Страница:
— Эх ты, нытик! — сказал Твердый Знак. — Ты еще легко отделался!
— Правильно! — подтвердил Восклицательный Знак. — А теперь — внимание!
Он открыл свою сумку и достал из нее две книжки “Правил поведения на улице”. Одну книжку он вручил Ёжику, другую — Твердому Знаку.
— Вам дается ровно два часа, — он приложил руку к фуражке и ушел.
Слива сразу начала плакать.
— Ой, что мы наделали! — всхлипывала она. — Мы не попали во Дворец Усердия!.. Мы сидим на Скамье Несознательных!.. Что теперь будет?..
— Перестань хныкать! — оборвал Сливу Твердый Знак.
— Я и не хнычу! — обиделась Слива. — И откуда взялся этот противный Ёжик? Если бы не он, мы были бы уже во дворце.
— Нигде бы вы не были! — заявил Ёжик. — Вас вызывает Почерк!
— Прекратите разговоры! — крикнул Твердый Знак. — Я не могу изучать “Правила поведения на улице” в такой обстановке. Тебе, Ёжик, я тоже советую приняться за чтение, если ты не намерен задержаться на этой скамье еще на два часа!
И Твердый Знак отодвинулся на самый край скамьи, чтобы никто ему не мешал.
Глава десятая,
Часть вторая. В стране буквоедов
Глава первая,
Глава вторая,
Глава третья,
Глава четвертая,
Глава пятая,
— Правильно! — подтвердил Восклицательный Знак. — А теперь — внимание!
Он открыл свою сумку и достал из нее две книжки “Правил поведения на улице”. Одну книжку он вручил Ёжику, другую — Твердому Знаку.
— Вам дается ровно два часа, — он приложил руку к фуражке и ушел.
Слива сразу начала плакать.
— Ой, что мы наделали! — всхлипывала она. — Мы не попали во Дворец Усердия!.. Мы сидим на Скамье Несознательных!.. Что теперь будет?..
— Перестань хныкать! — оборвал Сливу Твердый Знак.
— Я и не хнычу! — обиделась Слива. — И откуда взялся этот противный Ёжик? Если бы не он, мы были бы уже во дворце.
— Нигде бы вы не были! — заявил Ёжик. — Вас вызывает Почерк!
— Прекратите разговоры! — крикнул Твердый Знак. — Я не могу изучать “Правила поведения на улице” в такой обстановке. Тебе, Ёжик, я тоже советую приняться за чтение, если ты не намерен задержаться на этой скамье еще на два часа!
И Твердый Знак отодвинулся на самый край скамьи, чтобы никто ему не мешал.
Глава десятая,
в которой становится известна страшная тайна и принимается план действий
Ёжик тоже взял книгу и сел на другой конец скамьи. Сначала медленно, потом все быстрее он начал перелистывать страницы и когда дошел до конца, бросил взгляд в сторону Твердого Знака. Тот усердно читал первую главу “Что такое улица?” и ни на кого не обращал внимания. Ёжик огляделся, Слива и Мягкий Знак сидели на траве и о чем-то оживленно говорили. А Саша и Алеша стояли под деревом и озирались по сторонам.
Позади них начинался большой парк. В другое время они наверняка начали бы его обследовать, но сейчас им было не до этого. Слова Кривпоча не выходили у них из головы.
Убедившись, что поблизости никого нет, Ёжик кашлянул, как будто у него запершило в горле. А на самом деле он хотел привлечь внимание Саши и Алеши. Но те ничего не слышали. Ёжик кашлянул сильнее. И опять Саша и Алеша даже не посмотрели в его сторону. Тогда Ёжик так раскашлялся, что будь поблизости доктор, он немедленно отвез бы Ёжика в больницу.
Саша и Алеша оглянулись. Ёжик поманил их пальцем, покосился в сторону Твердого Знака и приложил палец к губам. Саша и Алеша поняли, что Ёжик хочет сообщить им что-то секретное. Они подошли к нему, и он жестом показал, чтобы они сели на траву рядом со скамьей. После этого посмотрел в книгу, сделал вид, что читает, и шепотом заговорил:
— Только спокойнее… Я знаю, что сказал вам Кривпоч. Мне известно все. Только спокойнее… Кривпоч и его принцесса Лень задумали погубить все буквы! Представляете? Ведь тогда никто не сможет разговаривать. Все будут только мычать! Представляете? Так вот… Сегодня я случайно узнал… Только спокойнее… Не двигайтесь и не смотрите на меня. Я узнал, где находится буква…
— Где?! — подскочил Саша.
— Только спокойнее… Когда я остановился возле бензоколонки, чтобы заправить велосипед, рядом со мной оказались Ах и Ох, приятели Кривпоча. Они говорили о какой-то пещере Кривпоча…
— О пещере?..
— Только спокойнее… Эта пещера находится к югу от Буквограда в глухом лесу, и ведет к ней одна тропинка… Видели бы вы, как хихикали эти Ах и Ох! Пусть, говорят, эти противные Саа и Алеа катаются по Буквограду, а пока все буквы умрут, и цифры умрут, и ноты тоже умрут! И тогда не надо будет писать, читать, считать и петь! И тогда мы назовем Буквоград Кляксоградом! Представляете? Ведь если я умру, то тебя, Алеа, будут звать не Алеа, а просто Ала. Как девочку!
— Ну, вот еще! — сказал Алеша.
— А если Слива умрет, то тебя, Саа, будут звать не Саа, а просто Аа.
— Как бы не так! — сказал Саша.
— Только спокойнее… Ах и Ох не знали, что я запоминаю каждое их слово. Теперь мы скажем Почерку…
— Не надо! — решительно сказал Саша.
— Что не надо?
— Не надо говорить Почерку. И вообще не надо никому ничего говорить. Я придумал план. Сейчас мы с Алеой тихо встанем и пойдем… Это что за лес?
— Это парк.
— Так вот, слуай. Мы пойдем по этой дорожке и в конце ее будем тебя ждать. Заодно мы прихватим твой велосипед.
— Только не заводите мотор, — предупредил Ёжик.
— Само собой, — ответил Саша. — А когда мы встретимся, сразу отправимся…
— На поиски пещеры Кривпоча! — подхватил Ёжик и тут же спохватился: — А как же Скамья Несознательных? А что скажет Почерк?
— Спасибо скажет, — не задумываясь, ответил Саша. — Ведь мы же спасем букву! Верно, Алеа?
— Верно-то верно, — почесал затылок Алеша. — Но ведь это, наверное, очень далеко?
