Пронин Игорь Евгеньевич. Звездные викинги

   - Он упрям, как тилийская земляная оса, - сообщил лейтенант. - Совершенно не понимает, что такое работа в команде. Новичок… Ну, ничего! Он у нас запомнит «Королеву воров», а по прибытии на Тайрис мы немедленно уволим этого ленивого типа.
   - И больше не нанимайте в наш цех педиков! - потребовал, проходя мимо, один из коллег Фингера. - Надоел до смерти!
   «Это ерунда!» - горячо зашептал в наушник Чиа отвернувшийся к шкафам агент. - «Просто здешние контрразведчики в курсе того, кто я такой! Трогать открыто не хотят, вот и травят, загнали в прачечную, хотя контракт был совсем другим… Я еще в суд на них подам! А что я вам говорил, что работаю механиком - это просто для конспирации!»
   - Конечно, - сказала Чиа, хихикая. Наконец-то она хоть немного развлеклась. Надо было раньше отыскать этого агента!
   - Что, простите? - повернулся к ней лейтенант Поль.
   «И я не педик, вы понимаете? Это часть травли! То есть я не против сексуальных меньшинств, но… Не обращайте внимания».
   - Я, конечно, не обращаю внимания, - ответила Чиа и Фингеру, и лейтенанту, - но здесь довольно жарко.
   - О, мы уже сейчас уйдем! Фингер, недотепа, сколько ты еще будешь копаться?!
   - Несу…
   Агент приволок два «спецкостюма номер шесть». На Чиа он по-прежнему не смотрел, и когда лейтенант принял у него один комплект, протянул второй куда-то вбок.
   - Ты такой убежденный гей, Фингер, что даже смотреть на женщину не желаешь? - хмыкнул лейтенант Поль.
   - Я… - Фингер вперил взгляд в Чиа, неловко кивнул и просто-таки швырнул ей костюм, тут же отвернувшись. - Я должен идти!
   - Валяй, работай. Вот видите, госпожа Риттер, почему его тут никто не любит!
   «Неправда, я не педик!.. - тоненько взвыл в наушнике агент Фингер. - Уходите отсюда, вы ставите успех операции под угрозу!»
   Костюм легко надевался прямо поверх одежды, и Чиа с лейтенантом переоделись уже за пределами комнаты, отведенной противниками Хоука для мучений его агента. Потом им пришлось еще немного проехать на лифте, причем в одно ухо Чиа нес какую-то поясняющую чушь лейтенант Поль, а в другое бубнил еще большую чушь об угрозе успеху операции и о своей половой ориентации Фингер. Впервые с начала путешествия на «Королеве воров» авантюристке стало действительно весело, она хохотала как заводная, и лейтенант все же осмелился взять ее за руку. Впрочем, лишь за самые кончики пальцев.
   Наконец створки лифта раскрылись и Поль торжественно шагнул вперед, воздевая руки.
   - Вот мы и в святая святых нашего корабля, госпожа Риттер! Думаете, самое главное - рубка? Чушь, все управление легко можно продублировать здесь, прямо у двигателей. Там, над нами, лишь несколько палуб, без которых вполне можно обойтись. Входите же, но помните: все тайны, что станут вам известны, должны умереть вместе с вами!
   «Врет, ничего секретного тут увидеть невозможно. Да и вообще врет. Пижон, скучный глупый пижон!» - затараторил Фингер.
   - А мне кажется, довольно милый! - фыркнула Чиа, шагая вслед за Полем.
   - Кто? - обернулся он.
   - Да вы же, лейтенант, кто еще?
   Поль сбился с шага и промычал в ответ что-то невнятное. Чиа стало еще веселей - этот малек заперт в одну жестяную коробку вместе с расфуфыренными пассажирками, а иметь с ними дело ему еще совсем не по чину, не позволят старшие товарищи. Ей стало его жалко, но от этой жалости было еще смешнее.
   - Поль, а зачем нам костюмы?
   - Мы сейчас пойдем дальше - там, за переборкой, собственно двигатели. Мы, конечно, увидим только часть их, снизу, но там очень шумно, придется надеть шумопоглощающие капюшоны. Чувствуете вибрацию?
