Почепцов Георгий Георгиевич. Ключ от города Колдунов (Страна Городов - 1)

   - Говорили - замок, а я что-то не вижу у вас никакого замка, решилась спросить Настя.
   - Замок там, - крыса ткнула лапкой в сторону холмов.
   - Но там же нет ничего! - удивились все.
   - Вы, люди, строите замки вверх, а мы вниз, - объяснила крыса.
   - Подземный он, что ли? - допытывался Лукомир.
   - Ага, - кивнула крыса и забеспокоилась: - А чего это вы расспрашиваете? Я не могу не ответить, потому что люблю поговорить. Великая одной каплей колдовской жидкости дарует нам речь. И теперь от радости мы, крысы, всё говорим и говорим. Но ничего, скоро мы научимся так же молчать, как и вы. Эй, тут поверните направо. И можно выходить.
   Все вышли и, хромая, пошли по аллее. Крыса по дороге продолжала тараторить:
   - Это наша аллея памятников. Вот видите - памятник Бабе-Яге. Первая женщина-колдунья высшей квалификации. За ней - Леший. Это - Кикимора. В фонтане - Водяной. Это - разные домовые выглядывают из окон, труб и дверей домов. Избушка на курьих ножках. Хоть памятник, а действующая. Избушка, избушка, стань к гастроному задом, а к нам передом.
   При этих словах избушка действительно отвернулась от видневшегося вдали гастронома и повернулась к экскурсантам. Крыса удовлетворённо хихикнула.
   - Вообще-то ей полагается что-нибудь дать, но ничего, и так пускай поработает.
   Избушка, не дождавшись подачки, зло заскрипела дверьми и переваливаясь опять повернулась окнами к гастроному.
   - А почему мы не едем в музей? - спросила Настя.
   - Музей учебный. В него так просто не пускают.
   - А у нас есть вот это. - И Рымс протянул крысе визитную карточку.
   - О! - сразу прониклась к ним уважением крыса. - Тогда конечно. Я не знала, что вы знакомы с самой Ягиней. Она - любимая ученица великой. Может ходить к ней, когда захочет. А я была там только один раз. Это такое счастье - видеть Меробиану, когда тебе только захочется!
   - Думаю, что вы ошибаетесь. Вряд ли она ходит к Меробиане, когда ей вздумается, - подзадорил крысу Лукомир, так как знал, что если кого-то упрекнуть в незнании, он из кожи вон вылезет, чтобы доказать обратное.
   - Как это? Как это я ошибаюсь! Я же экскурсовод! У Ягини, - тут крыса опасливо посмотрела по сторонам, - у неё даже есть свой отдельный ход к Меробиане. Вот как её уважают!
   Крыса показала им, как ехать к музею, махнула на прощание лапкой и юркнула в ближайшую нору.
   Путники подъехали к огромному чёрному зданию с гладкими стенами. Они обошли его вокруг, но нигде не увидели ни окон, ни дверей. Что же делать?
   В отчаянии Рымс ударил по стене рукой, и рука просто провалилась внутрь. Тогда Рымс вслед за рукой просунул и голову, а затем исчез полностью. Вскоре показалась его сияющая физиономия.
   - Стена пропускает, поэтому и двери не нужны. Пошли!
   И все трое вошли в вестибюль Музея колдовства. Стояла кладбищенская тишина. То тут, то там из стен вырывалось пламя.
   Навстречу им выбежала крыса Ягиня. На её мордочке забегало подобие улыбки.
   Она повела экскурсантов в зал, в котором, однако, ничего не оказалось. Кругом на стенах мерцали какие-то надписи на непонятном языке. Они то гасли, то зажигались вновь, наполняя зал полусветом.
   - Но здесь же ничего нет, - удивилась Настя.
   - Всё появится, как только я вслух прочту эти надписи.
   - Но они же непонятные!
   - Для тебя. Но не для моих очков. - И она повертела своими очками в золотой оправе. - Это очки-переводчики. Они сразу переводят надпись с колдовского языка на простой. Вот тут, например, написано: "Шляпа-невидимка безразмерная".