— Испугался! — насмешливо сказал Саша. — Эх, ты!
— И ничего я не испугался! Просто я хотел сказать, что надо запастись провизией. Все путеественники запасаются провизией.
— Вот это правильно! — сказал Саша. — Я совсем забыл.
— Только спокойнее, — прошептал Ёжик и покосился в сторону Твердого Знака. — Провизию я достану.
— Поболье, — сказал Алеша.
— Здесь разговаривать опасно, — предупредил Саша. — Встретимся — поговорим.
С этими словами Саша и Алеша встали и как ни в чем не бывало направились к велосипеду Ёжика. У велосипеда они остановились, а потом пошли дальше, причем Алеша катил велосипед рядом с собой.
Позади них начинался большой парк. В другое время они наверняка начали бы его обследовать, но сейчас им было не до этого. Слова Кривпоча не выходили у них из головы.
Убедившись, что поблизости никого нет, Ёжик кашлянул, как будто у него запершило в горле. А на самом деле он хотел привлечь внимание Саши и Алеши. Но те ничего не слышали. Ёжик кашлянул сильнее. И опять Саша и Алеша даже не посмотрели в его сторону. Тогда Ёжик так раскашлялся, что будь поблизости доктор, он немедленно отвез бы Ёжика в больницу.
Саша и Алеша оглянулись. Ёжик поманил их пальцем, покосился в сторону Твердого Знака и приложил палец к губам. Саша и Алеша поняли, что Ёжик хочет сообщить им что-то секретное. Они подошли к нему, и он жестом показал, чтобы они сели на траву рядом со скамьей. После этого посмотрел в книгу, сделал вид, что читает, и шепотом заговорил:
— Только спокойнее… Я знаю, что сказал вам Кривпоч. Мне известно все. Только спокойнее… Кривпоч и его принцесса Лень задумали погубить все буквы! Представляете? Ведь тогда никто не сможет разговаривать. Все будут только мычать! Представляете? Так вот… Сегодня я случайно узнал… Только спокойнее… Не двигайтесь и не смотрите на меня. Я узнал, где находится буква…
— Где?! — подскочил Саша.
— Только спокойнее… Когда я остановился возле бензоколонки, чтобы заправить велосипед, рядом со мной оказались Ах и Ох, приятели Кривпоча. Они говорили о какой-то пещере Кривпоча…
— О пещере?..
— Только спокойнее… Эта пещера находится к югу от Буквограда в глухом лесу, и ведет к ней одна тропинка… Видели бы вы, как хихикали эти Ах и Ох! Пусть, говорят, эти противные Саа и Алеа катаются по Буквограду, а пока все буквы умрут, и цифры умрут, и ноты тоже умрут! И тогда не надо будет писать, читать, считать и петь! И тогда мы назовем Буквоград Кляксоградом! Представляете? Ведь если я умру, то тебя, Алеа, будут звать не Алеа, а просто Ала. Как девочку!
— Ну, вот еще! — сказал Алеша.
— А если Слива умрет, то тебя, Саа, будут звать не Саа, а просто Аа.
— Как бы не так! — сказал Саша.
— Только спокойнее… Ах и Ох не знали, что я запоминаю каждое их слово. Теперь мы скажем Почерку…
— Не надо! — решительно сказал Саша.
— Что не надо?
— Не надо говорить Почерку. И вообще не надо никому ничего говорить. Я придумал план. Сейчас мы с Алеой тихо встанем и пойдем… Это что за лес?
— Это парк.
— Так вот, слуай. Мы пойдем по этой дорожке и в конце ее будем тебя ждать. Заодно мы прихватим твой велосипед.
— Только не заводите мотор, — предупредил Ёжик.
— Само собой, — ответил Саша. — А когда мы встретимся, сразу отправимся…
— На поиски пещеры Кривпоча! — подхватил Ёжик и тут же спохватился: — А как же Скамья Несознательных? А что скажет Почерк?
— Спасибо скажет, — не задумываясь, ответил Саша. — Ведь мы же спасем букву! Верно, Алеа?
— Верно-то верно, — почесал затылок Алеша. — Но ведь это, наверное, очень далеко?
— Испугался! — насмешливо сказал Саша. — Эх, ты!
— И ничего я не испугался! Просто я хотел сказать, что надо запастись провизией. Все путеественники запасаются провизией.
— Вот это правильно! — сказал Саша. — Я совсем забыл.
— Только спокойнее, — прошептал Ёжик и покосился в сторону Твердого Знака. — Провизию я достану.
— Поболье, — сказал Алеша.
— Здесь разговаривать опасно, — предупредил Саша. — Встретимся — поговорим.
С этими словами Саша и Алеша встали и как ни в чем не бывало направились к велосипеду Ёжика. У велосипеда они остановились, а потом пошли дальше, причем Алеша катил велосипед рядом с собой.
Часть вторая. В стране буквоедов
Глава первая,
которая убеждает в том, что смекалка полезна в любом деле
Яркое солнце поднялось в небо и стало весело светить во все стороны. Оно осветило города, поля, луга, лесные поляны… И только в дремучем лесу было темно. Солнечные лучи наткнулись на густые ветви деревьев и запутались в них. Но когда солнце поднялось выше и стало светить сильнее, маленькому лучику удалось пробраться сквозь ветви, и он весело заплясал по усыпанной листьями земле. А вслед за ним пробрались и другие лучики. Они были очень тоненькие и тоже веселые. Они запрыгали по земле, по деревьям и по кустам. Когда налетал ветер и начинал шевелить листву деревьев, лучики испуганно бросались врассыпную. Но стоило ветру улететь дальше, как они опять начинали свой веселый танец.
В самом начале леса, где листва была не такая густая, лучиков собралось особенно много. Так много, что некоторые из них сливались вместе, становясь большими лучами, и светили очень ярко. Большие лучи не прыгали, как маленькие, они двигались медленно и солидно.
Один такой луч не торопясь прошел по стволу дерева, опустился вниз и вдруг наткнулся на ботинок, на самый обыкновенный ботинок тридцать третьего размера. Сначала луч удивленно остановился, а потом так же неторопливо двинулся дальше. Он осветил чью-то ногу и, наконец, добрался до головы. Луч брызнул всем своим светом прямо в чье-то лицо. Лицо сморщилось, веки задрожали и открылись. Сначала глаза посмотрели сонно, потом удивленно. Потом испуганно… и в ту же минуту раздалось:
— Ребята!.. Вставайте!.. Мы проспали!..
Какой знакомый голос… Ну, конечно, это Саша! Хорошо, что солнечный луч разбудил его, а иначе он спал бы, как и все остальные.