   - Чувствую. А может, и не стоит туда ходить, юноша? Вибрации и тут вполне достаточно, а в костюмах жарко.
   «Не вздумайте, госпожа Риттер! - взвыл в наушнике Фингер. - Ну зачем вам это все нужно?»
   «В самом деле, зачем мне все это нужно? - подумала Чиа, беря лейтенанта под руку. - Но, с другой стороны, надо же хоть чем-то убить время до прилета на Тайрис, где нас обоих выкинут с „Королевы"?».
   - Сюда ведь обычно никто не приходит?
   - Ну… - Лейтенант сглотнул. - Никто, в это время никто… А могут и прийти.
   - Жаль, - сказала Чиа, расстегивая молнию на костюме. - Вибрация тут что надо. Ну ладно, значит, просто поболтаем. Хотите сигарету?
   Она погладила лейтенанта по волосам, запустив руку под капюшон, приблизила лицо.
   «Чиа, бросьте это! - неистовствовал Фингер, время от времени еще с кем-то пререкаясь. - Сам ты педик!! Перестаньте! Это я вам, Чиа, вам, перестаньте к нему приставать, все это может кончиться очень… Черт возьми, да отвяжитесь от меня, я владею боевыми искусствами!»
   - Вот там есть еще одно помещение! - выпалил лейтенант Поль, когда Чиа оторвалась от его губ. - Там, дальше, в самом углу! Что-то вроде каптерки, она правда в этом рейсе занята… Но у меня остался ключ, мы там еще три рейса назад с пацанами бражку ставили… Идемте, только быстро!
   - Быстро?.. - несколько оторопела Чиа. - Зачем же - быстро?
   - Я… Нет, я хотел сказать - идемте побыстрей! - выкрутился лейтенант, явно совершавший нечто против всех правил.
   - Другое дело! - рассмеялась Чиа. - И можно на «ты», минут на тридцать как минимум. Как минимум, ты слышал?
   Дверь, или скорее квадратный люк в углу оказался покрашен в тон стены и также покрыт слоем въевшейся грязи, запросто можно было пройти мимо. Лейтенант, порывшись в кармане, нашел карточку и сунул в прорезь, люк легко распахнулся.
   - Мы не можем здесь быть очень долго… - смущенно сказал он, стаскивая брюки прямо через флотские ботинки. - Это теперь не мое хозяйство, тут штурманская аппаратура, какая-то совершенно новая. В общем, у меня просто осталась карта, после того как… Я забыл ее сдать.
   - Не продолжай! Лучше расскажи еще про аппаратуру, меня возбуждают разговоры о навигации! - Чиа всем весом придавила его к каким-то приборам, и Поль испуганно взвизгнул.
   - Осторожно, я ведь даже не знаю, что здесь! За все отвечает Штерн и какие-то его люди, они только в этом рейсе появились. Лучше бы нам здесь не задерживаться!
   Чиа специально повернулась к губам лейтенанта левым ухом, чтобы Фингеру было лучше слышно. А то ведь мог и пропустить - его там, в прачечной, кажется как раз сейчас били коллеги.
   - Не волнуйся, миленький, успокойся - ты же не хочешь, чтобы у нас ничего не получилось. Рисковать, так ради чего-то… Штерн часто сюда приходит?
   Ну, если Контора ей за это не заплатит, Чиа глаза Хоуку повыцарапывает, кем бы он ни был! Она надавила пальцами одновременно на обе брови, быстро обвела взглядом аппаратуру. Почти ничего не видно под кожухами, никаких надписей, но зато все снято и врачи Хоука смогут извлечь кадры с чипа у нее под кожей. Быть шпионкой - это, оказывается, увлекательно! Впрочем, Чиа умела увлекаться всем, чем бы ни приходилось в жизни заниматься.
   - Нет, штурман приходит не часто, но…
   Люк снова распахнулся, беззвучно, но и Чиа, и Поль отчего-то сразу это почувствовали. Штурман Штерн собственной персоной возник в проеме и вместо того, чтобы ошалеть от увиденного, расплылся в гаденькой улыбке. Поль исхитрился вскочить и отдать честь.
