Страница:
Слова давались тяжело, всплывая из мутной неведомой бездны, ложась на язык подгнившим лакомством с крючка рыболова.
— Я объявляю своим преемником Локо Мийяру, своего сына от…
Местами надрывая бумагу, торопливо скрипело перо. Слуги ловили каждое слово своего повелителя.
— В чем призываю быть свидетелями присутствующих здесь. — Керит в изнеможении протянул дрожащую руку к документу. Кое-как расписавшись, тиснул перстень-печать. Немного подумав, макнул большой палец правой руки в чернильницу и приложил его у подписи.
— Теперь ваша очередь! — И, задыхаясь, откинулся на подушки.
Как он выскользнул из утреннего дворца, Инвар помнил плохо. Единственное, что ясно прорывалось сквозь омут затмения, это растерянные глаза Файхана, оглашающего завещание Владыки Керита, да не менее растерянные физиономии собравшихся вельмож, с нескрываемым страхом пожирающие на удивление спокойное лицо главного тайника.
Бредя по еще спящим улицам города, Скорпо даже не слышал, как за ним неотступно следовала чья-то тень.
Выйдя на улицу, чародей направился в совершенно другую сторону. Постепенно приходя в себя, он вдруг осознал, что очутился в незнакомом квартале, и куда теперь следует двигаться, просто не знает.
Неуверенно пройдя мимо еще нескольких закопченных покосившихся домов, он решил повернуть назад, но не тут-то было!..
Дверь дома за спиной резко распахнулась, и крепкие руки, схватив его за одежду, грубо втащили вовнутрь.
— Заблудился, солдатик? — просипел незнакомый голос, и по горлу, сбривая волоски утренней щетины, проползло остро заточенное лезвие.
Инвар не шевелился, призывая остатки сил для отпора, а тем временем по его карманам умело шарили в поисках добычи.
— Тю-ю-ю… — раздался разочарованный голос ночного ремесленника, — а я уж думал, что у солдатика мошна тяжела, а жизнь легка. А ты, братец, совсем пуст… — Острие стоула уперлось под подбородок, и по горлу на грудь закапала кровь. — Делать-то что будем, солдатик? Чё молчишь али язык со страху проглотил, бесстрашный ты наш?
Мага затрясло изнутри. Голова мгновенно стала ясной, на кончиках пальцев, казалось, заискрилась Сила.
— Я не солдатик!— Инвар мягко отвел руку с ножом в сторону от себя. — Мое имя — Скорпо! — Комната озарилась ярким светом, вырывая из темноты рожу неряшливо одетого мужика.
— Я — мастер Круга Двенадцати. Подданный Виги, вассал Огня и родной брат Владыки Бревтона!!!
Вор затрясся, выронив нож на утоптанный пол. Его глаза полезли из орбит, изо рта пошел голубой дым.
— И НИКТО НЕ СМЕЕТ СТАНОВИТЬСЯ НА МОЕМ ПУТИ!.. — Скорпо выкинул вперед ладони. — Без видимых на то причин… — с усмешкой добавил он.
Тайники растерялись. Только-только человек, которого им поручили сопровождать и охранять, стоял посреди улицы и не иначе как пьяно озирался вокруг и вдруг неожиданно исчез, растаяв в воздухе.
Перестав скрываться, парочка вышла на середину улицы, внимательно прислушиваясь и оглядываясь вокруг.
— Отродье его в душу! И надо же было ему сюда забрести! — не выдержав, выругался зрячий.
— Молчи… — Его товарищу казалось, что вот-вот, и изо всех скособоченных окон с кривыми ножами в зубах на них полезут лихие людишки, коими славен этот квартал.
— Хоть молчи, хоть кричи — толку не будет! Мож, уйдем отсюда, пока жопы на месте? А главному скажем, что…
Тайник так и не успел поделиться своей отговоркой — буквально в двух шагах от них вздрогнул, теряя остатки черепицы, дом. А затем раздался тонкий, словно кому-то отдавили сокровенное, пронзительный крик, перетекающий в рев, какой не может исторгнуть человеческое горло.
Переглянувшись, зрячие кинулись к дому. С разбега высадив дверь, парни ворвались в прихожую и… замерли на месте, осеняя себя охранными знаками.
Вся комната была в крови… На полу, стенах — человеческие внутренности. Точно несчастного разорвало изнутри. Но не этот страшный натюрморт поразил невольных зрителей. Посреди всего этого живым факелом пылал человек…
Вот он обернулся, ощерясь мертвой ухмылкой. Кости пальцев потянулись к живым, сноп слепящего света брызнул из пустых глазниц, и людишек тут же поглотил разбушевавшийся костер.
— АХАТЭЗ АХАТ САРА КЛЭ, ОН ИР ГЛА ИРСГА, ЛОД ОТ ХАНАСГЛА!!! — прогрохотал огненный великан, выходя на враз ожившую улицу. — Смерть поправ, станет сын над отцом, кровью его причастившись!!!
Проснувшиеся люди выбегали вон из горящих домов, натыкались на оживший кошмар и бросались прочь, подальше от этого места.
У отца Симона, Бревтонского и Вильсхолльского, нынешнего первосвященника Церкви Единой Веры, была одна-единственная слабость, за которую (стань она известна Верховному первосвященнику) расстался бы он со своим священным саном, став обратно простым монахом. И даже сейчас, когда Владыка Керит испускал последний дух, священник, философски рассудив, что «если на то и есть воля Ушедшего, то его, отца Симона, участие никоим образом не повлияет на ход событий», а посему, отрядив во дворец на ночное бдение провинившегося монаха, сам сладко спал, нежась в ранних утренних лучах, пробивавшихся сквозь плотные шторы.
Бесцеремонный толчок в плечо разбудил первосвященника. Недовольно дернувшись (такой сон прогнал!), отец Симон открыл глаза. Над ним стоял перепуганный прислужник, коему поручалось сопровождать первосвященника на службу. Паренек что-то пытался сказать, но язык его не слушался, а сам он весь трясся, отчаянно жестикулируя.
— Случилось что? — неспешно потянулся под толстым одеялом мужчина. — Владыка Керит скончался? Враги под стенами шатры поставили? Да говори же, бестолочь!
— Отродье… Отродье явилось! — осеняя себя знаком креста в круге, рухнул на колени прислужник.
За всю ночь мастер Лео так и не сомкнул глаз — что-то тягучее, тревожное томилось в душе, прогоняя сон. А под утро, когда усталость взяла свое, взору явился неведомый старик.
Несмотря на прожитые годы, незнакомец, с любопытством озираясь вокруг, бодро прошагал по комнате, задержался у накрытой тканью Сферы Кристалла, неодобрительно покачал головой и после недолгого раздумья уселся на край кровати.
