Рауд Эно. Муфта, Полботинка и Моховая Борода

   Я очень прошу Вас – верните мне Альберта!
   Вы легко узнаете Альберта. Это хорошенький беленький котик. Он вежливый и скромный – вовсе не такой, как прочие. На шее у него голубой бантик, который делает его еще краше и милей.
   За сим остаюсь терпеливо ожидающей Вас и Ваших друзей, разумеется, вместе с Альбертом .
   Сварим какао, и я испеку пирог».
   Когда Муфта кончил читать, в машине воцарилась тишина.
   Наконец Моховая Борода растерянно пробормотал:
   – Вот так пироги!
   – Против пирогов я ничего не имею, – сказал Полботинка. – Так же как и против какао. Но кот Альберт не вызывает во мне никаких нежных чувств.
   – Вот и делай людям добро, – тяжело вздохнул Муфта. – Ищи теперь этого Альберта.
   – Да, поредеет из-за этого моя борода, – добавил Моховая Борода.
   Делать, однако, было нечего – друзьям стало ясно: надо начинать поиски Альберта. Нельзя не помочь старому человеку в беде.
   – Так что, запишемся у начальника пожарной охраны? – мрачно спросил Полботинка.
   Однако Моховая Борода решил: разумней все же действовать самостоятельно.
   – Этому начальнику начихать на Альберта, – сказал он. – Он должен думать обо всех кошках, а нам надо поймать именно Альберта.
   – Согласен, – коротко заметил Муфта.
   Он сел за руль и прежней дорогой двинулся за город.
   – Значит, мы все трое теперь славные кошколовы, – пробурчал Полботинка. – Ничего себе занятие.
   На его замечание никто не ответил. Муфта сосредоточенно вел машину, а Моховая Борода, опустив голову, задумчиво разглядывал свою бороду, будто и впрямь боялся, что она вот-вот поредеет.

9. Кошачий патруль.

   



 
   Некоторое время друзья ехали молча. Муфта гнал теперь машину гораздо быстрее: как будто плохое настроение заставляло его сильнее нажимать на педаль.
   Километровые столбы буквально пролетали один за другим. И Полботинка, должно быть от большой скорости, шевелил пальцами ног проворней обычного.
   Вдруг Муфта затормозил.
   – Непонятно! – воскликнул он, пристально глядя вперед, – Откуда здесь взялся этот странный дорожный знак? Раньше его не было.
   – Ты уверен? – спросил Полботинка.
   – Я в этом абсолютно уверен, – ответил Муфта. – Можете звать меня не Муфтой, а Валенком, если этот знак простоял у дороги больше двух часов. Кстати, я в жизни не видел такого знака.
   Он затормозил возле самого знака.
   Это был желтый треугольник с красной каймой. Но больше всего поразило друзей то, что в середине треугольника была изображена прыгающая кошка.
   – Это предупреждающий знак, – объяснил Муфта, лучше разбиравшийся в правилах движения. – Такие знаки ставятся в местах, где животные могут неожиданно выскочить на дорогу. Обычно на знаке изображается олень или корова, а здесь почему-то – кошка.
   – Ясно, – вмешался Полботинка. – Знак предупреждает нас о кошках и советует немедленно развернуться и ехать назад.
   – Ну, не совсем так, – усмехнулся Муфта. – Запрещающий знак совсем другой. Но нам придется ехать очень осторожно, чтобы, не дай бог, случайно не задавить кошку.
   Моховая Борода принялся изучать знак.
   – Друзья! – воскликнул он обрадованно. – Этот знак раскрыл мне глаза!
   – На что? – удивился Муфта.
   – На глаза! – возбужденно ответил Моховая Борода. – Да-да, на глаза!
   – Как это понимать? – Слова Моховой Бороды сбили с толку и Полботинка. – Знак раскрыл глаза на глаза?
   – Я имею в виду горящие глаза белого зверя, которого мы видели ночью,
   – разъяснил Моховая Борода. – Если хотите знать, этим зверем был не кто иной, как наш Альберт.
   – С чего это ты взял? – с сомнением спросил Муфта.
   – Мы видели его всего лишь мгновение, – продолжал Моховая Борода. – Сам зверь не оставил следа в моей памяти, но прыжок запомнился совершенно ясно. Так вот: кошка на этом дорожном знаке прыгает точно так же. Белый хищник прыгнул, как кошка, следовательно, и сам он был кошкой. Точнее, это был белый кот. А если уж совсем точно, то это был Альберт.