   - Полковник, простите, я…
   - Вы, лейтенант, прежде чем салютовать мне, отберите у дамы свой член! В другое время присоединился бы, но сейчас… Вы весьма некстати это затеяли. Явитесь завтра, а ключ отдадите мне прямо сейчас.
   Штурман улыбался, рассматривая голую Чиа, и все, что ей оставалось, - улыбаться в ответ. Чтобы хоть как-то компенсировать моральный ущерб, она снова прижала пальцы к бровям. Хотя что толку… Голая на полу лежала она, а не Штерн. Вдруг Чиа сообразила, что Фингер уже несколько секунд орет благим матом:
   «Чиа, я спасу тебя! Держись, Чиа, я иду!»
   - Нет, нет! - сказала она.
   - А я говорю: да! - Штерн наконец-то нахмурился. - Убирайтесь отсюда оба! Лейтенант, повторяю: никому ни слова, завтра ко мне. А вы, госпожа Риттер, лучше бы были со мной по-покладистей, а то ведь наш капитан - известный ревнивец! Не ради себя, так ради жизни и карьеры вот этого недотепы: лучше бы и вам помалкивать.
   «Я спасу тебя, я иду!» - рычал в левое ухо напарник по шпионажу. Похоже, он не слышал ничего, так увлекся собственными воплями.
   Чиа поняла, что надо как можно скорее двигаться навстречу агенту Фингеру. Она вскочила сама, сгребла в охапку одежду и потянула за собой Поля.
   - Идемте! Немедленно идемте отсюда, вы же слышали!
   Лейтенант, пребывавший в сомнамбулическом состоянии, послушно поплелся следом. За дверью оказались еще два человека, прежде Чиа на корабле не виденных. Вот уж кого ситуация явно не забавляла: оба держали руки на кобурах.
   - Простите, простите нас! - мило улыбалась она, волоча за собой Поля. - Мы уже уходим, не беспокойтесь!
   - Черт с ними! Занимайтесь делом ребята, а я постою снаружи, - сказал своим спутникам Штерн и вышел из секретной комнаты. - Поль, а вы не забыли про карту? Отдайте ее мне!
   Чиа тоже пришлось задержаться, пока лейтенант разыскивал карту допуска в ворохе своей одежды. Эта заминка и стала решающей - с воплем «Я спасу тебя, Чиа!» из открывшегося лифта выскочил агент Ануш Фингер.
   - Проклятье!! - только и сказал штурман, мгновенно скрываясь в комнате и захлопывая за собой дверь.
   В голове Чиа промелькнули всевозможные способы выкрутиться из сложившейся ситуации, но один за другим оказались отвергнуты. Фингер - едва ли не официальный соглядатай врага на «Королеве воров», и только что он ее откровенно спалил, причем перед тем самым человеком, который ничего не должен был заподозрить.
   - Спасибо, Ануш! - с чувством сказала она и собиралась еще что-нибудь добавить, но события развивались стремительно.
   Пробежав по коридору, Фингер прежде всего от всей души пнул совершенно беззащитного голого лейтенанта Поля, который повалился на пол молча, где-то даже мужественно. Затем агент схватил Чиа за руку и рванул так, что затрещал плечевой сустав.
   - Бежим! Мы будем действовать по инструкции, больше никакой самодеятельности!
   - Какая, к чертям, инструкция… - Чиа упиралась, не желая бегать по лайнеру полураздетой. - Ануш, ты идиот! Зачем…
   Двери лифта снова открылись. Теперь в коридор вбежал сам капитан Олви, пьяный и взбешенный. Увидев раздетую Чиа, он сперва остановился в оцепенении, но лишь на ту секунду, которой хватило, чтобы глаза его налились кровью.
   - Я так и знал, сука!! - заорал он, опять набирая скорость. - Чтобы моя рейсовая… Ты думала, на моем корабле можно от меня спрятаться?! За борт, тварь!
   - Я спасу тебя, Чиа! - с готовностью сообщил Фингер и бросился навстречу капитану.
   Возможно, агент и правда был обучен боевым искусствам, однако в массе тела сильно уступал капитану. На ударившую его в живот ногу Олви не прореагировал никак, зато Фингер упал, а уже об него споткнулся противник.
