– Кто прошел? - равнодушно спросил Клоун.
– ОН! Охотник поганый! Прошел в Вибор! Все… Что делать, что делать… ЧТО МНЕ ПРИКАЖЕТЕ ДЕЛАТЬ?! - Сэм замер в раздумье. На раскрасневшемся от волнения лице на миг проступило обычное отсутствующее выражение думающего человека.
– Надо заслать в город людей! Самых лучших, самых надежных! Трех, нет, четырех… лучше пятерых и найти его! Убить! Боги, он таки прошел, но КАК?!
– Не понял? Мы все тут торчим, дабы убить одного единственного охотника? Ассасинов нанимать не пробовали? - начал заводиться Клоун.
– Заткнись и моли всех тебе известных божков, чтобы так и вышло, чтобы вы тут действительно были только из-за одного охотника. В течение четырех дней вы должны его уничтожить, иначе все в этом лесу поляжете и пикнуть не успеете.
– Угроза? - буркнул прищурившийся Ларс.
– Констатация факта!!! - рявкнул Сэм, метнув на него взбешенный взгляд.
– Чё факта? - не понял здоровяк.
– Не угроза, успокойся, - пояснил ему Клоун. - Конкретнее.
– Алые… Короче! - Сэм повернулся. - Необходимо пять воинов, можно больше, можно меньше, но охотник этот должен умереть. Три дня даю, способы любые, если не успеете - берем Вибор штурмом. Крови будет очень много, и я не уверен в успехе.
– Приказ ясен! Рэй! - крикнул Клоун, и в палатку немедленно вошел худой мужчина в бежевых одеждах.
– Надо человечка одного в городе убить, кого из ребят посоветуешь? Город - Вибор, срок - три дня.
Мужчина нахмурился, размышляя:
– Ну, они должны пробраться в город - раз, найти жертву - два, убить её - три… Незаметно, или как?
– Плевать! - нетерпеливо воскликнул Сэм.
– Хорошо, значит плевать. Поиски скрытые или легализованные?
– Скрытые! Даже за вопросы о нем в Виборе могут убить! - взвыл Сэм.
– Ага… Значит убить может любой, найти жертву… сержант Скетч, лейтенант Алар…
– Да плевал я на звания!
– … сержант Марк, сержант Слепок…
– БЕЗ званий!!!
– Хорошо, - невозмутимо кивнул Рэй, - Скотина, Ласка, Месяц, Кровавый, Гений, Сайгак, Клоун…
– Спасибо, Рэй, - поморщился главарь Лиги, - можешь про себя их перечислять?
Мужчина, будто не слыша командира, продолжил:
– Злой, Лорд, Волк, Сидор, Параноик…
– Хватит, Рэй! Отбери пятерых из них, на свое усмотрение и пришли их ко мне. - Клоун слегка поежился. Он никогда не понимал, как можно обладать такой памятью, что была у Рэя. Этот невзрачный, флегматичный человек знал имя, особые приметы и прошлое любого наемника в Лиге.
– Но в Вибор не пройдет никто из них. Эльфы путников как кроликов отстреливают, нужно приглашение иметь, или вес в обществе, - невозмутимо произнес Рэй.
– Боги! - опять завыл Сэм.
– Возможен вариант, что повезет и кто-то проскочит, но это маловероятно.
– Пробуем! - Романов махнул рукой, - но мне нужны самые лучшие, самые надежные!
– Так лучшие или надежные? - поинтересовался Рэй.
Сэм закатил глаза:
– Чтобы наверняка.
– Тогда Скетч, он хороший актер. Кровавый тоже. Марк доползет до жертвы даже утыканный стрелами. Ну и Лорд… Только четверо.
– Как так, а остальные? - изумился Клоун.
– Могут проколоться. Половина способна в драку встрять, кто-то запутается и сболтнет лишнее, кто-то может начать своевольничать. Они же солдаты, не ассасины…
– А этот… Параноик, вроде. Он почему не подойдет? - нахмурился Клоун, хотя его больше интересовало почему не подходит он сам, надо будет как-нибудь расспросить помощника. - Он один из лучших!
– Его от эльфов колотит. Расист.
– Найди мне этих четверых и быстро!
– Слушаюсь, - Рэй выскользнул из шатра, но затем вернулся, - я хотел бы предупредить, что Марк и Лорд прибудут только через сутки. Они на самых дальних кордонах.
– БЫСТРО!!!
Внезапно в шатер ворвался запыхавшийся воин.
– Что такое? - возмутился Сэм и вперил в наемника суровый взгляд.
– Мы, это, на дороге… - задыхаясь выпалил тот, - задержали отряд следующий в Вибор. Менестрель с охраной, охрана сопротивлялась, что делать с менестрелем? У него пропуск в Вибор. Сержант подумал, что вам это может быть интересно.
– Боги, спасибо! - воскликнул Сэм. - Это провидение.
– Менестреля сюда, живо… Сержанта как звать? -рявкнул Клоун.
– Скетч!
Глава Лиги удивленно нахмурился - мир тесен:
– Его тоже сюда. БЕГОМ!!!
Ванго сидел в кресле, в центре зала, и рассматривал огромную картину на потолке. Битва драконов… У "хороших", конечно же, были благородные морды, а у "плохих" оскалы, навевающие мысли о подлости и коварстве. На "хороших", разумеется, сидели эльфы. Плюнув в сторону потолка, охотник перевел взгляд на дверь в конце зала. Позавчера вечером ее заперли учтивые бессмертные и с тех пор никто к ней даже не подходил. Обе ночи Ванго провел в кресле, так как оно оказалось единственным предметом мебели в зале. Стояло посередине и было намертво приколочено к полу.
Охотник понимал: сейчас его роль - арестант, что бы ни говорил Ай-Дулон. Ванго, правда, не винил этого странного эльфа, он корил себя. Нельзя было идти на поводу у жадности. Алый предложил ему несколько сундуков золота только за то, чтобы человек провел неделю в этом зале. Вроде легко… Можно смириться даже с холодным полом вместо кровати. Еда регулярно появлялась рядом с креслом, как по часам, три раза в сутки, и кушанья были поистине великолепными. Больше бессмертные ни о чем не позаботились.
В зале была только одна дверь, а под потолком на противоположной от нее стороне располагались окна, но добраться до них просто невозможно: по гладкой стене пять-шесть метров проползти может лишь муха или маг.
