Ребане Хелью. Город на Альтрусе

   Ночью я опять посетил киоск. Хотел купить еще десяток лотерейных билетов. Но, истратив дневные деньги, вынужден был дать киоскеру ночную сотню. У него не было сдачи, и он предложил:
   - Берите на всю катушку!
   Его фамильярность покоробила меня, но в общем-то он был прав. Что экономить? Выигрывают все. Так приобрел триста тридцать билетов. Рассовав их по карманам, я не заметил, как ноги сами принесли меня на вокзал. Хотел было перекусить в вокзальном буфете, но вспомнил, что у меня только сотенные. А в буфете потратить больше десятки трудно. Буфетчица наверняка меня запомнит: дал сотню, а она исчезла... Подумать только, обладать десятью тысячами и на иметь возможности купить порцию сосисок! Видимо, придется менять деньги в зале ожидания.
   На скамейках дремали люди, Я подошел к представительному мужчине и попросил разменять сотню. Он покачал головой - у него нет. Обратился к его соседу - тот безразлично отвернулся. И тут одна женщина, пожалев меня, сама вызвалась помочь. Я получил "дневные" ассигнации и быстро покинул вокзал. Сердце мое колотилось от радости, что мой замысел принес первые плоды, но и от страха - вдруг она догонит меня и обвинит в мошенничестве?
   На стоянке такси стояло несколько машин с зелеными огоньками. И я невольно подумал: еще одна возможность обмена денег.
   Когда я сворачивал с привокзальной площади в переулок, мне опять показалось, что вдали во тьме кто-то шевельнулся. И почти в ту же секунду навстречу мне выскочил заяц. Быстробыстро по-кошачьи перебирая лапами, он промчался мимо. И снова я почувствовал, что весь дрожу. Откуда здесь берутся зайцы? - недоумевал я, идя домой...
   Через полмесяца, как предупредил меня киоскер, я ночью пошел к нему проверить лотерейные билеты. На один из билетов выпал выигрыш в двести тысяч! - шепотом произнес администратор. - В целом получилась фантастическая сумма. Пришлось даже сходить домой за чемоданчиком.
   - Около девяти миллионов! - возбужденно шептал киоскер, передавая мне деньги. - Я имею в виду - старыми. Ну, теперь заживете! Поздравляю!
   Да, раньше я и подумать не мог, что со мной может произойти нечто такое замечательное!..
   В ресторане "Гурман" было, как и в прошлый раз, многолюдно, дымно и шумно. Я сел за свободный столик - и тут же появился знакомый официант. Как-то странно посмотрев на меня, он протянул меню. Вместо того чтобы выбирать блюда, я тревожно думал: почему он так смотрит? Сейчас спросит: "Это была ваша сотня?"
   - Выбрали? - послышался голос официанта.
   - Принесите то же самое, - сказал я и подумал: все пропало!
   - Извините... что? - удивился официант. Или сделал вид, что не понял меня?
   Больше не было сил притворяться спокойным.
   - Что-нибудь! - с вызовом сказал я, в упор глядя на официанта, чтобы показать ему: я знаю, что он все знает, но не боюсь его.
   Несколько секунд он молча смотрел на меня, потом повернулся и ушел. Очень быстро принес мне то же самое, что и в тот раз. Поставив все на стол, взял меня за локоть. Я резко отдернул руку и застыл. Кровь стучала в висках. Бежать, бежать отсюда! - кричал я мысленно самому себе.
   - Простите, - извинился официант, я поднял голову. - У вас нитка на рукаве.
   Я увидел, что он держит двумя пальцами грубую нитку от холщового мешка, и с трудом пробормотал:
   - Ничего... Спасибо.
   Пытаясь успокоиться, осушил подряд две рюмки коньяка. А в голове толпились мысли. Нитка! Он произнес это слово с намеком: нитка - мешок... Он знает! Но откуда?..