И все-таки досадно! Договорились проснуться в два часа ночи, чтобы незаметно пробраться к пещере Кривпоча, а сами проспали!.. Саша посмотрел на друзей и увидел, что те продолжают спать. Тогда он подошел к велосипеду Ёжика и завел мотор. Мотор так затрещал, что Ёжик мигом вскочил на ноги, однако Алеша только перевернулся на другой бок.
— Ну, мамочка, — пробормотал он во сне. — Ну, еще пять минуточек.
— Мамочка! — засмеялся Ёжик. Он нагнулся к самому уху Алеши и сказал басом: — Пещера Кривпоча!
И в ту же секунду Алеша проснулся.
В лесу было прохладно, но костра решили не разжигать, чтобы не тратить время. Ёжик достал из рюкзака печенье и термос с компотом. Все выпили по чашке компота и съели по два печенья. Алеша хотел съесть еще, но Саша сказал, что еду надо экономить: ведь неизвестно, сколько продлится путешествие.
— Ну и провизия, — проворчал Алеша. — А хвалился: достану, достану!
— Во-первых, я не хвалился, — ответил Ёжик. — А во-вторых…
— А во-вторых, терпи, не маленький, — перебил Саша.
— Ты-то очень больой! — сказал Алеша. — Как хотите, а я с такой едой не пойду.
— Значит, пусть она погибает, да? — крикнул Саша. — Пусть погибает? Идем, Ёжик!
И Саша зашагал по тропинке. Ёжик поднял с земли велосипед и двинулся следом. Алеша немного постоял, а потом пошел за ними.
Тропинка, по которой они шли, вела точно на юг. Это было проверено по компасу Ёжика. Она была узкая и неровная, на каждом шагу ее пересекали корни деревьев, поэтому идти было очень трудно. Но ребята шли не останавливаясь. Ведь они во что бы то ни стало должны спасти букву!
Внезапно лес кончился, и показалось большое поле, покрытое цветами. Тропинка сделалась широкой и ровной — идти стало намного легче. Вскоре тропинка начала спускаться вниз, вдали заблестела вода.
— Ура! — крикнул Саша. — Река!..
— Ура! — подхватил Ёжик.
— Может, тут есть щавель? — спросил Алеша и огляделся. — Можно было бы поесть.
— Какой тебе еще щавель! — сказал Саша. — Садись, поехали!
Ёжик сел в седло велосипеда, Алеша — на раму. Саша подтолкнул велосипед и, когда он покатился, прыгнул на багажник, и все трое помчались вниз по тропинке. Хорошо, что в последний момент Ёжик затормозил, а иначе путешественники угодили бы прямо в реку. И еще неизвестно, чем бы все это кончилось.
Река была неширокая, но глубины ее никто не знал. Друзья стояли и думали, как им перебраться на другой берег. Вот если бы хоть маленький мостик!.. Но никакого мостика поблизости не было.
И тут Алеша заметил, что по реке плывут старые деревья, и предложил построить плот. Саша и Ёжик немедленно согласились. Но как достать деревья, если они плывут в трех метрах от берега?.. А надо вам сказать, что ни Саша, ни Алеша, ни Ёжик не умели плавать. Правда, Саша мог проплыть метра полтора, а Алеша, может быть, два, но, согласитесь, что этого мало, когда хочешь вылавливать деревья и строить плот на незнакомой реке.
А что если снять с колес велосипеда резиновые камеры, надуть их посильнее и поплыть на них, как на спасательных кругах? Правда, здорово?
С помощью Саши и Алеши Ёжик быстро снял обе камеры, и через несколько минут были готовы настоящие спасательные круги. Но так как было только два круга, решили, что поплывут Саша и Алеша.
Ребята разделись, надели на себя спасательные круги и вошли в воду. В первый момент вода показалась такой холодной, что Саша сказал:
— Ого-го!
А Алеша добавил:
— Ух ты! — и они оба выскочили на берег.
— А как же буква? — нахмурился Саша. — Может быть, она уже умирает?
И они опять вошли в воду.
В двух метрах от берега маленькому Алеше воды стало по пояс. Он остановился, почесал затылок, вздохнул и лег животом на воду. Придерживая левой рукой шину, он начал грести правой и поэтому только кружился на одном месте. Тогда Алеша перехватил шину правой и начал грести левой и снова закружился в воде, только в другую сторону. Наконец это ему надоело, он перестал двигаться и стал думать, как бы все-таки поплыть вперед. Пока он размышлял таким образом, Саша вышел на середину реки. Обеими руками он крепко держался за шину в ожидании минуты, когда дно оборвется под его ногами, но дно оставалось ровным.
— Алеа! — крикнул Саша. — Перестань плавать! Я на середине!
Саша и Алеша поймали несколько деревьев и подогнали их к берегу. Запасливый Ёжик кинул им веревку, и они начали вязать плот.
Это была нелегкая работа — скользкие стволы крутились под руками, но Саша и Алеша все-таки связали их с одного конца. Как не рылся Ёжик в своем рюкзаке, больше ни кусочка веревки он найти не мог. Тогда в ход были пущены ремни от брюк. И через несколько минут тяжело нагруженный плот с тремя пассажирами и велосипедом на борту был готов к отплытию.
В самом начале леса, где листва была не такая густая, лучиков собралось особенно много. Так много, что некоторые из них сливались вместе, становясь большими лучами, и светили очень ярко. Большие лучи не прыгали, как маленькие, они двигались медленно и солидно.
Один такой луч не торопясь прошел по стволу дерева, опустился вниз и вдруг наткнулся на ботинок, на самый обыкновенный ботинок тридцать третьего размера. Сначала луч удивленно остановился, а потом так же неторопливо двинулся дальше. Он осветил чью-то ногу и, наконец, добрался до головы. Луч брызнул всем своим светом прямо в чье-то лицо. Лицо сморщилось, веки задрожали и открылись. Сначала глаза посмотрели сонно, потом удивленно. Потом испуганно… и в ту же минуту раздалось:
— Ребята!.. Вставайте!.. Мы проспали!..
Какой знакомый голос… Ну, конечно, это Саша! Хорошо, что солнечный луч разбудил его, а иначе он спал бы, как и все остальные.
И все-таки досадно! Договорились проснуться в два часа ночи, чтобы незаметно пробраться к пещере Кривпоча, а сами проспали!.. Саша посмотрел на друзей и увидел, что те продолжают спать. Тогда он подошел к велосипеду Ёжика и завел мотор. Мотор так затрещал, что Ёжик мигом вскочил на ноги, однако Алеша только перевернулся на другой бок.
