Робертс Нора. Обрести мечту

   – Во всяком случае, я строю далеко идущие планы. Уже подыскал подрядчика. Потребуются лишь деньги и время.
   – Я уверена, ты все восстановишь! А до тех пор тебе будет вполне удобно в Темплтон-хаузе.
   – Конечно. Кстати, сегодня я познакомился с дочками Лоры. Красивые девочки. Старшая такая сдержанная и воспитанная – как мама. Но Кейла… – Он засмеялся. – Она просто идет напролом!
   – Чудесные дети. Лора отлично потрудилась.
   – По-моему, она не особенно изменилась.
   – Больше, чем кажется. Она тяжело переживала развод. Очень тяжело. Но у нее сильный характер – характер Темплтонов! Ты ведь никогда не встречался с Питером Риджуэем?
   – Никогда.
   Марго отпила большой глоток шампанского.
   – Поверь мне, он ублюдок.
   – Солнышко, если ты его ненавидишь, я его тоже ненавижу.
   Она засмеялась и взяла его за руку.
   – Как приятно снова видеть тебя, Майкл!
   – Уже пытаешься соблазнить мою жену, Фьюри? – воскликнул Джош, входя в комнату с глазастым малышом на руках. – Учти: мы с моим парнем будем драться за нее!
   – О! Боюсь, такой парень вполне мог бы одолеть меня. – Охваченный любопытством, Майкл отставил стакан, подошел и стал внимательно разглядывать Джи Ти. Малыш ответил таким же пристальным взглядом, а потом потянулся и ухватил Майкла за волосы. – Иди-ка сюда, боксер!
   Не успела Марго открыть рот и изречь дюжину материнских предупреждений, как Майкл выхватил ребенка у Джоша и удобно устроил на своей руке. У него это получилось так естественно, что Марго заморгала от удивления, а затем задумчиво прищурилась.
   Наслаждаясь новым развлечением, Джи Ти весело загукал.
   – Хорошая работа, Темплтон, – сказал Майкл и слегка ущипнул малыша за тугую щечку. – Поздравляю.
   – Спасибо. – Джош улыбнулся жене. – Признаться, мне чуть-чуть помогли…

5

   Лора все-таки привезла домой крохотного пушистого котенка. Точнее, двух котят. И пару тощих зеленоглазых котов. И ласкового пятнистого щенка с большущими лапами.
   Маленький зоопарк в автомобиле доставил ей немало хлопот и море удовольствия. Коты в коробках на заднем сиденье горько жаловались на судьбу, котята уснули на автомобильном коврике, а очаровательный щенок распластался на ее коленях. Смеясь, она свернула с дороги и въехала на аллею, ведущую к дому.
   – Подожди, еще девочки тебя не видели. – Лора погладила щенячью голову и почувствовала, что уже влюбилась. – Боюсь, они подерутся из-за тебя. Пожалуй, придется вернуться и подобрать тебе братика или сестричку.
   Как глупо, что она не сделала это раньше! Наверное, слишком глубоко въелись в нее старые привычки. Питер и слышать не хотел о домашних животных, поэтому они их и не заводили. Но Питера нет уже почти два года, ничто не мешало подарить Кейле щенка…
   Припарковав машину, Лора оглядела свой бродячий зверинец и озадаченно вздохнула.
   – И как же прикажете затащить вас всех в дом?
   Для щенка у нее был поводок, и она прикрепила его к новому ошейнику. Правда, вряд ли малыш поймет, чего от него хотят… Может, нажать на гудок, чтобы кто-нибудь вышел из дома и помог ей? Нет, так она переполошит весь свой зоопарк. Придется обойтись собственными силами.
   – Ты первый, – обратилась она к щенку и открыла дверцу.
   Щенок поджал хвост, понюхал воздух, затем, набравшись смелости, прыгнул. Если бы Лора так сильно не смеялась, она, конечно, удержала бы поводок. Но щенок так уморительно приземлился на разъехавшиеся лапы, что она расхохоталась, и поводок выскользнул из ее рук.
   Щенок тут же бросился прочь.
   – О, проклятье! – Все еще смеясь, Лора выскочила из машины. – Вернись, ты, дуралей!
