- Смотри! - вдруг прошептал Никита.
Я посмотрел. Но лучше бы я этого не видел! Хорошо тут встречают нас. Чуть слышно тарахтя, почти беззвучно, бесконечную эту плоскость резала большая деревянная лодка. На корме ее понурилась фигура, вызывающая самые зловещие ассоциации - в плаще с глубоко надвинутым капюшоном, согнутая, неподвижная. Бр-р! И - груз соответствовал. Первая лодка тянула за собой вторую, и наклонно лежащий в ней длинный прямоугольный ящик не вызывал никаких сомнений в своем содержимом... Гроб!
Да-а-а. Хорошее место. Следующими, видимо, отбуксируют нас. Впрочем, чего нам ждать? Любое движение лучше этой застылости!
- Давай! Цепляйся! - заорал я. - Кидай эту... "При... стую"!
Никита с отчаянием глянул на меня: а другого ничего не будет?
Нет. Другого не будет ничего.
- Так отцепи же! - заорал он.
Самое приятственное, конечно же, мне. Знакомство с пастью зловещей щуки... которая никак, впрочем, не прореагировала на извлечение блесны из костистой губы. После чего я спихнул это сказочное бревно ногой с палубы. Щука пошла вглубь, не шевельнув ни листочком. Уф! Эта подруга тьмы наконец исчезла.
- Кидай же! - брякнув, я кинул блесну на палубу. Никита замахнулся спиннингом. Есть! "Приемистая", так назовем еe, зацепилась за вторую лодку. Удачно, что не за гроб! Фигура впереди, к счастью, не обернулась. Не хотелось бы раньше времени видеть этот оскал! Никита, упершись грудью в рубку, ухватив спиннинг, ждал... Потащило! Фигура не оборачивалась. Это понятно. При еe масштабах работы пара лишних клиентов - пустяк. Тянулась сумеречная зона... потом жизнь стала вдруг расцветать. Как ни странно, нас тащили назад, к похеренному нами селу. На обрывах реки - красивые избы в высоких цветах, окна припорошены белыми ветками яблонь... Из каких-то сладких воспоминаний фраза приплыла: "... На пороге нашего дома лежит дым и корова... ".
"Наш рулевой" свернул к берегу, к покинутой нами "солнечной лестнице", к бревенчатому причалу. Возвращенный рай? Фигура в капюшоне, причалив, как-то гибко и бодро перебралась к "ящику", скинула его в воду и, приподняв снизу балахон (открыв прекрасные белые девичьи ноги!), вытащила ящик на берег. Некоторое время волоком тащила его к оврагу (тому самому, где недавно нам вешали на уши кожуру). Как дивно этот овраг гляделся после прожитой нами зловещей тьмы!
Фигура, опустив подол (дивные ножки в последний раз мелькнули), сбросила крышку ящика, стала нагибать его. Оттуда с веселым писком стали вываливаться ярко-желтые цыплята. Вразвалочку они бежали к оврагу, рылись клювом и лапками, отважно карабкались по скользким, дымящимся навозом, покатым склонам, срывались и снова карабкались!
Фигура, постояв неподвижно, вдруг привольным и гибким движением откинула капюшон - и открылась чудная девичья головка с буйными рыжими кудрями. Вот так!
8
Завороженные, мы двинулись к ней. Гладкая поверхность воды, просвеченной солнцем. С дальнего, еле видного берега долетает голос, как будто он совсем рядом:
- Алена-а-а! На инкуба-аторе была-а-а?
Мы высадились на берег. Будем тут жить, пока хватит наших сил, а не хватит - тут и умрем.
Так-так-так... Черви! Вот что нужно нам для успеха! Мы полезли в овраг.
Отодрали какой-то присохший к земле зипун - вот где влажность и настоящее богатство. Ат-личные черви! Только хватай.
- Тащи его! Уйдет!
Пока что мы червей перетягиваем, а не они нас!
Сверху на нас выплескивали лапшу и кожуру, но это не могло помешать нашему счастью, наоборот - где-то его подчеркивало.
Ласковые крестьянские дети сверху кидали в нас мелкими камешками, правда, довольно метко - и радостно вскрикивали в ответ на наши вскрики. Пришлось таз, подаренный нам Колей-Толей и предназначенный для червей, надеть нам на головы - сразу на две головы. Под меткими ударами таз громко звенел, но мы с Никитой, соединенные тазом, только смеялись. Ого! С трудом устояли на ногах. Тяжелая артиллерия! Кто бы это мог поступить таким образом? Наверняка только близкий человек. Мы глянули из-под таза... Именно! Коля-Толя. Своего таза не пожалел, лишь бы к нам достучаться!
- Давай ты! - сказал Никита.
И я, как опытный дипломат, стал карабкаться вверх для переговоров.
- Что за бардак в форме одежды? - сурово встретил меня наш друг.
Действительно: для тепла надел короткий свитер на длинную рубаху. Торчит. Непорядок! Поправим.
- Ну... как ты тут? - слегка виновато спросил я. Бросили друга.
- Нормалек! - ответил он. - Тут отлично, вообще. О...вающее строительство!
Действительно, скелеты каких-то огромных сооружений маячили вокруг.
- По-простому... - начал он фразу.
Действительно - куда уж мне сложности?
-... одно только тебе скажу: тут мазут перекачивают из танкеров в цистерны! Понял? Ну как это тебе? Остаешься?
Сказочное местечко!