 
   – Интересно, – сказал Муфта. – Мне тоже начинает казаться: в белом звере было что-то кошачье.
   – А мне начинает казаться, что судьба издевается над нами, – сказал Полботинка. – Подумать только, Альберт был у нас почти в руках!
   – Что ж, – заметил Муфта. – Раз уж Альберт появился в тех краях, так, наверно, он еще вернется. Пожалуй, самое разумное – возвратиться на поляну.
   Это соображение показалось друзьям и впрямь разумным, и Муфта развернул машину.
   Но не успели они проехать и километра, как вдруг из придорожных кустов прямо на шоссе выскочили две здоровенные полосатые кошки.
   Муфта настойчиво засигналил, но кошки, не обращая на это внимания, остановились прямо посреди дороги и вызывающе уставились на машину.
   – Может, они узнали нашу машину? – забеспокоился Полботинка. – А вдруг они вспомнили мою мышку?
   – Все возможно в этом сложном мире, – сказал Моховая Борода.
   Муфта нажал на тормоза, и машина остановилась. Две пары злых желтых глаз с расстояния в десяток шагов разглядывали друзей сквозь ветровое стекло.
   – Подождем, – сказал Муфта. – Посмотрим, что у них на уме.
   Но по виду кошек трудно было судить, способны ли они вообще думать.
   На всякий случай Муфта дал еще один долгий гудок. Это не подействовало. Только одна из кошек раза два махнула толстым хвостом.
   – Милые кошки, – вздохнул Муфта.
   – Сам ты милый! – рассердился Полботинка. – Они же мерзкие, эти кошки.
   – Конечно, – согласился Муфта. – Именно это я и хотел сказать. Но сейчас я слегка взволнован, а стоит мне разволноваться, как начинается мешанина со словами, особенно со словами на букву «М».
   – Смотри, как бы ты сам не помешался, ты ведь тоже на «М», – пробурчал Полботинка, а затем излил остатки плохого настроения на кошек: – Брысь! Кому говорят, брысь, брысь!
   Теперь махнула хвостом вторая кошка.
   – Кошки машут хвостами, когда начинают злиться, – пояснил Моховая Борода, – Не стоит их зря дразнить.
   – Ты что думаешь, я сам не умею злиться? – вышел из себя Полботинка.
   – Я просто вне себя, но у меня нет хвоста, чтобы им махать, вот и остается шевелить пальцами ног.
   – Ими ты шевелишь все время, – засмеялся Муфта, – не только когда злишься.
   – Разумеется, – сказал Полботинка. – Но когда я злюсь, я шевелю пальцами на ногах и одновременно злюсь. Согласись, что это разные вещи – шевелить пальцами со злости или от хорошего настроения.
   – Понятно, – кивнул Моховая Борода. – Жаль только, что кошки не боятся твоих сердитых пальцев.
   – Видимо, мы имеем дело с патрулем, – предположил Муфта. – Кошки выставили вдоль шоссе полосатых часовых, чтобы незваные гости не помешали им в лесу.
   – Им никто и не сможет помешать, – горько заметил Полботинка. – Я еще возле знака говорил: самое разумное – повернуть назад. Но ведь меня никто не слушает.
   – Возможность прорваться через этот пост все-таки есть, – сказал Моховая Борода. – Природа устроила так, что ни одно животное не может вынести взгляда даже самого маленького человечка. Если долго и пристально смотреть на животное, оно отвернется и вскоре как ни в чем не бывало отправится своей дорогой.
   – Насколько я понимаю, ты советуешь нам сыграть с кошками в «гляделки», – засмеялся Муфта.
   Он наклонился вперед, прижался носом к стеклу и уставился на ближнюю кошку.
   Моховая Борода выбрал своей жертвой ту, что сидела подальше, и последовал примеру Муфты.
   Полботинка же пытался одним глазом смотреть на первую кошку, а другим
   – на вторую.
   Не прошло и минуты, как кошки начали проявлять беспокойство. Они стали ерзать и бестолково мотать головами. На их мордах появилось смущенное выражение.
   И тут…
   И тут кошки почти одновременно вскочили. Первая принялась вылизывать себя, вторая лениво потянулась. Машина для них словно перестала существовать. Кошки не спеша перешли дорогу и скрылись в лесу.
   – Это поучительный случай, – сказал Моховая Борода. – Мы стоим выше любых четвероногих потому, что мы сильнее, сильнее их духом.
   – Да, дух у нас сильный, – кивнул Полботинка.
   Муфта поспешил двинуться в путь.