   Я посмотрел по сторонам - и похолодел: невдалеке от меня за отдельным столиком сидела та женщина с вокзала, которая сама вызвалась разменять сотню, и смотрела в мою сторону. Но в тот раз у нее были светлые волосы, а сейчас черные. Перекрасилась или другая? - лихорадочно думал я. Если другая, то почему она смотрит на меня?.. Понял! Перекрасилась, чтобы я не узнал ее, и следит за мной! Я встал и, боковым зрением наблюдая за ней, поспешил к выходу. Распахнув дверь, кинулся вверх по лестнице и вскоре был на улице. Я бежал, а за спиной слышались голоса, окрики! Метнулся в переулок и остановился как вкопанный. В переулке во тьме что-то тревожно шевелилось, дышало. Вдруг мне показалось, что угол дома, черневший в тени тусклого уличного фонаря, тоже шевельнулся. Я отпрянул и помчался в другую сторону переулка. Бежал что было мочи, а за спиной шум приближающейся лавины какихто мягких, равномерно дышащих существ. Я свернул в другой переулок, темнота там шевелилась, дышала - и вдруг обернулась тысячеголовым стадом уродливых зайцев, мчащихся на меня. Я подскочил к отелю, распахнул дверь, одним махом влетел на второй этаж и принялся барабанить в первую попавшуюся дверь.
   - Кто там? - после паузы произнес чей-то голос.
   - Откройте! Откройте! - взмолился я.
   Дверь приоткрылась, я оттолкнул какого-то человека, ворвался в комнату, где горела настольная лампа, и захлопнул дверь...
   Потом я узнал, что провалялся без памяти три дня и три ночи. За мной ухаживал тот самый человек, которого я оттолкнул. Он работал администратором этого отеля. Уходя на пенсию, он предложил мне свою должность... Наступила тишина.
   - И этот киоск существует на самом деле? - спросил Герт.
   - Да. - Администратор посмотрел на часы. - Два часа ночи. Он сейчас открыт. Хотите, я покажу?..
   - Как-нибудь в другой раз. Мне сейчас необходимо поспать.
   - А у меня бессонница, - вздохнул администратор, поднимаясь с кресла.
   Пустынная улочка, подстриженные тополя, старые, серые, облупившиеся двухэтажные дома. Ветер гонит сухие листья по пыльной булыжной мостовой. На душе - беспричинная грусть. Он подходит к старому двухэтажному дому. Над знакомой дверью вывеска: МАЛЕНЬКОЕ КАФЕ.
   Серая краска на двери облезла и обнажила доски, сырые от дождя. Он открывает дверь. В уютном полумраке небольшого помещения горит оранжевый светильник. Вокруг невысоких столиков расположены мягкие кресла. Посетителей нет. За стойкой - пусто. Он садится за столик ближе к светильнику, откидывается на спинку кресла, закуривает сигарету и ждет. Он вязнет в полумраке, как это бывает во сне, и знает, что ему не уйти отсюда, пока не произойдет все, что должно произойти.
   Она появляется. Ее лицо скрывают длинные, спадающие на плечи светлые волосы. В полумраке он не может рассмотреть, как она одета. Лишь смутное оранжевое пятно расплывается перед глазами. Она садится за другой столик напротив. Он чувствует на себе ее неотрывный взгляд и опускает глаза. Длинные тонкие пальцы постукивают по столу. Она чем-то взволнована. Как разглядеть ее лицо? Он поднимает глаза, но оно еле различимо белеет во тьме. На мгновение черты проясняются, и вот уже он видит ее лицо отчетливо и судорожно старается удержать, запечатлеть в памяти, но оно вновь растворяется в полумраке. Остается светлое пятно, излучающее неизъяснимое волнение. Лицо медленно отдаляется, и вот его уже нет. Он сидит один, охваченный волнением и тревогой.
   Вдруг он чувствует, что за его спиной кто-то стоит. Резко оборачивается - это официантка.
   - Кто она? - спрашивает он.