— Ну ни схада не изменилось! — вместо приветствия объявил он, по-молодецки забрасывая за плечи длинные седые волосы.
— Мы что… знакомы? — Оказывается, Лео сидел рядом, облаченный в парадную мантию.
— Ну как тебе сказать, милок… — Старик улыбнулся, показывая совершенно молодые зубы. — Вроде слышали друг о друге. Да ты не мучайся — не вспомнишь. Я тебя тоже с трудом припоминаю, хотя вот комнатку эту помню очень даже хорошо.
«Абсурд какой-то», — подумал про себя Лео, но вслух сказал иное:
— Бывали здесь раньше?
— О! И не раз! А может, и не бывал. Может, просто приснилось! — и, хитро улыбнувшись, заговорщически прошептал волшебнику на ухо: — Я же тебе снюсь.
Внезапный порыв ветра распахнул настежь окно, сбрасывая с подоконника «Книгу Судеб» Руперта Мактиги.
— Я че зашел … — перестав улыбаться, гость посмотрел на свои морщинистые руки. — Ты бы поднимался, а? Не ровен час, слетишь ты со своей долбаной горки прямо к нечистому на завтрак. Да и людишек жалко. Хотя в большинстве своем оскопить их всех надо… ну, чтоб дураков по миру меньше шастало. Но опять же — души губить раньше времени не дело… да и…
— Старик, что ты плетешь?! — Глава Совета Двенадцати схватил старика за плечи, разворачивая к себе. Поймав воздух, не удержался и свалился на пол, больно ударившись коленкой о каменный пол.
…Окончательно придя в себя, Лео внимательно огляделся — до такой степени реально было это утреннее видение.
Он поднялся на ноги, одергивая задравшуюся ночную рубашку, и… замер, не веря самому себе, — на кровати остался след. Как раз там, где сидел гость.
Медленно переведя взгляд на запертое тяжелыми ставнями окно, Лео увидел то, что боялся увидеть — развернутую книгу, труд великого сумасшедшего, чьи туманные предсказания будоражили не одно поколение восьмой грани.
Осторожно, словно это треснувшая ваза, чародей поднял книгу.
Взгляд упал на следующие строки:
Пышущий жаром неведомый демон двигался в сторону Келебсира прямо через город, разбрасывая дома и оставляя за собой пепелища. Под ногами великана в панике метались люди, силясь укрыться от страшной напасти.
Отец Симон в сопровождении нескольких священников спешил к нему наперерез, на ходу творя молитвы. Вот наконец они и догнали его.
— Ну-ка, братья, все вместе «Огради нас Ушедший», — тихо, но четко проговорил первосвященник. — Попробуем для начала!.. — и затянул первым.
— Ступив с облаков, да отвергнув страх, пробуди души, огради от напасти… — запели священники.
Демон наступил на крышу, проваливаясь в дом по колено.
— От стрелы летящей, от воды морской, от огня лесного…
Великан замер…
Оглянулся на молящихся…
И, сея разруху, пошел своей дорогой далее…
— Так… — утерев сажу с лица, выдохнул первосвященник. — «Звезду морей»! — И, глубоко вздохнув, затянул:
— Звезда морей, приведи нас в спасительную гавань…
Сконцентрировавшись, мастер Лео обомлел — всплеск энергии! И не просто всплеск, а словно какая-то неведомая воронка втягивала в себя абсолютно все Силы Землив округе. И эпицентр ее — здесь, рядом!
Глава Круга Двенадцати бросился к Сфере. Сдернув покрывало, он впился в мутную глубину, силясь хоть что-то там разглядеть.
Идти было тяжело… В один момент чародею показалось, что силы начинают покидать и его.
«Чушь! Показалось… Если это и случится, то нескоро. Успокойся. Ищи… ты должен найти».
И он нашел!
Взору представился пылающий Уилтаван. Огромное огненное чудовище, по виду схожее с человеком, сжигало великий город.
Не колеблясь ни секунды, Лео пошел в атаку.
Дотянуться до «сознания» монстра оказалось совершенно просто — он втягивал в себя подряд все, что имело хоть отдаленное отношение к магии.
Оказавшись внутри, Лео немного растерялся — наверное, именно так должен был выглядеть мозг сумасшедшего, ибо хаос явился перед ним.
Среди ломаных линий желаний и несвязных мыслей отыскалось ядро. Страх и невероятной величины Сила сплелись в единый клубок, упорно ища… Что? Что же он ищет?!
Шаг за шагом Лео старался выискать малейшую лазейку, дабы найти ответ.
Известие о пожарах и появлении неведомых чудовищ во главе чуть ли не с самим Отродьем не особенно удивило Локо — что-то в этом роде он и ожидал. Стоя перед пустым троном, еще не коронованный Владыка пытался понять — изменился для него этот мир или остался прежним.
— Господин? — в неуверенности топтался сзади тайник.
— Говори… — с явной неохотой разомкнул уста Мийяра.
— Пожары в городе… Восточные кварталы практически выгорели…
— И?.. Мы же все равно хотели навести там порядок. — То ли старший тайник, то ли Повелитель Бревтона медленно развернулся к говорившему. — Будем считать, что это совпадение интересов Провидения с нашими. Все?
Вместо ответа гонец глазами указал на закрытую за его спиной дверь.
«Только этого еще не хватало… Значит, эти ублюдки не желают признавать меня своим господином? Хорошо… Давайте поиграем!»
— Все ли наши люди сейчас здесь? — подманив к себе тайника, Локо говорил тихо, но твердо.
— Точно так…
— Отлично… Передай: быть готовым в любой момент. Это раз. Далее… Отряди несколько человек. Самых расторопных и смышленых. Найти моего гостя… Найти во что бы то ни стало. Доставить сюда. Живым и невредимым. Немедленно. Все ясно?
— Точно так… А если дворяне начнут…
— Если они начнут… — Мийяра привычно взвесил в руке трость-стилет, — если они начнут, мы их прикончим.
— Что тебе надо?!— От внезапного удара Лео чуть не выбросило из состояния контакта.
— Что ты ищешь во мне, тэндх?— снова вспыхнуло в голове.
— Я не ищу, я пытаюсь понять, что тебе здесь нужно… — Чародей говорил вслух, зная, что его «слышат». — Может быть, тебе нужна помощь?
— Я хочу вернуться в свою грань. Эта слишком хрупка для меня.
— Тебя призвали? Кто?
— Не знаю. Да это и не имеет значения. Я здесь, и я тот, кто есть.
— Останови разрушения! Уйди! — Понимая, что сказал глупость, волшебник все же продолжил: — Ты убиваешь ни в чем не повинных людей!
