из нас всю правду?
   - А какая правда? - возразил Торин. - Кто из олмеровских подручных знает, что мы сражались на стороне его врагов?
   - Имя Торина было названо среди особо отличившихся, - напомнил Фолко. А, как мы знаем, в Аннуминасе есть "верные люди"...
   - А то, что я - Торин, у меня на лбу написано, что ли? - ответил тот.
   - Так ведь и Олмер, и Санделло тебя знают в лицо! - заохал Малыш.
   - Ну и пусть знают, - упрямо буркнул Торин, - мало ли среди гномов тех, у кого такое же имя! Подумаешь, какой-то Торин отличился! Да, во-первых, откуда они это узнают? Ну, а если узнают, как докажут, что это я?
   - И доказывать ничего не станут, - мрачно проворчал Малыш. - Прикончат, и все тут. Говорю я вам - идем в Айбор!
   - Нет, я боюсь отпускать от себя его воинство, - так же упрямо ответил Торин. - Опять придется решать хоббиту! Куда двое, туда и третий, так ведь?
   - Нужно идти за войском, - выдавил из себя хоббит.
   До этого он тщетно прислушивался к своим ощущениям, надеясь, что откуда-нибудь вдруг возникнет какая-нибудь подсказка. Но подсказка не появилась, и тогда он сказал то, что считал, превозмогая страх; хотя в тот момент почти явственно увидел себя покойником.
   Малыш только плюнул в сердцах.
   Дорога, ведущая в неизвестность, плавно вела их все дальше и дальше на восток, в глубь неизведанных пространств, куда судьба не забрасывала даже героев Красной Книги. По левую руку от них высились Железные Холмы, и, встретив по пути ворота в одно из ответвлений необычайно длинной системы старых пещер, прорытых Народом Дьюрина за долгие века, они запаслись провиантом. Словоохотливые гномы долго расспрашивали их, куда они направляются, но Торин сразу оборвал все вопросы, сказав, что идут с необычайно важным поручением от самого Дори и отдаленные Гелийские Горы. Друзья узнали и последние новости, переданные с Рудным Эхом, - рати Эребора готовы к выступлению, удалось привлечь на свою сторону даже народ из Сверкающих Пещер Агларонда; и, что еще более неожиданно, свою помощь предложили эльфы Трандуила, сказав, что им тоже важно знать, что делается в Черной Бездне, - об этом их просил Кэрдан Корабел, который тоже встревожен морийскими событиями. По слухам, на дороге шалили басканские шайки, но этим друзей уже было не испугать. Торин лишь лихо присвистнул, и они снова пустились в дорогу.
   Шли дни; март подходил к концу, и яркое весеннее солнце неуклонно уменьшало белое покрывало снегов. Но в глубоких тенистых ложбинах и оврагах снег и не думал поддаваться; там все еще царила зима. Они миновали несколько сожженных и разграбленных деревень, и хоббит поймал себя на мысли, что это зрелище, когда-то заставлявшее судорожно сжиматься горло, уже не трогает его. Теперь это было лишь неизбежным знаком войны, которая началась в этих краях, - и они шли затем, чтобы она здесь же и закончилась. Холмы постепенно исчезали, все шире и гуще становились расстилающиеся по сторонам рощи и перелески; ни одного живого существа не встречалось им, только несколько мелких пичуг. По-прежнему хорошо был виден на осевшем, но еще достаточно толстом снегу след Олмера, время от времени встречались и места больших привалов его воинства. Друзья не жалели пони и себя, и расстояние постепенно сокращалось.
   Второго апреля по календарю хоббита они вступили в предлесные области. Степи уступали место густым дубравам; судя по всему, недалеко было и до границ Торговой Области, если Герет ничего не напутал в рассказах.
   Дорога сбегала по длинному пологому спуску в неглубокую широкую впадину, густо заросшую островерхими елями. Торин внезапно натянул поводья - дорогу перегораживало здоровенное поваленное дерево. Шагах в тридцати от преграды друзья спешились.
   - Что-то это мне не нравится, - обронил Фолко, вытащив лук.
   Его вновь охватило знакомое чувство близкой опасности. Встав спиной к спине и выставив клинки, друзья шаг за шагом стали приближаться к преграде. Ни у кого не возникло и мысли свернуть в сторону - без дороги они пропадут через несколько дней... Нужно было прорываться.
   - Там кто-то есть, - шепнул Фолко Торину.
   Тот угрюмо кивнул и опустил на лицо забрало глухого шлема. Надвинул на глаза начищенную сталь и хоббит. Прирученные пони смирно трусили вслед за ними.
