– Ты звонила? – спросила Марлена, внося в комнату поднос, накрытый серебряной крышкой.
– Слава богу! – сказала Меган, забирая у нее поднос.
– Я тут еще пирожных сделала, пусть девушки полакомятся, – сказала Марлена, когда служанка принесла второй поднос.
– Спасибо, – ответила Меган, передавая его Шани.
– Я слышала, зачем ты все это делаешь, – сказала Марлена, глядя в глаза Меган.
– Это мой долг – помогать своему господину и повелителю, – улыбнулась Меган.
– Мирта одним взглядом может сказать больше, чем ты целым предложением, – усмехнулась Марлена. – Полу наверняка тоже захочется пирожных; ты проследи, чтобы девчонки сдуру не объелись.
– Хорошо, – кивнула Меган. – Потом.
Меган вернулась в комнату, где Эшли рассказывала Полу о своем последнем выигрыше в триктрак. Было видно, что он изо всех сил заставляет себя слушать, что, впрочем, удавалось ему очень плохо.
– Опять еда? – спросил он, когда Меган сняла с подноса крышку.
Марлена превзошла саму себя. На подносе оказался дивный кусок мяса в красном винном соусе, великолепный картофель, слегка обжаренные на гриле помидоры и овощное пюре, выложенное в форме цветка. Шани сняла крышку с другого подноса – на нем лежали чудные глазированные пирожные, которые она раздала всем девушкам, шепотом предупредив, чтобы каждое пирожное они тянули как можно дольше.
– Точно, опять еда, – сказала Меган, передавая Полу вилку. – Ах-ах, ты просто ничего не можешь сделать сам!
– Я могу сам есть, – ответил он, позволив, однако, Меган вкладывать себе в рот маленькие кусочки пищи.
Когда с его вилки упало несколько крошек, Эшли с готовностью нагнулась и слизнула их языком. К этому времени Кристел внесла графин с охлажденным белым вином и принялась поить Пола маленькими глотками.
– Что вы со мной делаете? – спросил Пол, глядя на Меган.
– Балуем тебя, – ответила она. – Когда ты сможешь заботиться о себе сам, мы оставим тебя в покое.
– О'кей, обещаю, что никогда не научусь заботиться о себе сам, – смеясь, сказал Пол.
– Отлично, – искренне сказала Меган, радуясь, что догадалась привести его в общую комнату.
Развязав халат Пола, она принялась целовать грудь мужчины, легонько касаясь ее языком.
– Меган, не здесь, – застонал он.
– Нет, здесь, – ответила она и подтолкнула голову Эшли к его промежности. Меган хотела, чтобы этим занялась и Шани, но той не оказалось рядом.
Внезапно Меган почувствовала, как ее лица коснулись чьи-то груди – это была Кэри, которая взобралась на Пола. Ее примеру тут же последовали остальные девушки.
Встав, Меган посмотрела на Кристел, которая только подмигнула ей в ответ. Итак, один план уже сработал; неплохо.
– Как мы заставим его поспать? – прошептала Меган, кивнув в сторону груды обнаженных тел.
– О, я думаю, что когда девушки с ним закончат, он сам уснет, – тихо рассмеялась Кристел.
– Мне кажется, они все уснут, – сказала Меган.
Пол не был единственным, кто в эту минуту получал высочайшее наслаждение. Эшли, которая работала языком так, что чуть ли не выворачивала себе шею, сидела прямо на голове у Шани, которая занималась тем же самым, но с другой стороны, при этом между ног у нее находилась чья-то рука, по всей видимости Велвы…
– Похоже на эротическую картину Эшера, – сказала Меган, качая головой.
– Хорошо работают, – снова засмеялась Кристел.
– Ага, – согласилась Меган. – Ну ладно, меня ждет дистилляция.
– Иди, – сказала Кристел, раздеваясь. – У меня тут кое-что поинтереснее. По-моему, здесь не хватает полтонны взбитых сливок и еще пятерых мужиков.
Меган только покачала головой, когда Кристел ввинтилась в груду тел. Она собиралась вернуться в свою кладовку и продолжить работу с дистиллятом. Но чем больше Меган смотрела на живую, шевелящуюся кучу извивающихся, переплетенных тел, тем больше ее завораживало это зрелище.
– Да пошли они, эти духи, – шепнула Меган, понимая, что никакой работой она заниматься не в состоянии. В ванну сходить, что ли?
В следующее мгновение Меган сбросила с себя одежду и нырнула в шевелящуюся кучу.
Кристел была права: здесь решительно не хватало взбитых сливок.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
– Слава богу! – сказала Меган, забирая у нее поднос.
– Я тут еще пирожных сделала, пусть девушки полакомятся, – сказала Марлена, когда служанка принесла второй поднос.
– Спасибо, – ответила Меган, передавая его Шани.
– Я слышала, зачем ты все это делаешь, – сказала Марлена, глядя в глаза Меган.
– Это мой долг – помогать своему господину и повелителю, – улыбнулась Меган.
– Мирта одним взглядом может сказать больше, чем ты целым предложением, – усмехнулась Марлена. – Полу наверняка тоже захочется пирожных; ты проследи, чтобы девчонки сдуру не объелись.
– Хорошо, – кивнула Меган. – Потом.
Меган вернулась в комнату, где Эшли рассказывала Полу о своем последнем выигрыше в триктрак. Было видно, что он изо всех сил заставляет себя слушать, что, впрочем, удавалось ему очень плохо.
– Опять еда? – спросил он, когда Меган сняла с подноса крышку.
