Рудазов Александр. Битва полчищ

   Взгляд Нещадимова не изменился. Он даже не моргнул – хотя явно понимал, что Креол не врет.
   Однако пальцы все-таки разжал.
   Второй был явный индус. Очень смуглый, болезненно тощий, с длинной седой бородой и усами, облаченный в европейский деловой костюм и индийский тюрбан. Длинный нос хищно изгибался, словно клюв коршуна, а цепкие черные глаза ощупывали Креола с Ванессой. Особенно Креола.
   – Сат сри акал, – растянул губы в улыбке он.
   – Имя этого яшмового господина – Говиндрал Васудевананд Дешпанде Сингх, – представил его Да Сян Чжан. – Однако в узких кругах он более известен как Стиратель. Сардар-джи уже много лет помогает нам… в определенных делах. Он в некотором роде ваш коллега, господин Креол.
   – Да, я вижу, – медленно кивнул Креол, разглядывая Стирателя с не меньшим вниманием, чем тот его.
   – Так вы тоже маг? – заинтересовалась Ванесса.
   – Я сиддх, – улыбнулся Стиратель.
   – Ситх?.. – не расслышала Вон.
   – Ом Трайамбакам Йаджаамахэ… – тяжело вздохнул Стиратель. – Опять этот дурацкий фильм…
   Креол наморщил лоб, словно припоминая что-то давно забытое… и неожиданно заговорил на санскрите. Стиратель изумленно ответил на том же языке… хотя не совсем на том же. Санскрит – очень древний язык, но с губ Креола лилось нечто совсем уж архаичное. Мир не слышал подобных речей уже пять тысяч лет.
   Последний гость был низеньким толстячком с белоснежной кожей и белыми же волосами, но азиатским разрезом глаз. На носике-пуговке восседали круглые очки без оправы, а челюсти непрерывно двигались, пережевывая жвачку.
   – Этот яшмовый господин – Аю Шорота, уполномоченный посол Долмийской Республики, – представил его Да Сян Чжан.
   – Никогда о такой не слышала, – с любопытством сказала Ванесса. – Это где-то в Африке?
   – Нет, Долмия – это… долго объяснять. Если в двух словах, у нас с ними общие геополитические интересы.
   – Не зовсем так, – покачал головой Шорота.
   – Давайте не будем углубляться в подробности, прина мерещ Аю’гибли, – попросил Да Сян Чжан.
   – Вы инопланетяне, что ли? – неожиданно спросила Ванесса. Сейчас она бы не удивилась и этому.
   – Раззе я похоз на инопланетья… тьянина? – с трудом выговорил последнее слово посол.
   – Не знаю, я никогда не видела инопланетян, – пожала плечами Вон. – Вы мне скажите.
   – Нет, госпоза, я такой зе семлянин, как и вы дфое. Моя зтрана… ну, господин Сен се праильно зкасал.
   Заинтригованная Ванесса хотела расспросить подробнее, но тут начали подавать ужин. Особых разносолов не было – немного китайской кухни, немного европейской. Неплохое вино. Разве что Стирателю принесли вегетарианские блюда.
   Креол отличился уже в самом начале. Когда перед каждым поставили по чашке с теплой водой для ополаскивания пальцев, маг по незнанию ее выпил. Ванесса не знала, куда прятать глаза от стыда. Однако Да Сян Чжан, увидев это, невозмутимо взял и тоже выпил свою воду. Ванесса облегченно вздохнула, с благодарностью глядя на хозяина дома.
   – Во тии вэй вомэньдэ хэцзо цзюй бэй! – воскликнула она, поднимая бокал.
   – Прекрасный тост, – улыбнулся Да Сян Чжан. – Но не переведете ли вы его на английский, чтобы поняли остальные?
   Ванесса обвела взглядом присутствующих. Американка, шумер, китаец, русский, индус и… долмиец, где бы эта самая Долмия ни находилась. Да, как ни странно, единственный язык, на котором здесь говорят все, – английский.