— Ну, мамочка, — пробормотал он во сне. — Ну, еще пять минуточек.
— Мамочка! — засмеялся Ёжик. Он нагнулся к самому уху Алеши и сказал басом: — Пещера Кривпоча!
И в ту же секунду Алеша проснулся.
В лесу было прохладно, но костра решили не разжигать, чтобы не тратить время. Ёжик достал из рюкзака печенье и термос с компотом. Все выпили по чашке компота и съели по два печенья. Алеша хотел съесть еще, но Саша сказал, что еду надо экономить: ведь неизвестно, сколько продлится путешествие.
— Ну и провизия, — проворчал Алеша. — А хвалился: достану, достану!
— Во-первых, я не хвалился, — ответил Ёжик. — А во-вторых…
— А во-вторых, терпи, не маленький, — перебил Саша.
— Ты-то очень больой! — сказал Алеша. — Как хотите, а я с такой едой не пойду.
— Значит, пусть она погибает, да? — крикнул Саша. — Пусть погибает? Идем, Ёжик!
И Саша зашагал по тропинке. Ёжик поднял с земли велосипед и двинулся следом. Алеша немного постоял, а потом пошел за ними.
Тропинка, по которой они шли, вела точно на юг. Это было проверено по компасу Ёжика. Она была узкая и неровная, на каждом шагу ее пересекали корни деревьев, поэтому идти было очень трудно. Но ребята шли не останавливаясь. Ведь они во что бы то ни стало должны спасти букву!
Внезапно лес кончился, и показалось большое поле, покрытое цветами. Тропинка сделалась широкой и ровной — идти стало намного легче. Вскоре тропинка начала спускаться вниз, вдали заблестела вода.
— Ура! — крикнул Саша. — Река!..
— Ура! — подхватил Ёжик.
— Может, тут есть щавель? — спросил Алеша и огляделся. — Можно было бы поесть.
— Какой тебе еще щавель! — сказал Саша. — Садись, поехали!
Ёжик сел в седло велосипеда, Алеша — на раму. Саша подтолкнул велосипед и, когда он покатился, прыгнул на багажник, и все трое помчались вниз по тропинке. Хорошо, что в последний момент Ёжик затормозил, а иначе путешественники угодили бы прямо в реку. И еще неизвестно, чем бы все это кончилось.
Река была неширокая, но глубины ее никто не знал. Друзья стояли и думали, как им перебраться на другой берег. Вот если бы хоть маленький мостик!.. Но никакого мостика поблизости не было.
И тут Алеша заметил, что по реке плывут старые деревья, и предложил построить плот. Саша и Ёжик немедленно согласились. Но как достать деревья, если они плывут в трех метрах от берега?.. А надо вам сказать, что ни Саша, ни Алеша, ни Ёжик не умели плавать. Правда, Саша мог проплыть метра полтора, а Алеша, может быть, два, но, согласитесь, что этого мало, когда хочешь вылавливать деревья и строить плот на незнакомой реке.
А что если снять с колес велосипеда резиновые камеры, надуть их посильнее и поплыть на них, как на спасательных кругах? Правда, здорово?
С помощью Саши и Алеши Ёжик быстро снял обе камеры, и через несколько минут были готовы настоящие спасательные круги. Но так как было только два круга, решили, что поплывут Саша и Алеша.
Ребята разделись, надели на себя спасательные круги и вошли в воду. В первый момент вода показалась такой холодной, что Саша сказал:
— Ого-го!
А Алеша добавил:
— Ух ты! — и они оба выскочили на берег.
— А как же буква? — нахмурился Саша. — Может быть, она уже умирает?
И они опять вошли в воду.
В двух метрах от берега маленькому Алеше воды стало по пояс. Он остановился, почесал затылок, вздохнул и лег животом на воду. Придерживая левой рукой шину, он начал грести правой и поэтому только кружился на одном месте. Тогда Алеша перехватил шину правой и начал грести левой и снова закружился в воде, только в другую сторону. Наконец это ему надоело, он перестал двигаться и стал думать, как бы все-таки поплыть вперед. Пока он размышлял таким образом, Саша вышел на середину реки. Обеими руками он крепко держался за шину в ожидании минуты, когда дно оборвется под его ногами, но дно оставалось ровным.
— Алеа! — крикнул Саша. — Перестань плавать! Я на середине!
Саша и Алеша поймали несколько деревьев и подогнали их к берегу. Запасливый Ёжик кинул им веревку, и они начали вязать плот.
Это была нелегкая работа — скользкие стволы крутились под руками, но Саша и Алеша все-таки связали их с одного конца. Как не рылся Ёжик в своем рюкзаке, больше ни кусочка веревки он найти не мог. Тогда в ход были пущены ремни от брюк. И через несколько минут тяжело нагруженный плот с тремя пассажирами и велосипедом на борту был готов к отплытию.
Глава вторая,
в которой рассказывается о загадочной надписи и о том, как проходила переправа
Саша и Алеша вооружились длинными палками и стали отталкиваться от берега. Плот медленно двинулся к середине реки. Ёжик не умел плавать и очень боялся утонуть, поэтому он сидел на корточках на середине плота и держался за толстый сук. Время от времени он говорил:
— Только спокойнее… Не торопитесь… Только спокойнее…
Но Саша и Алеша не слушали Ёжика. Они первый раз в жизни управляли плотом, и это оказалось не таким-то легким делом даже на неглубокой речке. Течение старалось унести плот вниз по реке, плывшие куски деревьев мешали приблизиться к противоположному берегу, палки, которыми Саша и Алеша отталкивались от дна, были тяжелыми и неудобными. И все-таки наши путешественники переправились бы через реку благополучно, если бы Ёжик вдруг не закричал:
— Саа!.. Алеа!! Смотрите!..
Саша и Алеша оглянулись. Ёжик стоял на коленях и что-то внимательно рассматривал.
— Что еще случилось? — недовольно спросил Саша.
— Идите скорее сюда! — крикнул Ёжик.
Саша и Алеша вытащили из воды свои палки и осторожно, чтобы плот не перевернулся, приблизились к Ёжику.
— Смотрите! — сказал Ёжик. — Здесь что-то написано!
— Что это? — спросил Саша.
— Не знаю, — ответил Ёжик.
Надпись была очень странная. Это была даже не надпись, а несколько рядов цифр, выжженных на дереве.
— Здесь какая-то тайна, — сказал Саша. — Эти цифры надо переписать.
