Пожилой казак не стал спорить. Он слишком устал и даже не спросил, почему его работник так поступает. Впрочем, он догадывался, почему…
Молча Степан Прокопьевич достал деньги, отсчитал причитающуюся своему работнику сумму и передал ему.
— Благодарствую, Степан Прокопьевич! — поклонился Михаил и собирался уже уйти, но бывший хозяин удержал его.
— Погодь, Миша… Ты вот чего… Ты, конечно, много тута видал чего непонятного. У меня к тебе просьба… Не сказывай никому, чего тут видел.
— Да что вы, Степан Прокопьич! Я ить…
— А будешь болтать лишнего, убью, как собаку! Понял?
В глазах молодого парня появился страх. Он знал, что эти слова его бывшего хозяина — не пустая угроза.
— Да что вы, Степан Прокопьевич! Я буду нем, как могила!
— Вот и ладненько! — сказал казак, и хищная улыбка промелькнула на его губах. — Теперь ступай. А ежели будут расспрашивать про старуху, скажи, что сама себя спалила. Мол, мы уже ничего не сумели поделать…
— Хорошо, Степан Прокопьевич.
— Ну, ступай, ступай…
Проводив своего бывшего работника, Степан Прокопьевич зашел в спальню к дочери. Он поглядел на нее, и его лоб пробороздила глубокая морщина. «Правду, аль нет сказала старая?» — мучил его вопрос.
Девушка спала беспокойно, постоянно ворочалась с боку на бок. Степан Прокопьевич еще постоял немного и вышел. А для себя решил, что будет наблюдать за дочкой. И если то, что сказала бабка Василиса окажется правдой…
V
VI
Молча Степан Прокопьевич достал деньги, отсчитал причитающуюся своему работнику сумму и передал ему.
— Благодарствую, Степан Прокопьевич! — поклонился Михаил и собирался уже уйти, но бывший хозяин удержал его.
— Погодь, Миша… Ты вот чего… Ты, конечно, много тута видал чего непонятного. У меня к тебе просьба… Не сказывай никому, чего тут видел.
— Да что вы, Степан Прокопьич! Я ить…
— А будешь болтать лишнего, убью, как собаку! Понял?
В глазах молодого парня появился страх. Он знал, что эти слова его бывшего хозяина — не пустая угроза.
— Да что вы, Степан Прокопьевич! Я буду нем, как могила!
— Вот и ладненько! — сказал казак, и хищная улыбка промелькнула на его губах. — Теперь ступай. А ежели будут расспрашивать про старуху, скажи, что сама себя спалила. Мол, мы уже ничего не сумели поделать…
— Хорошо, Степан Прокопьевич.
— Ну, ступай, ступай…
Проводив своего бывшего работника, Степан Прокопьевич зашел в спальню к дочери. Он поглядел на нее, и его лоб пробороздила глубокая морщина. «Правду, аль нет сказала старая?» — мучил его вопрос.
Девушка спала беспокойно, постоянно ворочалась с боку на бок. Степан Прокопьевич еще постоял немного и вышел. А для себя решил, что будет наблюдать за дочкой. И если то, что сказала бабка Василиса окажется правдой…
V
На следующий день хутор бурлил, обсуждая события минувшей ночи. Урон хозяйствам был нанесен немалый. Люди поправляли поврежденные пронесшимся ураганом постройки, поваленные плетни. Все склонялись к тому, что это буйство стихии было каким-то образом связано со смертью старухи Гришиных. Бабы злорадствовали:
— Ведьма сдохла!
— Туды ей и дорога!
— Глянь-кось, что натворила старая напоследок!
— Поди, занималась своими ведьмиными штучками, через это и сгорела.
Правда, никто ничего плохого не мог сказать о бабке Василисе. Многие и сами иной раз пользовались ее услугами. Но уж такова человеческая натура: старуху боялись, и все испытали облегчение, узнав, что она умерла…
Дарья встала с утра совершенно разбитой. События минувшей ночи казались ей кошмарным сном, но, увидев головешки на месте избушки своей бабушки, она поняла, что все это — правда! Отчаяние нахлынуло на нее. Теперь, со смертью бабки Василисы, рухнула ее последняя надежда на то, что ей удастся вернуть Ивана. Старуха была мертва, и помочь было некому…
Во время завтрака Степан Прокопьевич не спускал с нее испытующего взгляда. Он так пристально смотрел на нее, что девушка смутилась.
— Что это ты так смотришь на меня, батя?
— Ничего, ничего, дочка, — ответил тот.
Но она чувствовала, что этот пристальный интерес как-то связан с событиями прошлой ночи. Дарья не помнила, что случилось там, за хутором, между ней и бабкой Василисой. Ей показалось, что она только на мгновение потеряла сознание, а когда очнулась, старуха лежала на земле без движения. В тот момент девушка сильно перепугалась и побежала домой, чтобы позвать на помощь.
Дальше все было, как во сне. Мать увела ее из хаты бабки Василисы и чуть ли не насильно уложила в кровать. Она слышала, как неиствовала стихия. Молнии почти без перерыва прорезали темноту ночи, оглушительные раскаты грома следовали один за другим. Под мерный звук ливня она уснула…
Дарья не помнила, что ей снилось. Помнила только что-то темное и страшное, преследовавшее ее во сне. Какая-то темная сила гналась за ней, а она пыталась убежать. Вокруг нее простиралась кромешная тьма, и в этой тьме было еще что-то, что заставляло ее душу трепетать от ужаса…
А наутро девушка узнала, что бабка Василиса сгорела. Она никак не могла понять, как это случилось. На ее расспросы мать отводила в сторону взгляд и всячески пыталась уйти от разговора. Отец вообще сказал, что это — не ее ума дела. Еще больше подозрений вызывал тот факт, что Михаил взял расчет и ушел из их дома. Что-то во всем этом было не так…
Повозившись немного по хозяйству, Дарья вдруг почувствовала, что ее неудержимо потянуло выбраться за хутор, в степь. Родителям она ничего не сказала, собралась потихоньку и ушла.