10. Западня.

   



 
   От кошачьей заставы до лагерной поляны было рукой подать. Вскоре друзья свернули на знакомую лесную дорогу и немного погодя оказались на месте ночной стоянки.
   – Здесь в самом деле хорошо и спокойно, – сказал Муфта, когда они вышли из машины. – Я начинаю понимать, почему Моховая Борода так любит природу. В дружеском окружении природы даже неприятности переносятся легче.
   – Да-да, – подтвердил Полботинка. – Здесь и правда славно. Легкий ветерок ласково треплет волосы, а птицы высвистывают приветливые трели.
   Он с удовольствием потянулся, сорвал цветок и понюхал его. А Моховая Борода уставился на Полботинка и спросил:
   – Разве птицы поют?
   Полботинка раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут же удивленно смолк.
   – Ты слышишь, как поют птицы, Полботинка? – озабоченно повторил свой вопрос Моховая Борода.
   – Ну, это как сказать, – смешался Полботинка. – Если как следует прислушаться, вроде бы не очень слышу.
   – Что же это такое? – Муфта тоже был в недоумении. – Ни единого птичьего голоска!
   – Молчание птиц объяснить нетрудно, – сказал Моховая Борода. – Они перестали петь потому, что кошки разоряют их гнезда. Только теперь я понял, насколько мы были легкомысленны – ни за что на свете нельзя было бросать кошек в этом лесу. Из-за нас на птиц обрушилось большое несчастье.
   – Я ненавижу кошек, – с негодованием проговорил Полботинка. – Я всем сердцем их ненавижу.
   – К сожалению, ненависть делу не поможет, – продолжал Моховая Борода.
   – Мы должны действовать. Если вы не возражаете, давайте поищем кошек в здешних местах, а для Альберта устроим западню. Придется снова поиграть в кошки-мышки.
   – О какой мышке ты говоришь? – насторожился Полботинка.
   – Разумеется, о твоей игрушечной, – сказал Моховая Борода. – Ведь если мы устроим западню, понадобится и приманка. Для этого лучше всего подойдет твоя игрушечная мышка. Или ты думаешь, Альберт сам полезет в западню?
   – Ну положим, этого я не думаю, – уныло ответил Полботинка. – Я только думаю, что моя мышка и так уже достаточно натерпелась.
   Моховая Борода задумчиво нахмурил брови, но промолчал. Да и что он мог сказать? Ведь Полботинковой мыши в самом деле уже здорово досталось.
   – Ничего не поделаешь, – сказал Муфта, – Мы прекрасно знаем, как Полботинка любит свою мышку. Надо ей найти замену и заманить Альберта в западню. Я предлагаю следующее: мы с Моховой Бородой смастерим ловушку, а Полботинка поищет приманку.
   – Это мне больше нравится, – облегченно вздохнул Полботинка. – Уж в лесу-то я что-нибудь найду.
   Хотя Моховая Борода и устыдился своего равнодушия к игрушечной мышке, он тем не менее строго сказал Полботинку:
   – Ты только не забывай, приманку надо выбирать с толком, со знанием дела. Без подходящей приманки лучше не возвращайся.
   – Ладно, ладно, – пробурчал Полботинка.
   С самого детства он не любил нравоучений. Поэтому он без долгих разговоров отправился в лес, опасаясь, как бы Моховая Борода не сказал еще что-нибудь.
   Когда Полботинка скрылся в лесу, Муфта смущенно взглянул на Моховую Бороду и опустил глаза.
   – Честно говоря, я в жизни не соорудил еще ни одной западни, – тихо сказал он. – У меня на это просто не было времени, все свободное время уходило на письма.
   Моховая Борода улыбнулся.
   – В жизни все приходится когда-нибудь делать впервые, – сказал он. – Я тоже не бог весть какой мастер. Но, бродя по лесам, я не раз видел ловушки для зверей. Если по правде, так они всегда вызывали у меня отвращение. Не больно-то честно заманивать кого-то в западню, но сейчас у нас просто нет иного выхода. К тому же, насколько я разбираюсь в этом деле, на сей раз нам не понадобится ничего, кроме лопаты и топора.