Он достал листок бумаги, карандаш и все переписал.
Вот что у него получилось:
— Да, — проговорил Саша, — удивительно!
— Мало сказать удивительно! — зашептал Ёжик и оглянулся. — Только спокойнее…
— Испугался! — сказал Саша, но на всякий случай тоже оглянулся. — Если мы начнем бояться, то никогда ни одной тайны не раскроем!.. Знаете, что это такое? Это ифр! — Саша хотел сказать “шифр”, а получилось “ифр”. — Ифр! Понимаете? Ну, тайное письмо. Так всегда пиут, чтобы не поняли враги. Мы обязательно разберем этот ифр и откроем тайну!.. Верно, Алеа?
— Угу. Только сначала надо добраться до того берега и поесть.
И тут все вспомнили, что находятся на плоту.
Саша быстро спрятал бумажку с шифром в рюкзак к Ёжику и стал искать палку, которой отталкивался от дна. Но палки не было. Очевидно, она упала в воду, и течение унесло ее. Оставалась одна палка у Алеши.
Саша огляделся. Плот отнесло метров на двести вниз по реке. Впереди из воды торчал большой камень. Плот плыл прямо на него.
— Тормози! — закричал Саша.
Алеша опустил палку в воду, и они вместе изо всей силы воткнули ее в дно. Скорость плота немного уменьшилась, но он не остановился. Еще мгновенье — и он ударился о камень. Сзади раздался крик:
— Спасите!
Саша и Алеша оглянулись. Ёжика на плоту не было. Они бросились на другой конец плота, но в эту минуту из воды показался Ёжик. Воды ему было по колено. У него был такой растерянный вид, он так смешно тряс головой, чтобы вылить воду из ушей, что Саша и Алеша рассмеялись.
— Да, вам смено, — обиженно сказал Ёжик. — А знаете, как там холодно и мокро!..
И Ёжик с большим трудом вскарабкался на плот.
— Брр…— бормотал он, — как хо-хо-холодно!.. У-у-ужасно хо-холодно!.. Брр… Бр… противная ре-ре-речонка!..
— Хватит дрожать! — строго сказал Саша. — Надо вытаскивать плот. Лезем в воду!
— Оп-пять?.. — жалобно спросил Ёжик.
— Опять! А то просидим на речке весь день и не спасем букву.
— Ну, ла-ла-ладно… Поп-полезем, — вздохнул Ёжик.
И все трое спустились в воду. Они ухватились за плот и стали толкать его к берегу. Сначала плот не поддавался, потом медленно двинулся и поплыл. У самого берега стало глубже, и Ёжик от страха лег на плот животом.
— Сейчас же встань! — закричал Саша. — Плот переворачивается!
Ёжик продолжал лежать без движения.
— Если перевернется, — спокойно сказал Алеша, — утонет велосипед.
В одну секунду Ёжик сполз с плота. Оказывается, вода была ему всего по пояс.
Через несколько минут плот благополучно причалил к берегу.
Саша, Алеша и Ёжик сняли с него велосипед и все свои вещи, уселись на берегу и стали сушиться.
— Только спокойнее… Не торопитесь… Только спокойнее…
Но Саша и Алеша не слушали Ёжика. Они первый раз в жизни управляли плотом, и это оказалось не таким-то легким делом даже на неглубокой речке. Течение старалось унести плот вниз по реке, плывшие куски деревьев мешали приблизиться к противоположному берегу, палки, которыми Саша и Алеша отталкивались от дна, были тяжелыми и неудобными. И все-таки наши путешественники переправились бы через реку благополучно, если бы Ёжик вдруг не закричал:
— Саа!.. Алеа!! Смотрите!..
Саша и Алеша оглянулись. Ёжик стоял на коленях и что-то внимательно рассматривал.
— Что еще случилось? — недовольно спросил Саша.
— Идите скорее сюда! — крикнул Ёжик.
Саша и Алеша вытащили из воды свои палки и осторожно, чтобы плот не перевернулся, приблизились к Ёжику.
— Смотрите! — сказал Ёжик. — Здесь что-то написано!
— Что это? — спросил Саша.
— Не знаю, — ответил Ёжик.
Надпись была очень странная. Это была даже не надпись, а несколько рядов цифр, выжженных на дереве.
— Здесь какая-то тайна, — сказал Саша. — Эти цифры надо переписать.
Он достал листок бумаги, карандаш и все переписал.
Вот что у него получилось:
19 17 6 26
10 20 6 15
1 17 16 14
16 27 30 33
3 17 13 6
15 21 21 2
21 12 3 16
6 5 16 3
— Да, — проговорил Саша, — удивительно!
— Мало сказать удивительно! — зашептал Ёжик и оглянулся. — Только спокойнее…
— Испугался! — сказал Саша, но на всякий случай тоже оглянулся. — Если мы начнем бояться, то никогда ни одной тайны не раскроем!.. Знаете, что это такое? Это ифр! — Саша хотел сказать “шифр”, а получилось “ифр”. — Ифр! Понимаете? Ну, тайное письмо. Так всегда пиут, чтобы не поняли враги. Мы обязательно разберем этот ифр и откроем тайну!.. Верно, Алеа?
— Угу. Только сначала надо добраться до того берега и поесть.
И тут все вспомнили, что находятся на плоту.
Саша быстро спрятал бумажку с шифром в рюкзак к Ёжику и стал искать палку, которой отталкивался от дна. Но палки не было. Очевидно, она упала в воду, и течение унесло ее. Оставалась одна палка у Алеши.
Саша огляделся. Плот отнесло метров на двести вниз по реке. Впереди из воды торчал большой камень. Плот плыл прямо на него.
— Тормози! — закричал Саша.
Алеша опустил палку в воду, и они вместе изо всей силы воткнули ее в дно. Скорость плота немного уменьшилась, но он не остановился. Еще мгновенье — и он ударился о камень. Сзади раздался крик:
— Спасите!
Саша и Алеша оглянулись. Ёжика на плоту не было. Они бросились на другой конец плота, но в эту минуту из воды показался Ёжик. Воды ему было по колено. У него был такой растерянный вид, он так смешно тряс головой, чтобы вылить воду из ушей, что Саша и Алеша рассмеялись.
— Да, вам смено, — обиженно сказал Ёжик. — А знаете, как там холодно и мокро!..
И Ёжик с большим трудом вскарабкался на плот.
— Брр…— бормотал он, — как хо-хо-холодно!.. У-у-ужасно хо-холодно!.. Брр… Бр… противная ре-ре-речонка!..