Степь встретила ее радушно, словно родную. Омытая ночным ливнем, она словно проснулась от длительной спячки, вызванной жарой. Среди бурых трав, выгоревших под палящим солнцем, уже появились свежие побеги. Высоко в небе парил коршун, высматривая добычу. Вот из своей норки выглянул суслик, и хищник тут же камнем ринулся вниз. Но осторожный зверек успел юркнуть в свое убежище, и коршун снова воспарил в поднебесье, оглядывая степь своим острым взглядом…
Дарья опять пришла в пойму реки, на то самое место, куда они ходили с бабкой Василисой прошлой ночью. Девушка не понимала, что с ней происходит. Что-то изменилось в ней самой, перевернуло всю ее сущность. Откуда-то она знала каждую травинку, каждый цветок. Знала, какие растения можно собирать, и для чего они могут сгодиться. И это пугало ее…
Девушка долго лежала на спине, глядя в бездонное синее небо и прислушиваясь к себе. На первый взгляд ничего особенного не происходило, и все же…
Дарья резко села. Внезапно она осознала, что бабка Василиса этой ночью передала ей свое знание, которое, правда, пока было скрыто от нее. Но девушка откуда-то знала, что постепенно оно всплывет в сознании. А пока пора было приниматься за дело, и она принялась собирать травы, необходимые для того, чтобы раскрыть полученные от бабки способности…
Для Ивана Вострякова ночь прошла беспокойно. Ему снилась Дарья. Снилось, что он по-прежнему любит ее и не может без нее жить. Пару раз он просыпался с сильным желанием побежать к ней и помириться, покаяться, на коленях вымолить прощение. Но, странное дело, едва Иван открывал глаза, как это желание пропадало бесследно. Наяву он осознавал, что любит Алену, и все же что-то оставалось в подсознании, и это что-то омрачало его жизнь, заставляя хмуриться…
Он встретил ее днем. Дарья откуда-то шла, прижимая к себе охапку трав. Увидел ее, и на мгновение в сердце вспыхнула острая боль. Вспыхнула и тут же погасла…
— Здравствуй, Иван Андреич, — поздоровалась девушка.
Ее черные глаза глядели на него насмешливо. Ему мучительно захотелось убежать, забиться куда-нибудь подальше от этого взгляда, но он пересилил себя.
— Здравствуй, Дарья.
— Как поживаешь? Совесть не мучает?
Иван промолчал. Разговор был ему неприятен, хотелось побыстрее распрощаться с девушкой. Но она загородила ему дорогу, не давая пройти.
— Я знаю, Ваня, так не бывает. Алена чем-то опоила тебя. И поверь мне, я сделаю все, дабы возвернуть тебя!
— О чем ты, Дарья? — возмутился Иван. — Ты, видать, не в своем уме!
— Я-то в своем, — ответила на это она. — А вот ты, похоже, нет!
И пошла прочь. Иван посмотрел ей вослед. Она, без сомнения, была красивее Алены, но он почему-то любил Кирзачеву, хотя еще совсем недавно все было по-другому. Но едва только Иван начинал об этом думать, как голова становилась странно тяжелой. Появлялась тупая, ноющая боль, не дающая ему трезво мыслить. Когда же она отступала, Иван уже забывал о своих сомнениях…
Так было и на этот раз. Голову словно тисками сдавило. Перед глазами все закачалось, ему пришлось ухватиться рукой за плетень, чтобы не упасть. На лбу выступили крупные капли пота. Его мутило…
Прошло не менее десяти минут прежде, чем Иван пришел в себя. С удивлением он огляделся вокруг, не понимая, что он тут делает. Постепенно память вернулась к нему. Он вспомнил, что шел к Алене, но что-то задержало его. Потом начался приступ. Иван пытался вспомнить, что его задержало, и не мог…
В конце концов, он плюнул на это занятие и пошел дальше.
Кряхтя от натуги, Степан Прокопьевич таскал на мельницу мешки с зерном. Белый от мучной пыли мельник со своими подмастерьями, молол пшеничку и ссыпал муку в мешки, которые Гришин относил обратно на подводу. Уход Михаила тяжело сказался на его хозяйстве, и теперь ему приходилось все делать самому. По крайней мере, до той поры, пока не найдет себе нового работника…
Закончив грузить муку, Степан Прокопьевич расплатился с мельником и, сев около арбы, скрутил самокрутку. Прикурив, с наслаждением затянулся, чувствуя приятную истому во всем теле от работы.
— Здоров, Степан Прокопьич! — услышал он вдруг голос.
У его арбы стояли зажиточные хуторские хозяева — Тит Фролов, чьи взрослые сыновья сейчас таскали свой хлеб на мельницу, Афанасий Курков и Фрол Бородин.
— Здорово, станишники! — буркнул в ответ Степан Прокопьевич.
Он не жаловал местных кулаков, хотя и сам был зажиточным хозяином. Но уж слишком разные они были люди. Фроловы, Курков и Бородин делали все, чтобы еще больше разбогатеть: нещадно эксплуатировали своих работников, давали семена и сельхозоборудование в долг беднякам под грабительские проценты или отработку в их пользу. Говорили, что они были причастны к убийству прежнего секретаря партячейки, но доказательств не было, тем более что в банде, разгромленной Иваном Востряковым, они не состояли. Степан Прокопьевич был практически на сто процентов уверен, что все они активно помогали бандитам, а сейчас просто затаились на время. Впрочем, это было и неудивительно. И Фролов, и Курков, и Бородин в свое время верой и правдой служили царю-батюшке, а потом участвовали в белоказачьем движении. Правда, когда стало ясно, что Советскую власть не удалось задушить, эта троица объявилась на хуторе и некоторое время ходила тише воды, ниже травы. Когда же начался НЭП, они снова развернулись…
Казаки сели рядом с ним, свернули по самокрутке и тоже закурили. Так некоторое время они сидели, беседуя о чем-то несущественном. Но Степан Прокопьевич чувствовал, что эта троица подошла к нему не просто так.
В этот момент подъехали артельские. С передней арбы ловко соскочил Иван Востряков и направился к мельнице. Степан Прокопьевич заметил, как блеснули злобой глаза кулаков.
— Вот змеюка подколодная! — прошипел Тит Фролов, провожая секретаря партячейки взглядом. — Чтоб ему пусто было! Ходит гоголем, будто хозяин на энтой земле. Ну, ничего, подлюка, ничего… Доходишься как-нибудь…
— Ладно, станишники, поеду я, — сказал Степан Прокопьевич, вставая. — Мне ить ишо разгружаться надо, а работника покуда нету. Самому придется…
— Погодь, Степан Прокопьич, — остановил его Фролов. — Погутарим ишо.
— О чем?
Кулак пристально посмотрел в его глаза.
— Мы ить знаем, Степан Прокопьич, как тебя обидел Ванька!
Он почувствовал, как закипает внутри злоба на них.
— А какое ваше дело до моих обид?
— Погодь, Степан Прокопьич, не горячись, — вмешался в разговор Афанасий Курков. — Мы ить все понимаем… Ванька-то не одного тебя обидел.
— Вона как? — протянул Степан Прокопьевич. — Поди, и вы — обиженные?
— И мы тож, — поддержал своих товарищей Фрол Бородин. — Житья нету от энтого Ваньки! Не дает хузяйствовать, прижимает. А давеча мне сказывал, что скоро таких, как мы, будут к ногтю прижимать и давить! Это как, по-твоему, не обида?