   При этих словах кусок стены высветился и появился стенд со шляпой. Над ним висел плакат "Шляпа-невидимка в разрезе", рассказывающий о её устройстве.
   - Ой, как интересно! - захлопала в ладоши Настя, от души удивляясь. - А можно мне попробовать хоть разик?
   Но Ягиня отрицательно покачала головой. Тогда на помощь пришёл Лукомир.
   - Вы такая умная, - почтительно наклонился он к крысе. - А ребёнку хочется хоть чуточку быть похожей на вас. Неужели нельзя хоть на миг примерить очки?
   - Хоть капельку, - попросила Настя.
   Крыса расцвела от удовольствия и дала ей поглядеть в одно стёклышко, не выпуская очки из своих лапок. Настя глянула на стену и легко прочла: "Ступа летающая, турбовинтовая".
   И действительно, сразу же появилась ступа с турбинами, за ней высветились правила вождения из пяти пунктов. Пункт первый разъяснял, как заводить ступу. Пункт пятый - как тормозить её. А над всем этим яркими красными буквами было написано: "Пользуйтесь ремнями безопасности!"
   - Ой, как чудесно! А можно ещё?
   - Нет! - на этот раз крыса была непреклонна. Никакие уговоры не действовали на неё. Дальше она продолжала рассказ сама. Следующими были сундуки-невылезайки, куда можно было засадить кого угодно. Скажи только нужные слова - и готово! Сундуков было два: один для простых людей, у другого стенки имели антиколдовское покрытие. Оттуда нельзя было вылезти, даже зная освобождающее заклинание.
   Был там и подводный велосипед для водяных, на котором можно было гонять глубоко под водой.
   Все стены этого зала были забиты колдовской техникой - начиная от микроскопа, который по отпечаткам пальцев предсказывал будущее, и кончая розами, лепестки которых запоминали и передавали хозяину все разговоры, которые слышали. И возле каждого экспоната - инструкция. Ведь музей был не простой, а учебный.
   На прощание Ягиня высветила стену с портретами выдающейся нечистой силы: от Бабы-Яги до Кощея Бессмертного.
   - Вот и всё, - Ягиня галантно поклонилась. - Больше нельзя. Да и спешу я. У нас сегодня большая колдовская ассамблея. Так что прощайте.
   Экскурсанты затоптались в нерешительности. Что-то надо было предпринимать.
   Ягиня по-своему поняла их:
   - Не знаете, куда идти? Стены вас выпустят в любую сторону. А мне сюда. Тут моя комната...
   - Тогда, - остановил её Рымс, - подарок от нас. Вы так много нам показали...
   Он сунул руку в мешок и достал оттуда пульверизатор.
   - Какая прелесть! - захлопала лапками Ягиня. - Как блестит! Это, наверное, золото?
   Рымс плавно нажал на грушу. В воздухе повисли мельчайшие капельки.
   - Что это такое? Это не духи! - забеспокоилась крыса.
   - Конечно, нет, - согласился Рымс и быстро схватил Ягиню за шиворот. Он тут же стащил с неё колдовские очки и протянул Лукомиру. - Это жидкость от колдовства, и твои заклинания тебе не помогут.
   - Э-э-э! - завизжала крыса. - На помощь! У нас учёные!
   Но Лукомир, пользуясь очками, быстро открыл сундук с антиколдовским покрытием и сунул туда Ягиню. Она зацарапалась внутри, но потом затихла: очевидно, поняла, что оттуда ей всё равно не выбраться.
   Рымс распахнул дверь в комнату Ягини.
   11. Заседание
   Они принялись искать крысиную нору, которая вела в покои Меробианы. Заглядывали повсюду, но нигде не видели хода. Тогда Настя присмотрелась к маленькому узору в углу, который очень походил на колдовские надписи в зале. С помощью очков-переводчиков разобрали, что это написано: "ВХОД". Но никакой дверцы здесь не было. "Надо прочесть надпись вслух", - догадалась Настя. И только она произнесла это слово, как в стене распахнулась маленькая дверца. Оттуда повеяло холодом.
