– Это ненадолго, — хмыкнул Асанте. — Завтра к вечеру будут длиннее прежних.
– Мне это безразлично. Что у вас здесь произошло? Опять передрались? Интересно, вы можете хотя бы час провести наедине, чтобы не начать побоище?
– Нет! — одновременно рявкнули Асанте и Руорк. — Он — никчемный отброс!
– Вы оба никчемные отбросы, — скривилась Турсея. — Владыка Бестельглосуд!..
Воздух рядом с ней замерцал и пошел разводами. Из него вырос еще один мираж — тучный колдун с обрюзгшим лицом. В руке тарелка с недоеденной яичницей.
– Асанте наконец нашелся? — поинтересовался он, сверля адмирала пронзительным взглядом.
– Нашелся. Владыка Бестельглосуд, спешу доложить — эти двое устроили безобразную свару! Дело даже дошло до драки!
– Да? И кто победил?
– Владыка Бестельглосуд!
– Но мне правда интересно! — прочавкал глава Совета Двенадцати, соскребая остатки яичницы.
– Я победил! — прохрипел Руорк.
– Ничего подобного — я! — возмутился Асанте.
– Я вмешалась прежде, чем они успели закончить, — объяснила Турсея.
– А, вот как… Жаль. Я бы хотел на это посмотреть.
– Владыка Бестельглосуд!
– Ладно, оставим… Асанте!
– Что угодно, владыка? — не слишком любезно ответил тот. Слово «владыка» в его устах несло легкий оттенок сарказма. Такой легкий-легкий, едва заметный.
– Что произошло в твоей юрисдикции?
– В моей юрисдикции?..
– В океане, в твоем любимом океане, маскимов пират! У меня тут куча непонятных донесений, никто ничего понять не может! Необычные тектонические колебания, огромная волна цунами, возмущения в эфирном плане… Надеюсь, ты можешь все это объяснить?..
– Остров Огненной Горы, он… — промямлил Асанте.
– Что?
– Он…
– Что, что?! Не мямли!
– Он… он взорвался. Весь западный флот погиб.
Веки Бестельглосуда медленно опустились. Он неторопливо поставил пустую тарелку на невидимый стол — та тут же исчезла из миража — и тихо произнес:
– Так… Значит, ты все провалил…
– В этом нет моей вины! Дух вулкана…
– Меня не интересуют оправдания! — резко раскрыл глаза Бестельглосуд. — Ты разочаровал меня, Асанте. Очень разочаровал. А я так надеялся, что уж на тебя-то могу положиться…
– Владыка Бестельглосуд, я… я…
– С первой же эскадрой ты отправишься обратно на Серую Землю. Заменишь моего брата. Без своего корабля ты мне в Ларии не нужен.
Асанте Шторм почувствовал себя облитым помоями. Нескрываемое злорадство на уродливой харе Руорка, презрительная мина Турсеи, искреннее разочарование в глазах Бестельглосуда…
Не то чтобы его сильно заботило мнение этих идиотов, но все же как-то неприятно чувствовать себя совершенно бесполезным…
– Я повинуюсь, владыка, — плотно сжал челюсти Асанте. — Дайте мне только возможность, и я искуплю вину.
– У тебя будет возможность.
Глава 10
– Мне это безразлично. Что у вас здесь произошло? Опять передрались? Интересно, вы можете хотя бы час провести наедине, чтобы не начать побоище?
– Нет! — одновременно рявкнули Асанте и Руорк. — Он — никчемный отброс!
– Вы оба никчемные отбросы, — скривилась Турсея. — Владыка Бестельглосуд!..
Воздух рядом с ней замерцал и пошел разводами. Из него вырос еще один мираж — тучный колдун с обрюзгшим лицом. В руке тарелка с недоеденной яичницей.
– Асанте наконец нашелся? — поинтересовался он, сверля адмирала пронзительным взглядом.
– Нашелся. Владыка Бестельглосуд, спешу доложить — эти двое устроили безобразную свару! Дело даже дошло до драки!
– Да? И кто победил?
– Владыка Бестельглосуд!
– Но мне правда интересно! — прочавкал глава Совета Двенадцати, соскребая остатки яичницы.
– Я победил! — прохрипел Руорк.