   Но официантка отчужденно смотрит на него, потом берет ручку и молчит в ожидании. Ах, да. Он должен сделать заказ.
   - Кофе и коньяк, - говорит он и тут же видит поднос в руке официантки. Она ставит перед ним чашечку дымящегося кофе и рюмку коньяка. Все утопает в оранжевом полумраке,
   - Кто она? - вновь повторяет он.
   Но взгляд официантки, отрешенный, безучастный, усиливает нарастающую тревогу. Вдруг она спрашивает:
   - Сколько "ы" вы сегодня подчеркнули? - И подает на подносе маленького пушистого чертика, что был подвешен в автомашине.
   ...Герт проснулся. За окном было пасмурно. Он лежал, не в силах освободиться от странной тревоги, которую оставил этот сон. Потом оделся, запер номер, тихо пересек холл, где за столом, положив голову на руки, мирно спал администратор, и вышел на улицу.
   Собирался дождь. Неожиданно стемнело, налетели порывы ветра. Герт намеревался пойти в бюро, о котором вчера разговаривал с изобретателем, но вдруг свернул в сторону кафе. Один пустынный переулок, другой, третий... Вот и вывеска: МАЛЕНЬКОЕ КАФЕ.
   Посетителей не было. Та же официантка скучала одиноко за стойкой. Он заказал чашку кофе и сел на шаткий стул у покрытого серым пластиком столика на тонких металлических ножках.
   Закурив и выпив кофе, он понял, что... чего-то ждет.
   Со мной непременно должно что-то произойти... Именно здесь, думал он. Прислушался - опять пошел дождь. Глупости. Все, что должно со мной произойти, уже давно произошло...
   Герт уже издалека увидел вывеску: БЮРО ИНДИВИДУАЛЬНЫХ ПРОГНОЗОВ.
   В безлюдной приемной стояли кожаные кресла, на столике лежали рекламные проспекты с красочными заголовками: "Пользуйтесь услугами нашего бюро!" "Экспериментальная система. Бесплатно!" Герт начал читать подробную инструкцию, как получить прогноз "на всю оставшуюся жизнь".
   Инструкция начиналась так: "Для того чтобы предсказать Ваше будущее, мы должны знать факты из Вашего прошлого". Далее следовал перечень всевозможных процедур. Заканчивалась инструкция словами: "Предупреждаем: знание будущего - тяжкое бремя. Хватит ли у Вас мужества, чтобы нести его?"
   С этого надо было начинать, с иронией подумал Герт. Что ж, очевидно, сверхмощная ЭВМ, о которой говорил изобретатель, сможет кое-что предсказать на ближайшее время. Но на "всю оставшуюся жизнь"?.. Это, конечно, рекламный трюк.
   Он вообще скептически относился к гороскопам и прочим способам предсказывать будущее. Но сейчас, хотя и не чувствовал никаких признаков слежки, для обретения какой-то определенности ему необходимо было заглянуть в ближайшее будущее.
   Герт заметил кнопку рядом с дверью, ведущей в следующую комнату. Нажал на кнопку - дверь открылась. Он прошел в уютное помещение, где сидящий за столом с табличкой "Психолог" человек в белом халате приветливо улыбнулся и предложил сесть.
   Когда Герт сел, психолог протянул ему листок с напечатанным текстом: "Настоящим подтверждаю, что с инструкцией ознакомлен" - и попросил расписаться. Затем он включил лежащий на столе портативный магнитофон:
   - Рассказывайте.
   - Что вас интересует? - спросил Герт.
   - Все, - ответил психолог. - От событий, происшедших недавно, будем продвигаться к более ранним.
   Он вынул из халата пачку сигарет "Фрейд", предложил Герту и закурил сам. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем Герт вкратце изложил события вчерашнего дня.
   - Откуда вы прибыли в наш город? - спросил психолог.
   - Как вам сказать, - замялся Герт. Психолог понял его по-своему:
   - Фирма обязуется не разглашать ваши тайны. Так что говорите правду. - Он улыбнулся. - Иначе трудно рассчитывать на правильный прогноз.