Ванго не устраивало происходящее, он понимал, что дело здесь не в эксперименте, о котором таинственно говорил Ай-Дулон, а в чем-то еще. Но в чем? Почему именно он? И почему он согласился? Попытки докричаться до кого-либо снаружи, с предложением прекратить сей "опыт" и отпустить его на все четыре стороны, разумеется без денег, ни к чему не привели. Эльфы, казалось, тут вообще не бывают, а неэльфы и подавно. Дверь взломать тоже не вышло, однако попытки помогли убить немного времени и избавиться от скуки. Ванго, чтобы не помереть от безделья, занимался чем мог. Отжимался, бегал, вопил во все горло песни бардов-нацистов царства Наскал, где встречались строчки типа: "…Кровь из эльфа на подошве, меч в его проклятой жопе…"
Но наибольшее удовольствие Ванго испытывал от справления естественных нужд. Приятно нагадить в эльфийском дворце… Даже если бы Алые дали ему горшок для сих дел, он бы им не воспользовался. Он не мог лишиться этого сладкого ощущения, возникающего в душе после очередного "подарочка" мудрым, длинноухим уродам.
Ванго и не предполагал, что он ТАК не любит это племя.
Длинноволосый менестрель с лютней за спиной оглянулся на едущих за ним воинов. Один из них, в сверкающей, вычищенной кольчуге и с коническим, блестящим шлемом на голове, слегка подмигнул:
– Не боись, мужик, мы тебя не тронем, но если чего, то ты знай, первым я убью тебя. Поэтому представь, будто у тебя просто поменялась охрана.
– Ладно, Кровавый, хватит парня пугать-то, - промолвил его сосед, тоже в кольчуге и шлеме. - Бедняге и так досталось, верно? - воин дождался кивка и продолжил. - Он ведь ехал по приглашению, петь перед верхушкой Алых, а тут мы. Он ни в чем не виноват, оказался не в то время и не в том месте.
– Все тебе, Скетч, поспорить, да позащищать… - махнул рукой Кровавый и посмотрел на город, напоминающий паука с хребтами-лапами, по одной из которых они сейчас ехали. - Просто не люблю я певунов, они не делом занимаются, а ерундой.
– А я люблю… Вечерком музыку у костра послушать… Кириян Имперский, ты у костра играешь? - спросил Скетч, длинноволосый блондин, волосы которого выбивались из-под шлема.
– Смотря сколько заплатят, - буркнул менестрель. Мужчина с опаской покосился на "охрану". Певцу казалось, что его зарубят, едва он проведет наемников в город. Особенно Кирияна пугали двое: Кровавый и воин по имени Лорд, молчаливый детина с недобрыми глазами, в которых явственно горел огонь смерти. Лорд с товарищем ехали впереди, как и положено охране, впрочем точно так же поступают и при конвоировании.
– Значит так, певун, доставай билетик и помаши им, а то метров через двадцать нас стрелами утыкают, - приподнялся в стременах Кровавый.
– Лорд, Марк, стойте, - крикнул Скетч, и двое всадников впереди остановились. Кириян достал из-за пазухи письмо и принялся им размахивать.
– Как дурак, верно? - пробормотал он, и Скетч согласно хрюкнул.
– Не люблю эльфов, - буркнул менестрель.
– А кто их, певун, любит? - встрял Кровавый.
– Я к ним хорошо отношусь, среди них разные люди встречаются, - пожал плечами Скетч.
– Среди эльфов - люди? - фыркнул Кровавый.
– А как лучше? Среди эльфов эльфы? Согласись, странно звучит! - парировал блондин.
– Кончайте спор, едут, - пробасил Лорд и кивнул на город - из ворот показался отряд. Всадников двадцать.
– Я и Кровавый будем при менестреле, Скетч и ты, Марк, ищите Ванго. Даю сутки, потом присоединимся мы, всё.
Марк равнодушно кивнул и поднял взгляд на приближающихся эльфов.
Командир отряда прочел письмо и, оглядев окрестности, спросил:
– На дороге ничего странного не видели?
Кириян похолодел и обернулся назад. Наемники с бесстрастными лицами, как и полагается охране, изучали эльфов. Менестрель же не знал, что ответить. Сказать, мол, ничего не видел? А вдруг эльфы знают, что город в осаде? Смерть… Если сказать, что видел, то вполне вероятно в спину вонзится арбалетный болт. Кровавый как раз слегка поглаживал притороченный к седлу арбалет.
– Не знаю, я спал один раз долго. Лорд, видели чего? - выкрутился Кириян.
– Лорд? - эльфы неуверенно переглянулись.
– Это кличка, - пояснил воин и проговорил, - разбойнички, что ли, попались, они на тракт выползали, но мы проскочили, а так тихо.
Эльфы, не сговариваясь, повернули коней к городу.
– Езжайте следом, - скомандовал старший из них, и Кириян облегченно выдохнул, восторгаясь находчивости наемника.
– Тронулись, - скомандовал он, и услышал сзади тихий голос Кровавого:
– Молодец, певун, сообразил…
В город менестрель въехал улыбаясь, доброе слово и кошке приятно. За воротами их встретил один из Алых, равнодушно разъяснив когда и куда следует прибыть менестрелю. Несравненному Кирияну Имперскому, так он сказал. Затем эльф назвал таверну, где посоветовал передохнуть перед входом в замок и, не прощаясь, ушел. Менестрель и наемники отправились на поиски указанного им заведения под названием "Дубрава". Предмет их поисков нашелся минут через двадцать - трехэтажный дом из камня, окруженный стеной дубов, находился неподалеку от входа в сам замок. Оставив лошадей в конюшне напротив таверны, путники вошли внутрь.
Кириян с каждой минутой все настороженнее косился на "охрану". Как ему сказали раньше, они должны были расстаться за воротами Вибора. Кириян считал, что лишь с этого момента он мог считать себя в безопасности. Однако наемники сели с ним за тот же стол и отрезали его от выхода. С одной стороны Лорд, механически стягивающий кольчужные перчатки, с другой Кровавый, с плохой улыбкой положивший на стол шлем. Марк и Скетч проследовали к стойке. Со стороны происходящее никаких подозрений не вызывало. Картина была вполне рядовой: певец странствует с хорошей охраной, наверняка страдает паранойей (обычная болезнь знаменитостей), поэтому даже ест и пьет прикрытый телохранителями. Так как на данный момент достаточно двоих охранников, то другие два стремятся избежать общества нанимателя и слегка развеяться за стойкой.
Скетч именно эту роль и играл, менее одаренный талантом актера Марк пытался игру друга не испортить. Может еще и поэтому-то Рэй назвал молчаливого воина в числе тех, кто мог справиться с заданием. За умение не портить чужую игру…
– Налей-ка, друг, пару кружечек эля, - крикнул суетящемуся хозяину таверны Скетч и облокотился на стойку. Марк встал рядом и, снимая перчатки, внимательно посмотрел на наливающего эль человека. Высокий, худощавый мужчина с улыбающейся физиономией. Небось и родился с таким выражением на лице, будто радуясь своему рождению. Есть ведь люди, у которых улыбка не от приветливости, а от природы.
Оглядев таверну, темноволосый наемник понял, что место это отведено исключительно для человеческой расы. Ни одного эльфа за столами не было.
