"Привет участникам новогодних состязаний!" - трепетал на ветру красный плакат.
"Покупайте карточки "Спортлото-2", - спорил с ним другой.
Глаза разбегались. Поэтому ребята стали пристально разглядывать спортсменов.
- Вот он, - уверенно показал Вовка.
- Нет, вроде не он, - засомневались Сергей и Лена.
- Да он, достань фото, - настаивал Вовка, обиженный в лучших своих чувствах. Но и фотография мало помогла. Вроде он, а вроде и нет. Человек в форме, даже спортивной, очень похож на другого человека в такой же форме. Поэтому, чтобы не терять времени, решили просто спросить какого-нибудь судью. Дяденька в пальто и с красной повязкой на рукаве устало ткнул пальцем в группу разминающихся спортсменов.
Ребята и Шайтан ринулись в толпу. Зажав фото в руках, они, как сыщики, пытливо вглядывались в лица. Наконец их взгляды столкнулись на одном и том же человеке. Он? Он! Сомнения исчезли. Ребята мысленно дорисовали ещё и кубки, и картинка сошлась один в один.
Вперёд. В атаку.
- Толя! - начала первая Лена, изображая поклонницу, и томно посмотрела на парня. - Можно автограф? - покрутила она его фотографией.
- А, - обрадовался Толя и расцвёл. Не привык, видно, ещё к своей великой славе.
- Девочка, девочка, потом, после соревнований. Сейчас Толя занят, попытался помешать ей тренер, который в душе сам радовался, что у него такой популярный воспитанник.
- Да ничего, Сергей Петрович, это, знаете, даже придаст мне бодрости. Разговор с болельщиком...
- Болельщицей, Толя, болельщицей, - улыбнулся тренер.
- Ничего, Сергей Петрович, болельщицей так болельщицей. Я сейчас. - И Толя отъехал к Лене, которая тут же стала пятиться назад.
Толя двигался за ней, а она пятилась назад к ребятам.
- Костоцкий? - переспросил Вова, как почтальон, вручающий телеграмму, когда тот подъехал к ним поближе.
- Да, - удивился Толя и посмотрел на бумажку, которую держал Сергей.
Он повернулся к Лене, ища у неё объяснения. Но она присоединилась к ребятам, которые протянули ему расписку.
- Рви!
- Что? - начал догадываться Толя. - Ещё чего? Да вы что!
И он приготовился бежать. Ему всё стало ясно, он узнал свою подпись.
В этот момент над стадионом прозвучала его фамилия: "Приглашаются на старт... " Судья изо всех сил пытался перекричать "Королей".
- Рви! - окружили его ребята.
- Ха! - пытался показать Толя, что ему на всё это наплевать. Малышня что с них возьмёшь.
Поняв его намерения, Лена принялась снимать с Шайтана намордник. Шайтан поднял свои умные глаза и выразительно посмотрел на Толю. Это длилось секунды, но Толя не выдержал и отвернулся.
- Дайте хоть последний раз выступить, - взмолился он.
Но Шайтан был неумолим. Толя вздохнул, и расписка белыми клочками полетела по стадиону. "Всё могут короли, всё могут короли... " - пела пластинка.
- Толя! Что же ты! - бежал к нему тренер, которого уже поругали за отсутствие питомца. "Так недолго и звёздную болезнь подхватить", - заметил главный судья. Но он зря беспокоился.
Тренер растолкал ребят, и перед ним вместо рослого спортсмена оказался маленький мальчик. Он утопал в просторном спортивном костюме, а ноги ёрзали в огромных ботинках.
Тренер хотел бежать дальше искать Толю, но что-то в глазах и лице мальчика показалось ему знакомым, и он открыл от изумления рот. Его чемпион исчез прямо на глазах
- Э... и... о, - силился что-то сказать тренер, но слов не было. Поэтому, схватившись за сердце, он тяжёлыми шагами направился к скамейке.
А ребята уже бежали дальше, тоже устанавливая по пути рекорды скорости, только честные. Даже Шайтан достиг успеха в своих собачьих бегах.
Снова дверь. Звонок.
- Вы к Люсе? Из школы? Вот хорошо. Пропесочьте её как следует. А то совсем уже от рук отбилась. То не хочу, это не хочу. Это подай, то купи. Чулки, туфли. Она, правда, очень выросла, но разве пионеры такое носят? Я не знаю, вы мне скажите. А, и собачка с вами. Ничего, пускай идёт. Пускай и она посмотрит.
- Ма, перестань сейчас же, - послышался голос из комнаты.
- Всё, всё, Люсенька! Но я не могла твоим товарищам не сказать, что накипело. Они поймут. У меня в школе тоже были товарищи, и мы с ними всем делились. А к тебе, я вижу, первый раз приходят, почаще бы. Вы раздевайтесь, усаживайтесь, а я на кухню за пирожками. Вот только-только пирожков напекла. И с мясом, и сладкие. - И мама заспешила на кухню, радуясь гостям.
Гостям стало неудобно, что их так хорошо встречают. Они зашли в комнату и столпились у дверей. Посреди комнаты стояла девочка с зеркалом в руках. Сергей глянул на неё и сразу вспомнил спортивный магазин, каток и ватагу Рыжего: ведь это она была тогда с ними.
- Итак, Люся, как видишь, мы не из твоей школы. Но, - тут Вовка поднял палец к потолку. И все автоматически посмотрели наверх, надеясь что-нибудь увидеть там. - Но спасибо скажи, что мы не из твоей школы.
- А кто же вы? - удивлённо смотрела Люся. - И ещё собака. При чём здесь собака?
- Мы от Ираклия Ираклиевича, - многозначительно произнёс Вовка.
- Ш! Тихо! - зашептала Люся и притворила дверь комнаты.
Но тут дверь снова растворилась, и на пороге показалась мама с двумя тарелками в руках.
- Вот, детки, пирожки, мандарины, яблоки. Угощайтесь. И поругайте её, пожалуйста, хотя бы немножко. Раз праздник, то немножко, много не надо. А после праздников приходите и тогда уже по-настоящему.
- Ма! - раздался крик, и мама закрыла за собой дверь.
- И что Ираклий Ираклиевич? - переспросила обеспокоенно Люся. Она уже чувствовала, что за всем этим последует что-то нехорошее.
- Шлёт привет и расторгает с тобой договор! - услышала она то, о чём боялась даже думать.
- Почему? Как? - испугалась Люся.
- Ты слишком привлекаешь внимание! - Лену стала раздражать эта юная "красавица".
- Почему же? - деланно улыбнулась Люся. Теперь она ждала комплиментов.
- Губы красишь, хотя бы. А это негигиенично.
- Я красивая, - сказала Люся и свысока посмотрела на Лену.
- Ладно, "красивая", - вступился за Лену Вовка. - Это ещё на чей вкус. На мой, так не очень...
- А вот этому мальчику я нравлюсь, правда? - обратилась к Сергею Люся. И пристально на него взглянула. Сергей в ответ закашлялся.
- Что-то в горле запершило, - начал оправдываться он перед друзьями. Но все заметили, что ответа он не дал. А если нет ответа, то это тоже ответ. Не менее красноречивый.
Тогда Лена, увидев разброд в своей команде перед лицом ненавистного противника, решила взяться за это дело сама. А то постепенно нападение превращалось в оборону.
- Вот расписка. Рви, - решительно сказала Лена.
- Я... я не буду, - заупрямилась Люся. - Вы - это но он. Вы не имеете права меня заставлять.
- Рви сейчас же, а то в школе твоей всё расскажем! - припугнул её Вовка. - Смеяться будут, пальцами показывать.
Однако "пальцами показывать" было не самым страшным в её жизни, а наоборот, так что Вовка немного ошибся.
- Посмеются и забудут, - взмахнула кудрями Люся.
- Не будешь?
- Не буду.