   – Ну… за встречу, – смущенно предложила Вон.
   Все подняли бокалы с вином. Стиратель – с молоком. Креол отхлебнул из своего и скривился.
   – Вам не нравится вино, господин Креол? – осведомился Да Сян Чжан.
   – Дрянь, – коротко ответил маг. – Когда я захвачу Землю, плохих виноделов будут вешать.
   За столом воцарилось молчание. Креол обвел взглядом вытянувшиеся лица и… расхохотался.
   – Ха-ха-ха!.. Я пошутил! – воскликнул маг.
   – А-а-а… должен признать, вы нас немного огорошили…
   – Им будут просто отрубать руки, – закончил Креол. – Что бы обо мне ни говорили, я не настолько жесток, чтобы казнить за плохое вино.
   Ванессе пришлось довольно долго убеждать Да Сян Чжана и остальных, что насчет захвата Земли ее муж тоже пошутил. Вроде бы ей поверили, но Нещадимов еще долго хмурил брови.
   – Надеюсь, вы удовлетворены тем оборудованием, что мы вам поставили, господин Креол? – любезно поинтересовался Да Сян Чжан.
   – Каким еще обору… а, этим, – дошло до Креола. – Да я его даже не видел.
   – Наши технические специалисты вполне удовлетворены, – перевела Ванесса.
   Креол действительно в глаза не видел те ракеты, танки и пулеметы, что помогла закупить Организация. Их люди доставили оружие в условленное место – совершенно непримечательную точку в Аризоне, посреди пустыни Мохаве.
   Наутро оно бесследно исчезло.
   Все, что для этого понадобилось, – один архимаг-телекинетик. Шамшуддин открыл портал и за четверть часа переправил весь груз на Рари. А на Серой Земле его уже поджидали плонетские инженеры – они проявили большой интерес к земным технологиям. Для Плонета все это было прошлым веком, однако ученым все же удалось извлечь кое-что полезное.
   – Что ж, если вы остались довольны нашими услугами… – с намеком произнес Да Сян Чжан.
   Креол неохотно залез в пространственную складку и положил на стол картонную коробку. Оттуда поочередно появилось зеркало в бронзовой оправе, пустой кувшинчик, бонбоньерка с розовым порошком и хрустальный медальон, внутри которого клубился сиреневый дым.
   – Проверяйте, – бросил маг. – Все как заказывали.
   Да Сян Чжан покосился в сторону Стирателя – тот медленно опустил веки. Аю Шорота и Нещадимов смотрели молча, с видимым равнодушием, но лицевые мускулы у обоих чуть заметно напряглись.
   – Не могли бы вы немного поведать о ваших яшмовых дарах, господин Креол? – попросил Да Сян Чжан.
   Креол пожал плечами и начал поочередно указывать на доставленные артефакты.
   – Это всевидящее зеркало, – произнес он. – Позволяет увидеть любое место, если только там поблизости нет источников магии. Но в вашем мире их совсем мало, так что это не проблема.
   – Даже другие планеты? – с деланым безразличием спросил Нещадимов. – Луну, Марс?..
   – Нет, только Землю. Хочешь увидеть Луну – отправляйся с этим зеркалом на Луну.
   – Жаль, очень жаль… – слегка разочарованно произнес Нещадимов.
   – Не жадничай, – огрызнулся Креол. – Моему Искусству тоже есть пределы. Большинство магов и такой артефакт не смогли бы сделать.
   – Нет-нет, мы очень благодарны за все, что вы делаете для нас, господин Креол, – покачал головой Да Сян Чжан. – Не поведаете ли нам, в чем секрет этого яшмового медальона?
   – Здесь запечатан анамрад, демон из Сонного Царства, – раздраженно сказал маг. – Его зовут Оллак-Кергхан. Я хотел оставить его себе, но так и не придумал, для чего он мне нужен… так что можете забирать.