– Прошу, с вас шесть медных румей, - бухнул кружками по стойке хозяин заведения, и с улыбкой сгреб монеты, которые высыпал ему Скетч. Румеи, валюта Свободных Городов - единственное общее у всех этих независимых поселений.
– Интересно, что у них за праздник-то? -пробормотал блондин, входя в роль, и повернулся к Марку.
– А я почем знаю? - огрызнулся тот и сделал большой глоток. Эль был отменный, густоватый, с ярким вкусом ячменя, и наемник растворился в ощущении блаженства. Ему редко приходилось смаковать подобный вкус. Ту баланду, что им доставляли в лагерь, после этого напитка кроме как мочой назвать язык бы не повернулся.
– И то верно, но чтобы заставить Кирияна петь и специально для этого высылать ему гонца с приглашением… Вряд ли от простой блажи. Неспроста эльфам хочется послушать певца-человека… На мой взгляд, люди ушастым проигрывают не только в стрельбе из лука, а еще и в искусстве петь, - Скетч тоже хлебнул эля и оглянулся на стол, где расположился менестрель и два их товарища. В данный момент Кириян что-то говорил игриво улыбающейся служанке. Певец просто сиял, и Скетч про себя отметил, что менестрель матерый бабник.
– Может спросить у кого? - он покрутил головой в поисках достойного объекта. Достаточно трезвого, дабы послужить источником информации и в то же время настолько пьяного, чтобы не отнестись к разговору с подозрением. Такой быстро нашелся, лысый мужичок в грязном плаще обхватил кружку двумя руками и пустым взором буравил стол.
Толкнув Марка локтем, Скетч подхватил со стойки кружку и направился к незнакомцу. Плюхнувшись на резной стул напротив, он спросил:
– Не возражаете?
Тот с легким раздражением поднял взгляд и пробормотал:
– Улетела.
Присевший рядом с другом Марк, нахмурившись, попытался понять, что именно улетело, но спустя пару секунд, решив, что это муха, полностью углубился в поглощение эля.
– Что за праздник близится, любезный? - поинтересовался у незнакомца Скетч, решивший, что тот не против его компании. Развязно так поинтересовался, по-воински.
– Чего? - нахмурился человек.
– Говорю, что за праздник близится? - повторил наемник. - Мы с приятелем Кирияна Имперского охранники, а он на простые пьянки так далеко не забирается.
– Не знаю, я вообще в последнее время Алых не узнаю… - покачал головой мужчина и, с трудом оторвав кружку от стола, одним глотком прикончил ее содержимое.
– А что с ними не так? По мне - как обычно. - Скетч пожал плечами.
– Ничего себе - как обычно, неделю назад четырех Стражей-людей приютили!
– Стражей? - оторвался от кружки удивленный Марк. Это действительно было странно. Стражи эльфами не почитались, в большинстве своем представители касты Стражей являлись мясниками и в своей работе не чурались методов далеких от того, чтобы называть их утонченными или красивыми. Да и работа у них была еще та, из черных, из серии Антариэльских Рейнджеров, Тулугрских Шерифов, Парсадских Истребителей и прочей братии такого толка. Точнее говоря, Стражи занимались отловом и истреблением бандитов, разбойников, всяческих неугодных властям отступников, мятежников и разнообразных монстров. Все это накладывало свой отпечаток на характеры Стражей, так что хоть и занимались они необходимым делом, но эльфы их сильно не любили. Впрочем, подобная нелюбовь, скорее всего, появилась по иным причинам. Например, потому что Стражи Империи всегда оставляли Антариэльских Рейнджеров далеко позади как в искусстве боя, так и в других сферах. В этой ненависти Алые эльфы и эльфы Антариэли, сколь ни странно, были заодно.
– Стражей. Четверо их было, как я и сказал. Трое мужчин и одна женщина, вооружены до зубов, в городе даже не остановились, сразу в замок подались. Потом один из обычных эльфов заявился, а ведь Алые их больше людей ненавидят, так его тоже прямиком во дворец отправили. Мужики, у вас пары медяков не завалялось? А то эля хочется, а денег мало взял.
– Не вопрос, - отмахнулся Скетч и жестом подозвал служанку.
– Вот спасибочки, - оживился незнакомец. - Да. Поклясться готов, маг это был и не из слабых. Что-то затевается там, у Алых, но что?
– Да уж, действительно странно, - Марк встревожено покосился на Скетча, - Стражи, эльф…
– Это не все, дня четыре назад здесь Ванго появился! - со значением проговорил их собеседник.
– Кто? - нахмурился Скетч, делая вид, что где-то слышал это имя, но память отказывается уточнить. Сердце радостно екнуло - какая удача!
– Ванго! - удивился лысый. - Охотник за головами - Ванго! Лучший среди живущих.
– Точно, вспомнил, - озарилось лицо наемника. - Это тот, что умудрился достать всю верхушку Оборотней? Верно?
– Он самый, да… история еще та была. С Оборотнями даже Стражи связываться не хотели, а Ванго спокойно отправил к предкам их главарей. Говорят только из-за этого Оборотни и развалились.
– Слышал, - согласился Скетч, вспоминая. Оборотни были грозой Империи и прилегающих к ней государств. Банда, сколоченная из Стражей-предателей, революционно настроенных магов и дезертиров из Имперских легионов. От этого и пошло их название - Оборотни, перевертыши, предатели. Ванго тогда по очереди убил одного за другим всех Магов и Стражей верхушки, в то время как лучшие разведчики Империи и Тулугры попросту не смогли найти их лагерь.
– А чего ему тут надо?
– Не знаю, но ходят слухи, - лысый глотнул эля из новой кружки и понизил голос, - ходят слухи, что грядут большие перемены. Я сам не слышал, но мужики знакомые рассказывали про какое-то Пророчество, которое Алые стремятся воплотить в жизнь
– Дела эльфов добром ни для кого, кроме них, не кончаются, - пробормотал Марк и выудил из сумки, прицепленной к поясу, трубку.
– Вы об этом вслух не говорите, лады? - внезапно сжался незнакомец. - Мало ли, услышит кто из них… И еще, тут не курят.
Марк замер с трубкой в зубах, повернулся к Скетчу и, не разжимая зубов, процедил:
– Хреноватая таверна.
– Тут вообще нигде в городе курить нельзя. Унюхает кто из Алых и все… Мигом к предкам отправят, - покачал головой незнакомец.
– Да-а-а… - протянул блондин, - меня, кстати, Скетч зовут, а его Марк. Тебя то как?
– Табер я, дерьмо эльфийское из города вывожу. Платят неплохо.
– Ну да, конечно, кто из Алых будет опускаться до уровня "дерьмовоза", - саркастично хмыкнул Скетч.
– Говорят в Антариэли этим пленные люди занимаются, - Марк жестом подозвал служанку.
– Не знаю, но вполне возможно, - Табер глотнул эля и, явно не желая говорить об этом, сменил тему. Взглянув на Кирияна, он промолвил, - Слышал я про него, говорят - один из лучших.