- Тогда я сама порву, тебе ещё хуже будет, - вдруг уверенно вступила в разговор Лена. А, чтобы спасти себя от вопрошающих взглядов ребят, сама строго посмотрела на них.
- Если я порву, тебе плохо будет. Потом пожалеешь, ох как пожалеешь, повторила для убедительности она. Ведь мысль, повторенная дважды, сразу делается вдвое правильнее.
- Почему это плохо? - забеспокоилась Люся и посмотрела на Сергея.
Сергею стало самому плохо. "Ничего не случится, - хотелось сказать ему. - Всё останется по-прежнему, как ты хочешь". Но он не мог этого сделать. Один бы он не выдержал и всё рассказал. Но рядом стояли его товарищи.
- Станешь ты тогда такой же старой, как твой Ираклий. Будешь такими бумажками поторговывать, старушка. Или за него замуж выходи. Хорошая будет парочка!
- Это неправда? Ведь это неправда? - Люся пыталась услышать успокаивающий ответ от Сергея.
Сергей, пряча глаза, молчал. А глаза остальных твердили: правда, правда, правда. Пропащий ты станешь человек, Люся. Не ждут тебя в будущем танцы, а одни лишь больницы. Не будет тебе телеграмм, а одни лишь кардиограммы.
- Хорошо, хорошо, я порву. Но всё равно вы нехорошие, - плакала Люся, и чёрная тушь ползла под её глазами.
Белые кусочки бумаги упали на ковёр. И перед ребятами оказалась просто девочка. Даже не красивая, а так просто. Можно и не заметить.
- Ой, что с тобой, Люся, - всплеснула руками мама и выронила тарелку с печеньем и конфетами, которыми тоже хотела угостить гостей. Нормальные гости должны были уже опустошить первые две тарелки. Но наши гости были по делу. - Ты ли это Люся? - никак не могла поверить мама.
- Я, мама, я теперь стала маленькой, - выдохнула разом всю горечь своего нового положения Люся.
- Ой, спасибо, ребята, - заплакала мама. - Опять у меня дочурка маленькая, славненькая. А как же вы её уменьшили?
- Ма!
- Что-то не пойму. Теперь в школе этому учат? - с уважением в голосе спросила мама.
- Учат, учат, - подтвердил Вовка. А что он ещё мог сказать?
- А на каких же это уроках? - не сдавалась мама.
- Это не на уроках, это в кружке, - выручила всех Лена.
- В кружке, тогда, конечно, - согласилась мама. И плачущие мама и дочка, обнявшись, сели на диван. А печенье и конфеты, которые Шайтан рассматривал преданными глазами, так и остались на ковре.
Ребята бросились вниз, обгоняя друг друга. Настроение улучшилось у всех. Как получилось, так получилось. Главное, что успели. И Ираклия не встретили. Вот что главное. И снова готовы к походу. Новому и последнему. Вовка подозвал к себе Шайтана и вытащил из кармана кусок пирожка.
- Ешь, Шайтан, лопай. Говорить ты не умеешь, так хоть покушай.
- Какой ты молодец, Вовка, - засветилась вся Лена, как будто этот кусок пирога он дал именно ей. - Даже я забыла, а ты помнишь. Ты такой добрый, такой добрый... - начала без устали повторять она.
- Очень добрый, как тебя на бульваре шарахнул, - пробурчал Сергей.
- Ой Серёжа, какой ты, право... Правда, Шайтанчик? - спросила она у собаки. А когда спрашивают у собаки, то не ждут особого ответа. Всё и так ясно.
- Конечно, все кругом хорошие, один я плохой, - обиделся Сергей.
И теперь уже его принялись утешать.
Только один человек остался у них впереди. Только один. Кто? Вася Пустовойт с ул. Горького, 12. Горького так Горького.
Глава девятая
ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА
Ребята выдыхались. Целый день бегов начинал сказываться. Даже Шайтан всем своим безмолвным видом требовал отдыха. Но покорно бежал впереди. Их гнала вперёд чья-то судьба: ведь она может плохо сложиться в Новом году. А Новый год должен принести всем только хорошее. На то он и новый.
Они бежали по улице и не могли найти двенадцатого дома.
Его просто не было. Десятый - на месте, четырнадцатый тоже, а двенадцатый как корова языком...
- Слушайте, а может, старикан его украл, дом этот? Совсем с лица земли снёс, чтобы мы не могли его найти?
Вот какие грозные силы приписывали ребята Ираклию Ираклиевичу. Они обратились к прохожему:
- Вы не скажете, где здесь двенадцатый дом?
- А это очень просто, его всегда ищут, но это очень просто. Вы зайдите во двор восьмого. А там под аркой повернёте направо. Вот там он и будет. Его абсолютно все ищут, кто первый раз. Вы, наверное, тоже в первый раз...
- Спасибо, спасибо. С Новым годом вас.
И отважная четвёрка бросилась во двор восьмого дома. Поворот. Арка.
- Стой, руки вверх! - послышался голос сзади. Ребята замерли. Попались. Не успели. Один Шайтан не понимал, что случилось. Неужели новая игра?
Ребята медленно повернулись. Перед ними стоял Рыжий.
- Ха, струхнули? Куда движется молодое поколение?
- Да ну тебя, - махнула с облегчением рукой Лена. - А мы думали...
- Понятно, в сыщиков-разбойников, пограничников-шпионов играем, говорил Рыжий как будто добродушно, но злая улыбка застыла на его лице. Только проваливайте из моего двора. Ясно? И поскорее. Понятненько? Не люблю повторять дважды!
- Пошли. Чего его слушать. У нас Шайтан, - шёпотом сказала Лена. И сняла с Шайтана намордник.
- А собаку камешком, - заметил Рыжий. - Сейчас сюда вернётся моя ватага, и твой пёсик замяукает, как кошечка. Кис-кис! - стал дразнить он Шайтана.
- Стоп, - Сергей хлопнул себя по лбу. - А ведь это он и есть. Я ведь его видел с гадостником, - добавил он шёпотом.
Всё это было слишком неожиданно. Не надо было искать дом, квартиру.
- Послушай, Вася, ты же Вася, правда? - заговорила Лена.
- О, что я слышу, меня называют по имени. Какова слава! Но это не спасёт тебя, недоросточек...
- Ну ты, заткнись! - рванулся вперед Вовка. - Сам ты недоросточек...
- Что я слышу, а ну подойди, - обомлел Рыжий от такой неслыханной дерзости, да ещё в собственном дворе.
- И подойду.
- А ну попробуй.
- И подойду. - И Вова рванулся вперёд. Ведь всегда кто-то должен быть впереди, хотя бы на шаг. Рыжий не ожидал такого быстрого перехода к решительным действиям. Он отступил.
- Ну ты, не рвись особенно. Мне тебя жаль. Сейчас ребятишки мои тут будут, рёбрышки твои пересчитают. - Как настоящий атаман, Рыжий тут же попытался скрыться за чужими спинами.
- Ладно, будем кончать, - деловито сказал Вовка. Он не испугался, а просто решил сразу перейти к делу. - У кого бумага?
- Какая бумага? Что за бумага? - удивился Рыжий.
- Вася Пустовойт ты?
- Ну я. А что?
- Получите и распишитесь.
- Так вы что, почтальоны? - обрадовался Рыжий. - Телеграммы разносите? Подрабатываете? Ну давай, давай, а я тебе десять копеек отвалю. От всего сердца. Можешь гулять, малышня. - К Рыжему снова вернулась вся его бодрость.
- Нет, мы пришли вернуть тебе твой рост, - решительно сказал Сергей.
Рыжий побелел, потом покраснел. Он слушал, но не верил тому, что слышит. Тогда он решил по привычке взять грубостью.
- Это ещё что за новости? Где взяли? Украли? - бегал он глазами по их лицам, пытаясь угадать ответ.
- Не украли. Не его это годы, а наши.