— Они все равно когда-нибудь умрут. А невиновных Кристалл еще не создал… Может быть, когда-нибудь… потом…
— Чего ты хочешь?
— То, чего и другие. Жить. И если этот мир не создан для меня, я переделаю его для себя! Ты можешь меня остановить, магик, но ты слаб… Впрочем, как и все грешники.
Контакт прервался, и в Сфере, ослепляя Лео, вспыхнул огонь…
Проводив глазами взвившуюся вверх пыль, в которую походя превратился один из собратьев, отец Симон запаниковал по-настоящему… Ни одна из пречистых молитв не могла не то что изгнать, но даже и приостановить этого демона! Впору уже было подхватывать подол мантии и бросаться наутек.
А это трижды проклятое чудовище, дойдя до городской стены, развернулось и пошло сеять огненный смерч аккурат по границе самого Уилтавана, в сторону Северных ворот.
Помянув Ушедшего (да и не только!), отец Симон уже задумал попробовать Великие Псалмы, но тут всплыли слова «Заветов»:
— Поднявший меч да встретит меч, пусть даже и взят он из рук врага твоего, ибо нет стыда в том, чтобы защитить жен и детей своих.
Осенив себя знаком креста в круге, первосвященник оглянулся на своих и, тихонько испросив прощения у Ушедшего, протяжно зашептал-запел:
— Как с сырой земли да в небо голубем, милости твоей, Царь камней…
Единоверцы, крестясь, отшатнулись от заклинателя.
— Идолопоклонство! Моление языческое! — прошипел кто-то, но отец Симон, не обращая внимания, продолжал:
— Отвори ворота небесные! Ниспошли благодать на защиту от ворога незваного во имя жизни!
Огненное чудовище замерло, прислушиваясь к писку двуногого насекомого.
— Взываю к тебе во имя земли!
Демон развернулся, вглядываясь в наглеца, призывавшего древних богов.
— Во имя света!
Чудовище занесло ногу, метя в первосвященника.
— Во имя любви!— выдохнул последнюю фразу отец Симон, втянув голову в плечи.
Высоко над головами ударил гром. Мир вздрогнул, и святому отцу на мгновение показалось, что не молния полыхнула под мглою туч, а золотом сверкнул меч Кары небесной.
Истошно зарычав, чудовище завертелось на месте, разбрасывая в стороны снопы искр и ошметки домов.
— Крепко же тебя отделали, братец… — Локо разглядывал превращенное в сплошное месиво лицо Инвара. — А ведь еще легко отделался!
— Легко?.. — Чародей еле ворочал языком.
— Ну… только раны, ушибы… А ведь мог заживо сгореть… — развел руками старший Мийяра.
— Сгореть?.. — раненый еле дышал.
— Ты что, ничего не помнишь? Тебя нашли на том самом месте, где сдох этот схадов демон!
Видя растерянную физиономию чародея, старший сын Лысой Мийяры пустился в разъяснения:
— Вчера на рассвете невесть откуда явилось огненное чудовище. Оно выжгло почти все восточные кварталы. Погибших едва ли с десяток наберется, но две сотни семей остались без крова…
Уступив усталости, Скорпо закрыл глаза, силясь хоть что-то вспомнить.
Пустые, еще темные утренние улицы… Качающаяся из стороны в сторону грязная мостовая… Стены домов в проблеске восходящего солнца… Невесть откуда взявшийся человек, тычущий ножом в горло… Ненависть и ярость, придавшие силы изнеможенному телу… Вспышка света и наступившая темнота…
Локо сказал: «На рассвете явилось огненное чудовище».
Значит, Каяс был прав, вдалбливая мне в голову Второй Закон. Магия для магии. Чародей должен сохранять нейтралитет. Он не имеет права вмешиваться в политику или в события, ведущие к смене правления, религиозных устоев или другим подобным последствиям.
«Понимаешь, парень, у людей свой путь, и он начертан свыше. Вмешиваться в их дела — значит, переписывать Нити Судеб. А кто мы такие, чтобы это делать? Боги? За это те же боги и наказывают. Хочешь, назови это ревностью, хочешь, устранением конкурентов. Так или иначе… Вот послушай! Пару веков назад тогдашний глава Конклава решил помочь родному брату, Владыке некоего острова, взойти на престол. Ну вроде как туземцы страдали под гнетом деспота и все такое… Вся сложность была в том, что Владыка окружил себя таким кольцом охраны, что даже комар не мог подлететь к носу тирана безнаказанно. Чародей сделал свое дело… В один прекрасный день на солдат что-то нашло, и они не иначе как от нечего делать убили своего господина, после короновав его братца. Забегая вперед, тот оказался не самым лучшим правителем, и уже без всякого магического вмешательства (если не считать Небесного) его самого выкинули с балкона прямо во взбесившуюся толпу. Что до самого чародея, то во время перехода он бесследно исчез. Хотя вроде как нашлись очевидцы, утверждающие, что он сам по себе сгорел заживо к исходу дня переворота. Слава Виге, у мага был ученик, так что клан Лео не прервался. Лично я склонен верить этим людям — клан Лео, впрочем, как и наш, является кланом Огня, так что именно такой конец совершенно логичен».
Значит, я тоже должен был умереть… Почему Вига не покарала меня? Почему разрешила жить дальше, ведь я преступил закон?
— А может, потому, что есть силы могущественней, чем твоя сисястая богиня?— прошелестело по комнате. — И у них другие планы на твою задницу? Как тебе такое, дружок?
Вздрогнув, Инвар попытался сесть, но разом вспыхнувшая во всем теле боль бросила его обратно на смятую постель.
— Ты это… живой? — ошарашенный Локо осторожно потыкал бесчувственную руку волшебника.
Через силу оторвав голову от подушек, Скорпо потребовал к себе Эльнору. Оказывается, девушка так и не ложилась этой ночью, бодрствуя у дверей спальни своего господина.
— Там… в моих вещах… — мужчина попытался остановить блуждающий взгляд на лице рабыни, но оно, словно играя, качалось из стороны в сторону, то и дело расплываясь, — есть мешочек… кожаный… Там травы… Завари… и побыстрее! — Инвар опрокинулся, прикрывая глаза.
Коротко кивнув, девушка кинулась исполнять приказание.
Когда дурно пахнущий отвар был наконец готов, утро за окном уже просыпалось. Инвар пил молча, прислушиваясь к каждому глотку в ожидании прилива сил. Сок черной травы разбегался по жилам, вдыхая жизнь в ослабленное тело. Когда кружка со снадобьем опустела, магик, наказав разбудить его через час, крепко заснул.