– Ничего подобного — я! — возмутился Асанте.
– Я вмешалась прежде, чем они успели закончить, — объяснила Турсея.
– А, вот как… Жаль. Я бы хотел на это посмотреть.
– Владыка Бестельглосуд!
– Ладно, оставим… Асанте!
– Что угодно, владыка? — не слишком любезно ответил тот. Слово «владыка» в его устах несло легкий оттенок сарказма. Такой легкий-легкий, едва заметный.
– Что произошло в твоей юрисдикции?
– В моей юрисдикции?..
– В океане, в твоем любимом океане, маскимов пират! У меня тут куча непонятных донесений, никто ничего понять не может! Необычные тектонические колебания, огромная волна цунами, возмущения в эфирном плане… Надеюсь, ты можешь все это объяснить?..
– Остров Огненной Горы, он… — промямлил Асанте.
– Что?
– Он…
– Что, что?! Не мямли!
– Он… он взорвался. Весь западный флот погиб.
Веки Бестельглосуда медленно опустились. Он неторопливо поставил пустую тарелку на невидимый стол — та тут же исчезла из миража — и тихо произнес:
– Так… Значит, ты все провалил…
– В этом нет моей вины! Дух вулкана…
– Меня не интересуют оправдания! — резко раскрыл глаза Бестельглосуд. — Ты разочаровал меня, Асанте. Очень разочаровал. А я так надеялся, что уж на тебя-то могу положиться…
– Владыка Бестельглосуд, я… я…
– С первой же эскадрой ты отправишься обратно на Серую Землю. Заменишь моего брата. Без своего корабля ты мне в Ларии не нужен.
Асанте Шторм почувствовал себя облитым помоями. Нескрываемое злорадство на уродливой харе Руорка, презрительная мина Турсеи, искреннее разочарование в глазах Бестельглосуда…
Не то чтобы его сильно заботило мнение этих идиотов, но все же как-то неприятно чувствовать себя совершенно бесполезным…
– Я повинуюсь, владыка, — плотно сжал челюсти Асанте. — Дайте мне только возможность, и я искуплю вину.
– У тебя будет возможность.
Глава 10
Если на западном ларийском побережье утро выдалось пасмурным, то Владеку, напротив, ярко освещает солнце. Безоблачное небо сулит жаркий июньский денек.
Ванесса Ли тревожно посмотрела на отчетливо видимый вдалеке лагерь серых. Вот и ночь закончилась, а Креола по-прежнему нет. Времени осталось не так уж много — если он не вернется до полудня, может статься, что возвращаться будет уже некуда…
– А!.. А!.. Хватит, пожалуйста, хватит!.. – застонали рядом.
Вон лениво повернула голову. Да, Логмир все еще не проснулся. Вчера краснокожий закатонец задрых прямо здесь, на каменных плитах бастиона. Завернулся в плащ, подложил под голову чей-то походный ранец — и спит себе сном младенца.
Только что-то ворочается больно уж сильно.
– Хватит, хватит, не надо больше!.. – сквозь сон вскрикивал Логмир. — Вас слишком много!.. слишком много!.. Я же не справлюсь со всеми!..
– Эй, принцесса Аврора, подымайся! — тряхнула его за плечо Ванесса.
– А?.. – с трудом продрал глаза Логмир. — Чего?.. Чего надо?..
– Просыпайся, тебе кошмар приснился.
– Кошмар?.. – почему-то смутился и покраснел Логмир. — Да не то чтобы кошмар…
– Чего? — теперь удивилась Ванесса. — И что же тебе тогда снилось, если не кошмар?
– Да много всякого снилось, всего и не перечислишь… — еще больше застеснялся Логмир. — Хой, подруга, да и ты тоже снилась! Рассказать?
«Как всегда, одна дурь в башке», — сочувствующе подумала Вон. — «Понятия не имею, как у него там все устроено. Кавардак, наверное, страшный…»
– Подруга, а ты лучше не рассиживайся, — хрустнул шеей Логмир, стряхивая с себя остатки сна. — На нас тут огроменная толпа прет…
– Упс… вот дерьмо… а они что, уже начинают?..
Да, серые уже начали штурм. Их легионы строятся в боевые порядки, колдуны занимают места во главе колонн.