   Но он, весело гавкая, принялся бегать вокруг машины, а затем рванул через клумбу с нарциссами, за которой так любовно ухаживал старый Джо.
   Что и говорить, неприятностей с ними не оберешься.
   Нахмурившись, Лора обошла машину, чтобы вытащить спящих котят. Коты на заднем сиденье продолжали орать во всю мочь.
   – Да помолчите вы! Дайте подумать…
   Лора несколько секунд постояла в растерянности, и тут ее осенила спасительная мысль. Она засунула котят в карманы жакета, а затем вытащила коробки с котами.
   – Вы двое – забота Майкла, – сообщила она котам и направилась к конюшне, куда, судя по возбужденному лаю, помчался щенок.
   То, что она увидела на заднем дворе, миновав живую изгородь из глициний, вознаградило ее за все хлопоты. Обе ее дочери стояли на коленях, обнимаясь с ошалевшей от радости пятнистой дворнягой.
   – Мама, мама! – закричала Кейла. – Иди сюда быстрее! Мы нашли щенка! Наверное, он потерялся.
   – По-моему, он не похож на бездомную собаку, – усмехнувшись, заметила Лора.
   – Да, у него поводок, – разочарованно сказала Али, но тут щенок вскарабкался ей на колени, и девочка засмеялась; Лоре теперь нечасто приходилось слышать смех старшей дочки. – Может, он сбежал от хозяев? Тогда его, наверное, надо вернуть…
   – Никуда его не надо возвращать. Он дома. Он – наш!
   Али ошарашенно посмотрела на мать.
   – Но нам ведь нельзя держать дома животных…
   Лора перехватила коробки поудобнее и улыбнулась.
   – Кажется, он с тобой не согласен.
   – Ты не шутишь? – Кейла вскочила на ноги, и Лора поняла, что счастье, написанное на личике дочки, она сохранит в памяти до конца своих дней. – Ты хочешь сказать, что мы можем оставить его? Навсегда?
   – Именно это я и хочу сказать.
   – Мама! – Одним прыжком Кейла оказалась рядом с матерью и пылко обняла ее. – Мамочка, большое спасибо! Я буду так заботиться о нем! Вот увидишь.
   – Я знаю, дорогая. – Лора посмотрела на застывшую на месте Али. – Мы все будем о нем заботиться. Ему нужен хороший дом и много любви. Мы дадим ему все это, правда, Али?
   Али ответила не сразу. Папа говорил, что от домашних животных – только грязь и беспорядок. Они оставляют шерсть на коврах, от них можно чем-нибудь заразиться… Но щенок тыкался носом в ее ногу, вилял хвостом, вставал на задние лапки, и Али наконец не выдержала.
   – Мы будем хорошо о нем заботиться, – сказала она очень серьезно и взяла щенка на руки. – Ой, мама, у тебя карманы шевелятся!
   – Ах это… – Лора со смехом поставила коробки на землю и вытащила из карманов два меховых шарика: один шелковисто-серый, другой – ярко-оранжевый. – Давайте-ка посмотрим, что у нас здесь?
   – Котята?! – взвизгнула Кейла, хватая пушистые шарики. – У нас еще и котята! Смотри, Али, у нас теперь есть все на свете!
   – Они такие крошечные! – Али осторожно погладила серую спинку. – Мама, я даже не знала, что такие бывают.
   – Они еще совсем маленькие. Чуть больше шести недель от роду. И им тоже необходим дом.
   Все еще боясь надеяться, Али с тревогой заглянула в глаза Лоры.
   – И в этом нет ничего плохого? Нам действительно можно оставить их всех?
   – Конечно, можно!
   – И это еще не все? – Кейла наконец обратила внимание на вопли, доносящиеся из картонных коробок.
   – Нет, эти, слава богу, не наши. Это амбарные коты для Майкла.
   – Я отнесу ему! – Горя от нетерпения поделиться с кем-нибудь потрясающими новостями, Кейла передала котят матери и подхватила обе коробки за веревки. Покрякивая от их тяжести, она направилась к конюшне, щенок спрыгнул с рук Али и помчался за ней. – Ну, коты, идемте! Я отнесу вас домой.