   – Верно ли я понимаю, что с помощью этого медальона возможно проникнуть в сон человека? – полюбопытствовал Стиратель.
   – Все так. Просто надень его, коснись лба спящего – и войдешь в его сон. Но помни, что все раны и болезни, полученные во сне, появятся и в реальности. Смерть во сне – смерть наяву. Так что… лучше не умирать.
   – Весьма разумный совет, – согласился Стиратель.
   Бонбоньеркой с розовым порошком заинтересовался Аю Шорота. Креол рассказал, что это Пыль Синликенна, дарующая магическое зрение. Просто сделай понюшку – и следующие два-три часа будешь видеть ауры и призраков, словно всамделишный маг. Самому Креолу, да и любому другому чародею такой порошок без надобности, но обычные люди во времена Империи Шумер очень дорого за него платили.
   – Ваши яшмовые дары превыше всяких похвал, господин Креол, – поклонился Да Сян Чжан. – Теперь осталось узнать лишь о секрете этого кувшинчика. Что он делает?
   – А, кувшинчик… – растянул губы в улыбке Креол. – Вот, смотри.
   Маг наклонил кувшинчик над столом, и из него полилась… радуга. Искрящееся, удивительно красивое семицветное сияние. Все завороженно раскрыли рты при виде такого чуда.
   Потом Креол поставил кувшинчик на место, и радуга исчезла. Несколько секунд зрители ожидали продолжения, объяснения, но маг молчал, словно набравши в рот воды.
   – Это что, все?.. – недоуменно моргнул Нещадимов.
   – Да, – ухмыльнулся Креол. – Правда, красиво?
   – Красиво, но… зачем это нужно?
   – Да низачем. Совершенно бесполезная штуковина.
   – И зачем же вы ее сделали?
   – Захотелось.
   – Это бонус, – поспешила вмешаться Ванесса. – У нас сегодня проводится акция: платите за три артефакта, четвертый получаете бесплатно.
   – Мне нравится ваша акция. Как часто вы такие проводите?
   – О, от случаю к случаю… кстати, господин Чжан, о чем вы еще хотите нас попросить?
   – Что вы имеете в виду, яшмовая госпожа Ли?
   – Я имею в виду, что эти побрякушки мы вполне могли передать и через Конрада. Не поймите неправильно, мы очень ценим ваше гостеприимство, и большое спасибо, что оплатили наш круиз по Тихому океану… но вы же пригласили нас не только для того, чтобы попотчевать этой замечательной рыбой? Кстати, она ужасно вкусная, – откусила еще кусочек Ванесса.
   – Повар будет рад это слышать, – улыбнулся Да Сян Чжан. – Он очень гордится своим умением готовить фугу.
   – О… так это фугу?.. – слегка позеленела Ванесса. – Никогда раньше не пробовала…
   – А я до сих пор не решаюсь попробовать, – вздохнул Да Сян Чжан. – Вы очень храбрая женщина, яшмовая госпожа, раз едите ее с таким спокойствием. И да, вы совершенно правы, ваш недостойный собеседник желал бы высказать еще одну нахальную просьбу. Может ли ничтожный Чжан надеяться, что вы ее выполните, яшмовый господин Креол?
   – Конечно, – снисходительно кивнул Креол. – Если есть что-то, что я могу сделать для тебя за пять минут, я это сделаю. Но если мне придется работать дольше пяти минут или, спаси Мардук, вставать с кресла – я пошлю тебя к Хубуру!
   – Мой дорогой муж опять шутит, – поспешила вмешаться Ванесса, незаметно сплевывая что-то в салфетку. – Мы с удовольствием вам поможем, мистер Чжан. Но мы и в самом деле немного ограничены во времени…
   – О, я отниму всего лишь сутки вашего драгоценного времени, – скрестил ладони Да Сян Чжан. – И мне почему-то кажется, что яшмовый господин Креол тоже может извлечь из этого что-нибудь полезное для себя…

Глава 6

   Самолет летел с огромной скоростью. Ванесса еще никогда не видела такой модели – ничего общего с теми машинами, на которых ей доводилось путешествовать раньше. У этой штуковины даже крыльев почти не было – так, небольшие выпуклости по краям. Со стороны это вообще казалось не самолетом, а маленьким дирижаблем… но при этом тяжелее воздуха. Вон и не подозревала, что на Земле есть подобные технологии.