— Хватит дрожать! — строго сказал Саша. — Надо вытаскивать плот. Лезем в воду!
— Оп-пять?.. — жалобно спросил Ёжик.
— Опять! А то просидим на речке весь день и не спасем букву.
— Ну, ла-ла-ладно… Поп-полезем, — вздохнул Ёжик.
И все трое спустились в воду. Они ухватились за плот и стали толкать его к берегу. Сначала плот не поддавался, потом медленно двинулся и поплыл. У самого берега стало глубже, и Ёжик от страха лег на плот животом.
— Сейчас же встань! — закричал Саша. — Плот переворачивается!
Ёжик продолжал лежать без движения.
— Если перевернется, — спокойно сказал Алеша, — утонет велосипед.
В одну секунду Ёжик сполз с плота. Оказывается, вода была ему всего по пояс.
Через несколько минут плот благополучно причалил к берегу.
Саша, Алеша и Ёжик сняли с него велосипед и все свои вещи, уселись на берегу и стали сушиться.
Глава третья,
о том, как разгадываются таинственные надписи
Пока солнечные лучи и свежий ветерок сушили одежду, друзья решили разгадать шифр. Листок бумаги с надписью намок, но цифры были видны. Саша разгладил листочек и положил на землю. Все принялись разглядывать таинственные цифры. Они думали, думали, думали и ничего не могли придумать.
— А может быть, каждая цифра — это буква? — неожиданно предположил Алеша.
— Как так? — переспросил Ёжик. — Цифра — буква?
— Очень просто! — подхватил Саша. — По порядку в алфавите! Верно, Алеа?
— Угу, — сказал Алеша.
— А каждая строчка — слово? — спросил Ёжик.
— Правильно! — согласился Саша. — Буква А — номер один, буква Б — номер два, буква В — номер три…
И Саша написал на земле весь алфавит, а рядом с каждой буковкой поставил цифру.
— Не такой уж трудный этот ифр, — сказал он.
— Проще простого! — подтвердил Ёжик.
В одну минуту цифры первой строчки были заменены буквами и… все растерянно замолчали. Первая строчка выглядела так:
— Спещ, — ошеломленно выговорил Ёжик. — Что это такое?
— Откуда я знаю, — неуверенно ответил Саша. — Сделаем вторую строчку — может, тогда поймем.
Вторая строчка получилась такой:
— Спещ итен, — пробормотал Саша.
— Спещ итен, — повторил Ёжик. — Ну и ну!
Саша машинально продолжал подставлять буквы к цифрам. Вся надпись получилась очень странной:
Вопросительный Знак стоял на месте цифры 33, для которой в алфавите не хватило буквы.
— АПОМ какой-то, — сказал Ёжик. — И еще НУУБ… Эй, Алеа, посмотри, что получилось!..
Но Алеша не отвечал. Пока Саша и Ёжик подставляли буквы к цифрам, он прилег на теплую землю и теперь сладко спал.
— Ну и соня! — возмутился Саша и по старой привычке толкнул Алешу в бок. — А ну, вставай!..
— А? — спросил Алеша, не открывая глаз. — Пора в колу?
— В какую колу?! Мы не можем отгадать ифр!
При слове “ифр” Алеша открыл глаза и сел. Он посмотрел вокруг, потом на Ёжика и на Сашу, потом на странные слова, написанные на земле, почесал затылок и сказал:
— Наверное, надо считать буквы с конца. Не А — первая, а Я.
Пришлось производить пересчет. Первые строчки получились такими:
— Вот это да! — удивился невозмутимый Алеша.
Ёжик попробовал читать буквы сверху вниз.
— СИАОВНУЕ…— начал он.
— Ерунда какая-то! — перебил Саша. — И вообще так можно просидеть до завтра!.. Предлагаю идти вперед, пока за нами нет погони. А над цифрами мы еще подумаем.
Друзья привели в порядок велосипед и вскоре были готовы продолжать путешествие.
— А может быть, каждая цифра — это буква? — неожиданно предположил Алеша.
— Как так? — переспросил Ёжик. — Цифра — буква?
— Очень просто! — подхватил Саша. — По порядку в алфавите! Верно, Алеа?
— Угу, — сказал Алеша.
— А каждая строчка — слово? — спросил Ёжик.
— Правильно! — согласился Саша. — Буква А — номер один, буква Б — номер два, буква В — номер три…
И Саша написал на земле весь алфавит, а рядом с каждой буковкой поставил цифру.
— Не такой уж трудный этот ифр, — сказал он.
— Проще простого! — подтвердил Ёжик.
В одну минуту цифры первой строчки были заменены буквами и… все растерянно замолчали. Первая строчка выглядела так:
С П Е Щ
— Спещ, — ошеломленно выговорил Ёжик. — Что это такое?
— Откуда я знаю, — неуверенно ответил Саша. — Сделаем вторую строчку — может, тогда поймем.
Вторая строчка получилась такой:
И Т Е Н
— Спещ итен, — пробормотал Саша.
— Спещ итен, — повторил Ёжик. — Ну и ну!
Саша машинально продолжал подставлять буквы к цифрам. Вся надпись получилась очень странной:
С П Е Щ
И Т Е Н
А П О М
О Щ Ь Я
В П Л Е
Н У У Б
У К В О
Е Д О В
Вопросительный Знак стоял на месте цифры 33, для которой в алфавите не хватило буквы.
— АПОМ какой-то, — сказал Ёжик. — И еще НУУБ… Эй, Алеа, посмотри, что получилось!..
Но Алеша не отвечал. Пока Саша и Ёжик подставляли буквы к цифрам, он прилег на теплую землю и теперь сладко спал.
— Ну и соня! — возмутился Саша и по старой привычке толкнул Алешу в бок. — А ну, вставай!..
— А? — спросил Алеша, не открывая глаз. — Пора в колу?
— В какую колу?! Мы не можем отгадать ифр!
При слове “ифр” Алеша открыл глаза и сел. Он посмотрел вокруг, потом на Ёжика и на Сашу, потом на странные слова, написанные на земле, почесал затылок и сказал:
— Наверное, надо считать буквы с конца. Не А — первая, а Я.
Пришлось производить пересчет. Первые строчки получились такими:
М О Ь Е
Х Л Ь Р
Я О П С
— Вот это да! — удивился невозмутимый Алеша.
Ёжик попробовал читать буквы сверху вниз.
— СИАОВНУЕ…— начал он.
— Ерунда какая-то! — перебил Саша. — И вообще так можно просидеть до завтра!.. Предлагаю идти вперед, пока за нами нет погони. А над цифрами мы еще подумаем.