   К счастью, в машине нашлись и топор и лопата. Лопатой Муфта пользовался в тех случаях, когда приходилось освобождать застрявшие в грязи или снегу колеса, а топором – когда на узкой лесной просеке фургон не проходил между деревьями.
   Ни разу еще эти инструменты не были так кстати. Моховая Борода взял лопату и принялся копать посреди поляны яму, а Муфта отправился с топором в лес, чтобы нарубить еловых веток подлинней да погуще.
   Работа им досталась нелегкая. Земля была твердая, а еловые ветки на редкость упругие. Лопата Моховой Бороды то и дело натыкалась на камни, а топор Муфты все отскакивал от дерева и норовил повернуться боком.
   – Устроить западню труднее, чем в нее попасть, – ворчал Муфта.
   – Дело мастера боится, – пыхтел в ответ Моховая Борода. – Дай только бог, чтобы Полботинка нашел подходящую приманку. Не очень-то он изучил кошачьи повадки – как бы не приволок червяка или еще какую-нибудь гадость.
   Оба старались изо всех сил, но работа тем не менее подвигалась медленно.
   – Эта жара меня доконает, – пожаловался Муфта.
   – Что верно, то верно: работа греет посильней, чем муфта, – согласился Моховая Борода. – Но ничего не поделаешь, если имя не позволяет тебе скинуть муфту.
   Они продолжали работать. Они задыхались, еле держались на ногах от усталости, но продолжали свое дело. Наконец Моховая Борода вырыл-таки глубокую яму, а Муфта приволок из леса огромную охапку густых смолистых веток. Оставалось тщательно закрыть яму ветками – и западня готова.
   – Так, так, – с глубоким удовлетворением пробормотал Моховая Борода.
   – Стоит только Альберту ступить сюда – хоп! – и провалится в яму.
   – Только вот приманки еще нет, – забеспокоился Муфта. – Куда это Полботинка запропастился?
   Не прошло, однако, и двух часов, как из-за кудрявого орешника появился Полботинка. Он медленно, опустив голову, подошел к друзьям и рассеянно взглянул на западню. На его лице застыло, глубокое уныние.
   – Ну как, нашел приманку? – спросил Муфта.
   Полботинка вздохнул.
   – Ни одна птица не поет, – сказал он. – Нигде – ни вблизи, ни вдалеке – не слышно птичьих песен…
   – А приманка? – нетерпеливо прервал его Моховая Борода. – Как с приманкой? Если я не ошибаюсь, тебе было поручено найти приманку?
   Полботинка сунул руку за пазуху:
   – Вот.
   Он вытащил свою игрушечную мышку и протянул ее Моховой Бороде.
   – Как? – смутился Моховая Борода. – Ведь это же…
   – Это моя игрушечная мышь, – сказал Полботинка. – Я отдаю ее на приманку. Во имя птичьего пения.
   Моховая Борода осторожно взял мышку и заботливо уложил на еловые ветки.
   – Во имя птичьего пения, – повторил Полботинка. – Во имя птичьего пения моя любимая мышка готова на любую жертву.
   – Спасибо тебе, – сказал Моховая Борода. – Ты так великодушен! – И он украдкой смахнул слезу.
   Теперь, когда западня была готова. Муфта и Моховая Борода почувствовали вдруг страшную усталость.
   – Я думаю, на сегодня мы потрудились достаточно, – сказал Моховая Борода. – День уже клонится к вечеру, и, кроме того, у меня от этой работы разболелась поясница.
   – А я просто рук не чувствую, – пожаловался Муфта. – Сегодня я не в состоянии больше и пальцем пошевелить.
   – С пальцами на руках у меня все более или менее в порядке, – сказал Полботинка. – А вот пальцами ног я не шевельнул бы ни за что на свете. Природа имеет один крохотный недостаток: ветки больно колют ноги.
   Итак, друзья решили отдохнуть. Они перекусили и легли спать еще до того, как солнце спряталось за лесом. Моховая Борода лег на землю и тут же уснул. А Муфта с Полботинком забрались в машину, и вскоре оттуда послышалось дружное похрапывание, словно кто-то забыл выключить мотор.