   Пассажирский салон отличался небывалым комфортом. Здесь могли разместиться всего несколько человек, но зато они чувствовали себя совсем как в гостиничном люксе. Мягкие диваны и кресла, плазменная панель, бар с напитками на любой вкус… Не хватает разве что джакузи.
   Ванесса Ли сидела в одном из этих кресел и задумчиво смотрела в иллюминатор. Она не видела ничего, кроме облаков – самолет летел на огромной высоте, – но понимала, что движутся они невероятно быстро. Куда?.. Да Сян Чжан хранил загадочное молчание, но вроде бы на запад… или северо-запад.
   Креол по этому поводу не беспокоился. В самолете не было хладного железа, а все остальное не внушало ему опасений. Даже если прямо сейчас взорвется бомба – на нем есть Личная Защита, на его жене тоже, а прочие пусть позаботятся о себе сами. Летать Креол еще не разучился.
   Черт, при необходимости он способен нырнуть хоть в жерло вулкана!
   Поэтому сейчас маг преспокойно спал. Улегся на самом широком диване, подложил под голову кулак и задал храпака.
   Да Сян Чжан сидел в кресле напротив, разложив на кофейном столике ноутбук. Время от времени он отрывался от экрана и пристально разглядывал спящего Креола. Ванесса не могла понять, что он там делает – рисует портрет ее мужа?
   – Скажите, яшмовая мисс Ли… – неожиданно заговорил Да Сян Чжан.
   – Я миссис.
   – Прошу прощения. Скажите, яшмовая миссис Креол…
   – Ли. Я оставила девичью фамилию.
   – Еще раз прошу прощения. Скажите, яшмовая миссис Ли, что больше всего любит ваш муж?
   – Меня, – мгновенно ответила Ванесса.
   – А кроме вас?
   – Себя.
   Признаться, в глубине души Ванесса подозревала, что себя Креол любит все-таки сильнее. Но остальным об этом знать необязательно.
   – Оставим в покое людей, – попросил Да Сян Чжан. – Что он больше всего любит из неодушевленного?
   – О… свою магию, полагаю. Он ее обожает.
   – Насколько сильно?
   – Да он бы женился на ней, если б мог. А почему вы спрашиваете?
   Да Сян Чжан откинулся в кресле и потер виски. Ванесса терпеливо ожидала ответа.
   – Понимаете, яшмовая госпожа, вы… точнее, ваш муж нас очень интересует… – произнес Да Сян Чжан.
   – В качестве морской свинки? – прищурилась Ванесса.
   – Зачем же? Разве агент Тидингз не рассказывал вам, что собой представляет наша организация?
   – В общих чертах, – повертела ладонью Ванесса.
   – Очень общих, – неожиданно добавил Креол, приоткрывая левый глаз.
   – Понимаю… – задумчиво молвил Да Сян Чжан. – Но вы хотя бы примерно представляете, чем мы занимаемся?
   – Всякими необычными случаями?.. – полуутвердительно сказала Ванесса.
   – Да, совершенно верно. Всякими необычными случаями… Аномалиями.
   – Понятно… А почему тайно?