А мы-то хотели позаимствовать тут чистоты, прильнуть к истокам... Но реальная жизнь!.. Мазут как форма существования.
- Ладно уж! Пошли, - снисходительно произнес Коля-Толя.
- А... где твой брат? - Я искал хоть какую-то заминку. Не так сразу! Глядел вниз на Никиту.
- Что-то ты стал тупеть в разговоре! - вспылил Коля-Толя. - При чем тут мой брат? Нашел тут себе красулю, о'кей... Ну - идешь-нет?.. А, Телефон Тарасыч! Салют! - так встретил он карабкающегося Никиту.
От такого приветствия Никита, настроенный решительно, слегка обалдел, открывал-закрывал рот, не в силах ничего вымолвить.
- Друг твой совсем стал тупой - ничего не соображает. Не просыхал, что ли? - спросил Коля-Толя у него.
- Э... - произнес Никита.
- Да и ты, я вижу, бухой. Кто трудится, а кто не просыхает. Ну ладно, пошли.
Мы с Никитой безвольно последовали за нашим Вергилием... У каждого человека свой пейзаж. С ним мы сразу оказались в бескрайнем сплетенье путей, составов цистерн и платформ, свалками по краям, на первый взгляд, хаотичными, но полными смысла для него. Шпалы черные, просмоленные...
- Что делают, а? - сказал он Никите, кивая на темную цистерну с надписью "Светлые нефтепродукты".
Тут же и жили люди. Настоящий бедонвиль... бедно-виль, сложенный из похищенного прямо тут, на станции. Коля-Толя тут свой - хотя лишь утром появился. Но... Что кому дано! А нам трудно в это войти.
- Видал? - кивнул на огромный обугленный скелет гигантского сооружения. - Нефтяная фирмочка тут одна была - зарядила все заправки бензином пополам с соляром. Умники! Полгороду карбюраторы забило прочихаться не могли. Вот - маленький пожар!
Все тут - его. Быстро вошел. Луч света в темном царстве!
-... я тут тисо-самшитовую рощу насажу, - донесся до меня говорок Коли-Толи, - тогда они меня только через "ЮНЕСКО" достанут!
Не успеваю следить за полетом его мысли.
- Пить будешь? - вдруг обратился он ко мне неожиданно демократично.
- На свои - нет! - собрав всю волю в кулак, ответил я твердо. Потом эта формула, найденная там, не раз спасала меня.
- Ну?.. А на общие? - ласково спросил он. От удивления я даже остановился. Что это с ним? Заговорила совесть?
- А... где они? - заинтересовался Никита.
- А заработать надо! - сурово произнес он. А мы-то было расслабились. Ладно, - снова смягчаясь, произнес он. - Я тут одним полкузова поддонов накидал - надо закончить.
Видимо, будем теперь жить тут, зарабатывая мелкими погрузочно-разгрузочными работами и тут же тратя, по указаниям Коли-Толи, на вино.
Платформа, идущая по инерции, остановилась рядом, привезла нам ржавый натюрморт... Бери, строй, живи!
- Тут на четвертом пути две мехсекции вина - пока хватит нам, - решил нашу судьбу Коля-Толя. - Надо выпить, перед дракой-то, - мягко добавил он.
Заманчивые перспективы!
- Какая драка-то? - поинтересовался я. Мы с Никитой тормознули, пытаясь устоять над пропастью народной жизни, в которую падали.
- Так с местными, - терпеливо, как несмышленышам, пояснил наш гид. - Ты что думаешь - они за так это отдадут? - Он обвел рукой окружающее нас богатство.
- Да. Конечно, - интеллигентно согласился Никита. Ждет нас неправый бой. Нет у нас четкого классового чутья, умения провести границу... Помню, как Никита, причесанный, а-тю-тю-женный, с чертежами в руке на защиту своей диссертации шел - как вдруг его ханыга остановил: "Пошли!" - "Да я тут, забормотал Никита, разворачивая зачем-то чертеж, показывая, - вообще-то диссертацию иду защищать... " - "Ладно. Брось. Скажи лучше - зачем ты вчера ушел? Не делай больше так!" Под этим неумолимым нажимом Никита последовал было по указанному пути - лишь Ирка, увидев все в форточку, кинулась и сумела его отбить. А так бы!.. И тут Никита боялся этого, потому и бежал. Но не скрылся.
- Вон поддоны хватай! - Коля-Толя указал нам путь в сумрак склада.
Все? Прежде чем утонуть в этой жизни навсегда, мы оглянулись на прежнюю. Виднелась река, наш катер у пирса. Единственный, кто мог изменить нашу судьбу, - это Игорек с его высокомерием: "Простите. Не имею чести. Пардон... " Но где он? Мы с Никитой переглянулись. Заслуженный ад!
- Нет... мы, пожалуй, поплывем, - пролепетал Никита, чуть качнувшись к обрыву.
- А у вас что - подшипник цел? - проницательно усмехнулся Коля-Толя.
Знал свой товар.
По зеркальной водяной глади доносилось сюда:
- Ален!.. Ты куда собралась?
- А на свидание! У меня же свидание есть!
Не с Толей ли Колей, беглым каторжником?
Вздохнув, мы двинулись к складу.
9
- Постой! - заорал вдруг Никита.
На далеком речном горизонте встал вдруг серебряный паук.
- Оно! - Никита произнес. - Судно. На воздушной подушке!
Тогда вблизи оно казалось огромным, а с высоты и издали - так... паучок-с!