На правом фланге даже без бинокля видна чудовищная туша, размахивающая дюжиной когтистых щупалец. Сегодня Скайлер Тысяча Лиц принял еще более жуткое обличье, чем вчера.
– Опять драться придется… — с какой-то странной интонацией протянул Логмир. — Надоело уже…
– Надоело?.. Тебе?!
– А я не человек, да?.. – тоскливо посмотрел на небо ишкримец. — И что я вообще тут делаю?.. Тут даже облака другие… Домой хочу.
– Ты не заболел? — подозрительно уставилась на него Ванесса. — Может, тебе аскорбиновой кислоты дать? А?.. Хочешь аскорбинку?..
Воздух прорезал хриплый рев трубы. Заколыхались знамена. Над каждым серым батальоном вспыхнул купол защитного экрана.
– Па-а-а-авзводно! Шага-а-а-ам… арш!.. – гаркнул Ригеллион Одноглазый, разминая пальцы.
Сейчас маршал-колдун выглядит грозовой тучей, готовой разразиться молниями. Карна Мрачная до сих пор не вернулась с задания и никак не дала о себе знать. Поскольку рокушский король жив-здоров и спокойно стоит на центральном бастионе, дожидаться теневую колдунью дальше не имеет смысла.
Ну и пусть эта крысолицая отправляется на корм демонам! Ригеллион управится и сам, без дурацких диверсий! Его буквально распирает от маны — если так случится, что одного Разрушителя Цитаделей вновь будет недостаточно, он тут же шарахнет вторым!
А в крайнем случае даже третьим.
Реймако Балетмейстер едет в арьергарде, приветливо улыбаясь всем вокруг. Пока что повелитель Ригеллион позволил ему и его клинкам расслабиться. Вот когда Рокат-Каста падет, и начнется большая резня…
За паланкином Реймако не просто так следуют шестеро денщиков с мешками сабель.
Чуть поодаль виднеется еще один паланкин — победнее, но тоже роскошный, расписанный волнистыми линиями. Альбракия Змея. Сегодня Ригеллион твердо настроен разрушить Рокат-Каста во что бы то ни стало, поэтому приказал Альбракии на всякий случай подготовить свое коронное заклятие. Не такое мощное, как великолепный Разрушитель Цитаделей, но доломать стены сойдет.
– Леирдам сафорем леисбарти… — зашевелились губы Ригеллиона.
Солдаты серых шагают размеренно, неспешно, но неотвратимо. Так маршируют по джунглям войска странствующих муравьев. Убежать-то от них можно, но если решишь полезть в драку — жалуйся только на собственную глупость.
Обглодают до самых косточек.
Сравнительно медленный темп атаки идет серым одновременно на пользу и во вред. Почему во вред, достаточно ясно. Их мушкеты перезаряжаются дольше рокушских фузей, а потому за время сближения рокушцы успевают сделать больше выстрелов. Да и пушки у рокушцев бьют дальше и мощнее. А вот почему на пользу…
Во-первых, это выгодно колдунам. Когда дело доходит до рукопашной, войска перемешиваются, становясь этаким кипящим бульоном. Использовать заклятия массового поражения трудно — огненные шторма не различают своих и чужих.
Другое дело, если впереди только чужие — тут уж хлобыщи самым крупным калибром, не ошибешься. Пока армии не сошлись, колдовство изрядно проредит противника.
Во-вторых, имеет место психологический эффект. Неоднократно бывало так, что неприятель, подавленный видом этого солдатского моря, проигрывал сражение, не успев его толком начать.
В любой кампании серые стремятся иметь численный перевес. Их боевые порядки, основанные на развернутых линиях-цепочках, позволяют ярко демонстрировать, насколько их больше, насколько они сильнее. И в неприятельской армии от солдата к солдату передается липкий страх, очень легко перерастающий в массовую панику.
А паника в войске — это кратчайший путь к гибели.
Над Рокат-Каста повисло напряжение. Страшное, гнетущее, чудовищное напряжение. Нет ни одного человека, что не предпочел бы сейчас находиться где-нибудь в другом месте.
– ЙА, ЙА, ЙА!!! – нарастает над серым войском. — ЙА, ЙА, ЙА!!! КТУЛХУ ФХТАГН!!!