   Рымс стал на колени и с трудом заглянул внутрь.
   - Да, проблема, - почесал он затылок. - Она такая маленькая, что никто из нас туда не пролезет.
   - Что же делать? - чуть не расплакалась Настя.
   - Подождите, подождите, - успокоил их Лукомир. - Кажется, среди их колдовских инструментов есть что-то подходящее.
   Они бросились обратно в зал и с помощью очков высветили стенд с роликовыми коньками, которые уменьшали ровно в три раза. Если же проехаться на них не вперёд, а назад, то рост снова станет нормальным.
   Они забрали их со стенда и вернулись в комнату.
   - Стойте, - заволновался Лукомир. - Ведь нам каждому нужны такие коньки. Они же могут уменьшить только одного человека!
   - Меня! - закричала Настя.
   - Меня! - настаивал Рымс.
   - Давайте начнём с меня, - предложил Лукомир. - Я всё же спортсмен.
   Он разогнался на роликах, постепенно уменьшаясь, и совсем маленьким подъехал к норе. Но пролезь в неё ему не удалось: всё же он оставался слишком большим.
   Вторым разогнался Рымс. Но и он не смог протиснуть своё уменьшенное тело в нору. Пришлось и ему снова стать большим.
   И только Настя стала такая маленькая, что легко прошла внутрь. Лукомир вернулся в зал за шляпой-невидимкой. Настя примерила её и исчезла.
   - Сними, доченька, шляпу на секунду, - попросил на прощание Рымс.
   Лукомир протянул Насте золотые очки. Ведь она отправлялась в чужой мир, и там хорошо иметь такого молчаливого переводчика. Теперь Ягинины очки пришлись ей как раз впору.
   - Возвращайся поскорее, доченька, - сказал Рымс. А Лукомир притянул к себе маленькую невидимую девочку и поцеловал.
   Дверца закрылась. Вроде сама собой. Ведь Настю теперь нельзя было увидеть.
   Она бежала по норе. Сердечко её дрожало от страха. Но она ни на секунду не останавливалась, надо было спешить.
   Вскоре Настя очутилась перед новой дверцей. Она быстро схватилась за ручку, но тут сквозь колдовские очки прочла:
   СЮДА НЕ ВХОДИТЬ! СМЕРТЬ!
   ИЩИ СЛЕДУЮЩУЮ ДВЕРЬ
   Настя с благодарностью вспомнила Лукомира, который не забыл передать ей очки.
   За углом Настя натолкнулась на дверь с уже знакомым узором: точно такой же был на дверце в комнате Ягини. Теперь даже без очков она легко прочла колдовскую надпись:
   ВХОД
   В глаза ударил неяркий свет. За дверцей начиналась открытая галерея, которая шла вокруг огромного зала. Как и в Музее колдовства, всё освещалось пламенем, вырывавшимся прямо из стен. Посредине стоял огромный дубовый стол. Вдали виднелись часы, украшенные непонятными колдовскими знаками, а вместо гирь на цепочке под часами висели два черепа. Вокруг стояли стулья с лесенками. Настя догадалась, что они сделаны специально для крыс.
   Хлопнула дверь, и Настя прижалась к колонне. В страхе она забыла, что была в шляпе-невидимке.
   В зал начали входить крысы. Они лихо взбирались каждая по своей лесенке и усаживались на стулья. На стол перед собой они укладывали чёрные портфели с золотыми застёжками. Доставали оттуда кипы бумаг и покрывали их своими подписями. Крысы не теряли ни минуты, они работали.
   Забили часы. Двое слуг в расшитых золотом ливреях внесли подушку с хорошо знакомым Насте ключом и положили её перед самым высоким креслом, стоящим во главе стола.
   С последним ударом часов раздалось воронье карканье. Вместо кукушки из часов вылетела чёрная ворона, которая сделала круг по залу и вернулась обратно.
   Над самым высоким креслом заклубился дым. Когда он рассеялся, все увидели Меробиану.
   - Ура! Ура великой! - закричали со всех сторон крысы.
   Меробиана переводила взгляд с крысы на крысу.