Скетч проследил взглядом за тем, куда смотрит их новый знакомый и криво улыбнулся:
– Мне как-то все равно, платит, главное, хорошо, работенка не пыльная, я правда морду его уже видеть не могу. А из бардов мне больше карельские нравятся.
– Там, небось, и родился? - задумчиво улыбнулся Табер, - обычно нравится свое, родное. Я вот предпочитаю Тулугрских менестрелей, потому как с родины они моей.
– Не, я с Веселых островов, это в море на северо-западе, - хмыкнул Скетч.
– Веселые острова? Островитянин? Они же, вроде как, на материк не суются? Торговцы только, - удивился Табер.
– А вот так! Море я люблю, конечно, но скучно мне там… Марк, кстати, а ты откуда? - повернулся к товарищу блондин.
– Я из Алугу, Империя, мы как раз с Веселыми торгуем, - оживился темноволосый наемник. - Паскудный городишко, шумный, но разбогатеть там - раз плюнуть, потому и желающих быстро озолотиться - великое множество.
– Соседи, оказывается, - улыбнулся Скетч, - а я и не знал…
– Выдвигаемся, - у стола появился Лорд, смерив тяжелым взглядом черных глаз Табера, он выразительно втянул носом воздух. - Следуем прямо в замок. Схема охраны один-два-один. - Сказав это, воин отправился обратно к столу, где сидел менестрель.
– Начальник? - проводил его глазами Табер.
– Он самый, зараза, покою не дает, - мрачно кивнул Марк, пытаясь понять, что же это за схема такая "один-два-один". Лорд явно завирался.
– Ну ладно, Табер, бывай, может свидимся, - Скетч протянул новому знакомому ладонь и подмигнул, - хотя дерьмо мое тебе наверняка попадется.
– Очень смешно.
– Да ладно, шучу я… - наемники быстро подошли к ожидающему их Лорду. Тот, уставясь в какую-то невидимую точку перед собой, слегка покачивался на носках.
– Вы по бокам, Кровавый сзади, я впереди, - быстро прошептал Лорд, не меняя выражения лица.
"Вот оно: "один-два-один" - мысленно улыбнулся Марк.
– Коней оставим в этой конюшне, быть начеку, - уже громче проговорил лейтенант наемников и махнул рукой. - Двинулись.
В воротах их остановили. Шестеро Алых эльфов-воинов основательно допросили Кирияна, делая вид, будто абсолютно не знают, что такое менестрель и какого хрена ему здесь надо. Затем, оглядев его и наемников критическими взглядами, расступились, пропустив к ним молодую женщину.
На подошедшей красовались пластинчатые доспехи поверх кольчуги, шипованные браслеты перехватывали руки и ноги, за плечами виднелась рукоять бердыша, с пояса, с одной стороны, свисал меч, а с другой самострел. Коротко стриженые волосы были окрашены в ярко красный цвет, что вкупе с черной маской в виде широкой полосы с прорезями для глаз, придавало воительнице жутковатый вид.
Внимательно оглядев наемников и Кирияна, она задержала свой взгляд на Лорде. Наемник невозмутимо его встретил и отстраненно почесал подбородок.
– Пропустить…- махнула рукой женщина, и офицер Алых, как и остальные эльфы, мигом потерял к ним интерес.
Только отъехав от ворот метров на двадцать, Лорд облегченно перевел дух. Сейчас он был на волосок от смерти.
Страж… Наемник знал её… Он даже знал ее имя - Нэар, как-то раз судьба их столкнула. Тогда, еще до вступления в Лигу, наемник промышлял разбоем на дорогах царства Наскал… Трое Стражей вычислили их банду и накрыли ее во время одной из ночевок.
Эту женщину он запомнил, особенно её лицо в маске. Лицо, искаженное яростью, когда она заносила над ним свой бердыш, а он, оглушенный предыдущим ударом, стоял на коленях и пытался прийти в себя. Спасла случайность, из темноты вынырнуло двое его товарищей, и Нэар пришлось вступить с ними в бой. Воспользовавшись этим, Лорд сбежал, понимая, что показуха значительно сократит его пребывание среди живых.
Стражи в Виборе? Да еще и в замке? Бред! Видимо Алые считают, что сюда может сунуться кто-то, кого могут опознать Стражи. Кто-то, кто не должен войти внутрь… Кого же так боятся эльфы?
Отряд оказался на небольшой мощеной камнем площади, посреди которой стояла статуя какого-то правителя-эльфа. Гордое, красивое лицо, взгляд куда-то вдаль, простертая рука с зажатым мечом и богато украшенные доспехи. Видимо эльфы так изображали любого владыку. Никаких отличительных черт. Штамп, но штамп мастерски выполненный.
Площадь огораживал сам замок: сзади ворота, слева и справа глухие стены с бойницами. Напротив ворот возвышалась стена со входом во дворец. Вернее, в помещения, где живут гости с прислугой. Во дворец же можно было попасть только из гордо вздымающихся ввысь башен, по украшенным витиеватыми перилами мостикам, над которыми плоской каменной лентой шла крыша. То есть ты вроде и на свежем воздухе, и в то же время дождь тебе не страшен. Четыре таких мостика вели в сам дворец, превращенный в неприступную крепость. С земли в него было не проникнуть, а мосты в случае штурма элементарно перекрывались парой десятков лучников.
Башня, в которой находился дворец, являлась гениальной находкой архитектора. Метров шестьдесят в высоту от земли шел фундамент, потом диаметр башни постепенно увеличивался и образовывал сферу, от которой отходило еще несколько утонченных и прекрасных башенок. Сфера переходила в купол, впивающийся в небо шпилем, на котором развевался герб города - Алый дуб.
Войдя в замок, Кириян и наемники отправились на поиски покоев. Никто из Алых не обратил внимания на то, что в комнату, закрепленную за охранниками менестреля, вошли лишь двое воинов из четверых.
Ванго с кряхтением лег на холодный пол и невидящим взором уставился в потолок. В зале была магия, он это уже понял. Он чувствовал потоки Силы, пронизывающие проклятое место, но никак не мог понять, что же они в себе несут. Охотник за головами разбирался в физических аспектах умерщвления любого живого существа, но любое астральное действие вызывало у него на лице улыбку деревенского дурачка. Однако Ванго понимал, что магия направлена на него, она что-то с ним делала. Только что? Внешних изменений охотник не наблюдал, мыслил же он также четко и ясно как и раньше. Не могли же маги просто освежать таким образом воздух в зале. Хотя это было необходимо, запах нечистот начинал сводить Ванго с ума, у него уже вызывал омерзение сам процесс их производства. Его тошнило при одной только мысли об этом, в нем просыпалась ярость от осознания страданий окружающего мира, который постоянно сталкивается с подобной мерзостью. Он начинал ненавидеть города людей. Ведь не будет их - не будет и этого отвратительного запаха.