11. Гнездо.

   



 
   Друзья крепко проспали всю ночь; ни лунный свет, ни лесные голоса им не помешали. И когда Моховая Борода первым открыл глаза, по поляне уже гуляли веселые солнечные лучики. Но разбудило его вовсе не солнце, а странное ощущение – будто кто-то копошится в его бороде.
   Моховая Борода решил как следует расчесать бороду. Он поднял было руку, но тут же опустил ее, испуганно вздрогнув: из бороды выпорхнула птица!
   Это была крохотная серая птичка. Она отлетела в сторонку и уселась поблизости на ветвистом суку. Уселась и стала смотреть на Моховую Бороду. Моховая Борода не знал, как быть. Он застыл на месте, чтобы, не пугая птицу, спокойно обдумать происшедшее, но тут вдруг почувствовал, как в бороде кто-то копошится.
   Моховая Борода осторожно приподнял голову и взглянул на свою бороду. И тут рот его невольно растянулся в улыбке: в бороде красовалось уютное гнездышко с пятью яичками. Моховая Борода опустил голову и постарался лежать совершенно неподвижно, чтобы птичка не испугалась. Это помогло. Вскоре птичка порхнула в гнездо и спокойно принялась высиживать яйца.
   Но ее опять вспугнули. Дверца машины открылась, и оттуда, весело тараторя, выскочили Полботинка и Муфта.
   – Альберт-то так и не попался! – воскликнул Муфта, разочарованно глядя на западню. А Полботинка просиял.
   – Моховая Борода не зря сказал, что это тебе не кошки-мышки, – обрадовался он. – Одно дело, если мышка мчится за машиной, а сейчас, когда она лежит себе спокойно на ветках, ее никто и не заметит.
   – Может, ты и прав, – сказал Муфта. – Все-таки главное в игрушечной мыши – движение, для того у нее и колеса.
   Моховая Борода попытался подать им знак, чтобы они замолчали и не спугнули птичку своей болтовней. Впрочем, это было бесполезно, Полботинка и Муфта не обратили на Моховую Бороду ровно никакого внимания.
   – К тому же моя игрушечная мышь не пахнет мышью, – пришла Полботинку новая мысль. – А в мире животных запахи имеют величайшее значение. Если животное не пахнет, как ему положено, так это вроде и не животное.