Рокушские пушки уже подают голос — но что проку? Колдуны — отдохнувшие, выспавшиеся, набравшиеся сил — держат мощную систему экранов. Кажется, будто над войском распахнуты десятки огромных зонтиков. Да, при таком напряжении мана утекает быстрее обычного — через час-полтора колдуны начнут валиться с ног, как вчера.
Только вот продержится ли крепость эти полтора часа?
– Хтюмарсаб наехтос — сомирцо нахцлохц!!! – закончил заклятие Ригеллион, резко выбрасывая вперед руки.
– Вот дерьмо!.. – прошептала Ванесса, глядя на затмившую горизонт световую лавину.
В следующий миг ее дернуло вверх. Воздушный элементаль за спиной инстинктивно среагировал на опасность, с бешеной скоростью уносясь как можно выше. Логмир, вот только что стоявший недвижимо, тоже исчез с быстротой молнии.
А еще через мгновение все вокруг взорвалось.
Шум, грохот!.. Несказанный гул наполнил пространство! Небосвод скрылся за облаками дыма и пыли! Тысячи крупных и мелких камней воспарили птицами, сотни искореженных трупов разлетелись во все стороны или вовсе обратились в клочья!
То немногое, что еще осталось от защитных чар Креола, просто развеялось, поглотив от силы половину ужасного Разрушителя Цитаделей. А второй половины… второй половины не хватило, чтобы уничтожить Рокат-Каста полностью, но…
…но когда облака пыли частично рассеялись, за ними открылась крепость. Искалеченная. Изуродованная. Лишившаяся двух из девяти бастионов и уже не представляющая штурмовикам ни малейшей преграды.
Не крепость — руины.
– Это конец, — опустились плечи Обелезнэ.
На несколько секунд серые полки замерли, пораженно глядя на то, что сотворил их маршал. Потом тишину прорезал чей-то ликующий крик. К нему присоединились тысячи других — веселых, наполненных яростным торжеством.
– На шту-у-у-у-у-у-у-у-у-урм!!! – бешено заревел Ригеллион, взмахивая рукой.
– ЙА, ЙА, ЙА!!! – откликнулись легионы, разом делая шаг вперед. — ЙА, ЙА, ЙА!!!
Серые солдаты ежедневно проводят на плацу многие часы. Что-что, а держать строй они умеют лучше всех в мире! Даже самое чуткое ухо не сможет уловить в их поступи разноголосицы — не люди шагают, машины заводные!
Центральный бастион Рокат-Каста остался в целости. Рокушцы на нем стоят ошеломленные, в ужасе глядя на серое море, текущее к развалинам крепости.
Король Обелезнэ медленно поправил съехавшую набок корону, распрямил плечи и обернулся к своим подданным.
– Это конец, — печально повторил он. — А конец должен быть красивым. Всем орудиям — полный огонь. Барон, возглавьте войска. Резервов оставлять не нужно. Флагов не спускать.
Лицо короля заострилось, приобрело жесткость, и он негромко добавил:
– Я надеюсь, что сегодня каждый исполнит свой долг.
Провал, оставшийся на месте двух взорванных бастионов и соединяющей их куртины, не идет ни в какое сравнение с жалкой брешью, пробитой вчера. Такую дыру не залатаешь за сорок минут бешеной работы. Ее и за сорок дней не залатаешь.
Но кроме каменных стен существуют живые.
Гарнизон Рокат-Каста стремительно выстраивается в каре, готовясь нанести упреждающий удар. Рокушские офицеры учились по книге Бокаверде Хобокена — а тот призывал в любом сражении не дожидаться атаки противника, а бить первым.
– Защити и помоги, Единый Дух… — шепчет молодой солдат, крепко сжимая фузею. — Убереги от пуль и штыков вражеских мундир Хоробоши Байкиана, милостью Твоей рядового Третьего Фузилерного полка…
– Навяжем затяжной бой, — торопливо диктовал Джориан коменданту Рокат-Каста. — Задержим врага у стен. Дождемся, пока сдохнут колдовские щиты. Тогда — палите всеми стволами, граф! Прикройте нас огнем! Бомбарды, гаубицы, мортиры — все, что есть!
– Вчерашние бомболеты еще остались!