- Там же... ботинки мои! - обрадовался Никита и, прыгнув, стал съезжать по наклонному скату с острыми камешками... говорю об этом ответственно, потому что сам поехал за ним. Какое счастье, что Никита вспомнил свое купание, когда нырнул в воздушную подушку, а вынырнул босой. Помнит! Значит, не пропил ещe свой мозг.
Судно поднималось из воды на дрожащих призрачных лапах... потом стало оседать, выруливая к берегу. Уже можно было разглядеть пассажиров. Один из них махал нам ладошкой, лениво-грациозно... Игорек! Спаситель наш! Только он так может махать!
- Игорек! - воскликнул я радостно. Никита окаменел. Ах, да. Они же в ссоре - после того происшествия у Игорька в мастерской, куда мы прибыли к нему с, кажется, Викой? Да. И кончилось это, с явлением Ирки, не лучшим образом... Но сейчас-то, сейчас! - я ел глазами Никиту. Судно оседало, причаливало. Никита сделал было рывок, чтобы кинуться головой в воздушную подушку, но опоздал. Неужели появление друга не заменит ему ботинки? А? - я по очереди глядел то на Игоря, то на Никиту. Игорь сошел последним, не спеша... Точней - предпоследним: за ним следовала на тоненьких каблучках пышная молодая особа.
- Это ж... Вика! - радостно заорал Никита и кинулся жадно еe целовать.
Игорек насмешливо наблюдал эту сцену, поблескивая очечками. Наконец он обратился ко мне:
- Объясни мне, пожалуйста, кто этот человек, который так жадно целует мою девушку?
- Но это же... Вика! - пояснил ему счастливый Никита. - Помнишь, с которой тогда вышло... не очень хорошо? Приехала! Значит, простила? - Взяв девушку за плечи, любовался ею. - Теперь - мир?
Да. Стоило умчаться в такую даль, чтобы Никита почувствовал себя наконец свободным и, значит, счастливым. И мы - снова друзья, и нет между нами злобы.
- Это-то Виолетта, - холодно произнес Игорек. - С Викою мы давно расстались. Ты, Никитушка, как всегда, пьян.
Никита, понурясь, отступал, скукоживался, гас на глазах... и упал бы с причала в воду, если бы я его не удержал.
- А зачем ты вообще притащился сюда? - уже воинственно произнес Никита. - Я тебя не звал.
- Точно? - насмешливо спросил Игорек - А как же это... Я сижу у себя в мастерской, элеган-т-но работаю... И вдруг влетает твоя душа, вся облепленная мухами, - Игорек поморщился, - и кидается ко мне! Причем вся какая-то растерзанная, растрепанная... Вверх ногами!
- Так вот... где она! - вздохнул Никита.
- Это когда ты прыгнул в воздушную подушку! - Я кивнул в сторону судна: воздух как раз вздувался под ним. - Душа, с испугу, и покинула тебя.
- И почему-то ко мне прилетела, - добавил Игорек.
- Да потому что он любит тебя, дурака! - вскричал я.
- А... ботинки были на ней?! - страстно вскричал Никита.
- На ком? На душе? - Игорек удивленно поднял бровь. - Не помню!
Судно отходило, поднималось. Горячее пространство дрожало под ним. Никита, вдруг взревев, кинулся вниз головой с причала, туда. Сколько сил бурлило в этом, почти прозрачном объеме, где вроде бы ничего нет: Никиту трепало, надувало, переворачивало. Судно ещe громче взревело, приподнялось и вышвырнуло Никиту из-под себя. Сперва мелькнули над водой его ноги, потом запрыгала его голова, судорожно распахнутый рот, вытаращенные зенки. Потом он вдруг победно выбросил вверх кулаки... на них красовались его ботинки! В лишениях они, конечно, скукожились, еле-еле налезали на кулачок, но вернулись. Значит, и жизнь возвращается! Со второй попытки Никита выбрался на помост, стоял, счастливо раскачиваясь. С кормы отходящего судна вдруг слетел бледный призрак Никиты - его душа, сияющая сотней радужных крылышек... Она приблизилась к оцепеневшему Никите и, как влитая, вошла в него... а мухи улетели.
10
Душа Никиты на месте! Мы, улыбаясь, смотрели друг на друга. И тут вдруг с обрыва скатилась огромная железная бочка и, свалив всех нас с ног, прокатилась по нам, расплющив. Вскочили, встряхнулись. Да-а-а... Лишь Виолетта сделалась ещe краше! Бочка, тем временем, кувырнувшись ещe пару раз, грохнулась на нос нашего катера, едва его не утопив, и прочно встала. "Как изваяние на носу галеры", - сказал классик про красивую женщину... Но здесь это сравнение не подходит. С обрыва ссыпался Коля-Толя.
- Вдруг откуда ни возьмись... - нагло произнес он, любуясь бочкой Вот - дегтя достал!
Опять, видимо, на наши деньги! Сколько же можно их трепать?
- Отличный тут деготь делают... в смысле - томят. - Коля-Толя по-хозяйски взошел на нос, поглаживал бочку. - В смысле - кладут бревна в землю, поджигают, закапывают. И вот! - Снова залюбовался. Видно, решил с нашей помощью возродить забытые купеческие традиции своей династии "Совковъ. Деготь. Дедушка и внучок". Но, надеюсь - теперь это наше всe? Вложились в деготь?