   Тихо-тихо было в ложбине, но чуткое ухо Фолко все же уловило неясный звук, донесшийся из зеленого сумрака под елями, - кто-то неосторожно переступил с ноги на ногу. В тот же миг прозвенела тетива. Стрела вонзилась в ствол, и одновременно Торин воскликнул, потрясая топором:
   - Эй, кто тут есть?! Выходи и говори, что нужно!
   Ни звука. Лишь чуть вздрогнули лапы у ближайшей ели.
   - Теперь бей по-настоящему, Фолко, - одними губами сказал гном.
   Малыш поудобнее перехватил меч и, словно ему надоело ждать, решительно зашагал к поваленному дереву. Черная петля аркана взвилась, будто дождавшаяся добычи змея бросилась наконец из своего убежища. Но еще быстрее оказалась стрела Фолко. Чье-то тяжелое тело, ломая сучья, с треском проломило ветви лежащего на дороге дерева и упало в снег. И тотчас раздалось слитное пение доброго десятка тетив, и стрелы невидимых врагов стегнули по шлему и доспеху хоббита. Малыш тем временем быстро разрезал упавшую ему на плечи петлю.
   Тишина. В снегу вокруг друзей валялись стрелы, бессильно отскочившие от мифрильных бахтерцов. Они стояли спина к спине, закрывая собой своих пони, испуганно пятящихся к подъему из ложбины.
   - Нужно прорубиться через эту елку, - нагнувшись, шепнул хоббиту Торин. - Иначе они нам всех пони перестреляют...
   Но враги ничем не обнаруживали себя, и друзья - лук и топор наготове шаг за шагом двинулись вперед, туда, где стоял, выставив перед собой клинки и хищно озираясь, Маленький Гном. Зеленые разлапистые ветви загородившей им путь ели медленно приближались. Там, за укрытием, был враг, и он тоже затаился, считая и соизмеряя шаги подходящих. Злая воля, противостоящая им, напряглась, воздух, казалось, застыл, и жуткая тишина окружила их.
   Арканы вновь взвились, бесшумно и одновременно, хотя никто из друзей не услышал ни команды, ни иного сигнала; две веревочные петли захлестнули плечи Торина; одна упала на Фолко и одна - вновь на Малыша.
   - Режь! - отчаянно выкрикнул Торин.
   В тот же миг рухнули плетенные из ветвей маскировочные щиты по обеим сторонам дороги; десятка два странно одетых вооруженных людей выскочило на дорогу; сильный рывок почти свалил Фолко с ног, чтобы разрезать потащившую его веревку, пришлось на миг выпустить из руки лук, и тут же на него прыгнули сверху, стараясь спутать ему руки той же веревкой. Хоббит успел выдернуть из ножен свой короткий меч, его правую руку скрыли снег и еловые лапы поваленного дерева, и враг увидел опасность слишком поздно. Короткий взблеск стали, хруст входящего в плоть клинка, стон - и Фолко ужом вывернулся из-под сразу обмякшего тела, срывая с себя последние остатки аркана.
   Он успел подхватить лук за миг до того, как на него вновь набросили петлю. Веревка натянулась, среди ветвей поднялся здоровенный мужик, потянувший хоббита к себе. Лишь краткое мгновение хоббит видел его круглое красное лицо под низкими кожаными складками странного подобия боевого подшлемника; искривленный в беззвучном крике рот, выкаченные глаза... Стрела, выпущенная в упор, пронзила незащищенное горло врага, и Фолко вновь избежал гибельного аркана. Поспешно отскочив в сторону и торопливо накладывая новую стрелу, он попытался осмотреться.
   Гномы уже вовсю рубились, стоя спина к спине, и один из нападавших уже валялся на покрасневшем снегу. А еще трое волочили к лесу их пони со всей поклажей. Туда-то, не обращая внимания на устремившихся к нему врагов, и рванулся Фолко.
   С пробитой головой рухнул один из противников, двое других бросили добычу и повернулись к хоббиту; один выхватил короткий меч, другой поспешно сорвал с пояса аркан. Сзади тоже набегали враги, и хоббит взялся за меч.
   Против него оказалось сразу двое - второй подоспел сзади - и, если бы не уроки Малыша, ему пришлось бы плохо. Но нападавшие, как ни странно, оказались не слишком умелыми мечниками; их удары были сильны, но не быстры и очевидны - хоббит легко угадывал их направление. Раз, другой, третий его клинок отбивал обрушивающиеся с двух сторон удары; в первый миг он краем сознания удивился, почему ему никто не угрожает со спины, а потом, улучив момент, понял, что его сумели прикрыть гномы, и теперь они стояли вместе в большом кругу, в самой середине которого оказались выскользнувшие на время из внимания хоббита их лошадки.