– ОН! Охотник поганый! Прошел в Вибор! Все… Что делать, что делать… ЧТО МНЕ ПРИКАЖЕТЕ ДЕЛАТЬ?! - Сэм замер в раздумье. На раскрасневшемся от волнения лице на миг проступило обычное отсутствующее выражение думающего человека.
– Надо заслать в город людей! Самых лучших, самых надежных! Трех, нет, четырех… лучше пятерых и найти его! Убить! Боги, он таки прошел, но КАК?!
– Не понял? Мы все тут торчим, дабы убить одного единственного охотника? Ассасинов нанимать не пробовали? - начал заводиться Клоун.
– Заткнись и моли всех тебе известных божков, чтобы так и вышло, чтобы вы тут действительно были только из-за одного охотника. В течение четырех дней вы должны его уничтожить, иначе все в этом лесу поляжете и пикнуть не успеете.
– Угроза? - буркнул прищурившийся Ларс.
– Констатация факта!!! - рявкнул Сэм, метнув на него взбешенный взгляд.
– Чё факта? - не понял здоровяк.
– Не угроза, успокойся, - пояснил ему Клоун. - Конкретнее.
– Алые… Короче! - Сэм повернулся. - Необходимо пять воинов, можно больше, можно меньше, но охотник этот должен умереть. Три дня даю, способы любые, если не успеете - берем Вибор штурмом. Крови будет очень много, и я не уверен в успехе.
– Приказ ясен! Рэй! - крикнул Клоун, и в палатку немедленно вошел худой мужчина в бежевых одеждах.
– Надо человечка одного в городе убить, кого из ребят посоветуешь? Город - Вибор, срок - три дня.
Мужчина нахмурился, размышляя:
– Ну, они должны пробраться в город - раз, найти жертву - два, убить её - три… Незаметно, или как?
– Плевать! - нетерпеливо воскликнул Сэм.
– Хорошо, значит плевать. Поиски скрытые или легализованные?
– Скрытые! Даже за вопросы о нем в Виборе могут убить! - взвыл Сэм.
– Ага… Значит убить может любой, найти жертву… сержант Скетч, лейтенант Алар…
– Да плевал я на звания!
– … сержант Марк, сержант Слепок…
– БЕЗ званий!!!
– Хорошо, - невозмутимо кивнул Рэй, - Скотина, Ласка, Месяц, Кровавый, Гений, Сайгак, Клоун…
– Спасибо, Рэй, - поморщился главарь Лиги, - можешь про себя их перечислять?
Мужчина, будто не слыша командира, продолжил:
– Злой, Лорд, Волк, Сидор, Параноик…
– Хватит, Рэй! Отбери пятерых из них, на свое усмотрение и пришли их ко мне. - Клоун слегка поежился. Он никогда не понимал, как можно обладать такой памятью, что была у Рэя. Этот невзрачный, флегматичный человек знал имя, особые приметы и прошлое любого наемника в Лиге.
– Но в Вибор не пройдет никто из них. Эльфы путников как кроликов отстреливают, нужно приглашение иметь, или вес в обществе, - невозмутимо произнес Рэй.
– Боги! - опять завыл Сэм.
– Возможен вариант, что повезет и кто-то проскочит, но это маловероятно.
– Пробуем! - Романов махнул рукой, - но мне нужны самые лучшие, самые надежные!
– Так лучшие или надежные? - поинтересовался Рэй.
Сэм закатил глаза:
– Чтобы наверняка.
– Тогда Скетч, он хороший актер. Кровавый тоже. Марк доползет до жертвы даже утыканный стрелами. Ну и Лорд… Только четверо.
– Как так, а остальные? - изумился Клоун.
– Могут проколоться. Половина способна в драку встрять, кто-то запутается и сболтнет лишнее, кто-то может начать своевольничать. Они же солдаты, не ассасины…
– А этот… Параноик, вроде. Он почему не подойдет? - нахмурился Клоун, хотя его больше интересовало почему не подходит он сам, надо будет как-нибудь расспросить помощника. - Он один из лучших!
– Его от эльфов колотит. Расист.
– Найди мне этих четверых и быстро!
– Слушаюсь, - Рэй выскользнул из шатра, но затем вернулся, - я хотел бы предупредить, что Марк и Лорд прибудут только через сутки. Они на самых дальних кордонах.
– БЫСТРО!!!
Внезапно в шатер ворвался запыхавшийся воин.
– Что такое? - возмутился Сэм и вперил в наемника суровый взгляд.
– Мы, это, на дороге… - задыхаясь выпалил тот, - задержали отряд следующий в Вибор. Менестрель с охраной, охрана сопротивлялась, что делать с менестрелем? У него пропуск в Вибор. Сержант подумал, что вам это может быть интересно.
– Боги, спасибо! - воскликнул Сэм. - Это провидение.
– Менестреля сюда, живо… Сержанта как звать? -рявкнул Клоун.
– Скетч!
Глава Лиги удивленно нахмурился - мир тесен:
– Его тоже сюда. БЕГОМ!!!
***
Ванго сидел в кресле, в центре зала, и рассматривал огромную картину на потолке. Битва драконов… У "хороших", конечно же, были благородные морды, а у "плохих" оскалы, навевающие мысли о подлости и коварстве. На "хороших", разумеется, сидели эльфы. Плюнув в сторону потолка, охотник перевел взгляд на дверь в конце зала. Позавчера вечером ее заперли учтивые бессмертные и с тех пор никто к ней даже не подходил. Обе ночи Ванго провел в кресле, так как оно оказалось единственным предметом мебели в зале. Стояло посередине и было намертво приколочено к полу.
Охотник понимал: сейчас его роль - арестант, что бы ни говорил Ай-Дулон. Ванго, правда, не винил этого странного эльфа, он корил себя. Нельзя было идти на поводу у жадности. Алый предложил ему несколько сундуков золота только за то, чтобы человек провел неделю в этом зале. Вроде легко… Можно смириться даже с холодным полом вместо кровати. Еда регулярно появлялась рядом с креслом, как по часам, три раза в сутки, и кушанья были поистине великолепными. Больше бессмертные ни о чем не позаботились.
В зале была только одна дверь, а под потолком на противоположной от нее стороне располагались окна, но добраться до них просто невозможно: по гладкой стене пять-шесть метров проползти может лишь муха или маг.