- Так что... на рюмку дегтя всегда можете рассчитывать! - подмигнул он. Все молчали, ещe толком не опомнясь.
- Кто это? - холодно спросил Игорек.
- Это наш друг... и партнер, - ответил я осторожно.
- Странно... - обронил Игорек. Вот кто вернет нам нашу честь, нашу этику и эстетику! - Вижу - вы, с вашей слоновьей грацией, вляпались в очередную лабуду. Голубчик, чего тебе? - с ледяной вежливостью спросил Игорек и даже элегантно запустил два пальца в нагрудный карманчик, словно собираясь дать расчет этому типу. Но все, кто знал Игорька, прекрасно понимали, что денег он не даст никогда. "Чудовищная бедность!" - любил повторять он, призакрыв глазки, нашлепнув нижнюю губу на верхнюю, скорбно покачивая головой. На самом деле - в восторге от своей жадности. Денег он не вытаскивал никогда. То есть движение это должно было поразить врага лишь своей элегантностью. Высокомерие его могло показаться шокирующим - только что сплющенный, уже надулся, как индюк... высокомерие его могло бы показаться даже излишним, если бы не большие пальцы ног, торчащие из рваных тапок. В этом весь Игорек.
- Так что, собственно, у вас за дела? - Он надменно глянул на Колю-Толю, потом, вопросительно, - на меня... Нашел толмача. Летописца!
Я как мог обстоятельно рассказал ему всe: как Никита в Москве купил лосиную ногу у некоего Гурама Исаакыча, с целью ублажить Ирку после провала своей диссертации, но Ирку не ублажил, а нога кровью слепила страницы его диссертации, после чего диссертацию пришлось выкинуть в Неву, а нога осталась. И как тут вклинился Коля-Толя, и не раз уже обогатился на нашей ноге, и как развелись на ней лосиные мухи в таком количестве, что подняли и понесли наш катер, да и сама нога на мухах летала теперь, куда хотела... Умолк, чувствуя неубедительность. Потом все же добавил, что в конце концов нога, это наше всё, наше главное и единственное вложение (кроме бочки дегтя?), теперь покинула нас, обидясь на наше безобразное поведение...
- И ты думаешь - в это можно поверить? - усмехнулся Игорек.
Мы молчали.
- Спроси у него! - Я указал на Колю-Толю, человека из народа.
- Мне кажется, он... э-э-э... пьян, - надменно произнес Игорек.
- Кто пьян? Я? - обиделся Коля-Толя. - Да дай мне волю - я вообще перестану пить!
- Вон она! - заорал вдруг Никита.
По крутому берегу за протокой, сквозь чащу и бурелом, лосиная наша нога скакала за лосем, который улепетывал на всех своих четырех от такого ужаса!
11
Сперва мы успешно гнались за ней. Коля-Толя, наш лиходей, золотые руки, серебряная душа, глаз-алмаз, все мгновенно наладил, обмотал сломанный вал какой-то портянкой и винтом поднял сзади бурун. Игорек из последних сил пытался быть снисходительным, но азарт захлестывал и его.
- А скажи-ка, дружо-ок, - обращался он к Коле-Толе, - сколько, как ты думаешь, срок действия твоей... э-э-э... портянки?
- А... еe знает! - азартно отвечал Коля-Толя, глядя вперед.
- Как утверждает... э-э-э... наш пьяный друг, некоторый запас прочности имеется, - перевел Игорек речь Коли-Толи для нас, культурных людей. Все-таки мы, трое, близки. Сколько мучились, много думали: "Жили не по лжи ли?"
Лось скрылся, и теперь нога уматывала исключительно от нас: крепко мы еe запугали! Но настигали-таки... И тут! Как раз возле омута зловещей щуки послышался треск, потом грохот: срок действия нашей портянки вышел, и она разлетелась... До сих пор носим обрывки еe на груди как память о нашем героизме!
- Ну... всe! - побледнел Никита.
Мы тонули. Тот "дребадан", когда мы влетели на камни Шереметевской отмели, даром не прошел... воды в каюте было до пояса. Понятно. К тому же пополнился экипаж. И бочка дегтя, образно говоря, оказалась последней каплей.
- Кто хочет - может уплыть! - произнес Никита. Но никто не покинул борт. Даже Виолетта.
- Отлично... тонем вместе! - заорал Коля-Толя.
Мы погружались. В гости к щуке... Надеюсь, она помнит нашу доброту?
Вокруг уже было абсолютно темно! Чистый деготь. Так что уже и непонятно: на воде мы или уже под водой?
- Смотри!.. - прошептал Никита.
Тихо мерцая, мимо нас с робким шорохом пролетал клин лосиных мух... вытянувшийся в форме нашего катера! Чуть замедлясь, пролетел мимо нас и стал удаляться... как красивая мечта, порвавшая с тяжелой реальностью! Мы убито молчали.
- Нехорошо, - капризно произнес Игорек, - когда форма опережает содержание!
Форма застыла (видно, обидевшись?). Потом вернулась, попятясь, - и села на катер, как чехол. С тихим чмоканьем нас вынули из воды. Мы полуплыли-полулетели. Мухи справлялись уже с трудом. Впереди, если верить карте, нас ждали Важины, Козоручей, Хевроньино, Пидьма, Плотнично, Ровский Карьер и наконец - Вознесенье.
Мы тихо двигались в абсолютной тьме. Лишь наш чехол сиял множеством крылышек.
- А чe? Гордо идем! - произнес Коля-Толя.