 
   – Мне это и в голову не приходило, – признался Муфта. Но тут Моховая Борода, обеспокоенный судьбой птицы, не выдержал и сердито прошептал:
   – А тебе приходило в голову, что свинство так орать при птице, высиживающей птенцов. До чего же вы бесчувственны!
   Только теперь Муфта и Полботинка заметили гнездо в бороде Моховой Бороды и с изумлением уставились на птичку.
   – Боже мой! – прошептал Муфта. – Это что ж такое?
   – А удивляться нечему, – невнятно пробурчал Моховая Борода. – Наверное, птичка испугалась кошек и вместе с гнездом укрылась от них в моей бороде.
   – Проклятые кошки! – прошептал Полботинка. – Мы должны найти их и как следует проучить!
   Муфта кивнул.
   – Нам надо действовать, – сказал он. – Однако из-за гнезда возникают известные трудности. Куда бы нам его деть?
   Но Моховая Борода неожиданно произнес:
   – Гнездо останется там, где оно есть. На меня пока не рассчитывайте; я не так скоро смогу сдвинуться с места. Прежде всего нужно высидеть птенцов, а там будет видно.
   – Ишь ты, – возмутился Полботинка. – Ты что ж, будешь себе высиживать птенцов, а мы с Муфтой улаживай все прочие мировые проблемы? Тогда лучше уж сделать носилки и таскать тебя вместе с этим хозяйством.
   – Разумней сделать носилки на колесах, – заметил Муфта, – и прицепить к машине. Колеса можно снять с игрушечной мыши, приделать к носилкам, и получится прицеп.
   Вдохновившись своей идеей, он незаметно для себя повысил голос, птичка испугалась и упорхнула.
   – Видите, – сказал Моховая Борода, – ее можно спугнуть даже голосом, что уж говорить о носилках. Когда птица высиживает птенцов, ни о каком переезде не может быть и речи. Высиживание требует тишины и покоя; птица должна сосредоточиться.
   Полботинку вовсе не улыбалось снимать колеса с игрушечной мыши.
   Он легко сдался и произнес:
   – Ладно. По мне, так пусть Моховая Борода остается здесь, если высиживание доставляет ему такое удовольствие. А мы с Муфтой немедленно отправимся в путь.
   Муфта кивнул.
   – Несомненно, – сказал он. – Мы должны найти кошек, прежде чем они успеют совсем одичать.
   Так как времени оставалось в обрез, Муфта направился к машине и сел за руль. Полботинка последовал было за ним, но тут же вернулся и забрал свою мышку.
   – А западня так и останется без приманки? – испугался Моховая Борода.
   – Неужели вся работа пойдет насмарку?
   Сейчас он охотно удержал бы Полботинка даже силой, но где уж там – с птичьим гнездом в бороде! Полботинка прекрасно это понял и довольно ухмыльнулся.
   – Ты не беспокойся, – сказал он, запихивая мышь в карман. – Поди знай, на что она еще может пригодиться.
   Через мгновение он уже сидел рядом с Муфтой. Затарахтел мотор, и фургон выехал с поляны. Шум мотора, еще некоторое время доносившийся из леса, становился все слабее, пока наконец вокруг не воцарилась полная тишина.
   Птица уже безбоязненно порхнула в гнездо и замерла.
   Неподвижен был и Моховая Борода. Он лежал и смотрел, как снежно-белые облака плывут по бескрайнему небосводу, постепенно изменяя свои очертания. Да и что ему оставалось, кроме как разглядывать облака? Очень трудно было придумать в этих обстоятельствах другое занятие. Какое тут придумаешь развлечение, если у тебя в бороде гнездо? Только и остается, что лежать да бездумно смотреть в небо. Это все, и, хочешь не хочешь, надо с этим мириться.
   Но чем дольше Моховая Борода следил за облаками, тем больше они почему-то напоминали ему кошек. И наконец все облака стали точь-в-точь как белые кошки: одни сидели, другие вроде бы спали, третьи потягивались. У одного облака-кошки был даже длинный мохнатый хвост. Моховая Борода вздохнул и надолго закрыл глаза. Сейчас никак не хотелось вспоминать о кошках, других забот полно. Поясницу, например, ломило.
   Хорошо хоть, что заполнившие небосвод кошки не мешали птичке. Видно, птичка не замечала их – она была занята своим делом. Вскоре Моховая Борода понял, что эта птичка – мама. А потом появился и папа, он принес птичке-маме поесть.
   Сначала птица-папа посидел в сторонке, на ветке, и недоверчиво осмотрел Моховую Бороду. Потом, собравшись с духом, он слетел к маме, сунул ей в клюв какую-то букашку и поспешно скрылся в лесу.
   Моховой Бороде было, конечно, приятно следить за птичкой. Последнее время ему приходилось подолгу бывать вдали от природы, и с тем большим удовольствием он наблюдал теперь за птицами. Папа стрелой носился туда-сюда. Исчезал и вновь появлялся – то с мухой, то с букашкой в клюве. Скоро он привык к Моховой Бороде и совсем перестал его бояться.
   Возникло новое осложнение. Раз, когда папа принес птичке-маме очередную козявку, Моховая Борода тоже непроизвольно раскрыл рот. Ему все сильнее хотелось есть, ведь с самого утра у Моховой Бороды не было во рту и маковой росинки. Друзья уехали, не подумав оставить ему какую-нибудь еду. Прошлогодняя брусника в бороде была уже съедена вся до последней ягодки, и Моховая Борода с горечью подумал, что до появления новых ягод пройдет еще не одна неделя.
   Птица-папа, видимо, разобрался в обстановке. Прилетев с очередным червяком, он попытался сунуть свою добычу в рот Моховой Бороде. Но тот вовремя сжал губы.
   – Спасибо тебе, – сказал он растроганно. – Я понимаю: ты желаешь мне добра, но, к сожалению, я не могу проглотить червячка или букашку. Мне не хочется тебя обижать, и ради тебя я готов съесть хоть майского жука. Но, видишь ли, я не могу. Корми-ка лучше свою супругу, чтобы она могла без забот высиживать в моей бороде птенцов. Тогда и птенцы быстрей вылупятся.
   Трудно сказать, понял ли птица-папа слова Моховой Бороды. Во всяком случае, он отдал червячка птице-маме и полетел за новой добычей. Моховая Борода вздохнул, сорвал травинку и пожевал ее, чтобы отогнать голод. Но толку от этого было мало.
   Моховая Борода снова вздохнул и подумал, что на сей раз он сам оказался в ловушке.