   - Я приехал из соседнего города, - начал рассказывать Герт, - в который попал в поисках работы. До этого сменил много должностей. Увольнялся обычно по собственному желанию, но на самом деле... В одном месте я не выполнил задания в срок, в другом по моей вине в отчет попали неверные данные, в третьем я отослал большую сумму денег по неправильному адресу. Постоянно опаздывал на работу... После очередного увольнения я долго не мог найти новое место. Был согласен на скромный оклад, лишь бы работа была не слишком ответственной, а нагрузка не очень большой. Друзья не хотели больше рекомендовать меня и отделывались от моих просьб бесконечными обещаниями. Пришлось заходить в разные учреждения, как говорится, с улицы. И везде отвечали: вакансий нет.
   В конце концов я обратился в агентство по трудоустройству, Служащий выслушал мою просьбу, перелистал исписанную трудовую книжку и со вздохом предложил мне работу в городе, о котором я раньте ничего не слышал.
   "Какая там работа?" - "Как раз то, что нам надо". - "Нужно подумать".
   Дома я тщетно искал город на карте. Никто из моих знакомых о нем и не слышал.
   Через несколько дней снова посетил агентство и рассказал о своих поисках служащему.
   - Верно, - кивнул он бесстрастно. - На обычных картах он не обозначен. Если вы согласитесь там работать, мы отвезем вас на машине.
   И я согласился.
   Это был маленький городок. Серые одноэтажные домишки, пыльные узкие улочки, на которых редко попадались одинокие прохожие. Меня поселили в общежитии, в отдельной комнате.
   Работа оказалась несложной - я должен был подчеркивать буквы "ы" в печатном тексте. Вначале был несколько удивлен, но потом понял, что мне подобрали именно такую работу, какую я просил. Особых усилий не требовалось, норму - сколько букв нужно подчеркнуть за день - не задавали. Большой ответственности тоже не было - если я нечаянно пропускал где-нибудь "ы", мой начальник, проверяя мою работу, подчеркивал ее сам.
   Я сидел в маленькой комнате вдвоем с угрюмым худощавым стариком, который тоже подчеркивал - как оказалось, букву "о".
   В первый день я не разговаривал со стариком. Молчал и он. К концу второго дня я не выдержал.
   - Ну и работа, - сказал я вслух.
   Он не прореагировал.
   - Надолго я здесь не останусь, - продолжал я.
   - Ошибаетесь, - вздохнул старик, не удостоив меня взглядом.
   - За неимением лучшего придется, конечно, и здесь посидеть, но как только найду что-нибудь приличное, уеду. Старик промолчал.
   В первый вечер я рано лег спать, устав от переезда и нудной работы, но следующий решил посвятить осмотру городка. Как я уже говорил, прохожие на улицах встречались редко. Погруженные в свои не очень-то веселые думы, они не обращали внимания на встречных или заблаговременно переходили на другую сторону улицы. Удивляло то, что в городке не было ни молодежи, ни детишек. Всем, кого я встречал, было за тридцать, как и мне, а то и больше.
   - Странный город, - пытался я разговорить старика на следующий день, но он молча продолжал подчеркивать буквы. - Создается впечатление, что все чего-то стыдятся.
   С таким же успехом я мог разговаривать и с его буквой "о". До чего же мрачный тип! - подумал я и произнес с вызовом:
   - Завтра же начну искать себе новое место.
   - Поздно, - сказал старик с возмутительным спокойствием. - Вам придется остаться здесь.
   - Кто это может меня здесь удержать? - возвысил я голос.
   - Вы сами, - сказал старик своим бумагам.
   ...Я забыл будильник на старой квартире и из-за этого несколько раз опаздывал на работу. Поэтому в день зарплаты, решив купить новый, зашел в маленький магазинчик с вывеской ЧАСЫ.