   - Почему я не вижу Ягини? - спросила она своим скрипучим голосом. - Неужели ещё не вернулась из лесу?
   - Наверное, нет, - наперебой закричали крысы, так как каждая хотела ответить первой. - Ягиня, конечно, прибежала бы тебя приветствовать, о великая!
   Меробиана на секунду задумалась. Настя при этом ещё сильнее прижалась к своей колонне.
   - Хорошо, начнём без неё, - Меробиана взяла с подушки ключ и постучала по столу. - Я собрала вас, чтобы обсудить новый план. Мы не можем называться столицей, пока у нас есть город Глупцов. Мы должны немедленно с ними расправиться. Но как? Они поставили там опасные для колдунов ловушки, поэтому нам придётся отправить туда... людей. Да, да, простых людей! Ведь среди них есть такие, которые злее любого колдуна. Пускай они сами убьют Магистра и его друзей. Смерть!
   И все с радостью подхватили этот клич. Их вопли леденили кровь. Но Настя ничем не должна была себя выдать. Она ещё сильнее, до боли в руках, вцепилась в колонну.
   - Я думаю, - продолжала Меробиана, - послать к глупцам делегацию моих наместников. Если они захотят остаться у власти, то не оставят Магистра в живых.
   - А можно нам? - завопили крысы. - Мы первыми хотим погрызть его косточки.
   - К сожалению, нет, - вздохнула Меробиана. - Ведь моя власть не распространяется на город Глупцов, поэтому там вы будете бессильны. На этом наше заседание объявляю закрытым! - Меробиана трижды постучала ключом по столу и растаяла в воздухе.
   Все, сбивая друг друга, устремились к дверям. Одна крыса даже забыла в спешке свой чёрный портфель и метнулась за ним. А вскоре исчезла и она. Настала минутная тишина.
   Настя побежала к столу. Ключ! Здесь ключ! Она попыталась дотянуться до бархатной подушки, но теперешний её маленький рост не позволил ей это сделать. Тогда она быстро забралась по ближайшей крысиной лесенке наверх, побежала по столу к подушке и схватила ключ.
   В ту же секунду отворились боковые двери и вошли двое слуг в ливреях. Настя в испуге присела и зажмурилась.
   - Странно, - сказал один из слуг. - Где же ключ? Куда он мог деться?
   "Они меня не видят! Я же в шляпе-невидимке! - вспомнила Настя. - И ключ не виден поэтому".
   - Может, его захватила с собой великая? Слуги повернулись и ушли. А Настя спустилась вниз и побежала по крысиной норе.
   12. Погоня
   Настя стремглав побежала по норе вверх. Сейчас дорога была каждая секунда, поэтому она ни разу не присела отдохнуть. Хотя для неё, такой маленькой, ключ был очень тяжёл.
   Наконец она добралась до комнаты, но друзья почему-то даже не посмотрели в её сторону. Ага, всё понятно! Настя сбросила с головы шляпу-невидимку. Теперь беспокойство на их лицах сменилось радостью.
   Она прокатилась на роликах обратно, и все побежали к выходу. Выбежали из музея и только в машине перевели дух.
   - Жаль, что ничего не успели захватить оттуда, - сказал Рымс.
   Но сейчас было не до разговоров. Машина взревела и помчалась по улицам. На выезде из города Лукомир нахально включил фары и двинулся напролом, непрерывно сигналя. Полицейские вытянулись по стойке смирно, решив, что это выезжает машина с каким-то секретным заданием. Они затормозили весь поток автомобилей и почтительно выпустили путников из города.
   - Надо куда-то спрятаться, - беспокоился Лукомир. - Ключ скоро начнут искать. Тут позади, в городе Колдунов, во всю мощь взвыли сирены. Значит, уже хватились. И сообщат на все посты. Лукомир резко свернул в сторону на просёлочную дорогу.
   Теперь они ехали, выжимая из машины невозможную скорость.
   - Смотрите! - испуганно выкрикнула Настя.
   Все обернулись. Над городом Колдунов что-то одно за другим взлетало в небо.