   Некоторое время они барахтались, но в партере у агента не было ни одного шанса. Когда капитан Олви утвердился сверху и принялся душить Фингера, Чиа изо всех сил ударила его пяткой в затылок. Ударила и заскакала на одной ноге, уже не интересуясь судьбой капитана и агента.
   - Больно!
   - Ничего, Чиа, не беспокойтесь обо мне, я потерплю, меня учили… - Фингер с трудом выполз из-под туши капитана, вытер тыльной стороной ладони выступившие слезы. - Учили терпеть пытки… Я подготовленный агент… Бежим!
   - Да подожди же, дай мне одеться! Куда спешить, если ты уже натворил все, что мог! - Чиа выдернула у него руку, которую агент снова попытался оторвать, и стала лихорадочно одеваться. - Лучше забери у него бластер, пригодится!
   Фингер завозился с капитанской кобурой, и Чиа успела хоть немного привести себя в порядок. Дверь в комнату с таинственной аппаратурой не открывалась, и по всему выходило, что удрать они успеют. Вот только куда? «Королева воров» - лайнер большой, но и здесь можно найти даже мышку.
   - Что будем делать, Ануш? Что у тебя за инструкция?
   Агент застыл над телом капитана с бластером в руке и явно собирался с духом, чтобы согласно очередной инструкции устранить свидетеля.
   - Прекрати, нам это не нужно! - Чиа подскочила к нему и вырвала оружие. - Что делать, горе мое?! Куда бежать?
   - Не волнуйтесь Чиа, я вас спасу!.. - дрожащим голосом повторил Фингер, все еще погруженный в собственные переживания.
   - Инструкция, инструкция на случай провала! - крикнула Чиа ему в самое ухо. - Куда бежать, где искать помощи?! Где?!
   - Инструкция! - повторил в ответ Ануш и приосанился. - Да, у нас есть план! Следуйте за мной, госпожа Риттер, я вас прикрою!
   Он побежал к лифту, так и не позаботившись забрать у Чиа бластер.
   - Идиот… - она поспешила следом, еще раз оглянувшись.
   Люди, скрывшиеся в комнате с аппаратурой, их не преследовали. Лейтенант Поль сидел на полу и ошалело тряс головой. Капитан Олви уже начал похрапывать.
   - Вроде бы у нас есть немного времени… - пробормотала Чиа, но ошиблась.
   В неприметной комнатке, где рассыпалась мелочь из ее карманов, три человека колдовали над приборами. Кожухи валялись в углу, Штерн негромко отдавал распоряжения и сверял координаты. В то самое время, когда Чиа и Фингер поднимались в лифте, штурман выпрямился и произнес:
   - Прыжок через десять секунд. Веду отсчет: девять, восемь, семь…
   В лифте Фингер сообщил наконец Чиа подробности своего плана:
   - Мы бежим с лайнера на капсуле, это было предусмотрено на случай провала!
   - Предусмотрено - что? - не поняла авантюристка, привыкшая к более детальным инструкциям. - Рядом с нами летит корабль от Конторы, нас подберут?
   - Это вряд ли… - признался агент. - Но мы дадим сигнал 505, у нас хорошие шансы и бластер! Не падайте духом, Чиа, я вас спасу! Я - профессионал!
   Двери лифта раскрылись, Фингер уверенно побежал по коридору к капсулам, но вдруг его шатнуло. Покачнулась и спешившая за ним со злым лицом Чиа, на миг к горлу подкатила дурнота, как от невесомости.
   - С вами все в порядке? - обернулся агент.
   - В порядке… - Дурнота прошла так же быстро, как и появилась. - Курс наверное опять поправляли, идиоты. Вот только почему без капитана и без штурмана?
   Дурноту почувствовали все на «Королеве воров». Но всерьез обеспокоились только те свободные от вахты лейтенанты, что до сих пор скучали на обзорной палубе. Задрав головы, они, как зачарованные, рассматривали небо, рисунок звезд на котором вмиг изменился до неузнаваемости.