Марлена превзошла саму себя. На подносе оказался дивный кусок мяса в красном винном соусе, великолепный картофель, слегка обжаренные на гриле помидоры и овощное пюре, выложенное в форме цветка. Шани сняла крышку с другого подноса – на нем лежали чудные глазированные пирожные, которые она раздала всем девушкам, шепотом предупредив, чтобы каждое пирожное они тянули как можно дольше.
– Точно, опять еда, – сказала Меган, передавая Полу вилку. – Ах-ах, ты просто ничего не можешь сделать сам!
– Я могу сам есть, – ответил он, позволив, однако, Меган вкладывать себе в рот маленькие кусочки пищи.
Когда с его вилки упало несколько крошек, Эшли с готовностью нагнулась и слизнула их языком. К этому времени Кристел внесла графин с охлажденным белым вином и принялась поить Пола маленькими глотками.
– Что вы со мной делаете? – спросил Пол, глядя на Меган.
– Балуем тебя, – ответила она. – Когда ты сможешь заботиться о себе сам, мы оставим тебя в покое.
– О'кей, обещаю, что никогда не научусь заботиться о себе сам, – смеясь, сказал Пол.
– Отлично, – искренне сказала Меган, радуясь, что догадалась привести его в общую комнату.
Развязав халат Пола, она принялась целовать грудь мужчины, легонько касаясь ее языком.
– Меган, не здесь, – застонал он.
– Нет, здесь, – ответила она и подтолкнула голову Эшли к его промежности. Меган хотела, чтобы этим занялась и Шани, но той не оказалось рядом.
Внезапно Меган почувствовала, как ее лица коснулись чьи-то груди – это была Кэри, которая взобралась на Пола. Ее примеру тут же последовали остальные девушки.
Встав, Меган посмотрела на Кристел, которая только подмигнула ей в ответ. Итак, один план уже сработал; неплохо.
– Как мы заставим его поспать? – прошептала Меган, кивнув в сторону груды обнаженных тел.
– О, я думаю, что когда девушки с ним закончат, он сам уснет, – тихо рассмеялась Кристел.
– Мне кажется, они все уснут, – сказала Меган.
Пол не был единственным, кто в эту минуту получал высочайшее наслаждение. Эшли, которая работала языком так, что чуть ли не выворачивала себе шею, сидела прямо на голове у Шани, которая занималась тем же самым, но с другой стороны, при этом между ног у нее находилась чья-то рука, по всей видимости Велвы…
– Похоже на эротическую картину Эшера, – сказала Меган, качая головой.
– Хорошо работают, – снова засмеялась Кристел.
– Ага, – согласилась Меган. – Ну ладно, меня ждет дистилляция.
– Иди, – сказала Кристел, раздеваясь. – У меня тут кое-что поинтереснее. По-моему, здесь не хватает полтонны взбитых сливок и еще пятерых мужиков.
Меган только покачала головой, когда Кристел ввинтилась в груду тел. Она собиралась вернуться в свою кладовку и продолжить работу с дистиллятом. Но чем больше Меган смотрела на живую, шевелящуюся кучу извивающихся, переплетенных тел, тем больше ее завораживало это зрелище.
– Да пошли они, эти духи, – шепнула Меган, понимая, что никакой работой она заниматься не в состоянии. В ванну сходить, что ли?
В следующее мгновение Меган сбросила с себя одежду и нырнула в шевелящуюся кучу.
Кристел была права: здесь решительно не хватало взбитых сливок.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Проснувшись среди клубка переплетенных женских конечностей, Пол слегка сконфузился. Но первая, кого он увидел, была Меган, которая, опершись на локоть, смотрела на него.
– Мне это показалось, или я на самом деле видел твое лицо посреди… вот этого, – сказал он, махнув рукой в сторону спящих девушек.
– Нет, тебе не показалось, – ответила Меган, пожимая плечами.
Он посмотрел на ее груди и покачал головой.
– Я… не хотел, чтобы ты этим занималась, – сказал он.
– Я тоже, – призналась Меган. – Но это оказалось очень забавно.
– Мне нужно встать, – сказал Пол, соображая, как выбраться из-под спящих девушек, чтобы потревожить их как можно меньше.
– Ты останешься здесь еще, по крайней мере, на один день, – твердо заявила Меган. – Когда ты приехал, то был похож на мертвеца, да и сейчас еще не очень.
– Мне нужно работать, – возразил Пол. – И еще было бы неплохо принять ванну.
– Иди, ванна там, – сказала Меган, мотнув головой. – А потом приходи к нам.
– Приду, – сказал Пол.
Когда Пол вернулся, на нем был его обычный халат. Усевшись на подушку, он внимательно взглянул на Меган.
– Ты почему не спишь в… – Пол мысленно связался с Сетью, – три часа ночи?
– В гареме хватает времени, чтобы выспаться, – пожала плечами Меган. – Я не устала. Я смотрела на тебя.
– Смотрела, как я сплю? – спросил Пол. – Или придумывала, что бы такое со мной сотворить?
– И то и другое. Я смотрела на тебя и думала.
– Легко ли будет меня убить?
– Не убить, а только ранить, – сказала Меган. – Убивать тебя все равно бессмысленно. А если бы я и попыталась, то наверняка кончила бы так же, как Эмбер. К тому же, черт возьми, я не хочу тебя убивать. Сначала хотела, теперь нет.
– А ты знаешь почему? – мягко спросил он.
– Нет, – призналась Меган, садясь. – Скажи мне, о мудрейший.