Ванго не устраивало происходящее, он понимал, что дело здесь не в эксперименте, о котором таинственно говорил Ай-Дулон, а в чем-то еще. Но в чем? Почему именно он? И почему он согласился? Попытки докричаться до кого-либо снаружи, с предложением прекратить сей "опыт" и отпустить его на все четыре стороны, разумеется без денег, ни к чему не привели. Эльфы, казалось, тут вообще не бывают, а неэльфы и подавно. Дверь взломать тоже не вышло, однако попытки помогли убить немного времени и избавиться от скуки. Ванго, чтобы не помереть от безделья, занимался чем мог. Отжимался, бегал, вопил во все горло песни бардов-нацистов царства Наскал, где встречались строчки типа: "…Кровь из эльфа на подошве, меч в его проклятой жопе…"
Но наибольшее удовольствие Ванго испытывал от справления естественных нужд. Приятно нагадить в эльфийском дворце… Даже если бы Алые дали ему горшок для сих дел, он бы им не воспользовался. Он не мог лишиться этого сладкого ощущения, возникающего в душе после очередного "подарочка" мудрым, длинноухим уродам.
Ванго и не предполагал, что он ТАК не любит это племя.
***
Длинноволосый менестрель с лютней за спиной оглянулся на едущих за ним воинов. Один из них, в сверкающей, вычищенной кольчуге и с коническим, блестящим шлемом на голове, слегка подмигнул:
– Не боись, мужик, мы тебя не тронем, но если чего, то ты знай, первым я убью тебя. Поэтому представь, будто у тебя просто поменялась охрана.
– Ладно, Кровавый, хватит парня пугать-то, - промолвил его сосед, тоже в кольчуге и шлеме. - Бедняге и так досталось, верно? - воин дождался кивка и продолжил. - Он ведь ехал по приглашению, петь перед верхушкой Алых, а тут мы. Он ни в чем не виноват, оказался не в то время и не в том месте.
– Все тебе, Скетч, поспорить, да позащищать… - махнул рукой Кровавый и посмотрел на город, напоминающий паука с хребтами-лапами, по одной из которых они сейчас ехали. - Просто не люблю я певунов, они не делом занимаются, а ерундой.
– А я люблю… Вечерком музыку у костра послушать… Кириян Имперский, ты у костра играешь? - спросил Скетч, длинноволосый блондин, волосы которого выбивались из-под шлема.
– Смотря сколько заплатят, - буркнул менестрель. Мужчина с опаской покосился на "охрану". Певцу казалось, что его зарубят, едва он проведет наемников в город. Особенно Кирияна пугали двое: Кровавый и воин по имени Лорд, молчаливый детина с недобрыми глазами, в которых явственно горел огонь смерти. Лорд с товарищем ехали впереди, как и положено охране, впрочем точно так же поступают и при конвоировании.
– Значит так, певун, доставай билетик и помаши им, а то метров через двадцать нас стрелами утыкают, - приподнялся в стременах Кровавый.
– Лорд, Марк, стойте, - крикнул Скетч, и двое всадников впереди остановились. Кириян достал из-за пазухи письмо и принялся им размахивать.
– Как дурак, верно? - пробормотал он, и Скетч согласно хрюкнул.
– Не люблю эльфов, - буркнул менестрель.
– А кто их, певун, любит? - встрял Кровавый.
– Я к ним хорошо отношусь, среди них разные люди встречаются, - пожал плечами Скетч.
– Среди эльфов - люди? - фыркнул Кровавый.
– А как лучше? Среди эльфов эльфы? Согласись, странно звучит! - парировал блондин.
– Кончайте спор, едут, - пробасил Лорд и кивнул на город - из ворот показался отряд. Всадников двадцать.
– Я и Кровавый будем при менестреле, Скетч и ты, Марк, ищите Ванго. Даю сутки, потом присоединимся мы, всё.
Марк равнодушно кивнул и поднял взгляд на приближающихся эльфов.
Командир отряда прочел письмо и, оглядев окрестности, спросил:
– На дороге ничего странного не видели?
Кириян похолодел и обернулся назад. Наемники с бесстрастными лицами, как и полагается охране, изучали эльфов. Менестрель же не знал, что ответить. Сказать, мол, ничего не видел? А вдруг эльфы знают, что город в осаде? Смерть… Если сказать, что видел, то вполне вероятно в спину вонзится арбалетный болт. Кровавый как раз слегка поглаживал притороченный к седлу арбалет.
– Не знаю, я спал один раз долго. Лорд, видели чего? - выкрутился Кириян.
– Лорд? - эльфы неуверенно переглянулись.
– Это кличка, - пояснил воин и проговорил, - разбойнички, что ли, попались, они на тракт выползали, но мы проскочили, а так тихо.
Эльфы, не сговариваясь, повернули коней к городу.
– Езжайте следом, - скомандовал старший из них, и Кириян облегченно выдохнул, восторгаясь находчивости наемника.
– Тронулись, - скомандовал он, и услышал сзади тихий голос Кровавого:
– Молодец, певун, сообразил…
В город менестрель въехал улыбаясь, доброе слово и кошке приятно. За воротами их встретил один из Алых, равнодушно разъяснив когда и куда следует прибыть менестрелю. Несравненному Кирияну Имперскому, так он сказал. Затем эльф назвал таверну, где посоветовал передохнуть перед входом в замок и, не прощаясь, ушел. Менестрель и наемники отправились на поиски указанного им заведения под названием "Дубрава". Предмет их поисков нашелся минут через двадцать - трехэтажный дом из камня, окруженный стеной дубов, находился неподалеку от входа в сам замок. Оставив лошадей в конюшне напротив таверны, путники вошли внутрь.
Кириян с каждой минутой все настороженнее косился на "охрану". Как ему сказали раньше, они должны были расстаться за воротами Вибора. Кириян считал, что лишь с этого момента он мог считать себя в безопасности. Однако наемники сели с ним за тот же стол и отрезали его от выхода. С одной стороны Лорд, механически стягивающий кольчужные перчатки, с другой Кровавый, с плохой улыбкой положивший на стол шлем. Марк и Скетч проследовали к стойке. Со стороны происходящее никаких подозрений не вызывало. Картина была вполне рядовой: певец странствует с хорошей охраной, наверняка страдает паранойей (обычная болезнь знаменитостей), поэтому даже ест и пьет прикрытый телохранителями. Так как на данный момент достаточно двоих охранников, то другие два стремятся избежать общества нанимателя и слегка развеяться за стойкой.
Скетч именно эту роль и играл, менее одаренный талантом актера Марк пытался игру друга не испортить. Может еще и поэтому-то Рэй назвал молчаливого воина в числе тех, кто мог справиться с заданием. За умение не портить чужую игру…
– Налей-ка, друг, пару кружечек эля, - крикнул суетящемуся хозяину таверны Скетч и облокотился на стойку. Марк встал рядом и, снимая перчатки, внимательно посмотрел на наливающего эль человека. Высокий, худощавый мужчина с улыбающейся физиономией. Небось и родился с таким выражением на лице, будто радуясь своему рождению. Есть ведь люди, у которых улыбка не от приветливости, а от природы.
Оглядев таверну, темноволосый наемник понял, что место это отведено исключительно для человеческой расы. Ни одного эльфа за столами не было.
– Прошу, с вас шесть медных румей, - бухнул кружками по стойке хозяин заведения, и с улыбкой сгреб монеты, которые высыпал ему Скетч. Румеи, валюта Свободных Городов - единственное общее у всех этих независимых поселений.