— Ну, у вас свои с ним счеты, у меня — свои…
— Дык, и мы про это! — воскликнул Фролов. — Доколе Ванька будет издевательства творить над честным народом?
— Это вы-то «честной»? — усмехнулся Степан Прокопьевич.
— А что? — Фролов глянул на него недобро. — На хуторе нас уважают. Никто не скажет, что мы кого-либо обидели чем. Помогаем вот всяким голодранцам…
Тут Степан Прокопьевич не выдержал и рассмеялся. Казаки удивленно уставились на него, не понимая, что вызвало этот его смех.
— Ты чегой-то, Степан Прокопьич? — спросил Бородин. — Что смешного-то?
— Уморили вы меня, станишники! — пояснил тот, успокаиваясь. — Ни в жисть не поверю, что вы это сурьезно!.. Помощники!.. Благодетели!..
— Не забижай, Степан Прокопьич! — сказал Фролов. — Мы ить сурьезно с тобой, а ты…
— Кончайте трепаться, станишники! — Степан Прокопьевич вдруг стал серьезным. — Вижу, куды вы клоните… Ничего у вас не выйдет! Обижен я на Ваньку, это верно. Но уж как-нибудь сам посчитаюсь с им, без вашей помощи. А насчет ваших обид… Правильно Ванька делает, что прижимает вас! Не благодетели, а грабители вы! Грабите свой народ, не говоря уже о государстве, от которого утаиваете хлебушек! Так что, станишники, не по пути нам! Прощевайте!
Степан Прокопьевич сел на арбу, цыкнул на быков, и те потащили его с грузом муки по дороге в хутор.
Бородин задумчиво посмотрел ему вослед и сплюнул.
— Ошибочка вышла! Просчитались мы!
— Что будем делать? — поинтересовался Курков. — Сдаст ить нас!
— Не сдаст, — уверенно заявил Фролов. — Не таков Степан, не таков. Не больно-то он сочувствует Советской власти… А насчет Ваньки… Думаю, ежели даже Степан не приземлит его, то мы ужо об энтом позаботимся. А свалим все на него…
— Ну и голова у тебя, Тит! — восхищенно проговорил Бородин. — Ить в самом деле, случись чего с Ванькой, на нас и не подумают! Свалят все на Гришина!.. Ну, молодец, Тит!
С тяжелым сердцем возвращался Иван с мельницы. То, что он видел Гришина с самыми злейшими на хуторе кулаками, наводило на размышления. Что задумал Степан Прокопьевич? Иван хорошо запомнил его угрозу. А Фролов, Курков и Бородин давно на него зуб точат. Неужели сговорились?
Степан Прокопьевич нравился Ивану. Хорошим хозяином был этот немолодой казак. Хорошим и справедливым… За то время, пока Иван встречался с Дарьей, секретарь партячейки хорошо успел изучить его. Батрак на него никогда не жаловался, жалование получал вовремя и довольно-таки неплохое. По хлебозаготовкам и уплате налогов тоже никаких нареканий не было. Одно только огорчало… Уж больно привержен был Степан Прокопьевич к своей собственности. Иван давно уже предлагал ему вступить в артель, но отец Дарьи все отшучивался да отнекивался. И вот теперь…
Иван попытался проанализировать, как могло случиться, что Степан Прокопьевич снюхался с кулаками. Несомненно, в этом была доля и его вины. Точнее, во всем был виноват разрыв их отношений с Дарьей. Сильно осерчал Степан Прокопьевич на него за это. С другой стороны, мог ли он уступить отцу Дарьи и жениться на ней?.. Наверное, мог. Но разве это была бы жизнь? Любовь ушла, остались одни лишь головешки…
Незаметно мысли Ивана перенеслись на отношения между ним, Дарьей и Аленой. В памяти вдруг всплыли слова, сказанные ему Дарьей при последней встрече. Нет, конечно же, Иван не верил в подобную чепуху с любовным зельем. Его любовь к Алене не была похожа на безумие, вспышку страсти. В то утро он совсем по-другому, другими глазами взглянул на девушку и понял, что жить не может без этой красоты. Ему нравилось в ней все: то, как она улыбалась, говорила, ее длинные русые волосы, карие глаза, задорно вздернутый носик, полноватые губы, подбородок с ямочкой, девичья грудь. Но почему он раньше не замечал всего этого, хотя прекрасно видел, что она неравнодушна к нему?
И тут Ивану опять стало плохо. В голове словно снаряд разорвался. Ощущение было такое, будто его ударили по голове молотом. Он перегнулся через борт арбы, и его вырвало.
— Андреич, что с тобой? — поинтересовался обеспокоенный артельщик Семен Беспалов, ехавший с ним вместе.
— Ничего, Семен, зараз полегше будет, — ответил Иван, ложась на мешки с мукой…
В хуторе он встретился с Аленой. Если быть точнее, то девушка специально поджидала его возле артельного амбара, куда они должны были складировать муку.
— Здравствуй, милая!
Иван спрыгнул с арбы и обнял ее. Девушка отодвинулась слегка и заглянула в его глаза.
— Что с тобой, Ванечка? Ты как-то неважно выглядишь.
— Ничего, Алена, все хорошо. Немного нездоровиться. — Он подумал, говорить или нет, но все-таки решился. — Знаешь, я нынче видал Дарью.
В глазах девушки появилась тревога.
— Ну, и что?
— Опять приставала. Говорила, что ты опоила меня.
Алена побледнела так сильно, что Иван испугался, как бы девушка не потеряла сознание. Но она быстро взяла себя в руки.
— Не верь ей, Ванечка. Обманывает она тебя.
— А я и не верю, — ответил Иван. — Такого не бывает, это все суеверия…
Но, тем не менее, разговор с Аленой запал ему в душу. Как-то странно повела себя девушка. Побледнела, чуть в обморок не упала. В душе Ивана возникло нехорошее подозрение…
Вечером к Степану Прокопьевичу опять пришли Фролов, Курков и Бородин. Хозяин сидел на табурете и строгал ложку, когда они вошли.
— Чего явились, станишники? — довольно-таки грубо поинтересовался он.
— Мы это… — начал Фролов. — Хотели вот сказать тебе, Степан Прокопьич, чтобы ты не держал на нас зла. Бес попутал…
— Ежели вы боитесь, что я сдам вас Ваньке, то могете не колготиться. Нету у меня желания разговаривать ни с им, ни с вами, — ответил на это хозяин.
— Да нет, что ты, Степан Прокопьич! Мы и в мыслях не держали…
— Бог вам судья, станишники. А мне некогда тут с вами лясы точить… Занятый я шибко.
Фролов потоптался немного на месте и сказал:
— Ну, ладно, Степан Прокопьич. Пойдем мы… Звиняй, ежели чего не так.
— Бог простит.
Казаки ушли. Через некоторое время Степан Прокопьевич захотел выйти во двор, посмотреть скотину.