Пол улыбнулся и что-то тихо произнес.
– Ты когда-нибудь слышала о сабинянках? – спросил он. Меган попыталась вспомнить, но затем только тряхнула головой.
– Помнится, мама о них что-то рассказывала, – сказала она. – Но я ничего не запомнила.
– Это весьма старая легенда, – начал Пол, сделав глоток вина. – У римлян было очень мало женщин, поэтому однажды они пригласили к себе на праздник в честь богов своих соседей, племя сабинян. Разумеется, под каким-то благовидным предлогом. В самый разгар праздника молодые мужчины внезапно вскочили и набросились на жен и дочерей сабинян, в то время как остальные вступили в бой с их мужьями и отцами. Римляне изнасиловали женщин, а потом увели их с собой. Прошло несколько лет. Сабиняне смогли собрать большую армию, чтобы двинуться на римлян, разгромить их и забрать своих женщин. Но когда бывшие мужья и жены наконец встретились, сабинянки начали уговаривать их не трогать своих новых мужей. В общем, закончилось все тем, что племя сабинян растворилось среди римлян.
– Это всего лишь легенда, – нахмурилась Меган.
– Легенда, которая вполне актуальна и сейчас, – вздохнул Пол. – Поскольку ее психологическая подоплека стала понятной только в двадцатом веке, когда подобное состояние назвали «стокгольмским синдромом». Люди имеют одну особенность – они склонны привязываться к тем, кто лишил их свободы, то есть к своим тюремщикам. И примеров тому – десятки тысяч, все они были тщательно изучены за последние тысячелетия. Психофизиологическая основа этого явления заложена в самой эволюции человека. Женщины, которых похитили, особенно склонны к этому. Разумеется, не все. Люди – существа сугубо индивидуальные. И все же большинство из них поступает именно так, как я сказал.
– Значит, я влюбилась в своего похитителя, – призналась Меган, опустив голову.
Да, – кивнул Пол. – Это неправильно, так не должно быть, но тем не менее так происходит и вполне соответствует природе человека, на что я и рассчитывал, когда создавал эту свою… группу. Молодые самки шимпанзе, выгнанные из родной стаи, находят приют в других стаях. Там над ними главенствуют молодые самцы, которые обращаются с самками очень жестоко, а главное, все время приводят их туда, где находится их бывшая стая. И все это длится до тех пор, пока самки не останутся в своей новой стае по доброй воле, пока они не оставят все попытки сбежать к родичам. Я не жесток со своими девушками, но как ты думаешь, позволила бы Кристел кому-нибудь из вас убежать?
– Нет, – сказала Меган.
– Я мог бы заявить о создании новой человеческой расы, – мрачно усмехнулся Пол. – На самом деле, мне этого не надо. Эльфы – они другие. Чтобы поймать и изнасиловать эльфа, нужно сначала запастись цепями. И кляпом.
– Но ты же… – Меган, широко раскрыв глаза, уставилась на Боумана.
– Никогда, – ответил Пол. – Но находились такие, которые пробовали, особенно в те времена, когда эльфы жили среди людей: эльфы всегда были очень красивы. Однако у них полностью отсутствует способность подчиняться. Свои… эмоции они не меняют даже в условиях стресса. Посади их в темницу – и они постоянно будут стараться из нее вырваться. Они попытаются убить охранников, даже если им самим это будет грозить смертью. Люди же, напротив, пытаются приспособиться к ситуации, извлечь из нее хоть какую-то выгоду. Например, влюбиться. – С нежностью взглянув на Меган, Пол улыбнулся. – Ты, как я полагаю, человеческое существо?
– Еще какое! – сказала она.
– А вот Эмбер, видимо, была наполовину эльфом, – вздохнул Пол. – Она так и не смогла смириться с пленом, и когда она задумала убить Кристел, я был вынужден сделать ее более… уступчивой.
Меган поежилась:
– Пол, сделай милость, если я когда-нибудь совершу что-то такое, за что меня нужно будет наказать, просто убей меня, хорошо?
– Я искренне надеюсь, что до этого не дойдет. Ты меня убить не сможешь, ты это знаешь, – добавил он, глядя на нее. – А если когда-нибудь каким-нибудь чудом тебе это удастся, тебе будет гораздо хуже, чем сейчас. Это тоже часть того эффекта, о котором я рассказывал: когда человек становится перед выбором, он выбирает меньшее из зол и старается к нему приспособиться. Но ты же не захочешь пройти через все это снова?
Меган вспомнила о ночах, которые провела, плача от боли и обиды. О беседах с Полом. Наверное, теперь она знала о внутренних распрях в стане Новой Судьбы лучше, чем кто-либо другой. И поняла, что больше не хочет убивать Пола. Конечно, это не значило, что она и в самом деле не станет его убивать, просто она этого больше не хотела.
– Не хочу, – ответила она, опустив голову и изо всех сил сдерживая слезы.
– Ну, если тебе будет приятно слышать, то я могу сказать, что тоже тебя люблю, – сказал Пол. – Ты мне… очень дорога. Иногда я приезжаю в гарем только за тем, чтобы увидеть тебя. Только с тобой я могу поговорить по душам. Только ты умеешь выслушать и дать хороший совет, только ты знаешь, как нужно обращаться с Эмбер. Теперь я понял – нужно было ее отпустить.
– Я не стану принуждать тебя отпустить и меня, – сказала Меган. – Во всяком случае, я на это надеюсь.