12. Полботинка мечтает о рогатке.

   



 
   Машина не спеша катилась по узкой лесной дорожке, все дальше уводившей от лагерной стоянки в лес. Муфта сосредоточенно крутил баранку и внимательно следил за дорогой, чтобы ненароком не въехать в дерево. А Полботинка тщательно осматривал окрестность. Его взгляд беспрестанно скользил то по кустам, то по вершинам деревьев: нельзя пропустить ни малейшего намека на присутствие кошек.
   Но поначалу ничего примечательного заметно не было. Кругом все оставалось спокойным. Лесную тишину нарушали только два круживших над лесом вертолета.
   – Мне страшно нравятся всевозможные исследовательские экспедиции, – сказал Полботинка. – Это здорово, когда можно что-нибудь исследовать.
   В ту же секунду Муфта нажал на тормоз и остановил машину.
   – На дороге следы, – сказал он. – А следы – это самый подходящий объект для исследования.
   – Конечно, – согласился Полботинка. – Как правило, след остается там, где кто-то ступил. Именно таким образом в большинстве случаев следы и появляются.
   Они вылезли из машины и принялись разглядывать следы, отчетливо проступающие на песчаной дороге.
   – Кошачьи следы, – сказал Муфта.
   – И их очень много, – добавил Полботинка. – Чует мое сердце, что здесь прошла целая стая кошек.
   – И мое чует, – задумчиво кивнул Муфта. – К тому же следы свежие.