Друзья привели в порядок велосипед и вскоре были готовы продолжать путешествие.
Глава четвертая,
в которой Саша, Алеша и Ёжик спускаются в пещеру
Они направились по берегу к тому самому месту, где продолжалась тропинка, оборванная речкой. Ёжик снова сел в седло, Алеша — на раму, а Саша — на багажник. И они как ни в чем не бывало покатили вперед.
Ёжик был доволен. К нему вернулось хорошее настроение.
Как хорошо все-таки чувствовать себя на твердой земле, а не в этой противной речонке! От радости Ёжик даже стал напевать какую-то песенку. В эти минуты он забыл о неразгаданной надписи и о том, что где-то впереди находится пещера Кривпоча.
А тропинка между тем уходила все дальше и дальше, и наши друзья заметили, что едут по краю большой горы и поднимаются все выше и выше. И чем выше они поднимались, тем гуще становился лес, и, наконец, он стал таким густым, что ветви деревьев сплелись над тропинкой и наступила полная темнота.
Ёжик выключил мотор, и велосипед остановился. Военный совет продолжался одну минуту.
— Я предлагаю ехать! — сказал Саша. — Не может быть, чтобы лес был бесконечным. Верно, Алеа?
— Угу, — ответил Алеша. Он хотел есть, и ему было не до разговоров.
— Ладно, — сказал Ёжик, — только придется включить фару.
Все снова сели на велосипед. Казалось, что они едут по очень длинному шалашу. Лишь пучок света от фары плясал на тропинке. Постепенно тропинка становилась все уже и уже. Друзья сошли с велосипеда, и опять наступила полная тьма, потому что, когда велосипед не движется, его фара не дает света. И хотя запасливый Ёжик достал из рюкзака карманный фонарь, каждому стало немного не по себе.
— Далье ехать нельзя, — шепотом сказал Ёжик.
— Видим, что нельзя, — тоже шепотом ответил Саша. — Надо оставить велосипед в лесу, а самим идти пеком.
— Оставить в лесу?! — возразил Ёжик. — А его никто… не возьмет?..
— Кто его здесь возьмет?
Но Ёжик никак не решался расстаться с велосипедом.
— Ну и сиди здесь с ним! — решительно сказал Саша и сделал шаг в темноту.
— Подождите, — жалобно проговорил Ёжик. — Я согласен.
Друзья спрятали велосипед под густым деревом, прикрыли ветками и двинулись вперед. Ёжик держал в руках велосипедный насос.
— Вместо оружия, — объяснил он, — все-таки металлический.
— Тихо! — сказал Саша. — Не разговаривать! А если кто-нибудь заблудится, пусть кричит кукукой. Если два раза: ку-ку, это значит — я здесь. Если три раза: ку-ку-ку, значит — я иду к вам. Если четыре раза: ку-ку-ку-ку, значит — бегите ко мне на помощь! Понятно?
— Понятно, — сказал Ёжик.
Но не успели они сделать несколько шагов, как тропинка оборвалась. Луч фонарика осветил яму, в которую едва не свалился Ёжик.
По-видимому, яма была очень глубокой, потому что дна ее не было видно. Ребята хотели обойти яму, но заметили ступеньки, ведущие в глубину.
— Пещера Кривпоча, — прошептал Ёжик.
— Она, — чуть слышно подтвердил Саша.
Саша взял у Ёжика фонарь и встал на первую ступеньку. Потом он оглянулся на Алешу и Ёжика и… вернулся обратно.
— Ну что? — зашептал Ёжик, как будто Саша уже побывал в пещере. — Что там?
— Ничего, — зашептал Саша в ответ. — Ничего не видно. Надо спуститься глубже.
— Надо, — сказал Алеша.
— Надо, — как эхо, отозвался Ёжик.
Но никто не двинулся с места. Наконец, Саша глубоко вздохнул и решительно начал спускаться по ступенькам, за ним — Ёжик и Алеша. Ведь где-то там, под землей, была пропавшая буква.
Ступеньки были сделаны прямо в земле, некоторые из них осыпались, поэтому спускаться приходилось медленно. Кроме того, всем было немного страшно. Ёжик вслух считал ступеньки и на всякий случай говорил: “Ку-ку”. Каждый раз, когда он ставил ногу на следующую ступеньку, ему казалось, что она обязательно обвалится. Зато, когда ступенька оказывалась прочной, он громким шепотом говорил:
— Двадцать два! Ку-ку!
Потом он становился на следующую ступеньку и опять говорил:
— Двадцать три! Ку-ку!
— Что ты раскукукался?! — зашептал Саша. — Идти невозможно!
Ёжик ничего не ответил, но считать ступеньки и кукукать стал про себя. Он насчитал уже сорок ступенек, а дна все еще не было видно.
Но вот Саша, который шел впереди, остановился. Луч фонарика осветил дверь.
— Дверь! — громким шепотом произнес Саша.
— Дверь? — переспросил Ёжик дрожащим голосом. Он замер на месте и почему-то прибавил: — Ку-ку!..
— Надо реить один вопрос, — сказал Саша. — Может быть, кто-нибудь из нас останется здесь на всякий случай, пока мы будем в пещере?
— Кто это “кто-нибудь”? — подозрительно спросил Ёжик. — Уж я-то не останусь. Оставайся сам, если тебе охота.
Так как Алеша ничего не сказал, Саша понял, что и у него нет желания оставаться наверху. Поэтому он еще раз вздохнул и снова начал спускаться по ступенькам.
Ёжик был доволен. К нему вернулось хорошее настроение.
Как хорошо все-таки чувствовать себя на твердой земле, а не в этой противной речонке! От радости Ёжик даже стал напевать какую-то песенку. В эти минуты он забыл о неразгаданной надписи и о том, что где-то впереди находится пещера Кривпоча.
А тропинка между тем уходила все дальше и дальше, и наши друзья заметили, что едут по краю большой горы и поднимаются все выше и выше. И чем выше они поднимались, тем гуще становился лес, и, наконец, он стал таким густым, что ветви деревьев сплелись над тропинкой и наступила полная темнота.
Ёжик выключил мотор, и велосипед остановился. Военный совет продолжался одну минуту.
— Я предлагаю ехать! — сказал Саша. — Не может быть, чтобы лес был бесконечным. Верно, Алеа?
— Угу, — ответил Алеша. Он хотел есть, и ему было не до разговоров.
— Ладно, — сказал Ёжик, — только придется включить фару.