– Интересно, что у них за праздник-то? -пробормотал блондин, входя в роль, и повернулся к Марку.
– А я почем знаю? - огрызнулся тот и сделал большой глоток. Эль был отменный, густоватый, с ярким вкусом ячменя, и наемник растворился в ощущении блаженства. Ему редко приходилось смаковать подобный вкус. Ту баланду, что им доставляли в лагерь, после этого напитка кроме как мочой назвать язык бы не повернулся.
– И то верно, но чтобы заставить Кирияна петь и специально для этого высылать ему гонца с приглашением… Вряд ли от простой блажи. Неспроста эльфам хочется послушать певца-человека… На мой взгляд, люди ушастым проигрывают не только в стрельбе из лука, а еще и в искусстве петь, - Скетч тоже хлебнул эля и оглянулся на стол, где расположился менестрель и два их товарища. В данный момент Кириян что-то говорил игриво улыбающейся служанке. Певец просто сиял, и Скетч про себя отметил, что менестрель матерый бабник.
– Может спросить у кого? - он покрутил головой в поисках достойного объекта. Достаточно трезвого, дабы послужить источником информации и в то же время настолько пьяного, чтобы не отнестись к разговору с подозрением. Такой быстро нашелся, лысый мужичок в грязном плаще обхватил кружку двумя руками и пустым взором буравил стол.
Толкнув Марка локтем, Скетч подхватил со стойки кружку и направился к незнакомцу. Плюхнувшись на резной стул напротив, он спросил:
– Не возражаете?
Тот с легким раздражением поднял взгляд и пробормотал:
– Улетела.
Присевший рядом с другом Марк, нахмурившись, попытался понять, что именно улетело, но спустя пару секунд, решив, что это муха, полностью углубился в поглощение эля.
– Что за праздник близится, любезный? - поинтересовался у незнакомца Скетч, решивший, что тот не против его компании. Развязно так поинтересовался, по-воински.
– Чего? - нахмурился человек.
– Говорю, что за праздник близится? - повторил наемник. - Мы с приятелем Кирияна Имперского охранники, а он на простые пьянки так далеко не забирается.
– Не знаю, я вообще в последнее время Алых не узнаю… - покачал головой мужчина и, с трудом оторвав кружку от стола, одним глотком прикончил ее содержимое.
– А что с ними не так? По мне - как обычно. - Скетч пожал плечами.
– Ничего себе - как обычно, неделю назад четырех Стражей-людей приютили!
– Стражей? - оторвался от кружки удивленный Марк. Это действительно было странно. Стражи эльфами не почитались, в большинстве своем представители касты Стражей являлись мясниками и в своей работе не чурались методов далеких от того, чтобы называть их утонченными или красивыми. Да и работа у них была еще та, из черных, из серии Антариэльских Рейнджеров, Тулугрских Шерифов, Парсадских Истребителей и прочей братии такого толка. Точнее говоря, Стражи занимались отловом и истреблением бандитов, разбойников, всяческих неугодных властям отступников, мятежников и разнообразных монстров. Все это накладывало свой отпечаток на характеры Стражей, так что хоть и занимались они необходимым делом, но эльфы их сильно не любили. Впрочем, подобная нелюбовь, скорее всего, появилась по иным причинам. Например, потому что Стражи Империи всегда оставляли Антариэльских Рейнджеров далеко позади как в искусстве боя, так и в других сферах. В этой ненависти Алые эльфы и эльфы Антариэли, сколь ни странно, были заодно.
– Стражей. Четверо их было, как я и сказал. Трое мужчин и одна женщина, вооружены до зубов, в городе даже не остановились, сразу в замок подались. Потом один из обычных эльфов заявился, а ведь Алые их больше людей ненавидят, так его тоже прямиком во дворец отправили. Мужики, у вас пары медяков не завалялось? А то эля хочется, а денег мало взял.
– Не вопрос, - отмахнулся Скетч и жестом подозвал служанку.
– Вот спасибочки, - оживился незнакомец. - Да. Поклясться готов, маг это был и не из слабых. Что-то затевается там, у Алых, но что?
– Да уж, действительно странно, - Марк встревожено покосился на Скетча, - Стражи, эльф…
– Это не все, дня четыре назад здесь Ванго появился! - со значением проговорил их собеседник.
– Кто? - нахмурился Скетч, делая вид, что где-то слышал это имя, но память отказывается уточнить. Сердце радостно екнуло - какая удача!
– Ванго! - удивился лысый. - Охотник за головами - Ванго! Лучший среди живущих.
– Точно, вспомнил, - озарилось лицо наемника. - Это тот, что умудрился достать всю верхушку Оборотней? Верно?
– Он самый, да… история еще та была. С Оборотнями даже Стражи связываться не хотели, а Ванго спокойно отправил к предкам их главарей. Говорят только из-за этого Оборотни и развалились.
– Слышал, - согласился Скетч, вспоминая. Оборотни были грозой Империи и прилегающих к ней государств. Банда, сколоченная из Стражей-предателей, революционно настроенных магов и дезертиров из Имперских легионов. От этого и пошло их название - Оборотни, перевертыши, предатели. Ванго тогда по очереди убил одного за другим всех Магов и Стражей верхушки, в то время как лучшие разведчики Империи и Тулугры попросту не смогли найти их лагерь.
– А чего ему тут надо?
– Не знаю, но ходят слухи, - лысый глотнул эля из новой кружки и понизил голос, - ходят слухи, что грядут большие перемены. Я сам не слышал, но мужики знакомые рассказывали про какое-то Пророчество, которое Алые стремятся воплотить в жизнь
– Дела эльфов добром ни для кого, кроме них, не кончаются, - пробормотал Марк и выудил из сумки, прицепленной к поясу, трубку.
– Вы об этом вслух не говорите, лады? - внезапно сжался незнакомец. - Мало ли, услышит кто из них… И еще, тут не курят.
Марк замер с трубкой в зубах, повернулся к Скетчу и, не разжимая зубов, процедил:
– Хреноватая таверна.
– Тут вообще нигде в городе курить нельзя. Унюхает кто из Алых и все… Мигом к предкам отправят, - покачал головой незнакомец.
– Да-а-а… - протянул блондин, - меня, кстати, Скетч зовут, а его Марк. Тебя то как?
– Табер я, дерьмо эльфийское из города вывожу. Платят неплохо.
– Ну да, конечно, кто из Алых будет опускаться до уровня "дерьмовоза", - саркастично хмыкнул Скетч.
– Говорят в Антариэли этим пленные люди занимаются, - Марк жестом подозвал служанку.
– Не знаю, но вполне возможно, - Табер глотнул эля и, явно не желая говорить об этом, сменил тему. Взглянув на Кирияна, он промолвил, - Слышал я про него, говорят - один из лучших.