— Мать, ты не видала моих сапог? — услышала Аксинья его голос.
— Нет, — ответила она. — Ты ж их оставил на обычном месте!
— Оставил, а теперя вот нету!.. Странно, куды оне могли задеваться?
Степан Прокопьич поворчал еще немного, надел старые ботинки и вышел на улицу.
— Ведьма сдохла!
— Туды ей и дорога!
— Глянь-кось, что натворила старая напоследок!
— Поди, занималась своими ведьмиными штучками, через это и сгорела.
Правда, никто ничего плохого не мог сказать о бабке Василисе. Многие и сами иной раз пользовались ее услугами. Но уж такова человеческая натура: старуху боялись, и все испытали облегчение, узнав, что она умерла…
Дарья встала с утра совершенно разбитой. События минувшей ночи казались ей кошмарным сном, но, увидев головешки на месте избушки своей бабушки, она поняла, что все это — правда! Отчаяние нахлынуло на нее. Теперь, со смертью бабки Василисы, рухнула ее последняя надежда на то, что ей удастся вернуть Ивана. Старуха была мертва, и помочь было некому…
Во время завтрака Степан Прокопьевич не спускал с нее испытующего взгляда. Он так пристально смотрел на нее, что девушка смутилась.
— Что это ты так смотришь на меня, батя?
— Ничего, ничего, дочка, — ответил тот.
Но она чувствовала, что этот пристальный интерес как-то связан с событиями прошлой ночи. Дарья не помнила, что случилось там, за хутором, между ней и бабкой Василисой. Ей показалось, что она только на мгновение потеряла сознание, а когда очнулась, старуха лежала на земле без движения. В тот момент девушка сильно перепугалась и побежала домой, чтобы позвать на помощь.
Дальше все было, как во сне. Мать увела ее из хаты бабки Василисы и чуть ли не насильно уложила в кровать. Она слышала, как неиствовала стихия. Молнии почти без перерыва прорезали темноту ночи, оглушительные раскаты грома следовали один за другим. Под мерный звук ливня она уснула…
Дарья не помнила, что ей снилось. Помнила только что-то темное и страшное, преследовавшее ее во сне. Какая-то темная сила гналась за ней, а она пыталась убежать. Вокруг нее простиралась кромешная тьма, и в этой тьме было еще что-то, что заставляло ее душу трепетать от ужаса…
А наутро девушка узнала, что бабка Василиса сгорела. Она никак не могла понять, как это случилось. На ее расспросы мать отводила в сторону взгляд и всячески пыталась уйти от разговора. Отец вообще сказал, что это — не ее ума дела. Еще больше подозрений вызывал тот факт, что Михаил взял расчет и ушел из их дома. Что-то во всем этом было не так…
Повозившись немного по хозяйству, Дарья вдруг почувствовала, что ее неудержимо потянуло выбраться за хутор, в степь. Родителям она ничего не сказала, собралась потихоньку и ушла.
Степь встретила ее радушно, словно родную. Омытая ночным ливнем, она словно проснулась от длительной спячки, вызванной жарой. Среди бурых трав, выгоревших под палящим солнцем, уже появились свежие побеги. Высоко в небе парил коршун, высматривая добычу. Вот из своей норки выглянул суслик, и хищник тут же камнем ринулся вниз. Но осторожный зверек успел юркнуть в свое убежище, и коршун снова воспарил в поднебесье, оглядывая степь своим острым взглядом…
Дарья опять пришла в пойму реки, на то самое место, куда они ходили с бабкой Василисой прошлой ночью. Девушка не понимала, что с ней происходит. Что-то изменилось в ней самой, перевернуло всю ее сущность. Откуда-то она знала каждую травинку, каждый цветок. Знала, какие растения можно собирать, и для чего они могут сгодиться. И это пугало ее…
Девушка долго лежала на спине, глядя в бездонное синее небо и прислушиваясь к себе. На первый взгляд ничего особенного не происходило, и все же…
Дарья резко села. Внезапно она осознала, что бабка Василиса этой ночью передала ей свое знание, которое, правда, пока было скрыто от нее. Но девушка откуда-то знала, что постепенно оно всплывет в сознании. А пока пора было приниматься за дело, и она принялась собирать травы, необходимые для того, чтобы раскрыть полученные от бабки способности…
Для Ивана Вострякова ночь прошла беспокойно. Ему снилась Дарья. Снилось, что он по-прежнему любит ее и не может без нее жить. Пару раз он просыпался с сильным желанием побежать к ней и помириться, покаяться, на коленях вымолить прощение. Но, странное дело, едва Иван открывал глаза, как это желание пропадало бесследно. Наяву он осознавал, что любит Алену, и все же что-то оставалось в подсознании, и это что-то омрачало его жизнь, заставляя хмуриться…
Он встретил ее днем. Дарья откуда-то шла, прижимая к себе охапку трав. Увидел ее, и на мгновение в сердце вспыхнула острая боль. Вспыхнула и тут же погасла…
— Здравствуй, Иван Андреич, — поздоровалась девушка.
Ее черные глаза глядели на него насмешливо. Ему мучительно захотелось убежать, забиться куда-нибудь подальше от этого взгляда, но он пересилил себя.
— Здравствуй, Дарья.
— Как поживаешь? Совесть не мучает?
Иван промолчал. Разговор был ему неприятен, хотелось побыстрее распрощаться с девушкой. Но она загородила ему дорогу, не давая пройти.
— Я знаю, Ваня, так не бывает. Алена чем-то опоила тебя. И поверь мне, я сделаю все, дабы возвернуть тебя!
— О чем ты, Дарья? — возмутился Иван. — Ты, видать, не в своем уме!
— Я-то в своем, — ответила на это она. — А вот ты, похоже, нет!
И пошла прочь. Иван посмотрел ей вослед. Она, без сомнения, была красивее Алены, но он почему-то любил Кирзачеву, хотя еще совсем недавно все было по-другому. Но едва только Иван начинал об этом думать, как голова становилась странно тяжелой. Появлялась тупая, ноющая боль, не дающая ему трезво мыслить. Когда же она отступала, Иван уже забывал о своих сомнениях…
Так было и на этот раз. Голову словно тисками сдавило. Перед глазами все закачалось, ему пришлось ухватиться рукой за плетень, чтобы не упасть. На лбу выступили крупные капли пота. Его мутило…
Прошло не менее десяти минут прежде, чем Иван пришел в себя. С удивлением он огляделся вокруг, не понимая, что он тут делает. Постепенно память вернулась к нему. Он вспомнил, что шел к Алене, но что-то задержало его. Потом начался приступ. Иван пытался вспомнить, что его задержало, и не мог…
В конце концов, он плюнул на это занятие и пошел дальше.