Я посмотрел. Но лучше бы я этого не видел! Хорошо тут встречают нас. Чуть слышно тарахтя, почти беззвучно, бесконечную эту плоскость резала большая деревянная лодка. На корме ее понурилась фигура, вызывающая самые зловещие ассоциации - в плаще с глубоко надвинутым капюшоном, согнутая, неподвижная. Бр-р! И - груз соответствовал. Первая лодка тянула за собой вторую, и наклонно лежащий в ней длинный прямоугольный ящик не вызывал никаких сомнений в своем содержимом... Гроб!
Да-а-а. Хорошее место. Следующими, видимо, отбуксируют нас. Впрочем, чего нам ждать? Любое движение лучше этой застылости!
- Давай! Цепляйся! - заорал я. - Кидай эту... "При... стую"!
Никита с отчаянием глянул на меня: а другого ничего не будет?
Нет. Другого не будет ничего.
- Так отцепи же! - заорал он.
Самое приятственное, конечно же, мне. Знакомство с пастью зловещей щуки... которая никак, впрочем, не прореагировала на извлечение блесны из костистой губы. После чего я спихнул это сказочное бревно ногой с палубы. Щука пошла вглубь, не шевельнув ни листочком. Уф! Эта подруга тьмы наконец исчезла.
- Кидай же! - брякнув, я кинул блесну на палубу. Никита замахнулся спиннингом. Есть! "Приемистая", так назовем еe, зацепилась за вторую лодку. Удачно, что не за гроб! Фигура впереди, к счастью, не обернулась. Не хотелось бы раньше времени видеть этот оскал! Никита, упершись грудью в рубку, ухватив спиннинг, ждал... Потащило! Фигура не оборачивалась. Это понятно. При еe масштабах работы пара лишних клиентов - пустяк. Тянулась сумеречная зона... потом жизнь стала вдруг расцветать. Как ни странно, нас тащили назад, к похеренному нами селу. На обрывах реки - красивые избы в высоких цветах, окна припорошены белыми ветками яблонь... Из каких-то сладких воспоминаний фраза приплыла: "... На пороге нашего дома лежит дым и корова... ".
"Наш рулевой" свернул к берегу, к покинутой нами "солнечной лестнице", к бревенчатому причалу. Возвращенный рай? Фигура в капюшоне, причалив, как-то гибко и бодро перебралась к "ящику", скинула его в воду и, приподняв снизу балахон (открыв прекрасные белые девичьи ноги!), вытащила ящик на берег. Некоторое время волоком тащила его к оврагу (тому самому, где недавно нам вешали на уши кожуру). Как дивно этот овраг гляделся после прожитой нами зловещей тьмы!
Фигура, опустив подол (дивные ножки в последний раз мелькнули), сбросила крышку ящика, стала нагибать его. Оттуда с веселым писком стали вываливаться ярко-желтые цыплята. Вразвалочку они бежали к оврагу, рылись клювом и лапками, отважно карабкались по скользким, дымящимся навозом, покатым склонам, срывались и снова карабкались!
Фигура, постояв неподвижно, вдруг привольным и гибким движением откинула капюшон - и открылась чудная девичья головка с буйными рыжими кудрями. Вот так!
8
Завороженные, мы двинулись к ней. Гладкая поверхность воды, просвеченной солнцем. С дальнего, еле видного берега долетает голос, как будто он совсем рядом:
- Алена-а-а! На инкуба-аторе была-а-а?
Мы высадились на берег. Будем тут жить, пока хватит наших сил, а не хватит - тут и умрем.
Так-так-так... Черви! Вот что нужно нам для успеха! Мы полезли в овраг.
Отодрали какой-то присохший к земле зипун - вот где влажность и настоящее богатство. Ат-личные черви! Только хватай.
- Тащи его! Уйдет!
Пока что мы червей перетягиваем, а не они нас!
Сверху на нас выплескивали лапшу и кожуру, но это не могло помешать нашему счастью, наоборот - где-то его подчеркивало.
Ласковые крестьянские дети сверху кидали в нас мелкими камешками, правда, довольно метко - и радостно вскрикивали в ответ на наши вскрики. Пришлось таз, подаренный нам Колей-Толей и предназначенный для червей, надеть нам на головы - сразу на две головы. Под меткими ударами таз громко звенел, но мы с Никитой, соединенные тазом, только смеялись. Ого! С трудом устояли на ногах. Тяжелая артиллерия! Кто бы это мог поступить таким образом? Наверняка только близкий человек. Мы глянули из-под таза... Именно! Коля-Толя. Своего таза не пожалел, лишь бы к нам достучаться!
- Давай ты! - сказал Никита.
И я, как опытный дипломат, стал карабкаться вверх для переговоров.
- Что за бардак в форме одежды? - сурово встретил меня наш друг.
Действительно: для тепла надел короткий свитер на длинную рубаху. Торчит. Непорядок! Поправим.
- Ну... как ты тут? - слегка виновато спросил я. Бросили друга.
- Нормалек! - ответил он. - Тут отлично, вообще. О...вающее строительство!
Действительно, скелеты каких-то огромных сооружений маячили вокруг.
- По-простому... - начал он фразу.
Действительно - куда уж мне сложности?
-... одно только тебе скажу: тут мазут перекачивают из танкеров в цистерны! Понял? Ну как это тебе? Остаешься?
Сказочное местечко!