   Покупателей не было. Пожилая продавщица, облокотившись на прилавок, безучастно смотрела прямо перед собой. За ее спиной висели полки, заставленные часами различных марок и размеров. Странно - перед часами белели маленькие прямоугольные бумажки, но цены не были указаны.
   - Простите, я хотел бы купить будильник, - обратился я к продавщице.
   Она продолжала думать о чем-то своем, и лишь когда я повторил просьбу, встрепенулась:
   - Что?
   - Мне нужен будильник, - повторил я.
   - Какой вы выбрали? - спросила она.
   - Хотелось бы знать цену, - сказал я.
   - Цену узнаете потом, - вяло ответила продавщица.
   - Когда потом? - уставился я на нее, полагая, что она шутит.
   - Когда купите, - зевнула продавщица, прикрывая ладонью рот.
   - Странный магазин, - заметил я, - в других цена известна до покупки!
   - Здесь все магазины такие, - пожала она плечами. Я вышел на улицу в полном смятении и направился к соседней витрине, над которой еще раньше заметил вывеску: ГОЛОВНЫЕ УБОРЫ. В этом городе я еще ничего не покупал. Нас кормили на работе в столовой бесплатно. Открыв дверь, я увидел за прилавком тоже скучающую пожилую продавщицу. За ее спиной висели кепки, береты, шляпы, и на каждой был прикреплен... такой же белый пустой ценник, как и в магазине "Часы".
   - Интересные здесь магазины, - обратился я к коллеге на следующий день. - Продавщица сказала, что сначала следует приобрести часы, а потом узнавать их цену!
   - Естественно, - буркнул старик.
   В этом странном городе и люди со странностями, подумал я. Ничего не поделаешь...
   ...Знакомая продавщица по-прежнему томилась за прилавком. Приглядев будильник, который, судя по пластмассовому корпусу, был одним из самых дешевых, я попросил: - Дайте мне, пожалуйста, будильник. Вот этот, желтый. Она лениво повернулась, взяла с полки синий и протянула его мне.
   - Я просил желтый! - возмутился я.
   Все так же медленно продавщица поставила синий на место и протянула мне желтый.
   - Тот самый, что у вас в портфеле? - неожиданно спросил психолог.
   Герт изумленно уставился на него.
   - Просто я слышу, что у вас в портфеле что-то тикает, - пояснил психолог и спросил: - Видимо, он вам очень дорог, если вы его носите с собой?
   - Еще бы! - воскликнул Герт и продолжил свой рассказ: - Продавщица достала из-под прилавка тетрадку и карандаш.
   - Где вы работаете? - спросила она.
   - Зачем вам это знать? - удивился я. Необычные порядки этого города стали выводить меня из терпения.
   - Если вы не в состоянии сразу заплатить за будильник, у вас будут ежемесячно удерживать из зарплаты.
   - Вы хотите сказать... - я поставил будильник на прилавок, - что он стоит больше моего месячного жалованья?
   - Кто знает... - неопределенно произнесла она.
   - Так скажите же цену! - настаивал я.
   - Значит, вы его берете? - не сдавалась она.
   Пришлось смириться:
   - Ладно. Беру
   Продавщица записала, где я работаю, и назвала цену, равную моей зарплате за полгода.
   - Сколько же тогда стоят эти большие стенные часы? - вскричал я. Миллион?
   - Цена не зависит от величины предмета, - заявила она.
   - От чего же она тогда зависит?
   Продавщица и не подумала мне отвечать.
   - А если я возвращу покупку? - Я не знал, как мне достойнее выйти из глупого положения.
   - Платить придется все равно, - отрезала она. На следующий день я рассказал историю старику. Он не прекращал своей работы, и мне поначалу трудно было определить, слушают меня или нет.
   - Мне придется более шести месяцев выплачивать долг, - закончил я.
   - Здесь все платят долги, - произнес он наконец. - И я - тоже.
   - Но почему же цену можно узнать только потом? - возмущался я.