   – Хороший вопрос… Понимаете, в древности, вы правы, этим занимались открыто. Тогда никто не сомневался в существовании нечистой силы и черной магии, и никто не удивлялся, что существуют люди, которые с ними борются. Но с распространением цивилизации нечисть, и без того не слишком многочисленная, окончательно ушла в глухое подполье. И в нее перестали верить. Соответственно, борцов с нечистью стали считать в лучшем случае чудаками. И поскольку работать открыто стало очень сложно, борцы с нечистью тоже стали… уходить в подполье. Так постепенно в разных странах сформировались секретные организации. Организации, чьей задачей было наблюдать, изучать, а при необходимости и устранять все… необычное. Подобные отделы были при многих государственных структурах. Были и частные организации – различные общества, братства… об инквизиции, полагаю, вы и сами слышали…
   – Так вы что, какой-то тайный орден? – удивилась Ванесса. – Инквизиторы двадцать первого века?
   – Нет, у нас сугубо светская организация. Хотя представители духовенства в наших рядах тоже есть – нам помогают служители самых разных религий. Как, впрочем, и ученые, и военные, и… люди вроде вас, яшмовый господин Креол. Мы сформировались еще в начале восемнадцатого века и первоначально были всего лишь маленькой группой единомышленников. Но постепенно наша организация разрасталась, мы обзавелись определенными связями, ресурсами, влиянием… Теперь в наших рядах уже тысячи сотрудников. Теперь вы понимаете, как это важно?
   – Я не слушал, – равнодушно сказал Креол.
   Ванессе стало неловко за мужа, и она поспешила задать следующий вопрос:
   – И что вы с ними делаете?
   – С ними?..
   – С теми, на кого… охотитесь. Кто они вообще?
   – Пришельцы из космоса. Гости из других миров. Сверхъестественные сущности. Наши тайные соседи по планете. Люди, обладающие необычными способностями. И просто всякие аномалии. Все они редко, но встречаются на нашей старушке Земле. И мы на них не охотимся – тут вы подобрали неверное слово. Мы предпочитаем сотрудничать. Силовые методы идут в ход лишь при отсутствии возможности решить проблему дипломатическим путем. Можете называть нас отделом по контактам… хотя это лишь верхушка айсберга. Если вы когда-нибудь пожелаете к нам присоединиться, то узнаете гораздо больше…
   – Мне скучно! – громогласно заявил Креол.
   Ванессе даже стало немного жаль господина Чжана. Ему явно ужасно хотелось завербовать в свои ряды шумерского архимага. Вон могла бы ему сказать, что он зря старается – Креолу все это неинтересно, у него собственных заморочек по горло. Это покойный «Трой Рамбл» обладал излишками свободного времени…
   Самолет начал снижаться, и в иллюминаторах показались горы. Эта удивительная машина за какую-то пару часов пересекла весь Китай с востока на запад и теперь парила над… Ванесса задумалась, пытаясь догадаться, где они сейчас. Гималаи?.. Тибет?.. Тянь-Шань?.. Это все еще Китай или уже другая страна?.. Да Сян Чжан наотрез отказывался отвечать – местонахождение базы-де строго засекречено и разглашению не подлежит.
   Не сказал он этого и после того, как самолет пошел на посадку. Просто предложил проследовать в подземный бункер, принадлежащий Организации. Ванессе сразу вспомнилась экспедиция в Аррандрах – было какое-то неуловимое сходство между тайным арсеналом Империи Гор и не менее тайным… Ванесса пока не знала, что конкретно там заначила Организация, но предчувствия были самые многообещающие.
   И они ее не обманули. В склоне непримечательной горы распахнулось черное отверстие – туда-то самолет и влетел. А внутри… внутри была сплошная хромированная сталь. Нет, конечно, тут были и другие материалы, но сталь и хром их буквально подавляли. Казалось, что даже одежда здешних сотрудников хромирована – цвет, во всяком случае, совпадал.
   Хотя не сказать, чтобы этих самых сотрудников было очень много. Кроме Креола, Ванессы и Да Сян Чжана в гигантском ангаре присутствовали лишь шестеро. Правда, один из них – такого огромного роста, что мог сойти за двоих. Честное слово, этот верзила на голову превосходил великана Индрака.
   – Так что же это все-таки за место, мистер Чжан? – спросила Ванесса.