   - Это реактивные ступы! Погоня, - догадался Рымс. - Надо прятаться.
   Они свернули к холму и стали рвать ветки, чтобы прикрыть машину. Но поблизости рвать было нельзя, поэтому приходилось уходить всё дальше и дальше. И тут внезапно послышался Настин крик.
   Лукомир и Рымс бросились к ней. Настя была цела. Оказывается, сорвав ветку, она обнаружила в середине холма вход в огромную пещеру.
   Они устроились в тёмном углу и притаились.
   - Подождите, - вдруг сказал Рымс. - Нам надо отправить ключ. Мы можем погибнуть, но ключ должен попасть к Магистру.
   Тогда Настя достала из кармана маленького пластмассового голубя - подарок Магистра. Включили его батарейки, и голубь заблестел умными глазками.
   Ключ прикрутили к его лапкам, и белоснежное пятнышко растаяло в небесах.
   Путники заторопились в глубь пещеры. Они шли и шли берегом подземной реки, надеясь скрыться. Им казалось, что даже дыхание может выдать их преследователям.
   Через десять минут они услышали позади неясный гул. Видно, преследователи достигли пещеры.
   - Стой! Держи! Лови! - слышался сзади визг.
   Беглецы прибавили шагу.
   Им удалось пройти под огромной нависшей скалой, когда далеко позади послышался знакомый скрипучий голос. В пещеру вступила Меробиана.
   - Они здесь! Они не могли далеко уйти! - кричала она. - Они в наших лапах!
   И этот голос мешал им идти, обволакивал их ноги и руки невидимыми путами. Это был колдовской голос.
   - Стойте, дорогие, - ласково приказывала Меробиана, играя с ними, точно кошка с мышкой, и ноги послушно останавливались. Но кому-то одному удавалось преодолеть это оцепенение, он помогал остальным скинуть с себя колдовские путы, и они бежали дальше.
   - Стойте! - закричала нечеловечески громко выведенная из себя Меробиана. Голос этот был так силён, что нависающая над ними скала вдруг затрещала и начала рушиться.
   Грохот и пыль накрыли путников. Потом наступила тишина.
   - Ты жива, Настя? Где ты? - услышала девочка голоса.
   Она поднялась на ноги. Значит, и Рымс, и Лукомир тоже остались живы. Надо бежать дальше.
   - Подождите, - остановил их Рымс. - Почему так тихо? Неужели скала закрыла нас от погони?
   Они прислушались. Едва-едва слышны были чужие голоса. Значит, скала преградила путь преследователям.
   Но куда идти дальше? Только вперёд, сзади выхода теперь не было. Они зажгли фонарик и заторопились. Ведь фонарик не мог гореть вечно, рано или поздно он потухнет.
   Тут и там нависали скалы. В свете фонаря они казались страшными чудовищами. Но, присмотревшись, Настя успокаивалась. Под землёй было не так страшно, как в городе Колдунов.
   Через несколько часов фонарь начал мигать.
   - Этого только нам не хватало, - забеспокоился Лукомир. - Без света мы погибнем.
   Они заторопились. Но свет фонаря становился всё слабее и слабее. Вскоре путники оказались в сплошной тьме.
   Крепко держась за руки, они на ощупь двинулись вперёд. И вдруг за поворотом что-то мелькнуло. Как будто едва-едва видимый свет. И воздух, казалось, посвежел.
   Путники, обгоняя друг друга, бросились вперёд. Их сердца наполнялись радостью. Становилось всё светлее и светлее.
   Кажется, спасены!
   И вот они вышли на поверхность. Свет резал глаза.
   - Где мы?
   С пригорка вдали был виден город. Что за город - неизвестно. Но всё равно любой из них, кроме города Колдунов, был для них спасением. Только бы долетел голубь. Эта мысль не давала им покоя в пещере, но ещё больше она беспокоила их сейчас.
   13. Город Парикмахеров
   Это оказался город Парикмахеров. От главного городского фонтана веяло благоуханиями - в нём журчал одеколон, а не вода. И, конечно, часы на городской ратуше тоже были особенными. Их стрелки напоминали ножницы. Поэтому чинить такие часы в случае поломки или переводить их очень опасно: ведь можно порезаться.