- Мои это годы, понял? Что хочу с ними, то и делаю. А ты не лезь.
Рыжий настойчиво искал выход.
- Будешь рвать бумаженцию свою? - настаивал Сергей, не давая противнику выработать свой план.
- Не буду, вот не буду и что вы со мной сделаете? Сопляки! - бросил он, в основном обращаясь к Вовке.
Вовка чуточку покраснел и потянул носом. Здесь же Лена!
- Сделаем. И не посмотрим, - Вовка бросился на него. - Будешь рвать?! Будешь рвать?!
Они покатились по снегу. Через минуту оба стали белые.
- Уберите этого сумасшедшего, уберите его! - закричал Рыжий, как будто Вовка откусил ему ухо.
Из-за этого крика Вовка успокоился. Они поднялись, отряхиваясь от снега. Оба тяжело дышали. Рыжий нахлобучил на себя шапку, полную снега. Потом ему потекло за шиворот, и он, чертыхаясь, стал вытаскивать снег отовсюду.
- У, сумасшедший, - забурчал было снова он, но Вовка подался вперёд. Рыжий дёрнулся.
Он поднял голову и осмотрелся. Помощи не было видно. Что ж, надо что-то делать, надо на что-то решаться самому.
- Ну давай бумажку, - слишком быстро согласился Рыжий.
Сергей протянул ему расписку. Он взял её и повертел. Да, это была его подпись, его расписка.
- Адью, - сказал Рыжий и бросился бежать.
- Шайтан, Шайтан! - закричали ребята в три голоса, и Шайтан, гордый от такого доверия, бросился вдогонку.
Ровно через пять шагов Рыжий заорал не своим голосом. Орал он, конечно, своим родным голосом, но очень уж жалостно. Шайтан сбил его с ног и яростно схватил за штанину, мотая головой, как будто хотел оторвать Рыжему и штанину, и ногу.
- Вы что? У меня же столбняк будет. Он же бешеный! Вы все тут бешеные. - Но так как нападать в таком положении не очень удобно, то он стал отступать. - Рву я, рву. Собаку забери. Да забери, тебе говорю. Ведь кровь вон идёт.
Ребята подбежали к нему. Крови нигде не было видно.
- Собаку не возьмём, пока не порвёшь, - решительно заявила Лена.
- Хорошо, хорошо. - Рыжий взялся за бумажку, разгладил её и напоследок поднял повыше, чтобы запомнить навсегда.
- Не рви, не рви! - послышался голос откуда-то из подворотни. Это был знакомый всем голос Ираклия Ираклиевича.
К Рыжему снова вернулась его уверенность. "Ага, чья взяла?" торжествующе посмотрел он на ребят. А те лишь втянули головы в плечи. Тут не поможет и Шайтан.
Под аркой послышался лёгкий топоток. И оттуда вынырнул... оттуда вынырнул... вы не поверите, но оттуда вынырнул Ираклий Ираклиевич ростом не выше колена.
Он бежал и надрывался:
- Не рви! Пожалей меня! Дай её сюда!
Вовка, преодолевая страх, выступил вперёд и преградил ему дорогу. Ираклий Ираклиевич замахал кулаками в воздухе, заскрежетал зубами. И двинулся вперёд. Но расхрабрившийся Вовка просто поставил перед ним ногу, преградив, таким образом, дорогу маленькому Ираклию Ираклиевичу. Тот от возмущения затряс усами, стал боксировать Вовкину ногу. От злости он ухватился за штанину и, как альпинист, стал взбираться по Вовке, стараясь дотянуться до его живота. Но Вовка стряхнул его вниз. Ираклий Ираклиевич растянулся на снегу и заплакал, как маленький. От его былого зловещего величия и силы не осталось и следа.
Теперь он был самым несчастным. Он плакал и просительно смотрел на Рыжего.
Рыжий напоследок размышлял. Он оценивающе посмотрел на Ираклия Ираклиевича. Ираклий Ираклиевич затих и съёжился под его взглядом. Рыжий решал. Ираклий Ираклиевич встал и молча следил за ним.
- Ну, - посмотрели на Рыжего Лена и Сергей.
Молчание Рыжего затягивалось. Если бы в эти минуты Ираклий Ираклиевич не просил, а требовал, командовал, пугал, наконец, то Рыжий поверил бы в его силу. Но он вдруг увидел, что от силы Ираклия Ираклиевича не осталось и следа. Рыжий же всегда выбирал сильную сторону. Теперь чаша весов склонилась не в пользу Ираклия Ираклиевича, и всем было это ясно. Даже Шайтану.
Шайтан глухо зарычал, и Рыжий испуганно рванул бумагу пополам.
И сразу же Ираклий Ираклиевич зашатался, стал уменьшаться прямо на глазах и вдруг исчез совсем. Только растаявший снег заклубился паром на этом месте. Пар был зеленоватого цвета.
Удивлённый Шайтан бросил Рыжего и подбежал к этому месту. Он принюхался и зло зарычал, шерсть его стала дыбом.
Зелёное облачко стало рассеиваться, запахло серой и болотом. Но морозный воздух сразу унёс эту гадость.
Теперь можно было взглянуть и на Рыжего. Он вроде не изменился. Но это только казалось, пока он лежал. Когда же Рыжий поднялся, вместо былого атамана-разбойника перед ребятами стоял маленький мальчик с выпавшим зубом. Он утопал в пальто, которое волочилось по земле, а из непомерно большой ушанки торчал только нос. В эту шапку можно было засунуть ещё две таких головы.
- Дураки! Какое дело загубили, - принялся причитать Рыжий. Теперь, когда он стал маленьким, то мог позволить себе всплакнуть. - Нашлось трое умников. Кто вас просил? Лезете в чужие дела. Дома б лучше сидели с собаками своими...
- Ты что это разошёлся? - шутливо поднял на него руку Вова.
- Маленького не тронь, не тронь маленького! - заверещал Рыжий. Девочка, скажи, чтобы он меня не трогал.
- Никто тебя не трогает, Вася, - успокоила его Лена. - Иди себе домой. Иди... Он тебе ничего не сделает. И Шайтан тоже. Шайтан, ко мне, ко мне.
Тут раздался залихватский свист. Это двигалась ватага Рыжего.
- Ага, попались, - приободрился Рыжий. - Сейчас зубки ваши пересчитаем. А ты за всё получишь. Первым, - он злорадно посмотрел на Вову.
- Эй, Козлик, я тут, - закричал пронзительно Рыжий. Он ещё не чувствовал, что многое изменилось. Только одно злое чувство мести застилало всю его душу.
Ватага в недоумении остановилась перед ними.
Рыжий выскочил вперёд, путаясь в пальто.
- А ну мальцам этим зубы пересчитайте. Понятно?
- Ты что, козявка? - рассердился один из ватаги. - Ты что? Ты на кого голос поднимаешь? Надо тебя проучить.
Рыжий растерянно начал отступать, но ему влепили такой щелчок под гогот команды, что Рыжий зашатался и упал. Больше от обиды, чем от боли.
Ватага пошла себе дальше.
Все молчали. Только внезапно тишину нарушил плач. Рыжий, нисколько не стесняясь, плакал над своим разбитым прошлым.
Ленино сердце дрогнуло. Девичье сердце всегда добрее. И всегда чуть-чуть теплее. Хоть он и враг, но только в прошлом. Сейчас перед Леной был слабенький мальчик, маленький мальчик, который даже не стеснялся плакать при девочке. И Лена принялась его утешать:
- Не плачь, Вася. Все ещё впереди. Ты подрастёшь и будешь сильным. Обязательно.
- Не расстраивайся, - добавил Сергей. - Я ведь тоже сначала думал, что это хорошо - сразу стать сильным. Я ведь точно так же порвал бумажку.