– А ты знаешь, почему соловей не поет в клетке? – спросил Пол.
– Ты уже говорил об этом, – ответила она, глядя на него. В ее глазах стояли слезы.
– Потому что он знает, что если не будет петь, его отпустят, – сказал Пол. – Так вот и с тобой – когда я увижу, что ты больше не можешь петь, я тебя отпущу… или пойму, что больше ты петь не будешь. – Печально взглянув на нее, Пол встал. – Мне нужно идти.
– Пол, не нужно никуда ходить, – сказала Меган. – Ты еще очень слаб.
– Я должен, Меган, – сказал он, вставая, и вдруг пошатнулся.
– Я же говорила! – воскликнула она.
– Просто кровь ударила в голову, только и всего, – сказал Пол. – Я слишком резко поднялся.
– Я сейчас всех разбужу, и мы начнем все заново, – предупредила его Меган. – Куда ты так спешишь? Зачем?
– Мне нужно… конечно, я не обязан ничего делать, но мне нужно вызвать своих аватар и выяснить, чем они занимались, пока я… проводил время подобным образом.
– Твои проекции работают без присмотра? – спросила Меган.
– Нет, это аватары-дежурные, – уточнил Пол. – Они замещают меня в мое отсутствие. Когда-то они были объявлены вне закона, но сейчас стали очень даже полезны. Мне нужно их вызвать. Они… вполне надежны. Приходится одних вызывать, а отсылать с поручением уже других.
– Это ты можешь и здесь сделать, – возразила Меган. – Верно?
– Я не хочу, чтобы мне мешали.
– У нас есть свободная комната. – Меган указала на комнату Пола. – Я прослежу, чтобы тебе не мешали. А потом позабочусь о том, чтобы тебя накормили, и ублажили, и убаюкали, и…
– О'кей, о'кей, – засмеялся Пол и понизил голос, когда одна из девушек зашевелилась во сне и положила руку на свою соседку. – Я пойду к себе.
– Я посторожу. Или я не должна ничего слышать?
– Да нет, это вполне обычная процедура, – ответил Пол, направляясь к двери. – Большей частью.
Войдя в комнату, он опустился на подушки и закрыл глаза, словно уснул или впал в транс. Через некоторое время его тело начала сотрясать дрожь, и Пол что-то забормотал.
– Черт подери… – Пауза. – Нет, не может быть, да где же голова у этой похотливой сучки? Освобожден? – Пауза. – Экмантан. – Пауза. – Корабли? Транспортники для драконов? – Пауза. – Черт бы их побрал. Тальбот. – Злобное шипение.
Казалось, этому разговору не будет конца; Пол совершенно выдохся, он был весь в поту и клокотал от бешенства.
Меган тихо встала и вышла из комнаты. Девушки все так же спали, сплетясь в бесформенную кучу. Пробравшись среди следов недавней оргии, Меган нашла графин с остатками вина и кружку с водой. Все это она принесла в комнату Пола и снова стала ждать.
Наконец Пол замолчал и перестал дрожать. Казалось, он уснул, что-то тихо бормоча во сне. Меган прислушалась, но ничего не смогла разобрать. Вскоре Пол открыл глаза и уставился на нее, измученный и бледный.
– Ничего себе, обычная процедура, – сказала Меган, подсовывая ему под голову подушку и подавая стакан вина, а затем кружку с водой.
– Да, эта беседа оказалась трудной, – признался он. – Я ушел слишком далеко.
– Ты так все время общаешься? – спросила она.
– Обычно каждый день, – ответил Пол. – Так я слежу за тем, что происходит в стране.
– А что такое транспортники для драконов? – спросила Меган.
Пол бросил на нее острый взгляд, но затем пожал плечами.
– Свободные Соединенные Штаты оборудовали один из боевых кораблей взлетной площадкой для драконов, – сказал Пол. – Я уже слышал об этом, но не думал, что эта идея сработает. Она сработала. Им удалось отразить энергетический удар, который был направлен на Острова, чтобы помешать переговорам с племенами морских жителей. Теперь Чанза сам хочет построить нечто подобное, чтобы отражать нападение неприятельского флота.
– И что ты думаешь по этому поводу? – спросила Меган.
– Я думаю, что мы будем играть по их правилам, то же я сказал и Чанзе, – ответил Пол. – В настоящее время мы обладаем примерно равными запасами энергии, так что сейчас нам с ними не справиться. И даже если мы построим собственные транспортники, то все равно не сможем господствовать на море. Нам нужно придумать что-то такое, чтобы справиться с драконами. Я сказал Чанзе, чтобы он поговорил об этом с Селин: возможно, мы сможем создать собственных драконов.
– Ты думаешь, у нее это получится? – спросила Меган, подавая ему кружку с водой.
Мы должны захватить Севам, – сказал Пол, пожимая плечами. – Там расположено пять энергостанций. Мы пробовали все – от мятежа до диверсионных атак, но большинство станций находится далеко от побережья, так что с телепортацией у нас ничего не выходит. Как только мы захватим энергостанции или поймаем эту сучку Шейду Горбани, война будет закончена. Но это… трудно. Коалиция Свободы вооружила всех до последнего, даже крестьян, и теперь они проходят боевую подготовку вместе с солдатами регулярной армии. Хотя есть еще области, где нет ничего подобного, у Шейды просто не хватило ума убедить жителей в необходимости вооружаться. Вот с этих районов мы и начнем. Нужно торопиться, чтобы успеть захватить власть над океаном. Но мы никогда этого не добьемся, если у нас не будет транспортников – ведь один такой корабль легко справляется с нашими шестью, к пяти из них даже не приближаясь. А на том транспортнике не было даже полного комплекта драконов.