– Их тоже запускайте! Гренадерам организуйте поднос гранат! Взрывайте все, что взрывается!
В воздухе послышался характерный свист, рядом промелькнул туманный силуэт. Джориан приподнялся в седле и гаркнул:
– Зеньор Логмир, стойте-ка!..
– Чего надо? — сверкнул белозубой улыбкой закатонец, буксуя на повороте. Он оказался одним из немногих, кому удалось спастись при взрыве — как всегда, выручила фантастическая скорость. — Я тут, между прочим, рубиться бегу, некогда мне!
– Вот и бегите. Только на простых солдат не отвлекайтесь, их мы сами рубить будем. Вам поручаю колдунского маршала. Не зарубите — так хоть отвлечете.
– Да как скажешь, — хрустнул плечами Логмир, касаясь рукоятей катан. — Хоть двух маршалов. У меня и рук как раз две.
– Да, денек будет жаркий… — поправил двууголку Джориан, вонзая шпоры в бока Аметиста. — Роген, Акорен, Мирсолван, за мной! Харра, драгуны!!! За Рокуш, за короля!!!
– ХАРРА-А-А-А-А-А-А-А!!! – вынеслась из крепости конная лава.
– Уж не опозорьте меня… — чуть слышно ворчал мчащийся впереди капитан, сам себя не слыша за грохотом копыт. — Я ж за вас в ответе, засранцы…
Солнце достигло полдня. Пекло. Жгучее, удушающее пекло — вот во что превратилось поле боя. Корчатся и стонут раненые, тихо лежат мертвые. Смерть, смерть, смерть — только смерть и ничего больше.
Обелезнэ Первый, стоящий на центральном бастионе Рокат-Каста, не произносит ни слова. Взгляд остановился, лицо превратилось в гипсовую маску.
Там, внизу, гибнут его подданные — гибнут сотнями и тысячами. Рокушский монарх ждет окончания сражения — когда серые победят, он шагнет в пропасть.
Король умрет вместе с королевством.
Ванесса неподвижно висит на почти стометровой высоте, с убитым видом рассматривая батальную панораму. Ей самой ничего особенного не грозит — всадники на вемпирах мелькают гораздо дальше, поддерживая свою пехоту с воздуха. Собственно, ни серым, ни рокушцам вообще нет дела до девушки из другого мира. Их конфликт начался задолго до того, как Ванесса появилась на свет.
Где-то там, далеко внизу, носится Логмир со своими катанами и бухает тяжеленный молот Индрака. Там гремят пушечные выстрелы и полыхают колдовские огни. А Вон кусает губы, напряженно размышляя, что же теперь делать. Невооруженным глазом видно — рокушцам этого сражения не выиграть.
А вот Логмир ни о чем таком не размышляет. У него в голове прочно сидит директива — найти и убить Ригеллиона Одноглазого. Он мчит со своей обычной космической скоростью, распарывая на бегу всех встречных серых. Солдат не успевает ничего даже заметить, как уже падает с кровавой полосой наискось туловища.
– Где самый главный, где самый главный, где самый главный?! – исступленно вопит Двурукий, вращая Рарогом и Флеймом на манер вертолетных лопастей. — С дороги, уроды, мне некогда, некогда, некогда!!!
Повернув голову, Логмир удивленно присвистнул. Рядом с плечом висит мушкетная пуля. Точнее, не висит, а летит с той же скоростью, что и он сам. Правда, продолжалось это считанные доли секунды — мушкеты серых бьют на сравнительно небольшую дистанцию.
Вот если бы Логмиру выстрелили не вслед, а прямо в лоб… бедный, бедный герой Закатона! Но это произойдет вряд ли — вести прицельный огонь из мушкета сложно даже с малой дистанции, в цель попадает далеко не каждая пуля.
Особенно если оная цель мчится с такой прытью!
Разрубив пополам очередного пикинера, Логмир резко затормозил, развернувшись на одной пятке. Кожу немилосердно обожгло, а каблук оставил в земле небольшой колодец, но не соверши он этого лихого разворота…
…его бы просто раздавило ударившим о землю щупальцем!