Очнувшись, он велел приготовить еще отвару и по испитии его снова погрузился в глубокий сон. Так продолжалось в течение суток, вплоть до следующего утра. В последний раз Скорпо, велев его более не беспокоить, спал до самого вечера и поднялся полный сил. Единственное, что беспокоило его, так это нудная боль в ушибленном предплечье и мысль о том, что это «воскрешение» даст о себе знать, лишив его пары драгоценных лет.
— И что мы имеем? — Даже не поздоровавшись с братом, Скорпо уселся за пустой стол.
— В смысле? — пожал плечами Локо.
— В том смысле, почему ты здесь, а не в своем дворце?! Я так полагаю, у тебя неприятности. И что у нас пошло не по плану? — криво усмехнулся чародей.
— Эти… Короче, меня обложили со всех сторон. Министры вкупе с вельможами при поддержке дворян пытаются не допустить меня к коронации из-за того, что завещание якобы поддельное.
— Так я и думал… — поскреб подбородок волшебник. — Слушай, а у нас пожрать нечего? Я голоден, как самая последняя собака!
— Эльнора! — нехотя позвал Локо служанку. — Накрой нам поесть… И побыстрее.
Не поднимая робких глаз, девушка вышла из комнаты и почти сразу же вернулась с подносом дымящихся тарелок — видно, все приготовила заранее.
Захрустев крылышком жареного цыпленка, маг кивнул Локо — продолжай!
Налив себе вина, старший брат начал излагать ситуацию:
— После того как Керит скончался, Файхан в присутствии Роуча огласил последнюю волю усопшего. Что здесь началось! Одни вопили, что я их подкупил. Другие, что Керит был не в своем уме, когда составлял документ. Третьи вообще несли такую чушь, что их самих можно было записывать в сумасшедшие. Накричавшись, все они сошлись в одном: к коронации меня не допускать, должности главного тайника лишить, из страны выслать, а лучше всего предать позорной смерти как заговорщика и убийцу.
Обсосав жирные пальцы, Инвар принялся за горшочек тушеного картофеля с печенью.
— Итог следующий: если я не захвачу в течение двух дней трон, на него посадят кого угодно, но только не меня.
— Уже есть кандидаты? — оторвался от еды колдун.
— А когда их не было?! — зло улыбнулся Локо, отставив нетронутое вино в сторону. — Первый — некий Тарраум. Постоянно кричит о том, что его род ведет свое начало еще от Царей Степи. У этого шансов на поддержку знати больше всего. Второй — Рауль де Волано. Точно не помню, от кого он там вылупился, но кичится своей древней кровью не меньше, чем пьяный гном. Что еще? Легионеры пока вроде как соблюдают нейтралитет, выжидая, кто взойдет на престол. Им вообще-то без разницы, кто будет на троне, главное — чтобы денежка падала на карман. Гвардия? Вот здесь непонятно. Часть — за меня, часть — за Тарраума. А в целом им тоже без разницы. Вот такие дела…
Опустошив горшочек до дна, чародей стрельнул глазами по столу: чем бы еще полакомиться, но его отвлек шум на улице. Локо, также услышав его, встал, нервно теребя набалдашник трости. Эльнора, прижав руки к полной груди, отступила за спину Инвара, словно там было самое безопасное место в доме.
Вошедший тайник без всяких церемоний смело подошел к своему предводителю и что-то прошептал ему на ухо.
Поздно сосредоточившись, Скорпо разобрал лишь последнюю фразу говорившего: «…люди Тарраума».
— Что? На нас объявили охоту, братец?! — откинулся на Спинку стула маг. И, не обращая внимания на враз вытянувшуюся физиономию служаки, продолжил: — И много их там, за дверью?
— Около десяти… — наконец обрел дар речи зрячий.
— Всего-то… — вставая, лениво потянулся мастер Круга Двенадцати.
Перевернув вверх дном город, люди «его сиятельства дона Тарраума» безуспешно обыскали все возможные места, куда бы мог спрятаться ублюдок Керита, и наконец решили прочесать пригород Уилтавана. Проходя один дом за другим, слуги вышли на стоящую в удалении усадьбу, как раз напротив поворота реки.
Придерживая под плащами короткие мечи, они смело прошли в ворота и постучались в дверь.
— Именем дона Тарраума, откройте!
Ответа не последовало.
— Именем дона Тарраума откройте, или мы выломаем дверь!
Скрипнул отодвигаемый засов, и в щели проема показался краешек встревоженного женского лица.
Сообразив, что перед ним всего-навсего служанка, незваный гость с силой толкнул дверь. Мгновенно дом наполнился чужими людьми. Искали тщательно, но, ничего не ломая, стараясь не наносить излишнего ущерба.
Все это время предводитель пытался добиться от Эльноры хоть словечка. Девушка лишь испуганно мычала, жестами силясь показать, что говорить не может от рождения.
— Пусто. Нету здесь никого, — вышел наружу один из слуг дома Тарраума. — Кажись, это дом графа Козоле.
— У него дом на западной стороне… — мотнул головой старший. — Ты не помнишь, у кого из господ служка немая?
— Вот спросил!.. — почесал затылок напарник. — Да брось ты ее, нам еще искать и… — Парень поперхнулся на полуслове, застыв статуей.
— Эй! — Вожак ткнул его в плечо, но тот даже не шелохнулся. — Ты чего?
С трудом сдерживая улыбку, Эльнора отступила в сторону.
Покончив с докладом, поверенный поклонился, ожидая распоряжений.
— Назначьте мне встречу с де Волано… — растягивая гласные, приказал Тарраум. — Сегодня же… Разумеется, тайно. Скажите ему, что я желаю обсудить с ним создавшееся положение и варианты его разрешения. Намекните, что я готов рассмотреть его предыдущее предложение.
— Как скажете, ваша милость, — поверенный снова поклонился. — Осмелюсь напомнить, что до коронации остался всего один день, и если вы с господином де Волано не решите, кто станет Владыкой Бревтона…
— Все будет решать суд чести! — скривил физиономию дворянин. — Сударь, могли бы и не напоминать. Я все знаю, идите!
— Небо, что за варварские законы! — поежился Тарраум, когда дверь закрылась. — Что за варварское время!
Привлеченный непонятным шумом извне, он встал и подошел к окну. Чуть отодвинув край портьеры, осторожно выглянул на улицу. И обомлел, узрев представившуюся картину.
Десять его людей… Самых лучших, преданных, отряженных на поиски внебрачного отпрыска Владыки Керита, маршировали вдоль ограды его роскошного дома и… слаженным хором выкрикивали хвалебные слова в адрес своего хозяина…
— Я объявляю своим преемником Локо Мийяру, своего сына от…
Местами надрывая бумагу, торопливо скрипело перо. Слуги ловили каждое слово своего повелителя.