– А чего боятся драконы? – спросила Меган.
Уже целый месяц она жалела о том, что не может связаться с Коалицией, ведь она обладала ценнейшей информацией. Ей непременно нужно найти какой-то выход. Непременно.
– Не знаю, – ответил Пол, глядя на экран компьютера. – Их крылья сделаны из мономолекулярного волокна, так что пробить их невозможно. Их брюхо – тоже. Мне кажется, с ними могла бы справиться хорошая баллиста.
– У них много драконов? – задумчиво спросила Меган.
– У нас много снарядов, – улыбнулся Пол. – Пусть этим занимается Чанза, наверняка он что-нибудь придумает.
– А кто такой Тальбот? – спросила Меган. – Ты как-то упоминал его.
– Его светлость герцог Чарльз или Эдмунд, как тебе больше нравится, долбаный Тальбот, – нахмурившись, ответил Пол. – Когда-то он был одним из кобелей Шейды, до того как она стала членом Совета. Потом предпочел ей сестру. Теперь он командует восточной армией Севама и ведет переговоры с ихтианами. И очевидно, вставил фитиль в задницу этой мрази – Метаморфам, потому что они перебили всех, кого наслал на них Чанза. Теперь он в ярости, потому что потерял не только своих китонов и кракена, но еще и опытного агента, и крайне ценный источник информации. И все благодаря этому долбаному герцогу Тальботу.
Меган подумала, что когда-нибудь, когда она встретит этого «долбаного герцога Тальбота», она от души его расцелует.
– А потом?
– Мы устранили нового заместителя Миндзи, – хмыкнул Пол. – Ты замечательно все придумала, дорогая. Я попросил Селин заняться этой проблемой. Представляю, что там творилось. Она подбросила в их штаб очень маленького и умного паучка. И когда человек находился в in flagrante delicto [1], паучок его укусил, и того разбил паралич. А потом пришла его мамочка и довершила все дело.
– А что случилось с девушкой? – с ужасом спросила Меган.
– С юношей, – ответил Пол. – Ничего, у пауков были точные инструкции. Я особо предупредил об этом Селин.
– Пол, – сказала Меган, оглядываясь по сторонам. – Я бы паука никогда не заметила.
– Ничего, дорогая, я бы заметил, – улыбнулся он. – Я, конечно, отключаю свое защитное поле, когда нахожусь с вами, леди, но все же ко мне никто не может подкрасться незаметно.
– Еду и воду тебе принесли из кухни, – заметила Меган.
– Только потому, что я это разрешил, – ответил Пол. – А на кухню проникнуть невозможно. Я специально проверяю все входы в замок, чтобы к нам не мог проникнуть ни один из маленьких монстров Селин, не говоря уже о ядах. Кстати, в твоей лаборатории тоже есть кое-что. Интересно, для чего тебе нужна серная кислота?
– Это реагент, – сказала Меган. – Он служит для проведения некоторых реакций, например там, где нужны молекулы серы. Тогда получается более летучее вещество.
– А, – сказал Пол, глядя куда-то в даль. – Во всяком случае, большая часть того, что ты используешь для получения своих духов, – это ядовитые вещества. – Он улыбнулся. – Которые, конечно, не предназначены для меня. Мне не придет в голову умащивать бедра розовым маслом.
– Люди умирали и от отравления косметическими средствами, – пожала плечами Меган. – Тяжелые металлы. Красители. А художники? Они не сходят с ума, но, когда прикасаются языком к кисти, которую только что обмакнули в киноварь, получают внутрь дозу ртути, а она, как известно, отравляет мозг. Ну а о желтой краске, которую получают на основе свинца, я вообще не говорю. Пол снова улыбнулся:
– Ты просто кладезь знаний, дорогая.
– Мне нравится химия, – сказала Меган. В основном та ее часть, которая относится к судебной медицине, но сейчас говорить об этом не следовало. – Но я не знаю еще и половины того, что должна бы знать.
Улыбнувшись, Пол зевнул.
– Можно мне попросить тебя лечь рядом со мной? – спросил он, взбивая подушки. – Давай полежим просто так, а? Как два хороших… друга?
– Хорошо, Пол, – ответила Меган, укладываясь рядом с ним и обнимая его. – Давай.
– Я хочу, чтобы ты всегда пела для меня, – сказал он, погружаясь в сон.
– Я всегда буду для тебя петь, милый, – прошептала она. – Пока смерть не разлучит нас.
– Мне это показалось, или я на самом деле видел твое лицо посреди… вот этого, – сказал он, махнув рукой в сторону спящих девушек.
– Нет, тебе не показалось, – ответила Меган, пожимая плечами.
Он посмотрел на ее груди и покачал головой.
– Я… не хотел, чтобы ты этим занималась, – сказал он.
– Я тоже, – призналась Меган. – Но это оказалось очень забавно.
– Мне нужно встать, – сказал Пол, соображая, как выбраться из-под спящих девушек, чтобы потревожить их как можно меньше.
– Ты останешься здесь еще, по крайней мере, на один день, – твердо заявила Меган. – Когда ты приехал, то был похож на мертвеца, да и сейчас еще не очень.
– Мне нужно работать, – возразил Пол. – И еще было бы неплохо принять ванну.
– Иди, ванна там, – сказала Меган, мотнув головой. – А потом приходи к нам.