   А что происходило в местной школе! Мальчик мог прибежать домой в странном виде: одна половина головы сострижена, другая - лохматая.
   - Это у нас была контрольная, и Вовка не успел.
   - Ага, - радуется папа. - Давай-ка я тебя достригу.
   - Что ты, папа! - отмахнётся мальчик. - Это учитель Вовке на дом задал. Если ты меня дострижёшь, Вовка и мне не оставит домашнего задания.
   Бородачу появляться в таком городе было просто опасно. На первом же перекрёстке путников окружила толпа парикмахеров. Они со всех сторон тянули к ним свои машинки, бритвы, пульверизаторы.
   Но что такое? Под бритвой мастера борода Рымса сама отскочила целиком. "Ура!" - закричал весь квартал. Вот это искусство! А мастеру, который брил Лукомира, тоже удалось всех поразить: начал брить одну щёку, а со второй борода сползла сама. В суматохе никто не заметил, что бороды наклеенные.
   Досталось и Насте. Ведь мальчику не следует иметь такие длинные волосы, как у девочки. А Настя была одета, как мальчик. Так что постригли и её.
   Промокшие от одеколона, путники двинулись дальше. Теперь уже они без боязни проходили мимо парикмахерских.
   Только что это за толпа перед объявлением? Лукомир протиснулся поближе.
   ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ!
   ТОМУ, КТО ОБНАРУЖИТ ТРЕХ БАНДИТОВ,
   ОДНОГО ДЛИННОГО С ЧЕРНОЙ БОРОДОЙ,
   ДРУГОГО ТОЛСТОГО С РЫЖЕИ БОРОДОЙ,
   ТРЕТЬЕГО МАЛЬЧИШКУ,
   НАША ВЕЛИКАЯ МЕРОБИАНА
   ОБЕЩАЕТ КРЕСЛО М И Н И С Т Р А.
   НАЧАЛЬНИК КОЛДОВСКОЙ КАНЦЕЛЯРИИ Я Г И Н Я
   Лукомир почувствовал, как на плечо ему легла тяжёлая рука.
   Он резко обернулся и увидел трёх полицейских.
   - Интересуешься? - кивнул один из них на объявление. - К чему бы это?
   Лукомир краешком глаза посмотрел в сторону Рымса и Насти. Рядом с ними тоже стояли трое полицейских.
   - Не вы ли это? - прищурил глаза старший полицейский.
   - А бороды? - начал было сомневаться другой.
   - Понюхай, чем они пахнут! - настаивал старший. - Они только что из парикмахерской. Нас этим хитрецам не провести.
   И всех троих отправили в городскую ратушу.
   Каждого сопровождали по двое полицейских, так что о побеге нечего было и думать.
   По своему кабинету, оборудованному под огромный зал парикмахерской с зеркалами, рукомойниками и фенами, бегал наместник Меробианы Деколон, поминутно освежая себя из пульверизатора.
   При виде арестованных он уселся в кресло и радостно потёр руки:
   - Ага... Наконец стали попадаться первые клиенты.
   И он забегал вокруг них, принюхиваясь к запаху одеколона, присматриваясь к их стрижке. Затем схватил в руки объявление с приметами.
   - Трое... И этих тоже трое. И они не из нашего города. Дальше: длинный, толстый и мальчишка. Ха-ха, всё совпадает. Прямо удивительно, как мне повезло. Теперь я министр. Такой молодой - и уже министр. Вот жена обрадуется!
   Старший полицейский подошёл и зашептал ему что-то на ухо. Деколон удивлённо посмотрел в объявление.
   - Бороды? Да-да, бороды надо сейчас же приклеить.
   Он захлопал в ладоши, и ему сразу же принесли мешок бород. Усадив арестантов в кресла, он принялся приклеивать бороды. Те отпадали, топорщились: видно, мастер он был не из лучших.
   Но клей в конце концов победил: все трое арестантов стали бородатыми.
   Деколон удовлетворённо покрутил на пальце ножницы.