— В чем призываю быть свидетелями присутствующих здесь. — Керит в изнеможении протянул дрожащую руку к документу. Кое-как расписавшись, тиснул перстень-печать. Немного подумав, макнул большой палец правой руки в чернильницу и приложил его у подписи.
— Теперь ваша очередь! — И, задыхаясь, откинулся на подушки.
Как он выскользнул из утреннего дворца, Инвар помнил плохо. Единственное, что ясно прорывалось сквозь омут затмения, это растерянные глаза Файхана, оглашающего завещание Владыки Керита, да не менее растерянные физиономии собравшихся вельмож, с нескрываемым страхом пожирающие на удивление спокойное лицо главного тайника.
Бредя по еще спящим улицам города, Скорпо даже не слышал, как за ним неотступно следовала чья-то тень.
Выйдя на улицу, чародей направился в совершенно другую сторону. Постепенно приходя в себя, он вдруг осознал, что очутился в незнакомом квартале, и куда теперь следует двигаться, просто не знает.
Неуверенно пройдя мимо еще нескольких закопченных покосившихся домов, он решил повернуть назад, но не тут-то было!..
Дверь дома за спиной резко распахнулась, и крепкие руки, схватив его за одежду, грубо втащили вовнутрь.
— Заблудился, солдатик? — просипел незнакомый голос, и по горлу, сбривая волоски утренней щетины, проползло остро заточенное лезвие.
Инвар не шевелился, призывая остатки сил для отпора, а тем временем по его карманам умело шарили в поисках добычи.
— Тю-ю-ю… — раздался разочарованный голос ночного ремесленника, — а я уж думал, что у солдатика мошна тяжела, а жизнь легка. А ты, братец, совсем пуст… — Острие стоула уперлось под подбородок, и по горлу на грудь закапала кровь. — Делать-то что будем, солдатик? Чё молчишь али язык со страху проглотил, бесстрашный ты наш?
Мага затрясло изнутри. Голова мгновенно стала ясной, на кончиках пальцев, казалось, заискрилась Сила.
— Я не солдатик!— Инвар мягко отвел руку с ножом в сторону от себя. — Мое имя — Скорпо! — Комната озарилась ярким светом, вырывая из темноты рожу неряшливо одетого мужика.
— Я — мастер Круга Двенадцати. Подданный Виги, вассал Огня и родной брат Владыки Бревтона!!!
Вор затрясся, выронив нож на утоптанный пол. Его глаза полезли из орбит, изо рта пошел голубой дым.
— И НИКТО НЕ СМЕЕТ СТАНОВИТЬСЯ НА МОЕМ ПУТИ!.. — Скорпо выкинул вперед ладони. — Без видимых на то причин… — с усмешкой добавил он.
Тайники растерялись. Только-только человек, которого им поручили сопровождать и охранять, стоял посреди улицы и не иначе как пьяно озирался вокруг и вдруг неожиданно исчез, растаяв в воздухе.
Перестав скрываться, парочка вышла на середину улицы, внимательно прислушиваясь и оглядываясь вокруг.
— Отродье его в душу! И надо же было ему сюда забрести! — не выдержав, выругался зрячий.
— Молчи… — Его товарищу казалось, что вот-вот, и изо всех скособоченных окон с кривыми ножами в зубах на них полезут лихие людишки, коими славен этот квартал.
— Хоть молчи, хоть кричи — толку не будет! Мож, уйдем отсюда, пока жопы на месте? А главному скажем, что…
Тайник так и не успел поделиться своей отговоркой — буквально в двух шагах от них вздрогнул, теряя остатки черепицы, дом. А затем раздался тонкий, словно кому-то отдавили сокровенное, пронзительный крик, перетекающий в рев, какой не может исторгнуть человеческое горло.
Переглянувшись, зрячие кинулись к дому. С разбега высадив дверь, парни ворвались в прихожую и… замерли на месте, осеняя себя охранными знаками.
Вся комната была в крови… На полу, стенах — человеческие внутренности. Точно несчастного разорвало изнутри. Но не этот страшный натюрморт поразил невольных зрителей. Посреди всего этого живым факелом пылал человек…
Вот он обернулся, ощерясь мертвой ухмылкой. Кости пальцев потянулись к живым, сноп слепящего света брызнул из пустых глазниц, и людишек тут же поглотил разбушевавшийся костер.
— АХАТЭЗ АХАТ САРА КЛЭ, ОН ИР ГЛА ИРСГА, ЛОД ОТ ХАНАСГЛА!!! — прогрохотал огненный великан, выходя на враз ожившую улицу. — Смерть поправ, станет сын над отцом, кровью его причастившись!!!
Проснувшиеся люди выбегали вон из горящих домов, натыкались на оживший кошмар и бросались прочь, подальше от этого места.
У отца Симона, Бревтонского и Вильсхолльского, нынешнего первосвященника Церкви Единой Веры, была одна-единственная слабость, за которую (стань она известна Верховному первосвященнику) расстался бы он со своим священным саном, став обратно простым монахом. И даже сейчас, когда Владыка Керит испускал последний дух, священник, философски рассудив, что «если на то и есть воля Ушедшего, то его, отца Симона, участие никоим образом не повлияет на ход событий», а посему, отрядив во дворец на ночное бдение провинившегося монаха, сам сладко спал, нежась в ранних утренних лучах, пробивавшихся сквозь плотные шторы.
Бесцеремонный толчок в плечо разбудил первосвященника. Недовольно дернувшись (такой сон прогнал!), отец Симон открыл глаза. Над ним стоял перепуганный прислужник, коему поручалось сопровождать первосвященника на службу. Паренек что-то пытался сказать, но язык его не слушался, а сам он весь трясся, отчаянно жестикулируя.
— Случилось что? — неспешно потянулся под толстым одеялом мужчина. — Владыка Керит скончался? Враги под стенами шатры поставили? Да говори же, бестолочь!
— Отродье… Отродье явилось! — осеняя себя знаком креста в круге, рухнул на колени прислужник.
За всю ночь мастер Лео так и не сомкнул глаз — что-то тягучее, тревожное томилось в душе, прогоняя сон. А под утро, когда усталость взяла свое, взору явился неведомый старик.
Несмотря на прожитые годы, незнакомец, с любопытством озираясь вокруг, бодро прошагал по комнате, задержался у накрытой тканью Сферы Кристалла, неодобрительно покачал головой и после недолгого раздумья уселся на край кровати.
— Ну ни схада не изменилось! — вместо приветствия объявил он, по-молодецки забрасывая за плечи длинные седые волосы.
— Мы что… знакомы? — Оказывается, Лео сидел рядом, облаченный в парадную мантию.
— Ну как тебе сказать, милок… — Старик улыбнулся, показывая совершенно молодые зубы. — Вроде слышали друг о друге. Да ты не мучайся — не вспомнишь. Я тебя тоже с трудом припоминаю, хотя вот комнатку эту помню очень даже хорошо.