– МЫ, КАЖЕТСЯ, ВЧЕРА НЕ ЗАКОНЧИЛИ, — проревел Скайлер Тысяча Лиц, взирая на Логмира сразу сотней крошечных красных глаз. Размерам его нынешней пасти мог бы позавидовать даже кашалот.
– Ты же не самый главный! — досадливо сплюнул Логмир. — Мне нужен самый главный!
– ИЗВИНИ, НО ПОВЕЛИТЕЛЬ РИГЕЛЛИОН НА ЛЕВОМ ФЛАНГЕ, А ЗДЕСЬ ПРАВЫЙ. МОЖЕТ, ВСЕ-ТАКИ ЗАКОНЧИМ ВЧЕРАШНЕЕ?
– Ладно уж, давай закончим, — пожал плечами Логмир. — Бегать я уже чего-то замаялся. Поработаю клинками, разомнусь немножко.
Мятно-розовая кожа Скайлера пошла багровыми волдырями. Ему очень не понравился снисходительный тон этого закатонского дикаря. Звучит так, как будто ему, Скайлеру Тысяча Лиц, сильнейшему из метаморфов Серой Земли, делают одолжение!
– ЛУЧШЕ БЫ ТЫ ВСЕ-ТАКИ ПОБЕГАЛ, БУКАШЕЧКА!!! - проревел он, взмахивая всеми двенадцатью щупальцами.
Логмир сощурился. Кривляться больше не хочется. Хочется побыстрее расправиться с этим мамонтом-осьминогом и поискать кого-нибудь поинтереснее.
Несомненно, главное оружие данного противника — щупальца. Их много, на концах веслоподобные лопасти, усеянные когтями. Когти полые, в них заметны канальца. Возможно, что отравленные, но даже если и нет — человеку все равно хватит с лихвой одного точного удара.
Пасти опасаться не стоит. Она, конечно, громадная, полная зубов, но челюсти не той формы, чтобы кого-то ими ухватить. Тварь явно ловит добычу щупальцами и щупальцами же отправляет в пасть.
Другое оружие?.. Нет, вроде бы больше нет. Четыре ноги-колонны слишком массивны и служат только для передвижения. Хвост совсем крошечный, едва заметный.
Теперь — слабое место. Где?.. Туша огромная, почти кубической формы. Брони нет, но кожа очень грубая и прочная, а под ней наверняка толстенный слой сала и мяса. С наскоку не разрубишь. Щупальца сравнительно тонкие, но их целых двенадцать и действуют они на редкость слаженно. Глаза?.. Нет, глаз тоже слишком много, да и расположены они своеобразным поясом вокруг тела. Полный круговой обзор.
Какую же тактику избрать?..
Немного поколебавшись, Логмир решил прибегнуть к самой любимой из своих тактик. То есть — вообще не думать самому. Просто дождаться хода противника и соответствующе реагировать.
Но Скайлер почему-то медлит. Он замер неподвижно, щупальца сложились в колышущийся бутон. Какой-то хитрый трюк?.. Собирается колдовать?.. Нет, не похоже. Кажется, он на что-то внимательно смотрит… но на что?..
Попробуй определи, куда смотрит тварь с глазами по всему телу!
Через секунду Логмир сообразил, что не один Скайлер замер в тягостной паузе. Обе армии — серая и рокушская — прервали сражение и таращатся в сторону холма неподалеку. Там явно что-то происходит. Логмир даже приподнялся на цыпочки, но весь обзор перегородил на редкость рослый солдат.
– Убери голову, мне не видно! — взмахнул катаной Логмир.
Отрубленная голова серого мушкетера покатилась по земле, и невысокий закатонец наконец смог все разглядеть. Там, на холме, и в самом деле творится нечто необычное.
Прямо из воздуха разверзается громадная светящаяся арка.
– Хвала Единому, он все-таки успел… — обмяк король Обелезнэ.
– Явился в последнюю секунду… — досадливо, но в то же время облегченно пробормотала Ванесса. — Эффектно, ничего не скажешь!..
Под ошеломленными взглядами десятков тысяч глаз из магического портала выехали два всадника. Оба — в гибких серебристых доспехах необычной ковки. Одному лет около шестидесяти, второй еще старше.
Паладины натянули поводья, притормаживая коней, окинули батальную панораму внимательным взором и одновременно сотворили в воздухе перечеркнутый круг.