- Да что ты, честное слово, ревёшь, как девчонка! - не выдержал Вовка. - Нашёл чего нюни распускать. Разве это товарищи? Это так, мотыльки возле лампы. Нет лампы, и они полетели дальше. Разве они спасли бы тебя от гадостника-пакостника, если бы ты попросил? Пустое... Вот каких товарищей надо выбирать.
И Вовка обнял Сергея и Лену.
"А я? А я?" - прыгал рядом бульдожка.
"И ты тоже, - ответим ему мы. - Конечно, ты тоже. Ты защищал своих друзей, и это ничего, что ты не умеешь говорить. Ещё не умеешь".
Глава последняя
С НОВЫМ ГОДОМ!
И вот забили куранты. И когда вся страна смотрела на Красную площадь, ребята уже были дома. Ох, как тяжело, было им дождаться двенадцати часов. Ныли руки, ныли ноги, всё внутри уже давно заснуло, и только последним усилием воли они время от времени открывали глаза. Но пробили куранты, и они тут же отправились спать. Теперь ничто не могло заставить их сидеть: Новый год они уже встретили.
Устал и Шайтан. Во сне он снова гнался, гнался и гнался. И, надо сказать, успешно, как в жизни. Лапы его вздрагивали во сне, а в самые страшные минуты он ещё и поскуливал.
А первого января все они отправились в школу на новогодний бал. К сожалению, без Шайтана.
Сначала ребята решили походить по школе. Ведь когда уроков нет, то нет ничего милее родного класса. И парта твоя становится такой домашней и добродушной. Родная доска, где можно нарисовать знакомую рожицу. Нет, что ни говори, а родной класс - это вся твоя жизнь. И заметить это можно только вот так, когда никаких уроков нет и не предвидится.
Сергей и Вовка расселись за партами и стали вспоминать вчерашние битвы. Самим себе они казались сказочными богатырями, которые прошли через столько испытаний. Даже Шайтан в их рассказах вырастал до размеров среднего льва, а, по "кусучести" мог соперничать с двумя акулами. Их никто не слышал, а если бы и услышал, то ничего не понял бы. Пока один успевал сказать: "Ты помнишь", - другой уже начинал новую историю.
В зале запустили музыку. Посреди стоял Николай Фёдорович, учитель физики, то есть Дед Мороз.
Сергей заглянул в зал и замер на месте. Он остался стоять в дверях и не мог сделать ни шагу: Снегурочкой была девочка с голубыми глазами и голубой косой. Она тоже смотрела на Сергея и силилась что-то вспомнить или что-то сказать.
Мир вокруг Сергея стал голубым.
- Волковский, а ты чего застрял? - под смех зала спросил Дед Мороз голосом физика. Сергея за руку втащили Вовка и Лена. Сейчас его можно было тащить куда угодно.
- Ты знаешь, кто это? - шёпотом спросила Лена, указывая глазами на Снегурочку.
- Кто? - стараясь казаться равнодушным, переспросил Сергей.
- Это внучка Николая Федоровича. Эта Снегурочка. Она из тридцать второй школы. Красивая, правда?
- Красивая, - шёпотом согласился Сергей. - А чего же она у нас не учится?
- Неудобно. Дедушка будет ей преподавать, ей оценки ставить, маму-папу в школу вызывать.
- А, - протянул Сергей, и непонятно было: то ли это вздох понимания, то ли горести оттого, что на белом свете есть ещё и другие школы. Хорошо бы, если бы все учились в одной...
- А сейчас немного потанцуем, - предложил Дед Мороз и взмахнул рукой.
Сам он закружился с англичанкой. Самой красивой англичанкой школы. И даже района. Редкие школьные пары последовали их примеру. Ведь танцы - это пока ещё что-то страшное, особенно для ученика пятого класса.
"Хорошо, если бы я умел танцевать", - замечтался Сергей.
- Мальчик, - перед ним стояла Снегурочка. - Можно вас пригласить?
- Я... я не танцую, - насупился Сергей и замолчал. Снегурочка покраснела и отошла.
- Ты что, - вскипел Вовка. - Тебя никто не спрашивает: умеешь ты или нет. А познакомиться надо было - такая девчонка... Иди за ней.
- Нет, - говорил Сергей, но всё внутри него кричало: "да, да, да". И впервые "да" победило.
Сергей пересёк зал и подошёл к Снегурочке. Ему было тяжело, очень тяжело делать эти шаги.
- Я... я не умею танцевать, - начал он снова, так как решил говорить во что бы то ни стало, лишь бы не молчать - Но... А как вас зовут?
- Я вас сразу узнала, - как бы не слыша его вопроса, призналась девочка с голубыми глазами. - Тогда на катке, когда я вернулась, было уже поздно. Вы ушли.
- Я не ушёл... То есть я ушёл. Но в общем я... - вконец запутался Сергей.
- Вам было очень больно?.. Тогда? - решилась спросить девочка и тут же испугалась своей смелости.
- Чепуха! - махнул рукой Сергей. - Пустяки.
И чувствовал он себя при этом самым сильным и могучим человеком во всей Вселенной. Он был выше всех, сильнее всех и даже чуточку умнее.
Всё было легко и просто. И ничего страшного не случилось после того, как он подошёл.
Вечер кончался. Подходил к концу первый день нового года.
"Всё теперь будет по-другому, - решил Сергей. - Это действительно будет новый год. Во всём".
В раздевалке он познакомил Катю-Снегурочку со своими друзьями. Вовка расплылся в улыбке и исподтишка подмигнул Сергею, мол, ты даешь. А Лена ревниво посмотрела на неё, ведь она переставала быть единственной девочкой в этой компании. Правда, у неё ещё был бульдог. Но, может, у этой девочки тоже есть собака?
- Завтра в гости не придёте? - спросила Катя-Снегурочка.
- Придём, придём, а как же, - закивал головой Вовка.
Катя перевела свои голубые глаза на Сергея. Сергей только радостно засветился в ответ.
На другой день Сергей, Вовка и Лена подходили к незнакомому дому. Во всех окнах светились ёлки, отовсюду лилась музыка и в такт ей кружились снежинки.
Незнакомый дом оказался совсем знакомым. Даже очень. Это был дом - мне сразу страшно сказать - это был дом Ираклия Ираклиевича. Тут они сидели возле батареи, тут им открыл дверь сам...
Они поднялись в пятнадцатую квартиру, радуясь, что идут не в седьмую. Дверь открыла ничего не подозревающая Катя. Уже не Снегурочка, а просто девочка. И стала она от этого ещё ближе и приятнее для Сергея. Он как бы стал с нею рядом, а Вовка и Лена как-то сразу исчезли. Они были и их не было. Катя заполняла всё его внимание.
Они сели вокруг стола и помолчали. Ведь всегда трудно говорить что-то в самом начале. Троим снова вспомнился Ираклий и снова стало чуточку страшно. Никак, видно, не обойтись без него в сегодняшнем разговоре.
Поэтому Вовка, как более храбрый человек, вздохнул и спросил:
- Э... Кать, а ты не знаешь Ираклия Ираклиевича, что живёт, то есть жил, то есть живёт у вас ниже, в седьмой квартире?
Сергей немного испугался. Он боялся услышать не тот ответ.
Но Снегурочка не подозревала о том, что творилось в его душе. Она рада была, что появился хоть какой-то разговор.
- Нет, а что, вы его знаете?
- Да так, немного, - ответила за всех Лена.
- А я нет. Я ведь раньше в другом городе жила. Это мы только в этом, то есть теперь уже в прошлом году переехали. Но я у мамы спрошу, может, она знает. Ма!
- Да нет, не надо, - забеспокоился Сергей.
Но было уже поздно. Дверь распахнулась, и на пороге появилась мама. Она вся запыхалась от пирогов и горячей духовки.
Ребята переглянулись и втянули головы в плечи. Перед ними стояла та самая соседка, которая приносила Ираклию Ираклиевичу журнал...