«Абсурд какой-то», — подумал про себя Лео, но вслух сказал иное:
— Бывали здесь раньше?
— О! И не раз! А может, и не бывал. Может, просто приснилось! — и, хитро улыбнувшись, заговорщически прошептал волшебнику на ухо: — Я же тебе снюсь.
Внезапный порыв ветра распахнул настежь окно, сбрасывая с подоконника «Книгу Судеб» Руперта Мактиги.
— Я че зашел … — перестав улыбаться, гость посмотрел на свои морщинистые руки. — Ты бы поднимался, а? Не ровен час, слетишь ты со своей долбаной горки прямо к нечистому на завтрак. Да и людишек жалко. Хотя в большинстве своем оскопить их всех надо… ну, чтоб дураков по миру меньше шастало. Но опять же — души губить раньше времени не дело… да и…
— Старик, что ты плетешь?! — Глава Совета Двенадцати схватил старика за плечи, разворачивая к себе. Поймав воздух, не удержался и свалился на пол, больно ударившись коленкой о каменный пол.
…Окончательно придя в себя, Лео внимательно огляделся — до такой степени реально было это утреннее видение.
Он поднялся на ноги, одергивая задравшуюся ночную рубашку, и… замер, не веря самому себе, — на кровати остался след. Как раз там, где сидел гость.
Медленно переведя взгляд на запертое тяжелыми ставнями окно, Лео увидел то, что боялся увидеть — развернутую книгу, труд великого сумасшедшего, чьи туманные предсказания будоражили не одно поколение восьмой грани.
Осторожно, словно это треснувшая ваза, чародей поднял книгу.
Взгляд упал на следующие строки:
Ровным счетом ничего не поняв, Лео хотел закрыть фолиант, но следующие строки, казалось, предназначались именно ему.
Придет огонь средь лета на рассвете,
Умрет король, чей труд — песок.
Поправ отца, взойдет на трон служитель —
Он — тьмы слуга, сломает ключ оков.
Осторожно взяв Сферу Кристалла, чародей направился в лабораторию — беспокойство все нарастало. То ли он еще не отошел от утреннего визита, то ли действительно в мире что-то нарушилось…
Ты ищешь, но ищешь впустую,
Себя преступив, отыщешь ты друга,
Но продолжение — только в мире ином,
Когда свеча осыплется под дыханьем мертвеца.
Пышущий жаром неведомый демон двигался в сторону Келебсира прямо через город, разбрасывая дома и оставляя за собой пепелища. Под ногами великана в панике метались люди, силясь укрыться от страшной напасти.
Отец Симон в сопровождении нескольких священников спешил к нему наперерез, на ходу творя молитвы. Вот наконец они и догнали его.
— Ну-ка, братья, все вместе «Огради нас Ушедший», — тихо, но четко проговорил первосвященник. — Попробуем для начала!.. — и затянул первым.
— Ступив с облаков, да отвергнув страх, пробуди души, огради от напасти… — запели священники.
Демон наступил на крышу, проваливаясь в дом по колено.
— От стрелы летящей, от воды морской, от огня лесного…
Великан замер…
Оглянулся на молящихся…
И, сея разруху, пошел своей дорогой далее…
— Так… — утерев сажу с лица, выдохнул первосвященник. — «Звезду морей»! — И, глубоко вздохнув, затянул:
— Звезда морей, приведи нас в спасительную гавань…
Сконцентрировавшись, мастер Лео обомлел — всплеск энергии! И не просто всплеск, а словно какая-то неведомая воронка втягивала в себя абсолютно все Силы Землив округе. И эпицентр ее — здесь, рядом!
Глава Круга Двенадцати бросился к Сфере. Сдернув покрывало, он впился в мутную глубину, силясь хоть что-то там разглядеть.
Идти было тяжело… В один момент чародею показалось, что силы начинают покидать и его.
«Чушь! Показалось… Если это и случится, то нескоро. Успокойся. Ищи… ты должен найти».
И он нашел!
Взору представился пылающий Уилтаван. Огромное огненное чудовище, по виду схожее с человеком, сжигало великий город.
Не колеблясь ни секунды, Лео пошел в атаку.
Дотянуться до «сознания» монстра оказалось совершенно просто — он втягивал в себя подряд все, что имело хоть отдаленное отношение к магии.
Оказавшись внутри, Лео немного растерялся — наверное, именно так должен был выглядеть мозг сумасшедшего, ибо хаос явился перед ним.
Среди ломаных линий желаний и несвязных мыслей отыскалось ядро. Страх и невероятной величины Сила сплелись в единый клубок, упорно ища… Что? Что же он ищет?!
Шаг за шагом Лео старался выискать малейшую лазейку, дабы найти ответ.
Известие о пожарах и появлении неведомых чудовищ во главе чуть ли не с самим Отродьем не особенно удивило Локо — что-то в этом роде он и ожидал. Стоя перед пустым троном, еще не коронованный Владыка пытался понять — изменился для него этот мир или остался прежним.
— Господин? — в неуверенности топтался сзади тайник.
— Говори… — с явной неохотой разомкнул уста Мийяра.
— Пожары в городе… Восточные кварталы практически выгорели…
— И?.. Мы же все равно хотели навести там порядок. — То ли старший тайник, то ли Повелитель Бревтона медленно развернулся к говорившему. — Будем считать, что это совпадение интересов Провидения с нашими. Все?
Вместо ответа гонец глазами указал на закрытую за его спиной дверь.
«Только этого еще не хватало… Значит, эти ублюдки не желают признавать меня своим господином? Хорошо… Давайте поиграем!»
— Все ли наши люди сейчас здесь? — подманив к себе тайника, Локо говорил тихо, но твердо.
— Точно так…
— Отлично… Передай: быть готовым в любой момент. Это раз. Далее… Отряди несколько человек. Самых расторопных и смышленых. Найти моего гостя… Найти во что бы то ни стало. Доставить сюда. Живым и невредимым. Немедленно. Все ясно?
— Точно так… А если дворяне начнут…
— Если они начнут… — Мийяра привычно взвесил в руке трость-стилет, — если они начнут, мы их прикончим.
— Что тебе надо?!— От внезапного удара Лео чуть не выбросило из состояния контакта.
— Что ты ищешь во мне, тэндх?— снова вспыхнуло в голове.
— Я не ищу, я пытаюсь понять, что тебе здесь нужно… — Чародей говорил вслух, зная, что его «слышат». — Может быть, тебе нужна помощь?
— Я хочу вернуться в свою грань. Эта слишком хрупка для меня.
— Тебя призвали? Кто?