   – Не буду больше томить вас неизвестностью, мои яшмовые господа, – поклонился Да Сян Чжан. – Вы находитесь в нашем головном банке аномалий. Кунсткамере, если выражаться другими словами. Здесь мы содержим разнообразные… необычные случаи. Пойдемте, я устрою вам маленькую экскурсию.
   Следующие полтора часа стали воистину поразительными. Даже у Креола пару раз вскидывались брови, а уж Ванесса так вовсе не могла удержаться от удивленных возгласов. Диковины следовали одна за другой – странные, загадочные, порой вовсе не поддающиеся описанию.
   Да Сян Чжан показал почти человеческий скелет восьми метров ростом и черный куб, существующий в четырех измерениях. Он показал стеклянную розу, источающую сильнейший аромат, и живого человека, почти полностью состоящего из металла. Огромный бак, полный шевелящейся плоти и живо напомнивший покойного Нъярлатхотепа. Политическую карту, границы на которой менялись сами собой в соответствии с их изменением в реальности. Дверь, войдя в которую вы оказывались в случайной точке планеты. Дерево, в стволе и ветках которого вместо сока текла кровь. Винтовую лестницу, по которой можно было подниматься бесконечно, но так и не дойти до вершины. Зубастый чемодан, перемалывающий и пожирающий все в пределах досягаемости. Серебристую жидкость, льющуюся не вниз, а вверх. Толстенную книгу, прикованную цепями к постаменту и явно пытающуюся освободиться. Красную жабу размером с двухэтажный дом. Брюкву с лицом младенца, которая плакала и просила пить. Законсервированный труп самого настоящего шилопаука.
   – Вот этот прибор был найден в озере Грум-Лейк, – комментировал на ходу Да Сян Чжан. – Это растение обнаружено на Земле Адели. А эту милую зверушку поймали на берегу реки Аваркитта. Любопытное существо, не правда ли?
   В бронированное стекло врезалась страшная усатая морда, и Ванесса невольно вздрогнула. «Милая зверушка» напоминала скрюченного снежного человека, который зачем-то напялил на спину шкуру гигантского ежа. Целая куча колючек, длинные когти, слюнявая пасть и совершенно бессмысленный взгляд.
   – Оно… разумное? – недоверчиво спросила Вон.
   – Это пока что находится в стадии выяснения, – пожал плечами Да Сян Чжан. – Он знает несколько русских и эвенкийских слов, но мы не уверены, употребляет ли он их осмысленно или просто подражает услышанным звукосочетаниям.
   По мере продвижения в глубь базы хромированной стали становилось все меньше, а простого камня все больше. Организация постоянно расширяла свои владения, буквально вгрызаясь в гору, создавая все новые лаборатории, все новые камеры и хранилища. Да Сян Чжан обмолвился, что общее количество аномалий, содержащихся и изучающихся здесь, не так давно перевалило за тысячу.
   Некоторые аномалии были одновременно и сотрудниками. У одной лаборантки, например, из руки росла загадочная колючка, похожая на марсианский чертополох. Ее уже несколько раз удаляли, но она неизменно вырастала вновь. Собственно, первоначально девушку доставили именно для исследования и лечения, но то и другое сильно затянулось, а поскольку в прежней жизни синьорина Гронки была студенткой медицинского института, ей предложили постоянную работу.
   Многие сотрудники Организации попали сюда схожим образом. Была здесь девушка-экстрасенс, владеющая пирокинезом и левитацией. Был канадский лесоруб, чья кожа из-за странной аномалии стала светиться. Был пришелец из прошлого – японский летчик времен Второй мировой, провалившийся во временной колодец. Был «человек-зомби» – скончавшийся несколько лет назад микробиолог, каким-то образом сохранивший ясность мысли и способность двигаться. Был даже полковник КГБ из альтернативной реальности, в которой «холодную войну» выиграли коммунисты. Организация вербовала любую разумную аномалию при условии, что та не стремится убить окружающих.