 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ
 
Первое пополнение

 
   - Чтоб мне сгореть на мосту Бифрест, не дойдя до Асгарда пяти шагов! Чтоб великан Мимир утопил меня в своем источнике мудрости!
   Пятеро резервистов слушали брань башенного лейтенанта, опустив головы, но при этом переглядывались, словно нашкодившие малыши перед крикливым, но добрым воспитателем.
   - Вы что, вообще никогда с орудиями дела не имели, тролли крашеные?!
   Резервисты, или, точнее, уже строевые бойцы - по крайней мере, так было написано в их личных картах - на этот раз откликнулись нестройным, веселым гамом:
   - Не-а!
   - Никогда!
   - В жизни не трогал этих штук, я в десанте служил, а не в артиллерии какой!
   - Ингольв Рябой… - Халль прихватил за ворот краснорожего, но вовсе не рябого детину, почти не уступавшего ему ростом и несколько превосходившего полнотой. - Ингольв, ты ведь сержант, проходил полный курс. Откинулся со срочной всего пять лет назад. Не мог ты не видеть этих орудий, урод! Ты зачет сдавал по стрельбе, и об этом есть отметки в карте!
   - Может, и сдавал… - Рябой, глуповато улыбаясь, начал по одному отдирать от воротника пальцы командира. - Только не помню ничего, хоть убей. Пять лет все-таки, туда-сюда… Меня по голове как-то раз здорово треснули… Не помню ничего. Вот это что - снаряд?
   Ингольв, окончательно освободившись, быстро нагнулся и подхватил термос с кофетоном. Он показал его своим товарищам, те с готовностью загоготали.
   Халль вздохнул. Конечно, «Атмосфера» не могла получить хороших бойцов - вообще непонятно, зачем ее потащили в Великий Поход, по какому бы случаю он не намечался. Но тот сброд, что в итоге поднялся на десантную баржу… Башенный лейтенант вместе со своим коллегой битый час простоял навытяжку перед капитаном, и, рискуя званием, доказывал ему, что абы кого к орудиям сажать нельзя, пусть эти «абы кто» лучше получат десантное снаряжение и прыгают первыми. Орудийные башни прикрывают высадку, без них она для такого суденышка - чистое самоубийство, имей противник хоть пару стволов. Значит, артиллеристы должны получить лучших, прошедших срочную службу на сходных должностях, или хотя бы имеющих представление об оружии, которым им придется воевать. Капитан, наконец, послал всех лизать задницу Локи и предложил башенным командирам самим выбрать себе по пятерке резервистов - больше пока нельзя, доукомплектовка артиллерийских взводов произойдет уже во время полета. Вот Халль и выбрал… Теперь приходилось начинать воспитание.
   Башенный лейтенант завел руку за спину и сжал кулак, посылая приятелю широко известный каждому курсанту ПДУ сигнал: сейчас начнется драка, прикрой. Эйрик, во время разговора сидевший в кресле, закинув ноги на пульт, неохотно поднялся. Ему не хотелось прерывать невеселый, но сладкий безысходностью ход своих мыслей. Эйрик не спеша прощался с жизнью. Впереди - поход на край Вселенной, неизвестно зачем и против кого. Зато ясно, как дважды два, что жить «Атмосфере» - до первого боя. Любой курсант знает, зачем может понадобиться в походе устаревшая, десятки лет болтавшаяся на орбите десантная баржа: только для отвлекающего маневра. Все, иного способа ее использовать нет - для серьезных дел есть более вместительные, маневренные корабли. Если бы еще они летели подавлять какой-нибудь киношный мятеж - тогда да, тогда «Атмосфера» может и справилась бы, доволокла до поверхности несколько тысяч ленивых, вечно обкуренных десантников из резервистов, их машины и снаряжение. Правда, в моторном взводе ребята говорили, что сесть-то «Атмосфера» в принципе может, а вот взлететь… И все же это был бы шанс уцелеть. Но Великий Поход, о котором во всеуслышание объявил конунг Харальд Толстый - это совсем другое, это или начало Великой войны, или встреча с развитой инопланетной цивилизацией. В любом случае это верная и скорая смерть.