Скетч проследил взглядом за тем, куда смотрит их новый знакомый и криво улыбнулся:
– Мне как-то все равно, платит, главное, хорошо, работенка не пыльная, я правда морду его уже видеть не могу. А из бардов мне больше карельские нравятся.
– Там, небось, и родился? - задумчиво улыбнулся Табер, - обычно нравится свое, родное. Я вот предпочитаю Тулугрских менестрелей, потому как с родины они моей.
– Не, я с Веселых островов, это в море на северо-западе, - хмыкнул Скетч.
– Веселые острова? Островитянин? Они же, вроде как, на материк не суются? Торговцы только, - удивился Табер.
– А вот так! Море я люблю, конечно, но скучно мне там… Марк, кстати, а ты откуда? - повернулся к товарищу блондин.
– Я из Алугу, Империя, мы как раз с Веселыми торгуем, - оживился темноволосый наемник. - Паскудный городишко, шумный, но разбогатеть там - раз плюнуть, потому и желающих быстро озолотиться - великое множество.
– Соседи, оказывается, - улыбнулся Скетч, - а я и не знал…
– Выдвигаемся, - у стола появился Лорд, смерив тяжелым взглядом черных глаз Табера, он выразительно втянул носом воздух. - Следуем прямо в замок. Схема охраны один-два-один. - Сказав это, воин отправился обратно к столу, где сидел менестрель.
– Начальник? - проводил его глазами Табер.
– Он самый, зараза, покою не дает, - мрачно кивнул Марк, пытаясь понять, что же это за схема такая "один-два-один". Лорд явно завирался.
– Ну ладно, Табер, бывай, может свидимся, - Скетч протянул новому знакомому ладонь и подмигнул, - хотя дерьмо мое тебе наверняка попадется.
– Очень смешно.
– Да ладно, шучу я… - наемники быстро подошли к ожидающему их Лорду. Тот, уставясь в какую-то невидимую точку перед собой, слегка покачивался на носках.
– Вы по бокам, Кровавый сзади, я впереди, - быстро прошептал Лорд, не меняя выражения лица.
"Вот оно: "один-два-один" - мысленно улыбнулся Марк.
– Коней оставим в этой конюшне, быть начеку, - уже громче проговорил лейтенант наемников и махнул рукой. - Двинулись.
В воротах их остановили. Шестеро Алых эльфов-воинов основательно допросили Кирияна, делая вид, будто абсолютно не знают, что такое менестрель и какого хрена ему здесь надо. Затем, оглядев его и наемников критическими взглядами, расступились, пропустив к ним молодую женщину.
На подошедшей красовались пластинчатые доспехи поверх кольчуги, шипованные браслеты перехватывали руки и ноги, за плечами виднелась рукоять бердыша, с пояса, с одной стороны, свисал меч, а с другой самострел. Коротко стриженые волосы были окрашены в ярко красный цвет, что вкупе с черной маской в виде широкой полосы с прорезями для глаз, придавало воительнице жутковатый вид.
Внимательно оглядев наемников и Кирияна, она задержала свой взгляд на Лорде. Наемник невозмутимо его встретил и отстраненно почесал подбородок.
– Пропустить…- махнула рукой женщина, и офицер Алых, как и остальные эльфы, мигом потерял к ним интерес.
Только отъехав от ворот метров на двадцать, Лорд облегченно перевел дух. Сейчас он был на волосок от смерти.
Страж… Наемник знал её… Он даже знал ее имя - Нэар, как-то раз судьба их столкнула. Тогда, еще до вступления в Лигу, наемник промышлял разбоем на дорогах царства Наскал… Трое Стражей вычислили их банду и накрыли ее во время одной из ночевок.
Эту женщину он запомнил, особенно её лицо в маске. Лицо, искаженное яростью, когда она заносила над ним свой бердыш, а он, оглушенный предыдущим ударом, стоял на коленях и пытался прийти в себя. Спасла случайность, из темноты вынырнуло двое его товарищей, и Нэар пришлось вступить с ними в бой. Воспользовавшись этим, Лорд сбежал, понимая, что показуха значительно сократит его пребывание среди живых.
Стражи в Виборе? Да еще и в замке? Бред! Видимо Алые считают, что сюда может сунуться кто-то, кого могут опознать Стражи. Кто-то, кто не должен войти внутрь… Кого же так боятся эльфы?
Отряд оказался на небольшой мощеной камнем площади, посреди которой стояла статуя какого-то правителя-эльфа. Гордое, красивое лицо, взгляд куда-то вдаль, простертая рука с зажатым мечом и богато украшенные доспехи. Видимо эльфы так изображали любого владыку. Никаких отличительных черт. Штамп, но штамп мастерски выполненный.
Площадь огораживал сам замок: сзади ворота, слева и справа глухие стены с бойницами. Напротив ворот возвышалась стена со входом во дворец. Вернее, в помещения, где живут гости с прислугой. Во дворец же можно было попасть только из гордо вздымающихся ввысь башен, по украшенным витиеватыми перилами мостикам, над которыми плоской каменной лентой шла крыша. То есть ты вроде и на свежем воздухе, и в то же время дождь тебе не страшен. Четыре таких мостика вели в сам дворец, превращенный в неприступную крепость. С земли в него было не проникнуть, а мосты в случае штурма элементарно перекрывались парой десятков лучников.
Башня, в которой находился дворец, являлась гениальной находкой архитектора. Метров шестьдесят в высоту от земли шел фундамент, потом диаметр башни постепенно увеличивался и образовывал сферу, от которой отходило еще несколько утонченных и прекрасных башенок. Сфера переходила в купол, впивающийся в небо шпилем, на котором развевался герб города - Алый дуб.
Войдя в замок, Кириян и наемники отправились на поиски покоев. Никто из Алых не обратил внимания на то, что в комнату, закрепленную за охранниками менестреля, вошли лишь двое воинов из четверых.
***
Ванго с кряхтением лег на холодный пол и невидящим взором уставился в потолок. В зале была магия, он это уже понял. Он чувствовал потоки Силы, пронизывающие проклятое место, но никак не мог понять, что же они в себе несут. Охотник за головами разбирался в физических аспектах умерщвления любого живого существа, но любое астральное действие вызывало у него на лице улыбку деревенского дурачка. Однако Ванго понимал, что магия направлена на него, она что-то с ним делала. Только что? Внешних изменений охотник не наблюдал, мыслил же он также четко и ясно как и раньше. Не могли же маги просто освежать таким образом воздух в зале. Хотя это было необходимо, запах нечистот начинал сводить Ванго с ума, у него уже вызывал омерзение сам процесс их производства. Его тошнило при одной только мысли об этом, в нем просыпалась ярость от осознания страданий окружающего мира, который постоянно сталкивается с подобной мерзостью. Он начинал ненавидеть города людей. Ведь не будет их - не будет и этого отвратительного запаха.