Кряхтя от натуги, Степан Прокопьевич таскал на мельницу мешки с зерном. Белый от мучной пыли мельник со своими подмастерьями, молол пшеничку и ссыпал муку в мешки, которые Гришин относил обратно на подводу. Уход Михаила тяжело сказался на его хозяйстве, и теперь ему приходилось все делать самому. По крайней мере, до той поры, пока не найдет себе нового работника…
Закончив грузить муку, Степан Прокопьевич расплатился с мельником и, сев около арбы, скрутил самокрутку. Прикурив, с наслаждением затянулся, чувствуя приятную истому во всем теле от работы.
— Здоров, Степан Прокопьич! — услышал он вдруг голос.
У его арбы стояли зажиточные хуторские хозяева — Тит Фролов, чьи взрослые сыновья сейчас таскали свой хлеб на мельницу, Афанасий Курков и Фрол Бородин.
— Здорово, станишники! — буркнул в ответ Степан Прокопьевич.
Он не жаловал местных кулаков, хотя и сам был зажиточным хозяином. Но уж слишком разные они были люди. Фроловы, Курков и Бородин делали все, чтобы еще больше разбогатеть: нещадно эксплуатировали своих работников, давали семена и сельхозоборудование в долг беднякам под грабительские проценты или отработку в их пользу. Говорили, что они были причастны к убийству прежнего секретаря партячейки, но доказательств не было, тем более что в банде, разгромленной Иваном Востряковым, они не состояли. Степан Прокопьевич был практически на сто процентов уверен, что все они активно помогали бандитам, а сейчас просто затаились на время. Впрочем, это было и неудивительно. И Фролов, и Курков, и Бородин в свое время верой и правдой служили царю-батюшке, а потом участвовали в белоказачьем движении. Правда, когда стало ясно, что Советскую власть не удалось задушить, эта троица объявилась на хуторе и некоторое время ходила тише воды, ниже травы. Когда же начался НЭП, они снова развернулись…
Казаки сели рядом с ним, свернули по самокрутке и тоже закурили. Так некоторое время они сидели, беседуя о чем-то несущественном. Но Степан Прокопьевич чувствовал, что эта троица подошла к нему не просто так.
В этот момент подъехали артельские. С передней арбы ловко соскочил Иван Востряков и направился к мельнице. Степан Прокопьевич заметил, как блеснули злобой глаза кулаков.
— Вот змеюка подколодная! — прошипел Тит Фролов, провожая секретаря партячейки взглядом. — Чтоб ему пусто было! Ходит гоголем, будто хозяин на энтой земле. Ну, ничего, подлюка, ничего… Доходишься как-нибудь…
— Ладно, станишники, поеду я, — сказал Степан Прокопьевич, вставая. — Мне ить ишо разгружаться надо, а работника покуда нету. Самому придется…
— Погодь, Степан Прокопьич, — остановил его Фролов. — Погутарим ишо.
— О чем?
Кулак пристально посмотрел в его глаза.
— Мы ить знаем, Степан Прокопьич, как тебя обидел Ванька!
Он почувствовал, как закипает внутри злоба на них.
— А какое ваше дело до моих обид?
— Погодь, Степан Прокопьич, не горячись, — вмешался в разговор Афанасий Курков. — Мы ить все понимаем… Ванька-то не одного тебя обидел.
— Вона как? — протянул Степан Прокопьевич. — Поди, и вы — обиженные?
— И мы тож, — поддержал своих товарищей Фрол Бородин. — Житья нету от энтого Ваньки! Не дает хузяйствовать, прижимает. А давеча мне сказывал, что скоро таких, как мы, будут к ногтю прижимать и давить! Это как, по-твоему, не обида?
— Ну, у вас свои с ним счеты, у меня — свои…
— Дык, и мы про это! — воскликнул Фролов. — Доколе Ванька будет издевательства творить над честным народом?
— Это вы-то «честной»? — усмехнулся Степан Прокопьевич.
— А что? — Фролов глянул на него недобро. — На хуторе нас уважают. Никто не скажет, что мы кого-либо обидели чем. Помогаем вот всяким голодранцам…
Тут Степан Прокопьевич не выдержал и рассмеялся. Казаки удивленно уставились на него, не понимая, что вызвало этот его смех.
— Ты чегой-то, Степан Прокопьич? — спросил Бородин. — Что смешного-то?
— Уморили вы меня, станишники! — пояснил тот, успокаиваясь. — Ни в жисть не поверю, что вы это сурьезно!.. Помощники!.. Благодетели!..
— Не забижай, Степан Прокопьич! — сказал Фролов. — Мы ить сурьезно с тобой, а ты…
— Кончайте трепаться, станишники! — Степан Прокопьевич вдруг стал серьезным. — Вижу, куды вы клоните… Ничего у вас не выйдет! Обижен я на Ваньку, это верно. Но уж как-нибудь сам посчитаюсь с им, без вашей помощи. А насчет ваших обид… Правильно Ванька делает, что прижимает вас! Не благодетели, а грабители вы! Грабите свой народ, не говоря уже о государстве, от которого утаиваете хлебушек! Так что, станишники, не по пути нам! Прощевайте!
Степан Прокопьевич сел на арбу, цыкнул на быков, и те потащили его с грузом муки по дороге в хутор.
Бородин задумчиво посмотрел ему вослед и сплюнул.
— Ошибочка вышла! Просчитались мы!
— Что будем делать? — поинтересовался Курков. — Сдаст ить нас!
— Не сдаст, — уверенно заявил Фролов. — Не таков Степан, не таков. Не больно-то он сочувствует Советской власти… А насчет Ваньки… Думаю, ежели даже Степан не приземлит его, то мы ужо об энтом позаботимся. А свалим все на него…
— Ну и голова у тебя, Тит! — восхищенно проговорил Бородин. — Ить в самом деле, случись чего с Ванькой, на нас и не подумают! Свалят все на Гришина!.. Ну, молодец, Тит!
С тяжелым сердцем возвращался Иван с мельницы. То, что он видел Гришина с самыми злейшими на хуторе кулаками, наводило на размышления. Что задумал Степан Прокопьевич? Иван хорошо запомнил его угрозу. А Фролов, Курков и Бородин давно на него зуб точат. Неужели сговорились?