   И опять старший полицейский зашептал ему что-то на ухо.
   - А? - удивился Деколон и пробежал глазами объявление снова. - У кого-то из вас лишняя борода. Признавайтесь.
   Старший полицейский подошёл и сорвал бороду с Насти.
   Теперь радостный Деколон снова освежился из пульверизатора и позвонил по телефону в город Колдунов.
   - Я министр! - поминутно напоминал он своим полицейским. Имейте в виду, вы разговариваете с министром.
   Вскоре перед ратушей завизжали тормоза и по каменной лестнице зацокали коготки. В комнату вбежала Ягиня.
   - Вот, извольте, - расшаркался перед ней Деколон.
   Но Ягиня, не слушая его, бросилась к пленникам.
   - Они! Бородачи проклятые! - В злобе она подбежала к Лукомиру и укусила его за ногу. Потом быстро затараторила по телефону: - Они. Я уверена. Ключ? Не знаю.
   Ягиня отрывисто приказала:
   - Обыскать бандитов. Во что бы то ни стало найти ключ!
   Полицейские принялись за дело. Они рассматривали каждую складку на одежде пленников, отрывали подошвы башмаков, но ключа не было. Ягиня не выдержала и принялась шарить сама.
   "Эх, жалко, раньше я не знал, что нужен ключ, - сокрушался Деколон. - Я бы его нашёл, как и бороды".
   Тут в зале прямо из ничего выросла фигура Меробианы. Все, кроме пленных и Ягини, попадали на пол.
   Настя ужаснулась, увидев Меробиану. Её невозможно было узнать. Как будто тяжкая болезнь грызла её изнутри.
   - Где они? - прошептала Меробиана и бессильно опустилась в кресло.
   Ягиня вытолкнула к ней пленников.
   - Ключ... Отдайте ключ, - протянула к ним трясущуюся руку Меробиана. И все с удивлением заметили, что на этот раз она не приказывала, а просила.
   - Сейчас найдём, сейчас, сейчас, - услужливо, словно комнатная собачка, забегал Деколон. - А ну вытряхивайте все ключи, которые припрятали! - приказал он своим полицейским, подозревая, что это они успели украсть драгоценный ключ у пленников.
   Вскоре груда ключей заблестела на полу перед Меробианой. Она небрежно отбросила их ногой.
   - Ключ! Пленники молчали.
   - Что ж, тогда применим более сильные средства, чтобы заставить вас заговорить. Деколон! - приказала Ягиня. - Немедленно доставьте сюда самые большие ножницы, которые есть в вашем городе.
   - Ножницы! - ужаснулась Настя и закрыла лицо руками.
   Она не хотела, чтобы её испуг кто-нибудь заметил. Но от Ягини не ускользнуло, что она испугалась.
   - С тебя и начнём, мальчишка, - подбежала она к Насте. - Именно с тебя. Тогда и те скорее заговорят.
   Сердце Насти бешено забилось.
   14. Последний поединок
   Учёные в своём городе волновались.
   Шло время, а никаких известий от посланцев не поступало.
   Магистр отправился в сад - единственное место, где он мог сидеть спокойно. Любимые цветы Магистра - и те чувствовали его печаль. Они почти увяли.
   - Сейчас я вам помогу. Моя жизнь кончается, зачем же погибать и вам? - И Магистр отправился к колодцу.
   Он стал поливать цветы и вдруг с удивлением обнаружил среди листьев что-то белое.
   - Странно, - забормотал Магистр и наклонился, чтобы лучше рассмотреть. Это был белый пластмассовый голубь. Видно, ему не хватило сил долететь до дома, и он упал в кусты. Прижимая его к груди, Магистр что было сил побежал к дому.
   Скорее! Скорее!
   Не было даже времени, чтобы позвать на помощь друзей.
   Магистр бросился в мастерскую и быстро развёл под тиглем огонь, чтобы немедленно расплавить ключ.
   Меробиана своим колдовством нарушила законы страны Городов, и поэтому ключ подлежал уничтожению.