   - Ты на донышко посмотри повнимательней, дружок, - по-отечески посоветовал Халль сержанту. - А потом уж смейся.
   Ингольв Рябой послушно перевернул металлический термос и уставился на донышко, разбирая номер. Башенный лейтенант, слегка отшагнув, со всего маху ударил по термосу ногой снизу, отчего на миг показавшиеся Рябому загадочными цифры отпечатались у него же на лбу. Прежде чем сержант успел хоть что-то осознать, удар тяжелого кулака Халля отправил его в нокаут. Тут же слева сунулся вперед темноволосый Ари Шрам, но Эйрик вполне профессионально достал его носком ботинка по почке - благо, не в первый раз им с Халлем приходилось действовать в паре. Лейтенанты собрались было продолжить экзекуцию, но остальные резервисты попятились.
   - Вот что, позор флота, - тут же взял слово более разговорчивый Эйрик, - вам пора вспомнить, что вы в походе. И не просто в походе, а в Великом Походе! Это вас должно мобилизовать, обязывать и всякое такое. А если нет - шкуры спустим.
   - Вывернем и опять натянем! - прорычал пышущий гневом Халль, который, как и многие добрые люди, однажды начав лютовать, остановиться мог с большим трудом. - И так семь раз, тролльские выблядки!
   - Это понятно? - Эйрик положил руку на богатырское плечо друга. - Халль Богатый родом из тех мест, где убивают за мешок кукурузы, так что шутить не советую.
   Эйрику не хотелось, чтобы половина резервистов оказалась покалечена в первый же день, а Халль такого результата мог добиться легко. Несмотря на тесноту отсеков орудийной башни, двигался в драке фермерский сынок на редкость изящно.
   - Понятно… - простонал Ари Шрам, поднимаясь с пола. Он лежал прямо перед Эйриком и счел безопасным ответить за всех. - Все понятно, брат-командир. Мы в походе…
   Но глазами парень сверкал нехорошо, очень нехорошо.
   «Похоже, из уличной шпаны, - сообразил Эйрик. - Расплодились в городах, шакалы. Такие зла не забывают, спиной к нему лучше не поворачиваться. Зато авторитет уважают. Надо бы еще ему всыпать при случае».
   - Вот и отлично! - прорычал Халль, все еще тяжело дыша. - Тогда проваливайте все в кубрик и приберитесь там! Сержант Ингольв Рябой - старший! Все!
   Резервисты, толкаясь в люке, покинули отсек. Последним выбрался Рябой, он все еще держался за лоб.
   - Вот скажи, брат, зачем ты меня вчера заставил там все расставлять, если сегодня сам погнал новобранцев прибираться? - мстительно поинтересовался Эйрик.
   - Откуда я знал, что резервисты такие бараны?! - развел руками Халль. - Взрослые же люди, наши ровесники. Я думал, все по-человечески будет… Тьфу! Это все ваши, с Ауд! Стыдно - первая планета, а населена будто не викингами, а…
   - Это культура, брат! - обиделся за урбанизированную родину Эйрик. - Ну, то есть издержки культуры. Да, парни избалованы, но видел бы ты дикарей с далеких миров!
   - Дикарей… - зловеще повторил Халль, присаживаясь в кресло и утирая пот со лба. - Дикарей, да? Эйрик, не будь ты моим другом, я бы врезал тебе прямо сейчас. Знаешь, что тот твой приятель, у которого мы были в гостях, тоже Ари, назвал меня как-то раз дикарем?
   - Ты не дикарь! - замахал руками Эйрик. - Твоя планета не так уж далека от Первой и вообще…
   - И вообще нечего шпынять нас, жителей не столичного мира! Твой дружок назвал меня дикарем, и я ему врезал! Он тебе не рассказывал разве?
   - Нет, сказал, что налетел на угол с пьяных глаз… - признался Эйрик. - Халль, братишка, я же ничего такого не имел в виду! Просто насколько я понял адмирала, мы отправимся всей эскадрой на окраину, а там, как ты знаешь, живут…. эээ… настоящие дикари. То есть те, кто даже не умеет толком обрабатывать поля, понимаешь?