А мы-то хотели позаимствовать тут чистоты, прильнуть к истокам... Но реальная жизнь!.. Мазут как форма существования.
- Ладно уж! Пошли, - снисходительно произнес Коля-Толя.
- А... где твой брат? - Я искал хоть какую-то заминку. Не так сразу! Глядел вниз на Никиту.
- Что-то ты стал тупеть в разговоре! - вспылил Коля-Толя. - При чем тут мой брат? Нашел тут себе красулю, о'кей... Ну - идешь-нет?.. А, Телефон Тарасыч! Салют! - так встретил он карабкающегося Никиту.
От такого приветствия Никита, настроенный решительно, слегка обалдел, открывал-закрывал рот, не в силах ничего вымолвить.
- Друг твой совсем стал тупой - ничего не соображает. Не просыхал, что ли? - спросил Коля-Толя у него.
- Э... - произнес Никита.
- Да и ты, я вижу, бухой. Кто трудится, а кто не просыхает. Ну ладно, пошли.
Мы с Никитой безвольно последовали за нашим Вергилием... У каждого человека свой пейзаж. С ним мы сразу оказались в бескрайнем сплетенье путей, составов цистерн и платформ, свалками по краям, на первый взгляд, хаотичными, но полными смысла для него. Шпалы черные, просмоленные...
- Что делают, а? - сказал он Никите, кивая на темную цистерну с надписью "Светлые нефтепродукты".
Тут же и жили люди. Настоящий бедонвиль... бедно-виль, сложенный из похищенного прямо тут, на станции. Коля-Толя тут свой - хотя лишь утром появился. Но... Что кому дано! А нам трудно в это войти.
- Видал? - кивнул на огромный обугленный скелет гигантского сооружения. - Нефтяная фирмочка тут одна была - зарядила все заправки бензином пополам с соляром. Умники! Полгороду карбюраторы забило прочихаться не могли. Вот - маленький пожар!
Все тут - его. Быстро вошел. Луч света в темном царстве!
-... я тут тисо-самшитовую рощу насажу, - донесся до меня говорок Коли-Толи, - тогда они меня только через "ЮНЕСКО" достанут!
Не успеваю следить за полетом его мысли.
- Пить будешь? - вдруг обратился он ко мне неожиданно демократично.
- На свои - нет! - собрав всю волю в кулак, ответил я твердо. Потом эта формула, найденная там, не раз спасала меня.
- Ну?.. А на общие? - ласково спросил он. От удивления я даже остановился. Что это с ним? Заговорила совесть?
- А... где они? - заинтересовался Никита.
- А заработать надо! - сурово произнес он. А мы-то было расслабились. Ладно, - снова смягчаясь, произнес он. - Я тут одним полкузова поддонов накидал - надо закончить.
Видимо, будем теперь жить тут, зарабатывая мелкими погрузочно-разгрузочными работами и тут же тратя, по указаниям Коли-Толи, на вино.
Платформа, идущая по инерции, остановилась рядом, привезла нам ржавый натюрморт... Бери, строй, живи!
- Тут на четвертом пути две мехсекции вина - пока хватит нам, - решил нашу судьбу Коля-Толя. - Надо выпить, перед дракой-то, - мягко добавил он.
Заманчивые перспективы!
- Какая драка-то? - поинтересовался я. Мы с Никитой тормознули, пытаясь устоять над пропастью народной жизни, в которую падали.
- Так с местными, - терпеливо, как несмышленышам, пояснил наш гид. - Ты что думаешь - они за так это отдадут? - Он обвел рукой окружающее нас богатство.
- Да. Конечно, - интеллигентно согласился Никита. Ждет нас неправый бой. Нет у нас четкого классового чутья, умения провести границу... Помню, как Никита, причесанный, а-тю-тю-женный, с чертежами в руке на защиту своей диссертации шел - как вдруг его ханыга остановил: "Пошли!" - "Да я тут, забормотал Никита, разворачивая зачем-то чертеж, показывая, - вообще-то диссертацию иду защищать... " - "Ладно. Брось. Скажи лучше - зачем ты вчера ушел? Не делай больше так!" Под этим неумолимым нажимом Никита последовал было по указанному пути - лишь Ирка, увидев все в форточку, кинулась и сумела его отбить. А так бы!.. И тут Никита боялся этого, потому и бежал. Но не скрылся.
- Вон поддоны хватай! - Коля-Толя указал нам путь в сумрак склада.
Все? Прежде чем утонуть в этой жизни навсегда, мы оглянулись на прежнюю. Виднелась река, наш катер у пирса. Единственный, кто мог изменить нашу судьбу, - это Игорек с его высокомерием: "Простите. Не имею чести. Пардон... " Но где он? Мы с Никитой переглянулись. Заслуженный ад!
- Нет... мы, пожалуй, поплывем, - пролепетал Никита, чуть качнувшись к обрыву.
- А у вас что - подшипник цел? - проницательно усмехнулся Коля-Толя.
Знал свой товар.
По зеркальной водяной глади доносилось сюда:
- Ален!.. Ты куда собралась?
- А на свидание! У меня же свидание есть!
Не с Толей ли Колей, беглым каторжником?
Вздохнув, мы двинулись к складу.
9
- Постой! - заорал вдруг Никита.
На далеком речном горизонте встал вдруг серебряный паук.
- Оно! - Никита произнес. - Судно. На воздушной подушке!
Тогда вблизи оно казалось огромным, а с высоты и издали - так... паучок-с!