Вот так история! А как они из неё выпутаются, я ещё не знаю.
"Покупайте карточки "Спортлото-2", - спорил с ним другой.
Глаза разбегались. Поэтому ребята стали пристально разглядывать спортсменов.
- Вот он, - уверенно показал Вовка.
- Нет, вроде не он, - засомневались Сергей и Лена.
- Да он, достань фото, - настаивал Вовка, обиженный в лучших своих чувствах. Но и фотография мало помогла. Вроде он, а вроде и нет. Человек в форме, даже спортивной, очень похож на другого человека в такой же форме. Поэтому, чтобы не терять времени, решили просто спросить какого-нибудь судью. Дяденька в пальто и с красной повязкой на рукаве устало ткнул пальцем в группу разминающихся спортсменов.
Ребята и Шайтан ринулись в толпу. Зажав фото в руках, они, как сыщики, пытливо вглядывались в лица. Наконец их взгляды столкнулись на одном и том же человеке. Он? Он! Сомнения исчезли. Ребята мысленно дорисовали ещё и кубки, и картинка сошлась один в один.
Вперёд. В атаку.
- Толя! - начала первая Лена, изображая поклонницу, и томно посмотрела на парня. - Можно автограф? - покрутила она его фотографией.
- А, - обрадовался Толя и расцвёл. Не привык, видно, ещё к своей великой славе.
- Девочка, девочка, потом, после соревнований. Сейчас Толя занят, попытался помешать ей тренер, который в душе сам радовался, что у него такой популярный воспитанник.
- Да ничего, Сергей Петрович, это, знаете, даже придаст мне бодрости. Разговор с болельщиком...
- Болельщицей, Толя, болельщицей, - улыбнулся тренер.
- Ничего, Сергей Петрович, болельщицей так болельщицей. Я сейчас. - И Толя отъехал к Лене, которая тут же стала пятиться назад.
Толя двигался за ней, а она пятилась назад к ребятам.
- Костоцкий? - переспросил Вова, как почтальон, вручающий телеграмму, когда тот подъехал к ним поближе.
- Да, - удивился Толя и посмотрел на бумажку, которую держал Сергей.
Он повернулся к Лене, ища у неё объяснения. Но она присоединилась к ребятам, которые протянули ему расписку.
- Рви!
- Что? - начал догадываться Толя. - Ещё чего? Да вы что!
И он приготовился бежать. Ему всё стало ясно, он узнал свою подпись.
В этот момент над стадионом прозвучала его фамилия: "Приглашаются на старт... " Судья изо всех сил пытался перекричать "Королей".
- Рви! - окружили его ребята.
- Ха! - пытался показать Толя, что ему на всё это наплевать. Малышня что с них возьмёшь.
Поняв его намерения, Лена принялась снимать с Шайтана намордник. Шайтан поднял свои умные глаза и выразительно посмотрел на Толю. Это длилось секунды, но Толя не выдержал и отвернулся.
- Дайте хоть последний раз выступить, - взмолился он.
Но Шайтан был неумолим. Толя вздохнул, и расписка белыми клочками полетела по стадиону. "Всё могут короли, всё могут короли... " - пела пластинка.
- Толя! Что же ты! - бежал к нему тренер, которого уже поругали за отсутствие питомца. "Так недолго и звёздную болезнь подхватить", - заметил главный судья. Но он зря беспокоился.
Тренер растолкал ребят, и перед ним вместо рослого спортсмена оказался маленький мальчик. Он утопал в просторном спортивном костюме, а ноги ёрзали в огромных ботинках.
Тренер хотел бежать дальше искать Толю, но что-то в глазах и лице мальчика показалось ему знакомым, и он открыл от изумления рот. Его чемпион исчез прямо на глазах
- Э... и... о, - силился что-то сказать тренер, но слов не было. Поэтому, схватившись за сердце, он тяжёлыми шагами направился к скамейке.
А ребята уже бежали дальше, тоже устанавливая по пути рекорды скорости, только честные. Даже Шайтан достиг успеха в своих собачьих бегах.
Снова дверь. Звонок.
- Вы к Люсе? Из школы? Вот хорошо. Пропесочьте её как следует. А то совсем уже от рук отбилась. То не хочу, это не хочу. Это подай, то купи. Чулки, туфли. Она, правда, очень выросла, но разве пионеры такое носят? Я не знаю, вы мне скажите. А, и собачка с вами. Ничего, пускай идёт. Пускай и она посмотрит.
- Ма, перестань сейчас же, - послышался голос из комнаты.
- Всё, всё, Люсенька! Но я не могла твоим товарищам не сказать, что накипело. Они поймут. У меня в школе тоже были товарищи, и мы с ними всем делились. А к тебе, я вижу, первый раз приходят, почаще бы. Вы раздевайтесь, усаживайтесь, а я на кухню за пирожками. Вот только-только пирожков напекла. И с мясом, и сладкие. - И мама заспешила на кухню, радуясь гостям.
Гостям стало неудобно, что их так хорошо встречают. Они зашли в комнату и столпились у дверей. Посреди комнаты стояла девочка с зеркалом в руках. Сергей глянул на неё и сразу вспомнил спортивный магазин, каток и ватагу Рыжего: ведь это она была тогда с ними.
- Итак, Люся, как видишь, мы не из твоей школы. Но, - тут Вовка поднял палец к потолку. И все автоматически посмотрели наверх, надеясь что-нибудь увидеть там. - Но спасибо скажи, что мы не из твоей школы.
- А кто же вы? - удивлённо смотрела Люся. - И ещё собака. При чём здесь собака?
- Мы от Ираклия Ираклиевича, - многозначительно произнёс Вовка.
- Ш! Тихо! - зашептала Люся и притворила дверь комнаты.
Но тут дверь снова растворилась, и на пороге показалась мама с двумя тарелками в руках.
- Вот, детки, пирожки, мандарины, яблоки. Угощайтесь. И поругайте её, пожалуйста, хотя бы немножко. Раз праздник, то немножко, много не надо. А после праздников приходите и тогда уже по-настоящему.
- Ма! - раздался крик, и мама закрыла за собой дверь.
- И что Ираклий Ираклиевич? - переспросила обеспокоенно Люся. Она уже чувствовала, что за всем этим последует что-то нехорошее.
- Шлёт привет и расторгает с тобой договор! - услышала она то, о чём боялась даже думать.
- Почему? Как? - испугалась Люся.
- Ты слишком привлекаешь внимание! - Лену стала раздражать эта юная "красавица".
- Почему же? - деланно улыбнулась Люся. Теперь она ждала комплиментов.
- Губы красишь, хотя бы. А это негигиенично.
- Я красивая, - сказала Люся и свысока посмотрела на Лену.
- Ладно, "красивая", - вступился за Лену Вовка. - Это ещё на чей вкус. На мой, так не очень...
- А вот этому мальчику я нравлюсь, правда? - обратилась к Сергею Люся. И пристально на него взглянула. Сергей в ответ закашлялся.
- Что-то в горле запершило, - начал оправдываться он перед друзьями. Но все заметили, что ответа он не дал. А если нет ответа, то это тоже ответ. Не менее красноречивый.
Тогда Лена, увидев разброд в своей команде перед лицом ненавистного противника, решила взяться за это дело сама. А то постепенно нападение превращалось в оборону.
- Вот расписка. Рви, - решительно сказала Лена.
- Я... я не буду, - заупрямилась Люся. - Вы - это но он. Вы не имеете права меня заставлять.
- Рви сейчас же, а то в школе твоей всё расскажем! - припугнул её Вовка. - Смеяться будут, пальцами показывать.
Однако "пальцами показывать" было не самым страшным в её жизни, а наоборот, так что Вовка немного ошибся.
- Посмеются и забудут, - взмахнула кудрями Люся.
- Не будешь?
- Не буду.