Степан Прокопьевич нравился Ивану. Хорошим хозяином был этот немолодой казак. Хорошим и справедливым… За то время, пока Иван встречался с Дарьей, секретарь партячейки хорошо успел изучить его. Батрак на него никогда не жаловался, жалование получал вовремя и довольно-таки неплохое. По хлебозаготовкам и уплате налогов тоже никаких нареканий не было. Одно только огорчало… Уж больно привержен был Степан Прокопьевич к своей собственности. Иван давно уже предлагал ему вступить в артель, но отец Дарьи все отшучивался да отнекивался. И вот теперь…
Иван попытался проанализировать, как могло случиться, что Степан Прокопьевич снюхался с кулаками. Несомненно, в этом была доля и его вины. Точнее, во всем был виноват разрыв их отношений с Дарьей. Сильно осерчал Степан Прокопьевич на него за это. С другой стороны, мог ли он уступить отцу Дарьи и жениться на ней?.. Наверное, мог. Но разве это была бы жизнь? Любовь ушла, остались одни лишь головешки…
Незаметно мысли Ивана перенеслись на отношения между ним, Дарьей и Аленой. В памяти вдруг всплыли слова, сказанные ему Дарьей при последней встрече. Нет, конечно же, Иван не верил в подобную чепуху с любовным зельем. Его любовь к Алене не была похожа на безумие, вспышку страсти. В то утро он совсем по-другому, другими глазами взглянул на девушку и понял, что жить не может без этой красоты. Ему нравилось в ней все: то, как она улыбалась, говорила, ее длинные русые волосы, карие глаза, задорно вздернутый носик, полноватые губы, подбородок с ямочкой, девичья грудь. Но почему он раньше не замечал всего этого, хотя прекрасно видел, что она неравнодушна к нему?
И тут Ивану опять стало плохо. В голове словно снаряд разорвался. Ощущение было такое, будто его ударили по голове молотом. Он перегнулся через борт арбы, и его вырвало.
— Андреич, что с тобой? — поинтересовался обеспокоенный артельщик Семен Беспалов, ехавший с ним вместе.
— Ничего, Семен, зараз полегше будет, — ответил Иван, ложась на мешки с мукой…
В хуторе он встретился с Аленой. Если быть точнее, то девушка специально поджидала его возле артельного амбара, куда они должны были складировать муку.
— Здравствуй, милая!
Иван спрыгнул с арбы и обнял ее. Девушка отодвинулась слегка и заглянула в его глаза.
— Что с тобой, Ванечка? Ты как-то неважно выглядишь.
— Ничего, Алена, все хорошо. Немного нездоровиться. — Он подумал, говорить или нет, но все-таки решился. — Знаешь, я нынче видал Дарью.
В глазах девушки появилась тревога.
— Ну, и что?
— Опять приставала. Говорила, что ты опоила меня.
Алена побледнела так сильно, что Иван испугался, как бы девушка не потеряла сознание. Но она быстро взяла себя в руки.
— Не верь ей, Ванечка. Обманывает она тебя.
— А я и не верю, — ответил Иван. — Такого не бывает, это все суеверия…
Но, тем не менее, разговор с Аленой запал ему в душу. Как-то странно повела себя девушка. Побледнела, чуть в обморок не упала. В душе Ивана возникло нехорошее подозрение…
Вечером к Степану Прокопьевичу опять пришли Фролов, Курков и Бородин. Хозяин сидел на табурете и строгал ложку, когда они вошли.
— Чего явились, станишники? — довольно-таки грубо поинтересовался он.
— Мы это… — начал Фролов. — Хотели вот сказать тебе, Степан Прокопьич, чтобы ты не держал на нас зла. Бес попутал…
— Ежели вы боитесь, что я сдам вас Ваньке, то могете не колготиться. Нету у меня желания разговаривать ни с им, ни с вами, — ответил на это хозяин.
— Да нет, что ты, Степан Прокопьич! Мы и в мыслях не держали…
— Бог вам судья, станишники. А мне некогда тут с вами лясы точить… Занятый я шибко.
Фролов потоптался немного на месте и сказал:
— Ну, ладно, Степан Прокопьич. Пойдем мы… Звиняй, ежели чего не так.
— Бог простит.
Казаки ушли. Через некоторое время Степан Прокопьевич захотел выйти во двор, посмотреть скотину.
— Мать, ты не видала моих сапог? — услышала Аксинья его голос.
— Нет, — ответила она. — Ты ж их оставил на обычном месте!
— Оставил, а теперя вот нету!.. Странно, куды оне могли задеваться?
Степан Прокопьич поворчал еще немного, надел старые ботинки и вышел на улицу.
VI
Едва наступила ночь, как Дарья снова почувствовала беспокойство. Ей не спалось, она ворочалась с боку на бок в своей постели. Какая-то сила не давала ей заснуть, звала и манила куда-то. В конце концов, Дарья не выдержала и встала.
Осторожно, чтобы не услышали родители, она вышла из хаты. Прекрасная звездная ночь раскрыла ей свои объятия. Впервые девушка ощутила, как хорошо стоять под открытым небом и смотреть на мерцавшие звезды. Ее манил простор, хотелось взмахнуть руками, подняться в высь и полететь, оглядывая землю с высоты птичьего полета. Теплый ветерок обдувал ее, ласково трепал распущенные волосы…
Дарья сошла с крыльца и пошла по двору. Ноги сами принесли ее к пепелищу. Она постояла некоторое время, разглядывая нагромождение головешек. Потом вытянула руки вперед и закрыла глаза.
Так девушка простояла некоторое время, потом двинулась вперед. Прошла несколько шагов по пепелищу и остановилась. Теперь глаза ее были открыты. Она опустилась на корточки и начала раскапывать золу…
Через некоторое время в руках у Дарья оказался нож. На первый взгляд ничего необычного в нем не было. Но это был не просто нож. Это был атрибут колдовских обрядов бабки Василисы…
Подобным образом Дарья обыскала все пепелище. И через некоторое время в ее распоряжении оказались миска, в которой бабка Василиса растирала свои снадобья, ступка и чугунок, в котором та варила свое колдовское зелье. Больше ничего не сохранилось, но для Дарьи и этого было достаточно. Она откуда-то знала, что это так…
Вдруг девушка услышала хлопанье крыльев, и на пепелище опустился огромный черный ворон, бывший значительно крупнее своих сородичей.
— Граф! — обрадованно воскликнула девушка. — Ты жив?
Словно в ответ на ее слова старый ворон подошел к ней, переваливаясь с боку на бок, и потерся об ее ногу. Его черные глаза пристально смотрели на нее, будто птица хотела что-то ей сказать. К сожалению, птицы и звери не умеют разговаривать…
— Кар-р-р! — гаркнул ворон и взмыл в воздух.
Он отлетел немного и опустился на землю. Ворон повернул голову в сторону девушки и опять каркнул.
— Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой? — догадалась Дарья.
Ворон опять взлетел, пролетел немного и опустился на землю. Сомнений не оставалось. Ворон звал ее за собой…
Птица привела ее в лесок, располагавшийся неподалеку от хутора. Деревья черными громадами высились вокруг нее, но ей не было страшно, несмотря на то, что лес был полон непонятных и пугающих для обычного человека звуков. Где-то кто-то пронзительно покрикивал, иногда слышался какой-то треск, словно через кусты пробирался кто-то большой и ужасный. Но для нее эти звуки были понятны, словно она всю жизнь провела в лесу.