— Не знаю. Да это и не имеет значения. Я здесь, и я тот, кто есть.
— Останови разрушения! Уйди! — Понимая, что сказал глупость, волшебник все же продолжил: — Ты убиваешь ни в чем не повинных людей!
— Они все равно когда-нибудь умрут. А невиновных Кристалл еще не создал… Может быть, когда-нибудь… потом…
— Чего ты хочешь?
— То, чего и другие. Жить. И если этот мир не создан для меня, я переделаю его для себя! Ты можешь меня остановить, магик, но ты слаб… Впрочем, как и все грешники.
Контакт прервался, и в Сфере, ослепляя Лео, вспыхнул огонь…
Проводив глазами взвившуюся вверх пыль, в которую походя превратился один из собратьев, отец Симон запаниковал по-настоящему… Ни одна из пречистых молитв не могла не то что изгнать, но даже и приостановить этого демона! Впору уже было подхватывать подол мантии и бросаться наутек.
А это трижды проклятое чудовище, дойдя до городской стены, развернулось и пошло сеять огненный смерч аккурат по границе самого Уилтавана, в сторону Северных ворот.
Помянув Ушедшего (да и не только!), отец Симон уже задумал попробовать Великие Псалмы, но тут всплыли слова «Заветов»:
— Поднявший меч да встретит меч, пусть даже и взят он из рук врага твоего, ибо нет стыда в том, чтобы защитить жен и детей своих.
Осенив себя знаком креста в круге, первосвященник оглянулся на своих и, тихонько испросив прощения у Ушедшего, протяжно зашептал-запел:
— Как с сырой земли да в небо голубем, милости твоей, Царь камней…
Единоверцы, крестясь, отшатнулись от заклинателя.
— Идолопоклонство! Моление языческое! — прошипел кто-то, но отец Симон, не обращая внимания, продолжал:
— Отвори ворота небесные! Ниспошли благодать на защиту от ворога незваного во имя жизни!
Огненное чудовище замерло, прислушиваясь к писку двуногого насекомого.
— Взываю к тебе во имя земли!
Демон развернулся, вглядываясь в наглеца, призывавшего древних богов.
— Во имя света!
Чудовище занесло ногу, метя в первосвященника.
— Во имя любви!— выдохнул последнюю фразу отец Симон, втянув голову в плечи.
Высоко над головами ударил гром. Мир вздрогнул, и святому отцу на мгновение показалось, что не молния полыхнула под мглою туч, а золотом сверкнул меч Кары небесной.
Истошно зарычав, чудовище завертелось на месте, разбрасывая в стороны снопы искр и ошметки домов.
— Крепко же тебя отделали, братец… — Локо разглядывал превращенное в сплошное месиво лицо Инвара. — А ведь еще легко отделался!
— Легко?.. — Чародей еле ворочал языком.
— Ну… только раны, ушибы… А ведь мог заживо сгореть… — развел руками старший Мийяра.
— Сгореть?.. — раненый еле дышал.
— Ты что, ничего не помнишь? Тебя нашли на том самом месте, где сдох этот схадов демон!
Видя растерянную физиономию чародея, старший сын Лысой Мийяры пустился в разъяснения:
— Вчера на рассвете невесть откуда явилось огненное чудовище. Оно выжгло почти все восточные кварталы. Погибших едва ли с десяток наберется, но две сотни семей остались без крова…
Уступив усталости, Скорпо закрыл глаза, силясь хоть что-то вспомнить.
Пустые, еще темные утренние улицы… Качающаяся из стороны в сторону грязная мостовая… Стены домов в проблеске восходящего солнца… Невесть откуда взявшийся человек, тычущий ножом в горло… Ненависть и ярость, придавшие силы изнеможенному телу… Вспышка света и наступившая темнота…
Локо сказал: «На рассвете явилось огненное чудовище».
Значит, Каяс был прав, вдалбливая мне в голову Второй Закон. Магия для магии. Чародей должен сохранять нейтралитет. Он не имеет права вмешиваться в политику или в события, ведущие к смене правления, религиозных устоев или другим подобным последствиям.
«Понимаешь, парень, у людей свой путь, и он начертан свыше. Вмешиваться в их дела — значит, переписывать Нити Судеб. А кто мы такие, чтобы это делать? Боги? За это те же боги и наказывают. Хочешь, назови это ревностью, хочешь, устранением конкурентов. Так или иначе… Вот послушай! Пару веков назад тогдашний глава Конклава решил помочь родному брату, Владыке некоего острова, взойти на престол. Ну вроде как туземцы страдали под гнетом деспота и все такое… Вся сложность была в том, что Владыка окружил себя таким кольцом охраны, что даже комар не мог подлететь к носу тирана безнаказанно. Чародей сделал свое дело… В один прекрасный день на солдат что-то нашло, и они не иначе как от нечего делать убили своего господина, после короновав его братца. Забегая вперед, тот оказался не самым лучшим правителем, и уже без всякого магического вмешательства (если не считать Небесного) его самого выкинули с балкона прямо во взбесившуюся толпу. Что до самого чародея, то во время перехода он бесследно исчез. Хотя вроде как нашлись очевидцы, утверждающие, что он сам по себе сгорел заживо к исходу дня переворота. Слава Виге, у мага был ученик, так что клан Лео не прервался. Лично я склонен верить этим людям — клан Лео, впрочем, как и наш, является кланом Огня, так что именно такой конец совершенно логичен».
Значит, я тоже должен был умереть… Почему Вига не покарала меня? Почему разрешила жить дальше, ведь я преступил закон?
— А может, потому, что есть силы могущественней, чем твоя сисястая богиня?— прошелестело по комнате. — И у них другие планы на твою задницу? Как тебе такое, дружок?
Вздрогнув, Инвар попытался сесть, но разом вспыхнувшая во всем теле боль бросила его обратно на смятую постель.
— Ты это… живой? — ошарашенный Локо осторожно потыкал бесчувственную руку волшебника.
Через силу оторвав голову от подушек, Скорпо потребовал к себе Эльнору. Оказывается, девушка так и не ложилась этой ночью, бодрствуя у дверей спальни своего господина.
— Там… в моих вещах… — мужчина попытался остановить блуждающий взгляд на лице рабыни, но оно, словно играя, качалось из стороны в сторону, то и дело расплываясь, — есть мешочек… кожаный… Там травы… Завари… и побыстрее! — Инвар опрокинулся, прикрывая глаза.
Коротко кивнув, девушка кинулась исполнять приказание.
Когда дурно пахнущий отвар был наконец готов, утро за окном уже просыпалось. Инвар пил молча, прислушиваясь к каждому глотку в ожидании прилива сил. Сок черной травы разбегался по жилам, вдыхая жизнь в ослабленное тело. Когда кружка со снадобьем опустела, магик, наказав разбудить его через час, крепко заснул.