- Тогда я сама порву, тебе ещё хуже будет, - вдруг уверенно вступила в разговор Лена. А, чтобы спасти себя от вопрошающих взглядов ребят, сама строго посмотрела на них.
- Если я порву, тебе плохо будет. Потом пожалеешь, ох как пожалеешь, повторила для убедительности она. Ведь мысль, повторенная дважды, сразу делается вдвое правильнее.
- Почему это плохо? - забеспокоилась Люся и посмотрела на Сергея.
Сергею стало самому плохо. "Ничего не случится, - хотелось сказать ему. - Всё останется по-прежнему, как ты хочешь". Но он не мог этого сделать. Один бы он не выдержал и всё рассказал. Но рядом стояли его товарищи.
- Станешь ты тогда такой же старой, как твой Ираклий. Будешь такими бумажками поторговывать, старушка. Или за него замуж выходи. Хорошая будет парочка!
- Это неправда? Ведь это неправда? - Люся пыталась услышать успокаивающий ответ от Сергея.
Сергей, пряча глаза, молчал. А глаза остальных твердили: правда, правда, правда. Пропащий ты станешь человек, Люся. Не ждут тебя в будущем танцы, а одни лишь больницы. Не будет тебе телеграмм, а одни лишь кардиограммы.
- Хорошо, хорошо, я порву. Но всё равно вы нехорошие, - плакала Люся, и чёрная тушь ползла под её глазами.
Белые кусочки бумаги упали на ковёр. И перед ребятами оказалась просто девочка. Даже не красивая, а так просто. Можно и не заметить.
- Ой, что с тобой, Люся, - всплеснула руками мама и выронила тарелку с печеньем и конфетами, которыми тоже хотела угостить гостей. Нормальные гости должны были уже опустошить первые две тарелки. Но наши гости были по делу. - Ты ли это Люся? - никак не могла поверить мама.
- Я, мама, я теперь стала маленькой, - выдохнула разом всю горечь своего нового положения Люся.
- Ой, спасибо, ребята, - заплакала мама. - Опять у меня дочурка маленькая, славненькая. А как же вы её уменьшили?
- Ма!
- Что-то не пойму. Теперь в школе этому учат? - с уважением в голосе спросила мама.
- Учат, учат, - подтвердил Вовка. А что он ещё мог сказать?
- А на каких же это уроках? - не сдавалась мама.
- Это не на уроках, это в кружке, - выручила всех Лена.
- В кружке, тогда, конечно, - согласилась мама. И плачущие мама и дочка, обнявшись, сели на диван. А печенье и конфеты, которые Шайтан рассматривал преданными глазами, так и остались на ковре.
Ребята бросились вниз, обгоняя друг друга. Настроение улучшилось у всех. Как получилось, так получилось. Главное, что успели. И Ираклия не встретили. Вот что главное. И снова готовы к походу. Новому и последнему. Вовка подозвал к себе Шайтана и вытащил из кармана кусок пирожка.
- Ешь, Шайтан, лопай. Говорить ты не умеешь, так хоть покушай.
- Какой ты молодец, Вовка, - засветилась вся Лена, как будто этот кусок пирога он дал именно ей. - Даже я забыла, а ты помнишь. Ты такой добрый, такой добрый... - начала без устали повторять она.
- Очень добрый, как тебя на бульваре шарахнул, - пробурчал Сергей.
- Ой Серёжа, какой ты, право... Правда, Шайтанчик? - спросила она у собаки. А когда спрашивают у собаки, то не ждут особого ответа. Всё и так ясно.
- Конечно, все кругом хорошие, один я плохой, - обиделся Сергей.
И теперь уже его принялись утешать.
Только один человек остался у них впереди. Только один. Кто? Вася Пустовойт с ул. Горького, 12. Горького так Горького.
Глава девятая
ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА
Ребята выдыхались. Целый день бегов начинал сказываться. Даже Шайтан всем своим безмолвным видом требовал отдыха. Но покорно бежал впереди. Их гнала вперёд чья-то судьба: ведь она может плохо сложиться в Новом году. А Новый год должен принести всем только хорошее. На то он и новый.
Они бежали по улице и не могли найти двенадцатого дома.
Его просто не было. Десятый - на месте, четырнадцатый тоже, а двенадцатый как корова языком...
- Слушайте, а может, старикан его украл, дом этот? Совсем с лица земли снёс, чтобы мы не могли его найти?
Вот какие грозные силы приписывали ребята Ираклию Ираклиевичу. Они обратились к прохожему:
- Вы не скажете, где здесь двенадцатый дом?
- А это очень просто, его всегда ищут, но это очень просто. Вы зайдите во двор восьмого. А там под аркой повернёте направо. Вот там он и будет. Его абсолютно все ищут, кто первый раз. Вы, наверное, тоже в первый раз...
- Спасибо, спасибо. С Новым годом вас.
И отважная четвёрка бросилась во двор восьмого дома. Поворот. Арка.
- Стой, руки вверх! - послышался голос сзади. Ребята замерли. Попались. Не успели. Один Шайтан не понимал, что случилось. Неужели новая игра?
Ребята медленно повернулись. Перед ними стоял Рыжий.
- Ха, струхнули? Куда движется молодое поколение?
- Да ну тебя, - махнула с облегчением рукой Лена. - А мы думали...
- Понятно, в сыщиков-разбойников, пограничников-шпионов играем, говорил Рыжий как будто добродушно, но злая улыбка застыла на его лице. Только проваливайте из моего двора. Ясно? И поскорее. Понятненько? Не люблю повторять дважды!
- Пошли. Чего его слушать. У нас Шайтан, - шёпотом сказала Лена. И сняла с Шайтана намордник.
- А собаку камешком, - заметил Рыжий. - Сейчас сюда вернётся моя ватага, и твой пёсик замяукает, как кошечка. Кис-кис! - стал дразнить он Шайтана.
- Стоп, - Сергей хлопнул себя по лбу. - А ведь это он и есть. Я ведь его видел с гадостником, - добавил он шёпотом.
Всё это было слишком неожиданно. Не надо было искать дом, квартиру.
- Послушай, Вася, ты же Вася, правда? - заговорила Лена.
- О, что я слышу, меня называют по имени. Какова слава! Но это не спасёт тебя, недоросточек...
- Ну ты, заткнись! - рванулся вперед Вовка. - Сам ты недоросточек...
- Что я слышу, а ну подойди, - обомлел Рыжий от такой неслыханной дерзости, да ещё в собственном дворе.
- И подойду.
- А ну попробуй.
- И подойду. - И Вова рванулся вперёд. Ведь всегда кто-то должен быть впереди, хотя бы на шаг. Рыжий не ожидал такого быстрого перехода к решительным действиям. Он отступил.
- Ну ты, не рвись особенно. Мне тебя жаль. Сейчас ребятишки мои тут будут, рёбрышки твои пересчитают. - Как настоящий атаман, Рыжий тут же попытался скрыться за чужими спинами.
- Ладно, будем кончать, - деловито сказал Вовка. Он не испугался, а просто решил сразу перейти к делу. - У кого бумага?
- Какая бумага? Что за бумага? - удивился Рыжий.
- Вася Пустовойт ты?
- Ну я. А что?
- Получите и распишитесь.
- Так вы что, почтальоны? - обрадовался Рыжий. - Телеграммы разносите? Подрабатываете? Ну давай, давай, а я тебе десять копеек отвалю. От всего сердца. Можешь гулять, малышня. - К Рыжему снова вернулась вся его бодрость.
- Нет, мы пришли вернуть тебе твой рост, - решительно сказал Сергей.
Рыжий побелел, потом покраснел. Он слушал, но не верил тому, что слышит. Тогда он решил по привычке взять грубостью.
- Это ещё что за новости? Где взяли? Украли? - бегал он глазами по их лицам, пытаясь угадать ответ.
- Не украли. Не его это годы, а наши.
- Мои это годы, понял? Что хочу с ними, то и делаю. А ты не лезь.