   – Мама, а у них есть имена? – спросила Али, внимательно разглядывая котят.
   – Хм-м… – Лора рассеянно погладила дочку по голове, с трудом заставив себя отвести взгляд от забавной картинки: Кейла, сгибающаяся под тяжестью коробок с нетерпеливыми котами, и щенок, неуклюже носящийся вокруг нее и путающийся под ногами. – Будут, когда мы их выберем.
   – Можно мне назвать одного, как я захочу? Серенького?
   – Ну, конечно! А как ты хочешь его назвать?
   – Это мальчик или девочка?
   – Я… я не знаю, – вдруг поняла Лора. – Я забыла спросить. Может, написано в одной из бумаг, которые я заполнила? – Обняв Али за плечи, они отправились к конюшне. – Щенок – точно мальчик. И оба больших кота – мальчики, так хотел Майкл.
   – Потому что он больше любит мальчиков?
   О-го!
   – Нет, дорогая, думаю, что он просто считает мальчиков более злыми, а ему нужны мышеловы.
   Глаза Али стали огромными.
   – Он позволит им есть мышей?!
   – Малышка, боюсь, что именно этим занимаются все коты…
   Али прижала пушистый комочек к щеке.
   – Мой не будет!
   Возбужденное щебетание Кейлы и веселый визг щенка уже отдавались эхом от стен конюшни. Когда Лора вошла внутрь и ее глаза приспособились к тусклому свету, она увидела, что Майкл и Кейла сидят на корточках, разглядывая новых обитателей Темплтон-хауза.
   – По-моему, хорошая собака, – объявил Майкл, почесывая щенка за ушами.
   – Вы ведь сможете научить его трюкам, правда, мистер Фьюри? Сидеть, и притворяться мертвым, и отпрыгивать от змеи…
   – Думаю, смогу.
   Щенок с любопытством обнюхал одну из коробок, но, услышав злобное шипение, завизжал, отскочил и спрятался за ногами Лоры.
   – Он уже кое-чему научился, – усмехнулся Майкл, открывая первую коробку. – Например, не связываться с раздраженным котом. Нет, милая. – Майкл успел схватить за руку Кейлу, потянувшуюся погладить кота. – Сомневаюсь, что этот парень сейчас настроен дружелюбно. Что, не нравится сидеть взаперти? Давай-ка выпустим тебя и твоего приятеля.
   Майкл открыл вторую коробку и оттащил Кейлу подальше.
   – Пусть сначала познакомятся с обстановкой, погоняют мышей. Тогда они успокоятся. Что там у тебя, Али?
   – Котята. – Али уже забыла о своих сомнениях и смотрела на котят с обожанием. – Мама привезла нам еще и котят. Она сказала, что я могу сама назвать серого.
   – Тогда я назову оранжевого! – Кейла взяла у Али котенка и прижала его к щеке. – Правда, мама?
   – Это справедливо. После ужина мы устроим конкурс на лучшее имя. Только сначала перестанем мешать мистеру Фьюри…
   – А можно показать котят Максу? Можно?
   – Конечно, можно. – Майкл подмигнул Кейле. – Думаю, они ему понравятся.
   Когда девочки умчались, преследуемые щенком, Майкл взглянул на Лору и покачал головой.
   – Что ты натворила, черт побери?!
   – Ничего особенного. Просто сделала своих девочек счастливыми. – Она откинула с лица волосы. – И спасла пять жизней в придачу. А ты имеешь что-нибудь против котят и щенков?
   Коты уже выпрыгнули из своих коробок и бродили по конюшне, тихо ворча. Майкл машинально погладил нос невозмутимого мерина и пожал плечами.
   – Просто интересно: ты когда-нибудь что-нибудь делаешь наполовину?
   – Боюсь, что нет. По крайней мере, в нашей семье все так считают. – Лора снизошла до улыбки. – Майкл, я просто не смогла остановиться! Если бы ты видел лица девочек, когда я сказала, что этот глупый щенок принадлежит им… Мне этого никогда не забыть.