Дарья положила на землю принесенные с собой вещи бабки Василисы и травы, которые она собрала днем. Ворон, выполнивший свою миссию, сел на ветку рядом с девушкой и уставился на нее своими черными глазами. Дарья насобирала сухих веток, во множестве валявшихся под ногами, и разожгла костер. Подождала, пока огонь разгорится, и поставила чугунок на камни, вокруг которых весело плясали языки пламени…
Пока вода закипала, Дарья насобирала ягод, смешала с принесенными травами и растерла в ступке, превращая их в кашицу. Потом, когда вода забурлила, она бросила приготовленную смесь в чугунок. Вскоре зелье было готово…
Дарья и сама не знала, зачем ей это надо, но чувствовала, что ничего плохого с ней не случится. Остудив в миске немного зелья, девушка выпила приготовленный напиток и стала ждать.
Некоторое время ничего не происходило. Потом вдруг границы мира неуловимым образом расширились. Как и в прошлую ночь, когда бабка Василиса передавала ей свои знания, Дарья почувствовала новые запахи, зрение обострилось. И все же на этот раз что-то отличалось.
— Кар-р-р! — услышала она крик ворона.
Девушка посмотрела на него и вдруг…
Каким-то образом ее сознание совместилось с сознанием ворона. Первые несколько секунд она ощущала себя одновременно и в своем теле, и в теле Графа. Потом осталось только сознание ворона.
Дарья видела себя лежащей на земле и не подававшей признаков жизни. Взмахнув крыльями, она приподнялась в воздух и спланировала. Ощущение чужого тела было непривычным, поначалу движения давались с трудом. Она опустилась на землю и подошла к самой себе, переваливаясь с боку на бок.
Девушка, лежавшая на земле, спала. Она потрепала ее клювом за руку, но та не отреагировала. Тогда Дарья ущипнула ее. Где-то в глубине сознания на короткое мгновение вспыхнула боль. Значит, связь между ними все же сохранилась. Успокоившись, она взмахнула крыльями и полетела…
О, это упоительное чувство полета! В детстве, во снах, Дарья часто летала, как летают все дети. Но то было во сне… Реальность оказалось намного прекрасней! Под нею сплошной темной массой проносилась земля. Она то взмывала высоко-высоко в небо, то спускалась к самой поверхности, со свистом рассекая воздух. Это ощущение свободы полета так захватило Дарью, что она ничего не замечала вокруг себя…
Появились первые хаты хутора. Под нею промелькнул ее дом. Вскоре показалась хата Кирзачевых. И тут у Дарьи появилась навязчивая мысль, которой она не в силах была сопротивляться…
Спикировав вниз, она села на крышу курятника Кирзачевых. Некоторое время потратила на то, чтобы пробраться внутрь. И когда ей это удалось, в курятнике началась кровавая бойня…
Вдруг в один из моментов этого безумия у Дарьи возникло ощущение, что Ивану угрожает смертельная опасность. И эта опасность могла каким-то образом задеть и ее семью. Она не знала, что должно было произойти, но будущее, в которое она сумела заглянуть, было настолько зловещим, что ее душа затрепетала от ужаса. Девушка увидела отца и мать. Мертвыми…
Иван проснулся, как от толчка. Сел на кровати и попытался понять, что его разбудило. Какой-то посторонний шум… Он оглядел комнату и заметил на полу тень. Приглядевшись, Иван понял, что это был большой черный ворон.
Птица сидела на полу рядом с его кроватью и смотрела на него своими черными, мерцающими во тьме глазами.
— Ты как сюда попал? — спросил Иван ворона, улыбнувшись. — Видать, через форточку пролез…
И тут вдруг птица, захлопав крыльями, бросилась ему в лицо. Инстинктивно Иван отшатнулся, и в этот миг прогремел выстрел, зазвенело разбитое стекло, а рядом с его головой противно просвистела пуля. В том месте, где он только что находился…
Иван сразу же упал на пол. Перекатился к кровати, сунул руку под подушку и вытащил наган. Опять прогремел выстрел, но он успел уйти от пули и выстрелить в ответ. За окном мелькнул чей-то силуэт, но рассмотреть стрелявшего Иван не смог.
Снова прозвучал выстрел, но Иван уже перекатился под защиту стены, в которой находилось окно. Вытянув руку, он несколько раз выстрелил вниз. Выглянув наружу, парень заметил убегавшего мужчину. Он выстрелил вслед ему несколько раз, но не попал. Выходить из дома Иван не решился. Кто знает, сколько их там было, а нарываться на пулю ему совсем не хотелось. Перезарядив наган, он стал ждать…
Она опустилась на землю рядом со своим телом. В голове все еще гремели выстрелы, сердце гулко билось в птичьей груди, но главное было сделано. Она спасла своего любимого!
Нелегко ей это далось. Она успела вовремя. Человек, собиравшийся убить ее Ивана, уже подбирался к окну, сжимая в руках обрез, а ее милый спокойно спал в своей комнате, ничего не подозревая. На ее счастье форточка из-за жары была открыта, и ей удалось пробраться в хату…
Отдышавшись, она стала думать, как ей вернуться обратно в свое тело. И поняла, что не знает, как это сделать. В душе зародился панический страх. А вдруг у нее не получится, и она навсегда останется в теле ворона?
Опасения ее были напрасными. Когда к ней вернулась способность трезво мыслить, она вдруг осознала, что снова находится как бы в двух телах. Оставалось только проснуться…
Осторожно, чтобы не услышали родители, она вышла из хаты. Прекрасная звездная ночь раскрыла ей свои объятия. Впервые девушка ощутила, как хорошо стоять под открытым небом и смотреть на мерцавшие звезды. Ее манил простор, хотелось взмахнуть руками, подняться в высь и полететь, оглядывая землю с высоты птичьего полета. Теплый ветерок обдувал ее, ласково трепал распущенные волосы…
Дарья сошла с крыльца и пошла по двору. Ноги сами принесли ее к пепелищу. Она постояла некоторое время, разглядывая нагромождение головешек. Потом вытянула руки вперед и закрыла глаза.
Так девушка простояла некоторое время, потом двинулась вперед. Прошла несколько шагов по пепелищу и остановилась. Теперь глаза ее были открыты. Она опустилась на корточки и начала раскапывать золу…
Через некоторое время в руках у Дарья оказался нож. На первый взгляд ничего необычного в нем не было. Но это был не просто нож. Это был атрибут колдовских обрядов бабки Василисы…
Подобным образом Дарья обыскала все пепелище. И через некоторое время в ее распоряжении оказались миска, в которой бабка Василиса растирала свои снадобья, ступка и чугунок, в котором та варила свое колдовское зелье. Больше ничего не сохранилось, но для Дарьи и этого было достаточно. Она откуда-то знала, что это так…
Вдруг девушка услышала хлопанье крыльев, и на пепелище опустился огромный черный ворон, бывший значительно крупнее своих сородичей.