– Приду, – сказал Пол.
Когда Пол вернулся, на нем был его обычный халат. Усевшись на подушку, он внимательно взглянул на Меган.
– Ты почему не спишь в… – Пол мысленно связался с Сетью, – три часа ночи?
– В гареме хватает времени, чтобы выспаться, – пожала плечами Меган. – Я не устала. Я смотрела на тебя.
– Смотрела, как я сплю? – спросил Пол. – Или придумывала, что бы такое со мной сотворить?
– И то и другое. Я смотрела на тебя и думала.
– Легко ли будет меня убить?
– Не убить, а только ранить, – сказала Меган. – Убивать тебя все равно бессмысленно. А если бы я и попыталась, то наверняка кончила бы так же, как Эмбер. К тому же, черт возьми, я не хочу тебя убивать. Сначала хотела, теперь нет.
– А ты знаешь почему? – мягко спросил он.
– Нет, – призналась Меган, садясь. – Скажи мне, о мудрейший.
Пол улыбнулся и что-то тихо произнес.
– Ты когда-нибудь слышала о сабинянках? – спросил он. Меган попыталась вспомнить, но затем только тряхнула головой.
– Помнится, мама о них что-то рассказывала, – сказала она. – Но я ничего не запомнила.
– Это весьма старая легенда, – начал Пол, сделав глоток вина. – У римлян было очень мало женщин, поэтому однажды они пригласили к себе на праздник в честь богов своих соседей, племя сабинян. Разумеется, под каким-то благовидным предлогом. В самый разгар праздника молодые мужчины внезапно вскочили и набросились на жен и дочерей сабинян, в то время как остальные вступили в бой с их мужьями и отцами. Римляне изнасиловали женщин, а потом увели их с собой. Прошло несколько лет. Сабиняне смогли собрать большую армию, чтобы двинуться на римлян, разгромить их и забрать своих женщин. Но когда бывшие мужья и жены наконец встретились, сабинянки начали уговаривать их не трогать своих новых мужей. В общем, закончилось все тем, что племя сабинян растворилось среди римлян.
– Это всего лишь легенда, – нахмурилась Меган.
– Легенда, которая вполне актуальна и сейчас, – вздохнул Пол. – Поскольку ее психологическая подоплека стала понятной только в двадцатом веке, когда подобное состояние назвали «стокгольмским синдромом». Люди имеют одну особенность – они склонны привязываться к тем, кто лишил их свободы, то есть к своим тюремщикам. И примеров тому – десятки тысяч, все они были тщательно изучены за последние тысячелетия. Психофизиологическая основа этого явления заложена в самой эволюции человека. Женщины, которых похитили, особенно склонны к этому. Разумеется, не все. Люди – существа сугубо индивидуальные. И все же большинство из них поступает именно так, как я сказал.
– Значит, я влюбилась в своего похитителя, – призналась Меган, опустив голову.
Да, – кивнул Пол. – Это неправильно, так не должно быть, но тем не менее так происходит и вполне соответствует природе человека, на что я и рассчитывал, когда создавал эту свою… группу. Молодые самки шимпанзе, выгнанные из родной стаи, находят приют в других стаях. Там над ними главенствуют молодые самцы, которые обращаются с самками очень жестоко, а главное, все время приводят их туда, где находится их бывшая стая. И все это длится до тех пор, пока самки не останутся в своей новой стае по доброй воле, пока они не оставят все попытки сбежать к родичам. Я не жесток со своими девушками, но как ты думаешь, позволила бы Кристел кому-нибудь из вас убежать?
– Нет, – сказала Меган.
– Я мог бы заявить о создании новой человеческой расы, – мрачно усмехнулся Пол. – На самом деле, мне этого не надо. Эльфы – они другие. Чтобы поймать и изнасиловать эльфа, нужно сначала запастись цепями. И кляпом.
– Но ты же… – Меган, широко раскрыв глаза, уставилась на Боумана.
– Никогда, – ответил Пол. – Но находились такие, которые пробовали, особенно в те времена, когда эльфы жили среди людей: эльфы всегда были очень красивы. Однако у них полностью отсутствует способность подчиняться. Свои… эмоции они не меняют даже в условиях стресса. Посади их в темницу – и они постоянно будут стараться из нее вырваться. Они попытаются убить охранников, даже если им самим это будет грозить смертью. Люди же, напротив, пытаются приспособиться к ситуации, извлечь из нее хоть какую-то выгоду. Например, влюбиться. – С нежностью взглянув на Меган, Пол улыбнулся. – Ты, как я полагаю, человеческое существо?
– Еще какое! – сказала она.
– А вот Эмбер, видимо, была наполовину эльфом, – вздохнул Пол. – Она так и не смогла смириться с пленом, и когда она задумала убить Кристел, я был вынужден сделать ее более… уступчивой.
Меган поежилась:
– Пол, сделай милость, если я когда-нибудь совершу что-то такое, за что меня нужно будет наказать, просто убей меня, хорошо?
– Я искренне надеюсь, что до этого не дойдет. Ты меня убить не сможешь, ты это знаешь, – добавил он, глядя на нее. – А если когда-нибудь каким-нибудь чудом тебе это удастся, тебе будет гораздо хуже, чем сейчас. Это тоже часть того эффекта, о котором я рассказывал: когда человек становится перед выбором, он выбирает меньшее из зол и старается к нему приспособиться. Но ты же не захочешь пройти через все это снова?