- Там же... ботинки мои! - обрадовался Никита и, прыгнув, стал съезжать по наклонному скату с острыми камешками... говорю об этом ответственно, потому что сам поехал за ним. Какое счастье, что Никита вспомнил свое купание, когда нырнул в воздушную подушку, а вынырнул босой. Помнит! Значит, не пропил ещe свой мозг.
Судно поднималось из воды на дрожащих призрачных лапах... потом стало оседать, выруливая к берегу. Уже можно было разглядеть пассажиров. Один из них махал нам ладошкой, лениво-грациозно... Игорек! Спаситель наш! Только он так может махать!
- Игорек! - воскликнул я радостно. Никита окаменел. Ах, да. Они же в ссоре - после того происшествия у Игорька в мастерской, куда мы прибыли к нему с, кажется, Викой? Да. И кончилось это, с явлением Ирки, не лучшим образом... Но сейчас-то, сейчас! - я ел глазами Никиту. Судно оседало, причаливало. Никита сделал было рывок, чтобы кинуться головой в воздушную подушку, но опоздал. Неужели появление друга не заменит ему ботинки? А? - я по очереди глядел то на Игоря, то на Никиту. Игорь сошел последним, не спеша... Точней - предпоследним: за ним следовала на тоненьких каблучках пышная молодая особа.
- Это ж... Вика! - радостно заорал Никита и кинулся жадно еe целовать.
Игорек насмешливо наблюдал эту сцену, поблескивая очечками. Наконец он обратился ко мне:
- Объясни мне, пожалуйста, кто этот человек, который так жадно целует мою девушку?
- Но это же... Вика! - пояснил ему счастливый Никита. - Помнишь, с которой тогда вышло... не очень хорошо? Приехала! Значит, простила? - Взяв девушку за плечи, любовался ею. - Теперь - мир?
Да. Стоило умчаться в такую даль, чтобы Никита почувствовал себя наконец свободным и, значит, счастливым. И мы - снова друзья, и нет между нами злобы.
- Это-то Виолетта, - холодно произнес Игорек. - С Викою мы давно расстались. Ты, Никитушка, как всегда, пьян.
Никита, понурясь, отступал, скукоживался, гас на глазах... и упал бы с причала в воду, если бы я его не удержал.
- А зачем ты вообще притащился сюда? - уже воинственно произнес Никита. - Я тебя не звал.
- Точно? - насмешливо спросил Игорек - А как же это... Я сижу у себя в мастерской, элеган-т-но работаю... И вдруг влетает твоя душа, вся облепленная мухами, - Игорек поморщился, - и кидается ко мне! Причем вся какая-то растерзанная, растрепанная... Вверх ногами!
- Так вот... где она! - вздохнул Никита.
- Это когда ты прыгнул в воздушную подушку! - Я кивнул в сторону судна: воздух как раз вздувался под ним. - Душа, с испугу, и покинула тебя.
- И почему-то ко мне прилетела, - добавил Игорек.
- Да потому что он любит тебя, дурака! - вскричал я.
- А... ботинки были на ней?! - страстно вскричал Никита.
- На ком? На душе? - Игорек удивленно поднял бровь. - Не помню!
Судно отходило, поднималось. Горячее пространство дрожало под ним. Никита, вдруг взревев, кинулся вниз головой с причала, туда. Сколько сил бурлило в этом, почти прозрачном объеме, где вроде бы ничего нет: Никиту трепало, надувало, переворачивало. Судно ещe громче взревело, приподнялось и вышвырнуло Никиту из-под себя. Сперва мелькнули над водой его ноги, потом запрыгала его голова, судорожно распахнутый рот, вытаращенные зенки. Потом он вдруг победно выбросил вверх кулаки... на них красовались его ботинки! В лишениях они, конечно, скукожились, еле-еле налезали на кулачок, но вернулись. Значит, и жизнь возвращается! Со второй попытки Никита выбрался на помост, стоял, счастливо раскачиваясь. С кормы отходящего судна вдруг слетел бледный призрак Никиты - его душа, сияющая сотней радужных крылышек... Она приблизилась к оцепеневшему Никите и, как влитая, вошла в него... а мухи улетели.
10
Душа Никиты на месте! Мы, улыбаясь, смотрели друг на друга. И тут вдруг с обрыва скатилась огромная железная бочка и, свалив всех нас с ног, прокатилась по нам, расплющив. Вскочили, встряхнулись. Да-а-а... Лишь Виолетта сделалась ещe краше! Бочка, тем временем, кувырнувшись ещe пару раз, грохнулась на нос нашего катера, едва его не утопив, и прочно встала. "Как изваяние на носу галеры", - сказал классик про красивую женщину... Но здесь это сравнение не подходит. С обрыва ссыпался Коля-Толя.
- Вдруг откуда ни возьмись... - нагло произнес он, любуясь бочкой Вот - дегтя достал!
Опять, видимо, на наши деньги! Сколько же можно их трепать?
- Отличный тут деготь делают... в смысле - томят. - Коля-Толя по-хозяйски взошел на нос, поглаживал бочку. - В смысле - кладут бревна в землю, поджигают, закапывают. И вот! - Снова залюбовался. Видно, решил с нашей помощью возродить забытые купеческие традиции своей династии "Совковъ. Деготь. Дедушка и внучок". Но, надеюсь - теперь это наше всe? Вложились в деготь?