Все снова сели на велосипед. Казалось, что они едут по очень длинному шалашу. Лишь пучок света от фары плясал на тропинке. Постепенно тропинка становилась все уже и уже. Друзья сошли с велосипеда, и опять наступила полная тьма, потому что, когда велосипед не движется, его фара не дает света. И хотя запасливый Ёжик достал из рюкзака карманный фонарь, каждому стало немного не по себе.
— Далье ехать нельзя, — шепотом сказал Ёжик.
— Видим, что нельзя, — тоже шепотом ответил Саша. — Надо оставить велосипед в лесу, а самим идти пеком.
— Оставить в лесу?! — возразил Ёжик. — А его никто… не возьмет?..
— Кто его здесь возьмет?
Но Ёжик никак не решался расстаться с велосипедом.
— Ну и сиди здесь с ним! — решительно сказал Саша и сделал шаг в темноту.
— Подождите, — жалобно проговорил Ёжик. — Я согласен.
Друзья спрятали велосипед под густым деревом, прикрыли ветками и двинулись вперед. Ёжик держал в руках велосипедный насос.
— Вместо оружия, — объяснил он, — все-таки металлический.
— Тихо! — сказал Саша. — Не разговаривать! А если кто-нибудь заблудится, пусть кричит кукукой. Если два раза: ку-ку, это значит — я здесь. Если три раза: ку-ку-ку, значит — я иду к вам. Если четыре раза: ку-ку-ку-ку, значит — бегите ко мне на помощь! Понятно?
— Понятно, — сказал Ёжик.
Но не успели они сделать несколько шагов, как тропинка оборвалась. Луч фонарика осветил яму, в которую едва не свалился Ёжик.
По-видимому, яма была очень глубокой, потому что дна ее не было видно. Ребята хотели обойти яму, но заметили ступеньки, ведущие в глубину.
— Пещера Кривпоча, — прошептал Ёжик.
— Она, — чуть слышно подтвердил Саша.
Саша взял у Ёжика фонарь и встал на первую ступеньку. Потом он оглянулся на Алешу и Ёжика и… вернулся обратно.
— Ну что? — зашептал Ёжик, как будто Саша уже побывал в пещере. — Что там?
— Ничего, — зашептал Саша в ответ. — Ничего не видно. Надо спуститься глубже.
— Надо, — сказал Алеша.
— Надо, — как эхо, отозвался Ёжик.
Но никто не двинулся с места. Наконец, Саша глубоко вздохнул и решительно начал спускаться по ступенькам, за ним — Ёжик и Алеша. Ведь где-то там, под землей, была пропавшая буква.
Ступеньки были сделаны прямо в земле, некоторые из них осыпались, поэтому спускаться приходилось медленно. Кроме того, всем было немного страшно. Ёжик вслух считал ступеньки и на всякий случай говорил: “Ку-ку”. Каждый раз, когда он ставил ногу на следующую ступеньку, ему казалось, что она обязательно обвалится. Зато, когда ступенька оказывалась прочной, он громким шепотом говорил:
— Двадцать два! Ку-ку!
Потом он становился на следующую ступеньку и опять говорил:
— Двадцать три! Ку-ку!
— Что ты раскукукался?! — зашептал Саша. — Идти невозможно!
Ёжик ничего не ответил, но считать ступеньки и кукукать стал про себя. Он насчитал уже сорок ступенек, а дна все еще не было видно.
Но вот Саша, который шел впереди, остановился. Луч фонарика осветил дверь.
— Дверь! — громким шепотом произнес Саша.
— Дверь? — переспросил Ёжик дрожащим голосом. Он замер на месте и почему-то прибавил: — Ку-ку!..
— Надо реить один вопрос, — сказал Саша. — Может быть, кто-нибудь из нас останется здесь на всякий случай, пока мы будем в пещере?
— Кто это “кто-нибудь”? — подозрительно спросил Ёжик. — Уж я-то не останусь. Оставайся сам, если тебе охота.
Так как Алеша ничего не сказал, Саша понял, что и у него нет желания оставаться наверху. Поэтому он еще раз вздохнул и снова начал спускаться по ступенькам.
Глава пятая,
в которой рассказывается о том, как Пара Граф принимает гостей
Ни ручки, ни замка на двери не было.
Недолго думая, Саша толкнул дверь ногой, и она раскрылась с таким скрипом, как будто повернулись на своих петлях по крайней мере десять несмазанных дверей.
Саша навел луч фонарика, и все увидели темный мрачный коридор со сводчатым потолком.
Ребята медленно двинулись по коридору. Он был длинный и ровный, как стрела.
— Какая странная пещера, — сказал Саша. — Дверь открыта, и никого нет.
— Ну, почему же никого нет? — внезапно раздался голос за спиной ребят.
Они вздрогнули и оглянулись. Перед ними стояла какая-то сгорбленная фигура. Незнакомец держал в руке коптилку — тряпичный фитиль, вставленный в бутылочку с керосином. Фитиль горел слабым огоньком, а от его кончика тоненькой черной змейкой вилась копоть. Мерцающий свет коптилки освещал вытянутое, как у крота, лицо, маленькие глаза, покрытые копотью, нос и подбородок.
— Почему же здесь никого нет? — повторил свой вопрос незнакомец. Голос у него был скрипучий. — Разве я — никто? И я здесь не один. А входная дверь всегда и для всех открыта, особенно для таких симпатичных гостей, как вы. Милости просим.
Недолго думая, Саша толкнул дверь ногой, и она раскрылась с таким скрипом, как будто повернулись на своих петлях по крайней мере десять несмазанных дверей.
Саша навел луч фонарика, и все увидели темный мрачный коридор со сводчатым потолком.
Ребята медленно двинулись по коридору. Он был длинный и ровный, как стрела.
— Какая странная пещера, — сказал Саша. — Дверь открыта, и никого нет.
— Ну, почему же никого нет? — внезапно раздался голос за спиной ребят.
Они вздрогнули и оглянулись. Перед ними стояла какая-то сгорбленная фигура. Незнакомец держал в руке коптилку — тряпичный фитиль, вставленный в бутылочку с керосином. Фитиль горел слабым огоньком, а от его кончика тоненькой черной змейкой вилась копоть. Мерцающий свет коптилки освещал вытянутое, как у крота, лицо, маленькие глаза, покрытые копотью, нос и подбородок.
— Почему же здесь никого нет? — повторил свой вопрос незнакомец. Голос у него был скрипучий. — Разве я — никто? И я здесь не один. А входная дверь всегда и для всех открыта, особенно для таких симпатичных гостей, как вы. Милости просим.