Меган вспомнила о ночах, которые провела, плача от боли и обиды. О беседах с Полом. Наверное, теперь она знала о внутренних распрях в стане Новой Судьбы лучше, чем кто-либо другой. И поняла, что больше не хочет убивать Пола. Конечно, это не значило, что она и в самом деле не станет его убивать, просто она этого больше не хотела.
– Не хочу, – ответила она, опустив голову и изо всех сил сдерживая слезы.
– Ну, если тебе будет приятно слышать, то я могу сказать, что тоже тебя люблю, – сказал Пол. – Ты мне… очень дорога. Иногда я приезжаю в гарем только за тем, чтобы увидеть тебя. Только с тобой я могу поговорить по душам. Только ты умеешь выслушать и дать хороший совет, только ты знаешь, как нужно обращаться с Эмбер. Теперь я понял – нужно было ее отпустить.
– Я не стану принуждать тебя отпустить и меня, – сказала Меган. – Во всяком случае, я на это надеюсь.
– А ты знаешь, почему соловей не поет в клетке? – спросил Пол.
– Ты уже говорил об этом, – ответила она, глядя на него. В ее глазах стояли слезы.
– Потому что он знает, что если не будет петь, его отпустят, – сказал Пол. – Так вот и с тобой – когда я увижу, что ты больше не можешь петь, я тебя отпущу… или пойму, что больше ты петь не будешь. – Печально взглянув на нее, Пол встал. – Мне нужно идти.
– Пол, не нужно никуда ходить, – сказала Меган. – Ты еще очень слаб.
– Я должен, Меган, – сказал он, вставая, и вдруг пошатнулся.
– Я же говорила! – воскликнула она.
– Просто кровь ударила в голову, только и всего, – сказал Пол. – Я слишком резко поднялся.
– Я сейчас всех разбужу, и мы начнем все заново, – предупредила его Меган. – Куда ты так спешишь? Зачем?
– Мне нужно… конечно, я не обязан ничего делать, но мне нужно вызвать своих аватар и выяснить, чем они занимались, пока я… проводил время подобным образом.
– Твои проекции работают без присмотра? – спросила Меган.
– Нет, это аватары-дежурные, – уточнил Пол. – Они замещают меня в мое отсутствие. Когда-то они были объявлены вне закона, но сейчас стали очень даже полезны. Мне нужно их вызвать. Они… вполне надежны. Приходится одних вызывать, а отсылать с поручением уже других.
– Это ты можешь и здесь сделать, – возразила Меган. – Верно?
– Я не хочу, чтобы мне мешали.
– У нас есть свободная комната. – Меган указала на комнату Пола. – Я прослежу, чтобы тебе не мешали. А потом позабочусь о том, чтобы тебя накормили, и ублажили, и убаюкали, и…
– О'кей, о'кей, – засмеялся Пол и понизил голос, когда одна из девушек зашевелилась во сне и положила руку на свою соседку. – Я пойду к себе.
– Я посторожу. Или я не должна ничего слышать?
– Да нет, это вполне обычная процедура, – ответил Пол, направляясь к двери. – Большей частью.
Войдя в комнату, он опустился на подушки и закрыл глаза, словно уснул или впал в транс. Через некоторое время его тело начала сотрясать дрожь, и Пол что-то забормотал.
– Черт подери… – Пауза. – Нет, не может быть, да где же голова у этой похотливой сучки? Освобожден? – Пауза. – Экмантан. – Пауза. – Корабли? Транспортники для драконов? – Пауза. – Черт бы их побрал. Тальбот. – Злобное шипение.
Казалось, этому разговору не будет конца; Пол совершенно выдохся, он был весь в поту и клокотал от бешенства.
Меган тихо встала и вышла из комнаты. Девушки все так же спали, сплетясь в бесформенную кучу. Пробравшись среди следов недавней оргии, Меган нашла графин с остатками вина и кружку с водой. Все это она принесла в комнату Пола и снова стала ждать.
Наконец Пол замолчал и перестал дрожать. Казалось, он уснул, что-то тихо бормоча во сне. Меган прислушалась, но ничего не смогла разобрать. Вскоре Пол открыл глаза и уставился на нее, измученный и бледный.
– Ничего себе, обычная процедура, – сказала Меган, подсовывая ему под голову подушку и подавая стакан вина, а затем кружку с водой.
– Да, эта беседа оказалась трудной, – признался он. – Я ушел слишком далеко.
– Ты так все время общаешься? – спросила она.
– Обычно каждый день, – ответил Пол. – Так я слежу за тем, что происходит в стране.
– А что такое транспортники для драконов? – спросила Меган.
Пол бросил на нее острый взгляд, но затем пожал плечами.
– Свободные Соединенные Штаты оборудовали один из боевых кораблей взлетной площадкой для драконов, – сказал Пол. – Я уже слышал об этом, но не думал, что эта идея сработает. Она сработала. Им удалось отразить энергетический удар, который был направлен на Острова, чтобы помешать переговорам с племенами морских жителей. Теперь Чанза сам хочет построить нечто подобное, чтобы отражать нападение неприятельского флота.
– И что ты думаешь по этому поводу? – спросила Меган.
– Я думаю, что мы будем играть по их правилам, то же я сказал и Чанзе, – ответил Пол. – В настоящее время мы обладаем примерно равными запасами энергии, так что сейчас нам с ними не справиться. И даже если мы построим собственные транспортники, то все равно не сможем господствовать на море. Нам нужно придумать что-то такое, чтобы справиться с драконами. Я сказал Чанзе, чтобы он поговорил об этом с Селин: возможно, мы сможем создать собственных драконов.