   Магистр напоследок полюбовался ключом в отблесках пламени, но тут неожиданно из глубины подвала на него бросилась громадная крыса.
   - Отдай ключ. Сейчас же отдай, - шипела она знакомым скрипучим голосом.
   Крыса вцепилась зубами в руку Магистра. От боли он разомкнул пальцы, и ключ со звоном покатился по полу.
   Крыса бросилась к норе, сжимая в зубах драгоценный ключ.
   Магистр пытался отрезать ей путь, но крыса не отступила: ключ оказывался то у неё, то у Магистра. Последним усилием воли Магистр выхватил у неё ключ и бросил в тигель. Крыса с воем метнулась за ним в огонь. Запахло паленым. Магистр обессиленно опустился в кресло.
   А в это время в кабинете мэра в городе Парикмахеров раздался душераздирающий крик.
   - Я горю, я сгораю, - кричала Меробиана, катаясь по полу.
   Её было не узнать, и от этого становилось страшно. Ведь в памяти ещё хранился облик злой и коварной правительницы. Теперь же страх у пленников исчезал с каждой минутой. Никто ещё не понимал этого. Но видно было, как меняется всё вокруг. И крики эти заставляли дрожать и съёживаться слуг колдуньи.
   Все изумлённо смотрели, как Меробиана то превращалась в какую-то обгоревшую крысу, то снова становилась сама собой. В конце концов она поднялась с пола и, шатаясь, зашагала прочь.
   Она натыкалась на столы и кресла, но шла и шла, растворяясь в воздухе. Постепенно исчезали руки, ноги, голова. И вскоре она исчезла совсем.
   Тотчас словно стал другим воздух, так всё внезапно осветилось и засверкало. Молчание и бездействие слуг затягивалось. Исчезнувшая правительница как бы утащила с собой всю их храбрость.
   Первым тишину нарушил Деколон.
   - Что же делать с арестованными? - заволновался он и стал искать поддержки у стоящих рядом. Но они молчали, боясь проронить хотя бы слово, проклиная и себя, и мэра, и то, что они ввязались в это дело.
   Тогда Деколон захотел спрятаться за начальницу колдовской канцелярии. Почему он? Пускай решает сама Ягиня. Ведь сейчас в комнате не было никого ближе к правительнице, чем она.
   - Как вы считаете? А? - почтительно наклонился он к некогда важной крысе.
   Ягиня пропищала в ответ что-то невразумительное, потом забегала по комнате в поисках укрытия.
   Не найдя его, она прыгнула в раскрытое окно, и писк её затих.
   Теперь задрожал Деколон и побежал к двери. Полицейские, срывая мундиры, устремились за ним.
   Около ратуши собралась недоумевающая толпа.
   Лукомир распахнул пошире окно. Свежий ветер ворвался в кабинет, выметая из него все бумаги колдовской канцелярии.
   - Друзья! - крикнул из окна Лукомир. - Кончилось крысиное царство Меробианы! Мы снова свободны! Да здравствует свободная страна Городов!
   И площадь в ответ загремела радостным "ура!". В страну Городов пришла долгожданная победа. Снова главными в стране становились мастера своего дела, а неумейки прятались по домам, сгорая от стыда и страха. Не сама по себе пришла эта победа. Просто так победы не приходят. Только достойные побеждают. Только храбрые выигрывают. Только справедливые вознаграждаются по праву.
   Страна Городов смогла постепенно расправить свои плечи. Словно опустошённая бурей, она теперь могла честно жить, честно любить и честно хвалить, если было нужно. Лучшие действительно были лучшими. И никто не думал, что они стали такими по знакомству.
   Справедливые на самом деле были справедливыми, храбрые храбрыми, а добрые - добрыми. Не только по бумагам да документам, как это бывало раньше. И от этого даже дышалось по-другому. И свободнее. И веселее. И радостнее. Ведь самое главное в жизни - это правда. Когда ты веришь словам своего соседа, а он верит тебе. И если ты знаешь, что завтра тебе не придётся кривить душой, ты и сегодня будешь таким. Таким, каким должен быть всегда. И страна Городов это заслужила.