— Граф! — обрадованно воскликнула девушка. — Ты жив?
Словно в ответ на ее слова старый ворон подошел к ней, переваливаясь с боку на бок, и потерся об ее ногу. Его черные глаза пристально смотрели на нее, будто птица хотела что-то ей сказать. К сожалению, птицы и звери не умеют разговаривать…
— Кар-р-р! — гаркнул ворон и взмыл в воздух.
Он отлетел немного и опустился на землю. Ворон повернул голову в сторону девушки и опять каркнул.
— Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой? — догадалась Дарья.
Ворон опять взлетел, пролетел немного и опустился на землю. Сомнений не оставалось. Ворон звал ее за собой…
Птица привела ее в лесок, располагавшийся неподалеку от хутора. Деревья черными громадами высились вокруг нее, но ей не было страшно, несмотря на то, что лес был полон непонятных и пугающих для обычного человека звуков. Где-то кто-то пронзительно покрикивал, иногда слышался какой-то треск, словно через кусты пробирался кто-то большой и ужасный. Но для нее эти звуки были понятны, словно она всю жизнь провела в лесу.
Дарья положила на землю принесенные с собой вещи бабки Василисы и травы, которые она собрала днем. Ворон, выполнивший свою миссию, сел на ветку рядом с девушкой и уставился на нее своими черными глазами. Дарья насобирала сухих веток, во множестве валявшихся под ногами, и разожгла костер. Подождала, пока огонь разгорится, и поставила чугунок на камни, вокруг которых весело плясали языки пламени…
Пока вода закипала, Дарья насобирала ягод, смешала с принесенными травами и растерла в ступке, превращая их в кашицу. Потом, когда вода забурлила, она бросила приготовленную смесь в чугунок. Вскоре зелье было готово…
Дарья и сама не знала, зачем ей это надо, но чувствовала, что ничего плохого с ней не случится. Остудив в миске немного зелья, девушка выпила приготовленный напиток и стала ждать.
Некоторое время ничего не происходило. Потом вдруг границы мира неуловимым образом расширились. Как и в прошлую ночь, когда бабка Василиса передавала ей свои знания, Дарья почувствовала новые запахи, зрение обострилось. И все же на этот раз что-то отличалось.
— Кар-р-р! — услышала она крик ворона.
Девушка посмотрела на него и вдруг…
Каким-то образом ее сознание совместилось с сознанием ворона. Первые несколько секунд она ощущала себя одновременно и в своем теле, и в теле Графа. Потом осталось только сознание ворона.
Дарья видела себя лежащей на земле и не подававшей признаков жизни. Взмахнув крыльями, она приподнялась в воздух и спланировала. Ощущение чужого тела было непривычным, поначалу движения давались с трудом. Она опустилась на землю и подошла к самой себе, переваливаясь с боку на бок.
Девушка, лежавшая на земле, спала. Она потрепала ее клювом за руку, но та не отреагировала. Тогда Дарья ущипнула ее. Где-то в глубине сознания на короткое мгновение вспыхнула боль. Значит, связь между ними все же сохранилась. Успокоившись, она взмахнула крыльями и полетела…
О, это упоительное чувство полета! В детстве, во снах, Дарья часто летала, как летают все дети. Но то было во сне… Реальность оказалось намного прекрасней! Под нею сплошной темной массой проносилась земля. Она то взмывала высоко-высоко в небо, то спускалась к самой поверхности, со свистом рассекая воздух. Это ощущение свободы полета так захватило Дарью, что она ничего не замечала вокруг себя…
Появились первые хаты хутора. Под нею промелькнул ее дом. Вскоре показалась хата Кирзачевых. И тут у Дарьи появилась навязчивая мысль, которой она не в силах была сопротивляться…
Спикировав вниз, она села на крышу курятника Кирзачевых. Некоторое время потратила на то, чтобы пробраться внутрь. И когда ей это удалось, в курятнике началась кровавая бойня…
Вдруг в один из моментов этого безумия у Дарьи возникло ощущение, что Ивану угрожает смертельная опасность. И эта опасность могла каким-то образом задеть и ее семью. Она не знала, что должно было произойти, но будущее, в которое она сумела заглянуть, было настолько зловещим, что ее душа затрепетала от ужаса. Девушка увидела отца и мать. Мертвыми…
Иван проснулся, как от толчка. Сел на кровати и попытался понять, что его разбудило. Какой-то посторонний шум… Он оглядел комнату и заметил на полу тень. Приглядевшись, Иван понял, что это был большой черный ворон.
Птица сидела на полу рядом с его кроватью и смотрела на него своими черными, мерцающими во тьме глазами.
— Ты как сюда попал? — спросил Иван ворона, улыбнувшись. — Видать, через форточку пролез…
И тут вдруг птица, захлопав крыльями, бросилась ему в лицо. Инстинктивно Иван отшатнулся, и в этот миг прогремел выстрел, зазвенело разбитое стекло, а рядом с его головой противно просвистела пуля. В том месте, где он только что находился…
Иван сразу же упал на пол. Перекатился к кровати, сунул руку под подушку и вытащил наган. Опять прогремел выстрел, но он успел уйти от пули и выстрелить в ответ. За окном мелькнул чей-то силуэт, но рассмотреть стрелявшего Иван не смог.
Снова прозвучал выстрел, но Иван уже перекатился под защиту стены, в которой находилось окно. Вытянув руку, он несколько раз выстрелил вниз. Выглянув наружу, парень заметил убегавшего мужчину. Он выстрелил вслед ему несколько раз, но не попал. Выходить из дома Иван не решился. Кто знает, сколько их там было, а нарываться на пулю ему совсем не хотелось. Перезарядив наган, он стал ждать…
Она опустилась на землю рядом со своим телом. В голове все еще гремели выстрелы, сердце гулко билось в птичьей груди, но главное было сделано. Она спасла своего любимого!
Нелегко ей это далось. Она успела вовремя. Человек, собиравшийся убить ее Ивана, уже подбирался к окну, сжимая в руках обрез, а ее милый спокойно спал в своей комнате, ничего не подозревая. На ее счастье форточка из-за жары была открыта, и ей удалось пробраться в хату…
Отдышавшись, она стала думать, как ей вернуться обратно в свое тело. И поняла, что не знает, как это сделать. В душе зародился панический страх. А вдруг у нее не получится, и она навсегда останется в теле ворона?
Опасения ее были напрасными. Когда к ней вернулась способность трезво мыслить, она вдруг осознала, что снова находится как бы в двух телах. Оставалось только проснуться…