   Майкл вдруг протянул руку и погладил ее щеку с той же рассеянной нежностью, с какой только что ласкал лошадь. Лора дернулась как распрямившаяся пружина, и он удивленно взглянул на нее, слегка задетый такой реакцией.
   – Тебе самой необходима дрессировка.
   – Прости, не поняла, – надменно произнесла Лора.
   – Ты так шарахаешься от каждого прикосновения… Спасибо, что привезла мне котов, – поспешил он сменить тему, заметив, что она нахмурилась.
   – Не за что. Теперь всю эту банду придется везти к ветеринару: прививки, кастрирование…
   – Ух! – Майкл невольно вздрогнул – да и какой мужчина не содрогнется при этом слове! – Ты думаешь, без этого не обойтись?
   – Это необходимо, когда берешь животных из приюта, – строго сказала Лора. – Мне объяснили всю ответственность… Я даже подписала какие-то документы, только…
   – Что?
   – Представь себе, мне не пришло в голову спросить, какого пола котята. Может, мне и говорили, но там был просто сумасшедший дом. Я слышала, что пол маленьких котят определить очень сложно.
   Майкл с трудом сохранил серьезность.
   – Насколько я знаю, их надо потрясти. Если не гремит, то это девочки.
   Лора поняла не сразу, но потом, оценив шутку, не смогла не рассмеяться.
   – Я обязательно попробую. Когда дочек не будет поблизости.
   – Слава богу, наконец-то мне удалось тебя рассмешить. Ни разу не слышал, чтобы ты так смеялась. Ты всегда такая неприступная и величественная или только когда я рядом?
   – Уверяю тебя, ты ошибаешься. Я вовсе не…
   – Солнышко! Я нечасто ошибаюсь, когда дело касается женщин.
   Лора пожала плечами и, чтобы с достоинством отступить, повернулась к жеребцу.
   – Красивая лошадь…
   – К тому же умница и очень добродушный. Джек!
   Услышав свое имя, конь навострил уши, повернул голову и очень серьезно посмотрел на Майкла.
   – Сколько тебе лет, Джек?
   В ответ Джек стукнул копытом четыре раза.
   – А какого ты мнения об этой даме?
   Джек скосил глаза на Лору и заржал – негромко, но как заправский повеса.
   Совершенно очарованная, Лора снова рассмеялась.
   – Как ты заставляешь его делать все это?
   – Джека? Его не надо заставлять. Он понимает каждое слово. Хочешь прокатить леди, Джек? – В ответ конь решительно кивнул. – Видишь? – Майкл плутовато ухмыльнулся. – Хотите прокатиться верхом, леди?
   – Я… – Господи, конечно, хочет! С каким наслаждением она бы снова почувствовала под собой лошадь, помчалась бы во весь опор, забыла бы обо всем на свете, кроме бешеной скачки и свиста ветра в ушах… Но она и так слишком расслабилась, и Майкл начал вести себя недопустимо фамильярно. – Я бы с удовольствием, но у меня нет времени. – Она улыбнулась вежливой холодной улыбкой. – Может быть, как-нибудь в другой раз.
   – Приглашение остается в силе, – пожал плечами Майкл.
   «Ну разумеется, она привыкла к чистокровным лошадям, – решил он. – Как будто Джек хуже…»
   – Спасибо. Ну а теперь мне пора отвести свою разношерстную компанию в дом. Конечно, если Энни нас впустит.
   – О, миссис Салливан – крепкий орешек!
   – Энни – член семьи, – строго заметила Лора. – И мне, безусловно, не следовало заводить этот маленький зоопарк, не предупредив ее.
   – Боюсь, этот маленький зоопарк не даст тебе спать всю ночь.
   – Ничего, я как-нибудь справлюсь.
 
   Она справилась, хотя ночка в самом деле выдалась веселой. Щенок выл и скулил и, несмотря на все уговоры, не успокоился, пока не заполз к Лоре в кровать и не прижался к ней. Она понимала, что совершает ошибку, но, глядя в заискивающие, полные надежды глаза, не смогла заставить себя прогнать его.