   - Это верно, - вздохнул Халль. - Они там, дальше по сектору, не сильно умные, приходится помогать. Половину урожая отдаем на этот налог Тора! Но Эйрик, мы же говорим не о них, мы говорим о наших новых подчиненных. Отмутузить я их готов, ребята жирные и не тренированные. Могу мутузить каждый день, если поможешь. Но сможем ли мы положиться на таких ребят в бою?.. Сам знаешь, иногда башня горит, а покидать пост нельзя, надо вести огонь до последнего вздоха. Смогут ли? Я, честно говоря, сильно надеюсь на тех самых дикарей, которыми нас обещали доукомплектовать, клянусь правым глазом Одина. Пусть они и простоватые, но зато в бою не подведут. А эти твои земляки мне не нравятся.
   Эйрик Пьяный закатил трезвые глаза в невыразимой муке. Как быть, если твой единственный друг туп, как молот Тора, да вдобавок почти так же силен? «Башня горит, а покидать пост нельзя» - ну надо же такое удумать?! «До последнего вздоха»!! Это как же надо было обсмотреться государственного канала, обслушаться лекций по политической истории! На «Атмосфере» вести бой в горящей башне… Смешно! Не говоря уже о том, что само понятие «горящая башня» несерьезно - в космосе среди огня дерутся только в фильмах да анимэ, а на деле всегда больше дыма, чем огня, и вести бой невозможно при всем желании - приборов не видно. Так что успел дежурный наряд пристегнуть шлемы, или нет, а толку от пораженной башни никакого. Но даже не в этом дело… «Стоять до последнего» - этот приказ отдают адмиралы флота, обреченного на уничтожение, капитаны кораблей, которые приносятся в жертву во имя тактических соображений. Это приказ, который, согласно командирскому образу мышления, должен заставить каждого бойца задрать нос кверху и помереть легко, с песней. Своего рода анестезия в качестве соуса к эвтаназии. Валгалла ждет нас, стоять до последнего, герои! Но сражения так не выигрывают. Сражения выигрывают численным или техническим перевесом. А теперь Эйрик знал: в критический момент, за десять секунд до смерти Халль отстегнется, вскочит и заорет: «Стоять до последнего!» - и его, Эйрика, неминуемо стошнит. Вот такая его ожидала неаппетитная гибель.
   - Ты меня слышишь? - насупился Халль.
   - Слышу, брат. Но ты напрасно так злишься на моих земляков, хоть они, конечно же, и полные придурки. Я их отлично понимаю: ну представь, что это тебя оторвали от семьи, вернули на службу, отправляют непонятно зачем на край Вселенной да еще заставляют тянуть лямку, как призывников! Они ведь свое уже откукарекали - и на тебе, опять. Ты бы, наверное, тоже не был счастлив!
   - Я, брат Эйрик, готов тянуть лямку везде, где надо защищать интересы Союза Свободных, и столько, сколько нужно! - ответил Халль и его друг с ужасом понял, что башенный лейтенант говорит совершенно искренне. - И от этих парней буду требовать того же. Веришь ты в Валгаллу или нет, братишка, но я и тебя заставлю соответствовать доставшейся нам чести: участвовать в Великом Походе. Подумай сам, как нам повезло!
   - О да, в постелях не умрем… А ведь сколько поколений на Ауд уже опозорились! - вяло сыронизировал Эйрик. - Знать бы еще…
   - Эйрик, я серьезно: это великая честь! Уже сотни лет, как Великий Поход не объявлялся!
   - Знать бы еще, в честь кого он объявлен, и почему куча современных десантных кораблей остается здесь, в Эскадре Прикрытия, а наша драная «Атмосфера», которую лет через пять пора бы и под нож, ползет из последних сил Локи знает куда!
   - Так радуйся! - искренне не понял его Халль. - Они остаются, а мы идем, идем прямо в Валгаллу! Великий Поход просто так не объявляется, видимо, есть серьезный враг. Все силы викингов объединятся! Великий Флот, Эйрик!
   - И в его составе - «Атмосфера»… Нет, Халль, не все силы викингов. Да и зачем объединять все силы, если мы идем не на торгашей, а ровно в другую сторону - прочь от Старых Миров!