Очнувшись, он велел приготовить еще отвару и по испитии его снова погрузился в глубокий сон. Так продолжалось в течение суток, вплоть до следующего утра. В последний раз Скорпо, велев его более не беспокоить, спал до самого вечера и поднялся полный сил. Единственное, что беспокоило его, так это нудная боль в ушибленном предплечье и мысль о том, что это «воскрешение» даст о себе знать, лишив его пары драгоценных лет.
— И что мы имеем? — Даже не поздоровавшись с братом, Скорпо уселся за пустой стол.
— В смысле? — пожал плечами Локо.
— В том смысле, почему ты здесь, а не в своем дворце?! Я так полагаю, у тебя неприятности. И что у нас пошло не по плану? — криво усмехнулся чародей.
— Эти… Короче, меня обложили со всех сторон. Министры вкупе с вельможами при поддержке дворян пытаются не допустить меня к коронации из-за того, что завещание якобы поддельное.
— Так я и думал… — поскреб подбородок волшебник. — Слушай, а у нас пожрать нечего? Я голоден, как самая последняя собака!
— Эльнора! — нехотя позвал Локо служанку. — Накрой нам поесть… И побыстрее.
Не поднимая робких глаз, девушка вышла из комнаты и почти сразу же вернулась с подносом дымящихся тарелок — видно, все приготовила заранее.
Захрустев крылышком жареного цыпленка, маг кивнул Локо — продолжай!
Налив себе вина, старший брат начал излагать ситуацию:
— После того как Керит скончался, Файхан в присутствии Роуча огласил последнюю волю усопшего. Что здесь началось! Одни вопили, что я их подкупил. Другие, что Керит был не в своем уме, когда составлял документ. Третьи вообще несли такую чушь, что их самих можно было записывать в сумасшедшие. Накричавшись, все они сошлись в одном: к коронации меня не допускать, должности главного тайника лишить, из страны выслать, а лучше всего предать позорной смерти как заговорщика и убийцу.
Обсосав жирные пальцы, Инвар принялся за горшочек тушеного картофеля с печенью.
— Итог следующий: если я не захвачу в течение двух дней трон, на него посадят кого угодно, но только не меня.
— Уже есть кандидаты? — оторвался от еды колдун.
— А когда их не было?! — зло улыбнулся Локо, отставив нетронутое вино в сторону. — Первый — некий Тарраум. Постоянно кричит о том, что его род ведет свое начало еще от Царей Степи. У этого шансов на поддержку знати больше всего. Второй — Рауль де Волано. Точно не помню, от кого он там вылупился, но кичится своей древней кровью не меньше, чем пьяный гном. Что еще? Легионеры пока вроде как соблюдают нейтралитет, выжидая, кто взойдет на престол. Им вообще-то без разницы, кто будет на троне, главное — чтобы денежка падала на карман. Гвардия? Вот здесь непонятно. Часть — за меня, часть — за Тарраума. А в целом им тоже без разницы. Вот такие дела…
Опустошив горшочек до дна, чародей стрельнул глазами по столу: чем бы еще полакомиться, но его отвлек шум на улице. Локо, также услышав его, встал, нервно теребя набалдашник трости. Эльнора, прижав руки к полной груди, отступила за спину Инвара, словно там было самое безопасное место в доме.
Вошедший тайник без всяких церемоний смело подошел к своему предводителю и что-то прошептал ему на ухо.
Поздно сосредоточившись, Скорпо разобрал лишь последнюю фразу говорившего: «…люди Тарраума».
— Что? На нас объявили охоту, братец?! — откинулся на Спинку стула маг. И, не обращая внимания на враз вытянувшуюся физиономию служаки, продолжил: — И много их там, за дверью?
— Около десяти… — наконец обрел дар речи зрячий.
— Всего-то… — вставая, лениво потянулся мастер Круга Двенадцати.
Перевернув вверх дном город, люди «его сиятельства дона Тарраума» безуспешно обыскали все возможные места, куда бы мог спрятаться ублюдок Керита, и наконец решили прочесать пригород Уилтавана. Проходя один дом за другим, слуги вышли на стоящую в удалении усадьбу, как раз напротив поворота реки.
Придерживая под плащами короткие мечи, они смело прошли в ворота и постучались в дверь.
— Именем дона Тарраума, откройте!
Ответа не последовало.
— Именем дона Тарраума откройте, или мы выломаем дверь!
Скрипнул отодвигаемый засов, и в щели проема показался краешек встревоженного женского лица.
Сообразив, что перед ним всего-навсего служанка, незваный гость с силой толкнул дверь. Мгновенно дом наполнился чужими людьми. Искали тщательно, но, ничего не ломая, стараясь не наносить излишнего ущерба.
Все это время предводитель пытался добиться от Эльноры хоть словечка. Девушка лишь испуганно мычала, жестами силясь показать, что говорить не может от рождения.
— Пусто. Нету здесь никого, — вышел наружу один из слуг дома Тарраума. — Кажись, это дом графа Козоле.
— У него дом на западной стороне… — мотнул головой старший. — Ты не помнишь, у кого из господ служка немая?
— Вот спросил!.. — почесал затылок напарник. — Да брось ты ее, нам еще искать и… — Парень поперхнулся на полуслове, застыв статуей.
— Эй! — Вожак ткнул его в плечо, но тот даже не шелохнулся. — Ты чего?
С трудом сдерживая улыбку, Эльнора отступила в сторону.
Покончив с докладом, поверенный поклонился, ожидая распоряжений.
— Назначьте мне встречу с де Волано… — растягивая гласные, приказал Тарраум. — Сегодня же… Разумеется, тайно. Скажите ему, что я желаю обсудить с ним создавшееся положение и варианты его разрешения. Намекните, что я готов рассмотреть его предыдущее предложение.
— Как скажете, ваша милость, — поверенный снова поклонился. — Осмелюсь напомнить, что до коронации остался всего один день, и если вы с господином де Волано не решите, кто станет Владыкой Бревтона…
— Все будет решать суд чести! — скривил физиономию дворянин. — Сударь, могли бы и не напоминать. Я все знаю, идите!
— Небо, что за варварские законы! — поежился Тарраум, когда дверь закрылась. — Что за варварское время!
Привлеченный непонятным шумом извне, он встал и подошел к окну. Чуть отодвинув край портьеры, осторожно выглянул на улицу. И обомлел, узрев представившуюся картину.
Десять его людей… Самых лучших, преданных, отряженных на поиски внебрачного отпрыска Владыки Керита, маршировали вдоль ограды его роскошного дома и… слаженным хором выкрикивали хвалебные слова в адрес своего хозяина…