   Котята полночи возились, мяукали, пищали, но в конце концов успокоились, прижавшись друг к другу и к бутылке с горячей водой, которую обеспечила ворчащая Энн.
   В результате Лора встала утром с тяжелой головой и слипающимися, словно засыпанными песком глазами.
   Добравшись до своего офиса в отеле, она включила компьютер, слепо уставилась в возникший на экране файл и с трудом заставила себя сосредоточиться. Итак, через несколько дней предстоит писательская конференция. Четыреста пятьдесят человек, въезжающих практически одновременно! Кроме того, необходимо обеспечить залы для докладов, семинаров и банкетов и не утонуть в море мелочей: звуковая аппаратура, графины с водой, кофе, питание…
   Уже прибыл огромный фургон, набитый ящиками с книгами. Безусловно, похвальна идея организаторов конференции запастись произведениями участников, чтобы те могли раздаривать их со своими автографами. Такая акция, несомненно, будет способствовать повышению всеобщей грамотности, но, господи, сколько же лишней головной боли ей и ее персоналу!
   Внезапно затрезвонил телефон. Лора подняла трубку и поморщилась, услышав пронзительный голос координатора конференции.
   – Да, Мелисса, это Лора Темплтон. Чем могу помочь сегодня?
   «И завтра, и до конца моей несчастной жизни», – подумала она, когда Мелисса стала перечислять «небольшие» изменения и добавления, которые было необходимо внести в распорядок конференции.
   – Естественно, если погода испортится и нельзя будет провести прием на площадке у бассейна, мы обеспечим вас закрытым помещением. Думаю, подойдет Садовый зал. Мы там часто проводим свадьбы. Да, пока он еще свободен.
   Лора некоторое время слушала, потирая пальцами висок.
   – Нет, Мелисса, этого я не могу сделать, но, если Садовый зал зарезервируют, мы найдем другой. Разумеется, я понимаю, что речь идет о сотнях людей. Не волнуйтесь, мы разместим вас.
   Она продолжала слушать, делая заметки, которые постепенно превратились в бессмысленные рисунки.
   – Да, я тоже с нетерпением жду встречи. Мы обязательно свяжемся в ближайшее время.
   Закрыв глаза и глубоко вздохнув, чтобы хоть как-то прочистить мозги, она вернулась к своему файлу.
   – Лора.
   Она едва сдержала стон.
   – Байрон, разве мы назначали встречу?
   – Нет. – Он вошел и сразу заполнил своей огромной фигурой ее маленький кабинет. – Ты обедала?
   – Обедала? Ты хочешь сказать, что уже двенадцать? Не может быть!
   – Конечно, не может, – кротко сказал он и взглянул на часы. – Половина первого.
   – Совершенно не заметила, куда девалось утро! Через час мне надо быть в магазине, а я еще не закончила дела здесь. Что-нибудь срочное?
   Внимательно оглядев ее, он прикрыл дверь.
   – Тем не менее твой рабочий день на сегодня закончен. Передохни.
   – Я не могу! Мне нужно…
   – Передохни, – повторил Байрон. – Это приказ. – Чтобы проследить за выполнением своего приказа, он уселся на свободный стул. – Я давно хотел поговорить о ваших подчиненных, мисс Темплтон. Нельзя все делать самой, надо разделять ответственность!
   – Байрон, я разделяю. Просто Фиц совершенно сбился с ног из-за свадьбы Милхаус-Друри. Робин тоже завален работой: у него симпозиум фармацевтов, к тому же у ребенка ветрянка…
   – И поэтому все валится на тебя, – закончил он. – Милая, ты выглядишь абсолютно измученной.
   Лора надулась.
   – Ты говоришь это как родственник или как главный администратор?
   – И то и другое. Если ты не будешь заботиться о своем здоровье…
   – Я забочусь о своем здоровье. – Она подавила улыбку: Байрон оседлал своего любимого конька. – Мне просто не удалось выспаться. Видишь ли, вчера я ездила в приют для бродячих животных…
   Лицо Байрона сразу просветлело. Лора знала, что так и будет: он сам в прошлом году приютил двух псов.
   – Правда? И кого ты взяла?