– Ты думаешь, у нее это получится? – спросила Меган, подавая ему кружку с водой.
Мы должны захватить Севам, – сказал Пол, пожимая плечами. – Там расположено пять энергостанций. Мы пробовали все – от мятежа до диверсионных атак, но большинство станций находится далеко от побережья, так что с телепортацией у нас ничего не выходит. Как только мы захватим энергостанции или поймаем эту сучку Шейду Горбани, война будет закончена. Но это… трудно. Коалиция Свободы вооружила всех до последнего, даже крестьян, и теперь они проходят боевую подготовку вместе с солдатами регулярной армии. Хотя есть еще области, где нет ничего подобного, у Шейды просто не хватило ума убедить жителей в необходимости вооружаться. Вот с этих районов мы и начнем. Нужно торопиться, чтобы успеть захватить власть над океаном. Но мы никогда этого не добьемся, если у нас не будет транспортников – ведь один такой корабль легко справляется с нашими шестью, к пяти из них даже не приближаясь. А на том транспортнике не было даже полного комплекта драконов.
– А чего боятся драконы? – спросила Меган.
Уже целый месяц она жалела о том, что не может связаться с Коалицией, ведь она обладала ценнейшей информацией. Ей непременно нужно найти какой-то выход. Непременно.
– Не знаю, – ответил Пол, глядя на экран компьютера. – Их крылья сделаны из мономолекулярного волокна, так что пробить их невозможно. Их брюхо – тоже. Мне кажется, с ними могла бы справиться хорошая баллиста.
– У них много драконов? – задумчиво спросила Меган.
– У нас много снарядов, – улыбнулся Пол. – Пусть этим занимается Чанза, наверняка он что-нибудь придумает.
– А кто такой Тальбот? – спросила Меган. – Ты как-то упоминал его.
– Его светлость герцог Чарльз или Эдмунд, как тебе больше нравится, долбаный Тальбот, – нахмурившись, ответил Пол. – Когда-то он был одним из кобелей Шейды, до того как она стала членом Совета. Потом предпочел ей сестру. Теперь он командует восточной армией Севама и ведет переговоры с ихтианами. И очевидно, вставил фитиль в задницу этой мрази – Метаморфам, потому что они перебили всех, кого наслал на них Чанза. Теперь он в ярости, потому что потерял не только своих китонов и кракена, но еще и опытного агента, и крайне ценный источник информации. И все благодаря этому долбаному герцогу Тальботу.
Меган подумала, что когда-нибудь, когда она встретит этого «долбаного герцога Тальбота», она от души его расцелует.
– А потом?
– Мы устранили нового заместителя Миндзи, – хмыкнул Пол. – Ты замечательно все придумала, дорогая. Я попросил Селин заняться этой проблемой. Представляю, что там творилось. Она подбросила в их штаб очень маленького и умного паучка. И когда человек находился в in flagrante delicto [1], паучок его укусил, и того разбил паралич. А потом пришла его мамочка и довершила все дело.
– А что случилось с девушкой? – с ужасом спросила Меган.
– С юношей, – ответил Пол. – Ничего, у пауков были точные инструкции. Я особо предупредил об этом Селин.
– Пол, – сказала Меган, оглядываясь по сторонам. – Я бы паука никогда не заметила.
– Ничего, дорогая, я бы заметил, – улыбнулся он. – Я, конечно, отключаю свое защитное поле, когда нахожусь с вами, леди, но все же ко мне никто не может подкрасться незаметно.
– Еду и воду тебе принесли из кухни, – заметила Меган.
– Только потому, что я это разрешил, – ответил Пол. – А на кухню проникнуть невозможно. Я специально проверяю все входы в замок, чтобы к нам не мог проникнуть ни один из маленьких монстров Селин, не говоря уже о ядах. Кстати, в твоей лаборатории тоже есть кое-что. Интересно, для чего тебе нужна серная кислота?
– Это реагент, – сказала Меган. – Он служит для проведения некоторых реакций, например там, где нужны молекулы серы. Тогда получается более летучее вещество.
– А, – сказал Пол, глядя куда-то в даль. – Во всяком случае, большая часть того, что ты используешь для получения своих духов, – это ядовитые вещества. – Он улыбнулся. – Которые, конечно, не предназначены для меня. Мне не придет в голову умащивать бедра розовым маслом.
– Люди умирали и от отравления косметическими средствами, – пожала плечами Меган. – Тяжелые металлы. Красители. А художники? Они не сходят с ума, но, когда прикасаются языком к кисти, которую только что обмакнули в киноварь, получают внутрь дозу ртути, а она, как известно, отравляет мозг. Ну а о желтой краске, которую получают на основе свинца, я вообще не говорю. Пол снова улыбнулся:
– Ты просто кладезь знаний, дорогая.
– Мне нравится химия, – сказала Меган. В основном та ее часть, которая относится к судебной медицине, но сейчас говорить об этом не следовало. – Но я не знаю еще и половины того, что должна бы знать.
Улыбнувшись, Пол зевнул.
– Можно мне попросить тебя лечь рядом со мной? – спросил он, взбивая подушки. – Давай полежим просто так, а? Как два хороших… друга?
– Хорошо, Пол, – ответила Меган, укладываясь рядом с ним и обнимая его. – Давай.
– Я хочу, чтобы ты всегда пела для меня, – сказал он, погружаясь в сон.
– Я всегда буду для тебя петь, милый, – прошептала она. – Пока смерть не разлучит нас.