Рыжий настойчиво искал выход.
- Будешь рвать бумаженцию свою? - настаивал Сергей, не давая противнику выработать свой план.
- Не буду, вот не буду и что вы со мной сделаете? Сопляки! - бросил он, в основном обращаясь к Вовке.
Вовка чуточку покраснел и потянул носом. Здесь же Лена!
- Сделаем. И не посмотрим, - Вовка бросился на него. - Будешь рвать?! Будешь рвать?!
Они покатились по снегу. Через минуту оба стали белые.
- Уберите этого сумасшедшего, уберите его! - закричал Рыжий, как будто Вовка откусил ему ухо.
Из-за этого крика Вовка успокоился. Они поднялись, отряхиваясь от снега. Оба тяжело дышали. Рыжий нахлобучил на себя шапку, полную снега. Потом ему потекло за шиворот, и он, чертыхаясь, стал вытаскивать снег отовсюду.
- У, сумасшедший, - забурчал было снова он, но Вовка подался вперёд. Рыжий дёрнулся.
Он поднял голову и осмотрелся. Помощи не было видно. Что ж, надо что-то делать, надо на что-то решаться самому.
- Ну давай бумажку, - слишком быстро согласился Рыжий.
Сергей протянул ему расписку. Он взял её и повертел. Да, это была его подпись, его расписка.
- Адью, - сказал Рыжий и бросился бежать.
- Шайтан, Шайтан! - закричали ребята в три голоса, и Шайтан, гордый от такого доверия, бросился вдогонку.
Ровно через пять шагов Рыжий заорал не своим голосом. Орал он, конечно, своим родным голосом, но очень уж жалостно. Шайтан сбил его с ног и яростно схватил за штанину, мотая головой, как будто хотел оторвать Рыжему и штанину, и ногу.
- Вы что? У меня же столбняк будет. Он же бешеный! Вы все тут бешеные. - Но так как нападать в таком положении не очень удобно, то он стал отступать. - Рву я, рву. Собаку забери. Да забери, тебе говорю. Ведь кровь вон идёт.
Ребята подбежали к нему. Крови нигде не было видно.
- Собаку не возьмём, пока не порвёшь, - решительно заявила Лена.
- Хорошо, хорошо. - Рыжий взялся за бумажку, разгладил её и напоследок поднял повыше, чтобы запомнить навсегда.
- Не рви, не рви! - послышался голос откуда-то из подворотни. Это был знакомый всем голос Ираклия Ираклиевича.
К Рыжему снова вернулась его уверенность. "Ага, чья взяла?" торжествующе посмотрел он на ребят. А те лишь втянули головы в плечи. Тут не поможет и Шайтан.
Под аркой послышался лёгкий топоток. И оттуда вынырнул... оттуда вынырнул... вы не поверите, но оттуда вынырнул Ираклий Ираклиевич ростом не выше колена.
Он бежал и надрывался:
- Не рви! Пожалей меня! Дай её сюда!
Вовка, преодолевая страх, выступил вперёд и преградил ему дорогу. Ираклий Ираклиевич замахал кулаками в воздухе, заскрежетал зубами. И двинулся вперёд. Но расхрабрившийся Вовка просто поставил перед ним ногу, преградив, таким образом, дорогу маленькому Ираклию Ираклиевичу. Тот от возмущения затряс усами, стал боксировать Вовкину ногу. От злости он ухватился за штанину и, как альпинист, стал взбираться по Вовке, стараясь дотянуться до его живота. Но Вовка стряхнул его вниз. Ираклий Ираклиевич растянулся на снегу и заплакал, как маленький. От его былого зловещего величия и силы не осталось и следа.
Теперь он был самым несчастным. Он плакал и просительно смотрел на Рыжего.
Рыжий напоследок размышлял. Он оценивающе посмотрел на Ираклия Ираклиевича. Ираклий Ираклиевич затих и съёжился под его взглядом. Рыжий решал. Ираклий Ираклиевич встал и молча следил за ним.
- Ну, - посмотрели на Рыжего Лена и Сергей.
Молчание Рыжего затягивалось. Если бы в эти минуты Ираклий Ираклиевич не просил, а требовал, командовал, пугал, наконец, то Рыжий поверил бы в его силу. Но он вдруг увидел, что от силы Ираклия Ираклиевича не осталось и следа. Рыжий же всегда выбирал сильную сторону. Теперь чаша весов склонилась не в пользу Ираклия Ираклиевича, и всем было это ясно. Даже Шайтану.
Шайтан глухо зарычал, и Рыжий испуганно рванул бумагу пополам.
И сразу же Ираклий Ираклиевич зашатался, стал уменьшаться прямо на глазах и вдруг исчез совсем. Только растаявший снег заклубился паром на этом месте. Пар был зеленоватого цвета.
Удивлённый Шайтан бросил Рыжего и подбежал к этому месту. Он принюхался и зло зарычал, шерсть его стала дыбом.
Зелёное облачко стало рассеиваться, запахло серой и болотом. Но морозный воздух сразу унёс эту гадость.
Теперь можно было взглянуть и на Рыжего. Он вроде не изменился. Но это только казалось, пока он лежал. Когда же Рыжий поднялся, вместо былого атамана-разбойника перед ребятами стоял маленький мальчик с выпавшим зубом. Он утопал в пальто, которое волочилось по земле, а из непомерно большой ушанки торчал только нос. В эту шапку можно было засунуть ещё две таких головы.
- Дураки! Какое дело загубили, - принялся причитать Рыжий. Теперь, когда он стал маленьким, то мог позволить себе всплакнуть. - Нашлось трое умников. Кто вас просил? Лезете в чужие дела. Дома б лучше сидели с собаками своими...
- Ты что это разошёлся? - шутливо поднял на него руку Вова.
- Маленького не тронь, не тронь маленького! - заверещал Рыжий. Девочка, скажи, чтобы он меня не трогал.
- Никто тебя не трогает, Вася, - успокоила его Лена. - Иди себе домой. Иди... Он тебе ничего не сделает. И Шайтан тоже. Шайтан, ко мне, ко мне.
Тут раздался залихватский свист. Это двигалась ватага Рыжего.
- Ага, попались, - приободрился Рыжий. - Сейчас зубки ваши пересчитаем. А ты за всё получишь. Первым, - он злорадно посмотрел на Вову.
- Эй, Козлик, я тут, - закричал пронзительно Рыжий. Он ещё не чувствовал, что многое изменилось. Только одно злое чувство мести застилало всю его душу.
Ватага в недоумении остановилась перед ними.
Рыжий выскочил вперёд, путаясь в пальто.
- А ну мальцам этим зубы пересчитайте. Понятно?
- Ты что, козявка? - рассердился один из ватаги. - Ты что? Ты на кого голос поднимаешь? Надо тебя проучить.
Рыжий растерянно начал отступать, но ему влепили такой щелчок под гогот команды, что Рыжий зашатался и упал. Больше от обиды, чем от боли.
Ватага пошла себе дальше.
Все молчали. Только внезапно тишину нарушил плач. Рыжий, нисколько не стесняясь, плакал над своим разбитым прошлым.
Ленино сердце дрогнуло. Девичье сердце всегда добрее. И всегда чуть-чуть теплее. Хоть он и враг, но только в прошлом. Сейчас перед Леной был слабенький мальчик, маленький мальчик, который даже не стеснялся плакать при девочке. И Лена принялась его утешать:
- Не плачь, Вася. Все ещё впереди. Ты подрастёшь и будешь сильным. Обязательно.
- Не расстраивайся, - добавил Сергей. - Я ведь тоже сначала думал, что это хорошо - сразу стать сильным. Я ведь точно так же порвал бумажку.