- Так что... на рюмку дегтя всегда можете рассчитывать! - подмигнул он. Все молчали, ещe толком не опомнясь.
- Кто это? - холодно спросил Игорек.
- Это наш друг... и партнер, - ответил я осторожно.
- Странно... - обронил Игорек. Вот кто вернет нам нашу честь, нашу этику и эстетику! - Вижу - вы, с вашей слоновьей грацией, вляпались в очередную лабуду. Голубчик, чего тебе? - с ледяной вежливостью спросил Игорек и даже элегантно запустил два пальца в нагрудный карманчик, словно собираясь дать расчет этому типу. Но все, кто знал Игорька, прекрасно понимали, что денег он не даст никогда. "Чудовищная бедность!" - любил повторять он, призакрыв глазки, нашлепнув нижнюю губу на верхнюю, скорбно покачивая головой. На самом деле - в восторге от своей жадности. Денег он не вытаскивал никогда. То есть движение это должно было поразить врага лишь своей элегантностью. Высокомерие его могло показаться шокирующим - только что сплющенный, уже надулся, как индюк... высокомерие его могло бы показаться даже излишним, если бы не большие пальцы ног, торчащие из рваных тапок. В этом весь Игорек.
- Так что, собственно, у вас за дела? - Он надменно глянул на Колю-Толю, потом, вопросительно, - на меня... Нашел толмача. Летописца!
Я как мог обстоятельно рассказал ему всe: как Никита в Москве купил лосиную ногу у некоего Гурама Исаакыча, с целью ублажить Ирку после провала своей диссертации, но Ирку не ублажил, а нога кровью слепила страницы его диссертации, после чего диссертацию пришлось выкинуть в Неву, а нога осталась. И как тут вклинился Коля-Толя, и не раз уже обогатился на нашей ноге, и как развелись на ней лосиные мухи в таком количестве, что подняли и понесли наш катер, да и сама нога на мухах летала теперь, куда хотела... Умолк, чувствуя неубедительность. Потом все же добавил, что в конце концов нога, это наше всё, наше главное и единственное вложение (кроме бочки дегтя?), теперь покинула нас, обидясь на наше безобразное поведение...
- И ты думаешь - в это можно поверить? - усмехнулся Игорек.
Мы молчали.
- Спроси у него! - Я указал на Колю-Толю, человека из народа.
- Мне кажется, он... э-э-э... пьян, - надменно произнес Игорек.
- Кто пьян? Я? - обиделся Коля-Толя. - Да дай мне волю - я вообще перестану пить!
- Вон она! - заорал вдруг Никита.
По крутому берегу за протокой, сквозь чащу и бурелом, лосиная наша нога скакала за лосем, который улепетывал на всех своих четырех от такого ужаса!
11
Сперва мы успешно гнались за ней. Коля-Толя, наш лиходей, золотые руки, серебряная душа, глаз-алмаз, все мгновенно наладил, обмотал сломанный вал какой-то портянкой и винтом поднял сзади бурун. Игорек из последних сил пытался быть снисходительным, но азарт захлестывал и его.
- А скажи-ка, дружо-ок, - обращался он к Коле-Толе, - сколько, как ты думаешь, срок действия твоей... э-э-э... портянки?
- А... еe знает! - азартно отвечал Коля-Толя, глядя вперед.
- Как утверждает... э-э-э... наш пьяный друг, некоторый запас прочности имеется, - перевел Игорек речь Коли-Толи для нас, культурных людей. Все-таки мы, трое, близки. Сколько мучились, много думали: "Жили не по лжи ли?"
Лось скрылся, и теперь нога уматывала исключительно от нас: крепко мы еe запугали! Но настигали-таки... И тут! Как раз возле омута зловещей щуки послышался треск, потом грохот: срок действия нашей портянки вышел, и она разлетелась... До сих пор носим обрывки еe на груди как память о нашем героизме!
- Ну... всe! - побледнел Никита.
Мы тонули. Тот "дребадан", когда мы влетели на камни Шереметевской отмели, даром не прошел... воды в каюте было до пояса. Понятно. К тому же пополнился экипаж. И бочка дегтя, образно говоря, оказалась последней каплей.
- Кто хочет - может уплыть! - произнес Никита. Но никто не покинул борт. Даже Виолетта.
- Отлично... тонем вместе! - заорал Коля-Толя.
Мы погружались. В гости к щуке... Надеюсь, она помнит нашу доброту?
Вокруг уже было абсолютно темно! Чистый деготь. Так что уже и непонятно: на воде мы или уже под водой?
- Смотри!.. - прошептал Никита.
Тихо мерцая, мимо нас с робким шорохом пролетал клин лосиных мух... вытянувшийся в форме нашего катера! Чуть замедлясь, пролетел мимо нас и стал удаляться... как красивая мечта, порвавшая с тяжелой реальностью! Мы убито молчали.
- Нехорошо, - капризно произнес Игорек, - когда форма опережает содержание!
Форма застыла (видно, обидевшись?). Потом вернулась, попятясь, - и села на катер, как чехол. С тихим чмоканьем нас вынули из воды. Мы полуплыли-полулетели. Мухи справлялись уже с трудом. Впереди, если верить карте, нас ждали Важины, Козоручей, Хевроньино, Пидьма, Плотнично, Ровский Карьер и наконец - Вознесенье.
Мы тихо двигались в абсолютной тьме. Лишь наш чехол сиял множеством крылышек.
- А чe? Гордо идем! - произнес Коля-Толя.