   Вот эти ребята, например, как раз стремятся. В огромной темной пещере, забранной бронированным стеклом, мерцало две дюжины красных глаз. Да Сян Чжан щелкнул выключателем, и пещеру озарило красным же светом – таким, который используют в фотолабораториях. Узники зашевелились, подбираясь ближе к стеклу, обнажая длиннющие клыки-иглы. Они явно издавали какие-то звуки, но ничего не было слышно.
   – Стекло звуконепроницаемое, – пояснил Да Сян Чжан. – У нас уже был случай, когда один из них загипнотизировал охранника и заставил его открыть дверь. Двух человек в тот раз потеряли…
   – А беззвучно они гипнотизировать не могут? – обеспокоилась Ванесса. – И кто они вообще такие?
   – Беззвучно, судя по всему, не могут. Но в глаза на всякий случай не смотрите. И мы не знаем точно, кто они такие, но полагаем, что какая-то разновидность вампиров. Эту колонию мы нашли в Аргентине.
   – Я таких не знаю, – коротко ответил Креол, когда Ванесса посмотрела на него. – Но это точно нежить.
   – Да, они боятся солнечного света, и их можно убить только серебром, – подтвердил Да Сян Чжан. – А поскольку питаются они кровью… вывод очевиден, мне кажется.
   Ванесса заметила, что на базе Да Сян Чжан уже гораздо реже называет их «яшмовыми господами», да и вообще его тон изменился, из приторно-любезного стал спокойно-деловым. Кажется, он уже считал Креола с Ванессой своими сотрудниками.
   – Если мне не изменяет память, вы хотели увидеть инопланетянина, миссис Ли? – спросил Да Сян Чжан, открывая следующую дверь. – Вот, смотрите.
   Креол хмыкнул, Ванесса ахнула. Существо, которое находилось в этой комнате, родилось явно не на Земле. Размером с лошадь, черная маслянистая кожа, семь гибких упругих ногощупалец, две жесткие руки, оканчивающиеся кривыми клешнями, бесформенное вздутие на месте головы, из которого выглядывают три огромных глаза и узкая ротовая прорезь.
   В отличие от вампирского питомника, бронированного стекла здесь не было. Замок на двери был, но не снаружи, а изнутри. Существо преспокойно восседало в кресле, сделанном по его весьма нестандартной фигуре, швыряло в рот какие-то черные комочки и таращилось на огромную плазменную панель. При появлении гостей оно лишь вильнуло одним из щупальцев.
   – Его настоящее имя для человека непроизносимо, поэтому мы называем его просто Честером, – сообщил Да Сян Чжан. – Он приземлился на Калимантане в марте девяносто девятого. Его корабль потерпел аварию… собственно, это был даже не корабль, а некое силовое поле… восстановлению не подлежит, увы. Теперь он гостит у нас.
   – Но это же… это же потрясающе! – ахнула Ванесса.
   – Не так потрясающе, как вам кажется. К сожалению, уровень его интеллекта довольно низок. Насколько мы поняли, он является кем-то вроде… космического бомжа. Все, что ему нужно от жизни – еда, телеэкран и стиральный порошок.
   – Стиральный порошок?..
   – Он его нюхает.
   – И вы позволяете?
   – Без этого он отказывается сотрудничать. Хотя не так уж много пользы от его сотрудничества…
   – Понятно. А что он смотрит по телевизору?
   – В основном кинофильмы. Кажется, ему нравится.
   «Честер» чуть повернул один из своих глаз и что-то прогудел. Это звучало средним между гудением шмеля и гудением ветра в водосточной трубе.
   – Что он сказал? – заинтересовалась Вон.
   – Что он сказал? – повторил Да Сян Чжан, обращаясь к пожилому мужчине в лабораторном халате. Все это время он тоже находился в комнате, но его никто не замечал – кто станет обращать внимание на самого обычного человека, если рядом сидит инопланетянин?