   - Когда вы принимаете какое-нибудь решение, вы спрашиваете ценник? Нет. Сколько вам стоит тот или иной поступок, вы узнаете позже. Но ведь покупка - тоже поступок, причем самый простой.
   Герт замолчал, закурил сигарету из своей пачки "Бетховен".
   - Сколько времени вы провели в этом городе? - спросил психолог.
   - Шесть лет,
   - А потом?
   - Я расплатился с долгами и решил покинуть этот город, - ответил он после паузы.
   Психолог внимательно посмотрел на него и спросил:
   - Такое возможно?
   - Как видите, - с легким раздражением ответил Герт и отвел глаза.
   Психолог выключил магнитофон.
   - Хорошо. Продолжим нашу беседу недели через две. Сегодня начнете медицинское обследование.
   В полдень Герт пообедал в кафе на ратушной площади, украшенной транспарантами "День здоровья", и решил навестить мэра, чтобы продолжить с ним вчерашнюю беседу.
   Войдя в прохладный пустой коридор ратуши, он увидел, как дверь приемной мэра открылась и из нее вышел какой-то человек. Его лица Герт не разглядел, потому что тот направился в другое крыло здания, но что-то знакомое показалось ему в этом человеке. Герт почувствовал странную тревогу.
   В зале Герт увидел мэра, который разговаривал по телефону. Повесив трубку, мэр улыбнулся:
   - Уже вернулись? А я уже думал, что у меня будет скучный вечер...
   - Как ваш День здоровья? - спросил Герт, сев на высокий стул.
   - Несознательный у нас народ. Раньше не хотели молчать, а теперь никто не хочет разговаривать, - вздохнул мэр. - Что, ж, это можно было предвидеть, - заметил Герт неосторожно.
   Лицо мэра побагровело. Он стукнул кулаком по столу так, что стакан на подносе задребезжал.
   - Молодой человек! Запомните - предвидеть ничего нельэя! Подождав, пока мэр выпьет воды и успокоится, Герт напомнил ему:
   - Вы вчера начали что-то рассказывать...
   - Да. Как раз насчет "предвидеть". Поучительная история... Как я уже говорил, перед тем как попасть сюда, я был мэром одного из экспериментальных городов на Альтрусе, опытного образца города будущего. В городе, в котором не существовало денег, были созданы сказочные условия. Чтобы максимально реализовать принцип равенства, архитекторы сконструировали город в виде гигантского ступенчатого веретена. Верхняя, наземная половина его днем медленно вращалась, чтобы солнце светило одинаково для всех. Жителей обычного небольшого городка в соответствии с их профессиями распределили по плоскостям, по количеству представителей данной профессии. Там были плоскости учителей, врачей, инженеров, рабочих, руководителей и так далее. На каждой плоскости находились абсолютно одинаковые домики с одинаковыми зелеными двориками. На самой вершине стоял один-единственный, точно такой же, как и у других, коттедж. В нем жил мэр города, то есть я.
   - А что находилось в подземной части веретена? - спросил Герт.
   - Тоже плоскости.
   - Странно, что нашлись желающие жить в подземелье.
   - Желающие? Не то слово, молодой человек, - блеснул глазами вскочивший с кресла мэр. - Место под землей можно было приобрести только за большие деньги. Чем глубже, тем дороже. Перед переселением, до ликвидации денег, эти места пошли с аукциона.
   - И кто же поселился в самом низу?
   - Босс! Человек, заплативший миллион.
   - В обыкновенном городке нашелся миллионер?
   Мэр развел руками:
   - Представьте себе.
   - Почему все-таки все стремились поселиться в подземной части?
   - Понимаете... - мэр наклонился к нему поближе, - это же прекрасное убежище на случай войны с Эгосом...
   - Очень интересно, - заметил Герт. - Но самое интересное, конечно, то, что вам удалось организовать жизнь без денег.
   - Мы производили продуктов и товаров достаточно, чтобы удовлетворить спрос наших жителей, - ответил мэр без особого энтузиазма.