- Да что ты, честное слово, ревёшь, как девчонка! - не выдержал Вовка. - Нашёл чего нюни распускать. Разве это товарищи? Это так, мотыльки возле лампы. Нет лампы, и они полетели дальше. Разве они спасли бы тебя от гадостника-пакостника, если бы ты попросил? Пустое... Вот каких товарищей надо выбирать.
И Вовка обнял Сергея и Лену.
"А я? А я?" - прыгал рядом бульдожка.
"И ты тоже, - ответим ему мы. - Конечно, ты тоже. Ты защищал своих друзей, и это ничего, что ты не умеешь говорить. Ещё не умеешь".
Глава последняя
С НОВЫМ ГОДОМ!
И вот забили куранты. И когда вся страна смотрела на Красную площадь, ребята уже были дома. Ох, как тяжело, было им дождаться двенадцати часов. Ныли руки, ныли ноги, всё внутри уже давно заснуло, и только последним усилием воли они время от времени открывали глаза. Но пробили куранты, и они тут же отправились спать. Теперь ничто не могло заставить их сидеть: Новый год они уже встретили.
Устал и Шайтан. Во сне он снова гнался, гнался и гнался. И, надо сказать, успешно, как в жизни. Лапы его вздрагивали во сне, а в самые страшные минуты он ещё и поскуливал.
А первого января все они отправились в школу на новогодний бал. К сожалению, без Шайтана.
Сначала ребята решили походить по школе. Ведь когда уроков нет, то нет ничего милее родного класса. И парта твоя становится такой домашней и добродушной. Родная доска, где можно нарисовать знакомую рожицу. Нет, что ни говори, а родной класс - это вся твоя жизнь. И заметить это можно только вот так, когда никаких уроков нет и не предвидится.
Сергей и Вовка расселись за партами и стали вспоминать вчерашние битвы. Самим себе они казались сказочными богатырями, которые прошли через столько испытаний. Даже Шайтан в их рассказах вырастал до размеров среднего льва, а, по "кусучести" мог соперничать с двумя акулами. Их никто не слышал, а если бы и услышал, то ничего не понял бы. Пока один успевал сказать: "Ты помнишь", - другой уже начинал новую историю.
В зале запустили музыку. Посреди стоял Николай Фёдорович, учитель физики, то есть Дед Мороз.
Сергей заглянул в зал и замер на месте. Он остался стоять в дверях и не мог сделать ни шагу: Снегурочкой была девочка с голубыми глазами и голубой косой. Она тоже смотрела на Сергея и силилась что-то вспомнить или что-то сказать.
Мир вокруг Сергея стал голубым.
- Волковский, а ты чего застрял? - под смех зала спросил Дед Мороз голосом физика. Сергея за руку втащили Вовка и Лена. Сейчас его можно было тащить куда угодно.
- Ты знаешь, кто это? - шёпотом спросила Лена, указывая глазами на Снегурочку.
- Кто? - стараясь казаться равнодушным, переспросил Сергей.
- Это внучка Николая Федоровича. Эта Снегурочка. Она из тридцать второй школы. Красивая, правда?
- Красивая, - шёпотом согласился Сергей. - А чего же она у нас не учится?
- Неудобно. Дедушка будет ей преподавать, ей оценки ставить, маму-папу в школу вызывать.
- А, - протянул Сергей, и непонятно было: то ли это вздох понимания, то ли горести оттого, что на белом свете есть ещё и другие школы. Хорошо бы, если бы все учились в одной...
- А сейчас немного потанцуем, - предложил Дед Мороз и взмахнул рукой.
Сам он закружился с англичанкой. Самой красивой англичанкой школы. И даже района. Редкие школьные пары последовали их примеру. Ведь танцы - это пока ещё что-то страшное, особенно для ученика пятого класса.
"Хорошо, если бы я умел танцевать", - замечтался Сергей.
- Мальчик, - перед ним стояла Снегурочка. - Можно вас пригласить?
- Я... я не танцую, - насупился Сергей и замолчал. Снегурочка покраснела и отошла.
- Ты что, - вскипел Вовка. - Тебя никто не спрашивает: умеешь ты или нет. А познакомиться надо было - такая девчонка... Иди за ней.
- Нет, - говорил Сергей, но всё внутри него кричало: "да, да, да". И впервые "да" победило.
Сергей пересёк зал и подошёл к Снегурочке. Ему было тяжело, очень тяжело делать эти шаги.
- Я... я не умею танцевать, - начал он снова, так как решил говорить во что бы то ни стало, лишь бы не молчать - Но... А как вас зовут?
- Я вас сразу узнала, - как бы не слыша его вопроса, призналась девочка с голубыми глазами. - Тогда на катке, когда я вернулась, было уже поздно. Вы ушли.
- Я не ушёл... То есть я ушёл. Но в общем я... - вконец запутался Сергей.
- Вам было очень больно?.. Тогда? - решилась спросить девочка и тут же испугалась своей смелости.
- Чепуха! - махнул рукой Сергей. - Пустяки.
И чувствовал он себя при этом самым сильным и могучим человеком во всей Вселенной. Он был выше всех, сильнее всех и даже чуточку умнее.
Всё было легко и просто. И ничего страшного не случилось после того, как он подошёл.
Вечер кончался. Подходил к концу первый день нового года.
"Всё теперь будет по-другому, - решил Сергей. - Это действительно будет новый год. Во всём".
В раздевалке он познакомил Катю-Снегурочку со своими друзьями. Вовка расплылся в улыбке и исподтишка подмигнул Сергею, мол, ты даешь. А Лена ревниво посмотрела на неё, ведь она переставала быть единственной девочкой в этой компании. Правда, у неё ещё был бульдог. Но, может, у этой девочки тоже есть собака?
- Завтра в гости не придёте? - спросила Катя-Снегурочка.
- Придём, придём, а как же, - закивал головой Вовка.
Катя перевела свои голубые глаза на Сергея. Сергей только радостно засветился в ответ.
На другой день Сергей, Вовка и Лена подходили к незнакомому дому. Во всех окнах светились ёлки, отовсюду лилась музыка и в такт ей кружились снежинки.
Незнакомый дом оказался совсем знакомым. Даже очень. Это был дом - мне сразу страшно сказать - это был дом Ираклия Ираклиевича. Тут они сидели возле батареи, тут им открыл дверь сам...
Они поднялись в пятнадцатую квартиру, радуясь, что идут не в седьмую. Дверь открыла ничего не подозревающая Катя. Уже не Снегурочка, а просто девочка. И стала она от этого ещё ближе и приятнее для Сергея. Он как бы стал с нею рядом, а Вовка и Лена как-то сразу исчезли. Они были и их не было. Катя заполняла всё его внимание.
Они сели вокруг стола и помолчали. Ведь всегда трудно говорить что-то в самом начале. Троим снова вспомнился Ираклий и снова стало чуточку страшно. Никак, видно, не обойтись без него в сегодняшнем разговоре.
Поэтому Вовка, как более храбрый человек, вздохнул и спросил:
- Э... Кать, а ты не знаешь Ираклия Ираклиевича, что живёт, то есть жил, то есть живёт у вас ниже, в седьмой квартире?
Сергей немного испугался. Он боялся услышать не тот ответ.
Но Снегурочка не подозревала о том, что творилось в его душе. Она рада была, что появился хоть какой-то разговор.
- Нет, а что, вы его знаете?
- Да так, немного, - ответила за всех Лена.
- А я нет. Я ведь раньше в другом городе жила. Это мы только в этом, то есть теперь уже в прошлом году переехали. Но я у мамы спрошу, может, она знает. Ма!
- Да нет, не надо, - забеспокоился Сергей.
Но было уже поздно. Дверь распахнулась, и на пороге появилась мама. Она вся запыхалась от пирогов и горячей духовки.
Ребята переглянулись и втянули головы в плечи. Перед ними стояла та самая соседка, которая приносила Ираклию Ираклиевичу журнал...
Вот так история! А как они из неё выпутаются, я ещё не знаю.