   – Щенка и двух котят. Девочки в полном восторге. А сегодня утром я застала трогательную картину: Энни несла щенка, как новорожденного младенца, и терпеливо объясняла ему, что хорошие собачки не должны писать на бухарский ковер.
   – Начинай запасаться газетами. Надо будет как-нибудь заглянуть и посмотреть на твои приобретения.
   – Приезжайте с Кейт сегодня вечером!
   Байрон удивленно поднял брови.
   – До или после бала в загородном клубе?
   – Боже, сегодня же День святого Валентина! – Лора закрыла глаза. – Я совсем забыла…
   – Лора, тебе не отвертеться. Ты – Темплтон. На тебя рассчитывают.
   – Знаю, знаю… – А она-то размечталась понежиться в ванне и рано лечь спать! – Я приеду. Как же я забыла?
   – Ничего страшного. Кейт и Марго все равно бы тебе напомнили. Послушай, они вполне управятся в магазине без тебя. Поезжай, поспи.
   – После обеда Марго везет Джи Ти к врачу. Я не могу оставить Кейт одну. Перед Днем святого Валентина у нас полно покупателей. Кстати, ты хорошо подумал, прежде чем выбрать подарок Кейт? Если обращать внимание на то, что она говорит, ей следует дарить исключительно компьютерные программы. Лично я, например, обожаю цветы…
   И как же давно никто не посылал ей цветов! В памяти Лоры вдруг всплыл крошечный желтый полевой цветок, но она быстренько затолкала это воспоминание подальше и мысленно обозвала себя идиоткой.
   – Не беспокойся, тот новый калькулятор, на который она намекала, ей не получить. – Байрон встал. – Хочешь, подвезем тебя сегодня в клуб?
   «Такова участь одинокой женщины! – подумала Лора. – Прилепляться к семейным парам…»
   – Нет, спасибо. Увидимся в клубе.
 
   – Ты же знаешь, я не из тех, кто посещает шикарные загородные клубы, Джош. – Майкл неловко повел плечами, словно его уже втиснули в смокинг.
   – Я бы счел это личным одолжением.
   Майкл с сердитым видом продолжал чистить стойло.
   – Терпеть не могу, когда меня загоняют в угол!
   – Хорошо, мне не нужно одолжений. Но я смог бы представить тебя куче потенциальных покупателей! Кстати, я знаю одного владельца отличного жеребца. Ты сам сказал, что у тебя есть кобыла, готовая к спариванию.
   – Да, черт возьми, и мне действительно нужен хороший производитель. Так дай мне номер телефона этого владельца, и я с ним поговорю. Для этого вовсе не обязательно тащиться на бал!
   Джош тяжело вздохнул: он понимал, что Марго ему не простит, если он не уговорит Майкла.
   – Послушай. Есть еще одна вещь… Дело в том, что Лора всегда чувствует себя третьей лишней, когда едет куда-то с кем-нибудь из нас. Я сам не понимал этого, пока Марго не объяснила. Но потом я вспомнил, как часто Лора пропускает всякие приемы или рано уходит. Нам бы очень хотелось, чтобы у нее на этом балу была пара, вот и все.
   – У такой женщины, как твоя сестра, наверняка имеется целый взвод преданных поклонников, – сказал Майкл.
   «И все – с подходящей родословной», – добавил он про себя.
   – Да, конечно, но, похоже, она не желает ни с кем встречаться, – поспешно согласился Джош и подумал, что должен был позаботиться об этом раньше. – Мик, тебя она знает с детства, с тобой ей будет удобно. А ты получишь шанс завести нужные знакомства. Все будут счастливы!
   – Не испытываю ни малейшего счастья, когда меня душит галстук. – Он оглянулся на друга и ухмыльнулся. – Не то, что ты, Темплтон, в своих шикарных итальянских костюмах. И вообще – тебе здесь не место. Выкатывайся из моего сарая!
   – Ну, полно, Мик. Пожертвуй одним вечером своей увлекательной жизни. Выиграем кучу денег в карты, погоняем шары, потрепемся…
   Майкл задумался. В сущности, альтернатива была единственная – наскоро проглотить сандвич и прокорпеть весь вечер над чертежами нового дома.