   - Что ж, - сказал Герт, - прекрасный город! Мэр даже руками замахал:
   - Кошмарный! Там такое началось! Мне пришлось издать указ о запрещении веревочных лестниц - все стали изготавливать веревочные лестницы.
   - Веревочные лестницы? - удивился Герт.
   - Все дело в лифте, - вздохнул мэр. - Представьте себе конструкцию города: веретено: внутри, вдоль стен как челнок, движется лифт; к нему от каждой плоскости ведут тоннелей - как спицы колеса - к втулке. Магазины находятся на нулевой плоскости, на поверхности земли. Там же живут продавцы/и прочие торговые работники. Когда есть вызовы, лифт сначала поднимается на самый верхний этаж, потом начинает спускаться, забирая пассажиров поочередно с каждого этажа. Наполнившись, привозит людей на нулевую плоскость. Затем опускается до самого нижнего этажа и, поднимаясь вверх, забирает пассажиров с каждого подземного этажа и доставляет их на поверхность земли к магазинам. Поэтому утром, когда открываются магазины, первыми у дверей оказываются те, кто живет либо глубоко под землей, либо высоко в надземной части. Вот некоторые и стали изготавливать веревочные лестницы, чтобы под покровом ночи спуститься раньше других на землю и занять очередь в магазины. - Мэр вздохнул. - Сначала я ввел систему штрафов и контролеров, потом пришлось издать строгий указ о веревочных лестницах... Все равно нарушали.
   - Позвольте, - удивился Герт, - вы же сказали, что товары все получали бесплатно и было их в достаточном количестве... Зачем же людям рисковать?
   - Я же говорю - несознательный народ! Например, вдруг всем захотелось иметь серебристо-голубые гудящие шары. - Мэр с досадой кивнул в сторону шара под сводами зала, нажал какую-то кнопку на столе - и шар, засветившись, начал глухо гудеть. - Откровенно говоря, это гудение действует на нервы, - смущенно признался мэр и выключил шар. - А жители города из-за этих шаров до драки доходили...
   - А для чего такие шары нужны? - спросил Герт.
   - Просто так, - пожал плечами мэр.
   - Значит, шаров все-таки не хватило для всех?
   - Дело в том, что вокруг нашего экспериментального города находились самые обыкновенные города. А там по-прежнему все - за деньги. Им надо было расширить сферу сбыта. Некоторые свои товары мы обменивали на те, которые производились в соседних городах. Они поступали к нам небольшими партиями. Вот одна фирма и преподнесла нам вагон этих шаров. Что тут началось! Мне все завидовали, что я живу на самом верху, имею прямое сообщение с магазинами, а ведь совершенно напрасно. Представляете, стоишь на самом верху, город вертится, ветер дует, тебя так крутит, что голова кругом идет. Вот и перелом. - Мэр показал на свою ногу и продолжал: По-моему, босс устроился намного лучше. Но его у нас жалели: бедный, света белого не видит... А на меня пальцем показывали - себе в первую очередь шар достал. И босс достал. Ну и что? Какой толк от этого шара?
   - Зачем же вы его приобрели? - спросил Герт.
   - Жена попросила, - вздохнул мэр. - Видела такой у своей тетки в соседнем городе.
   В дверь постучали.
   - Приема нет! Нет! - закричал мэр, обращаясь к стоявшему за приоткрывшейся дверью. Кто-то кашлянул, и дверь захлопнулась. Опять, наверное, изобретатель, подумал Герт,
   - Вот вы, молодой человек, все время говорите "предвидеть", - вернулся мэр к начатому разговору. - Вам, наверное, лет сорок пять, не больше? Герт кивнул.
   - Вы родились на Альтрусе?
   - Нет.
   - Значит, вы из переселенцев. Грандиозный эксперимент! И все-таки стоило не учесть лишь одно незначительное обстоятельство, а какие непредсказуемые последствия!