– Мои глаза зрят Тьму, лод Гвэйдеон! — прозвучал старческий, но все еще звонкий голос.
– Приступим же, лод Нэйгавец! — ответил ему другой.
Генерал и Великий Магистр Ордена Серебряных Рыцарей в унисон опустили копья. Заученным, тысячу раз проверенным движением. В бока коней — Гордого и Несокрушимого — вонзились керефовые шпоры.
– Во имя Добра, я нападаю!!! – прогремел лод Гвэйдеон.
– Рази врага, мое копье!!! – присоединил свой боевой клич лод Нэйгавец.
– Это что — войсковой резерв? — насмешливо спросил Ригеллион, уперев руки в бока. — А почему всего дво…
Он не договорил фразы. Его глаза изумленно округлились, а голос куда-то пропал.
Следом за двумя старцами из портала хлынула настоящая серебряная лава. Тысяча семьсот всадников в сверкающих на солнце доспехах.
Паладины Каабара пришли в этот мир.
– Глупо, глупо! — расхохотался Ригеллион, оправившись от первого шока. — Еще один полк ничего вам не даст! Только продление агонии! Арш, арш!.. Построение тройной цепью, конную атаку а-а-а-а-тразить!..
Собственной кавалерии у серых практически нет. Однако воевать против кавалерии они умеют превосходно. Левофланговые колонны, находящиеся ближе всего к холму, заученными движениями выстроились трехрядной линией. Первый ряд — пикинеры сидящие, упершие пики в землю. Второй ряд — пикинеры стоящие, тоже упершие пики в землю, но под другим углом. Третий ряд — мушкетеры, готовящиеся дать залп.
Обычно это построение вполне справляется с подобной атакой. Кто же посылает конницу так безрассудно, прямо в лоб? Завязнут на пиках и станут легкими мишенями.
Но паладины — это не просто обычная конница.
Мушкетный залп прозвучал жалкой пальбой горохом. Керефовые доспехи выдерживают даже пулеметную очередь — что им эти жалкие ружьишки?
А реакция!.. Воистину феноменальная реакция паладинов! Один из серых мушкетеров пораженно вскрикнул — он целился в грудь несущегося коня и знал наверняка, что не промазал. Но в самый миг выстрела рука в латной перчатке резко дернулась и… неужели поймала пулю на лету?! Немыслимо, невозможно, невероятно! Ни у одного человека не может быть такого глазомера и скорости движений!
Додумать мысль мушкетер уже не успел. Серебряная лава с разгону внеслась в стену серых мундиров. За секунду до столкновения паладины в переднем ряду совершили одно и то же движение — с силой метнули в неприятеля топорики. Мертвые и раненые пикинеры с силой отлетели назад, валя с ног своих же товарищей, порождая свалку и беспорядок.
Как только первые всадники вступили в схватку, летящие следом мгновенно «растеклись» в стороны, развертывая построение вширь. До этого Орден мчался суженной колонной, «клином» — сберечь таранный удар и уменьшить число мишеней для вражеских стрелков. Теперь живые клещи разомкнулись длинной дугой — чтобы задние не топтались за передними, а могли сражаться в полную силу.
Кони под паладинами — могучие суухские рысаки, лучшая порода Каабара. Тренированные, обученные — повинуясь всадникам, они просто перемахнули через торчащие пики, как через барьер. Мушкетеры завопили, глядя, как с небес в них устремляются поблескивающие наконечники лэнсов.
Керефовые копья воткнулись в живое мясо, пронзая людей насквозь и тут же отшвыривая прочь. Керефовые подковы стоптали серых, как гнилую солому. В мгновение ока паладины переломили ход сражения — неустрашимые всадники наглядно продемонстрировали, почему даже самые крупные королевства Каабара опасались прогневить их Орден.
Оказавшись в гуще боя, Серебряные Рыцари оставили копья и взялись за мечи. Разя противника с высоты седла, сами они остаются невредимыми. Их доспехи не берут ни пули, ни пики.
Вот кони — дело другое. Время от времени то один, то другой паладин валится наземь, сноровисто выкатываясь из-под раненого или мертвого скакуна. К нему бросаются серые, надеясь взять спешенного, но тут же разлетаются сухими листьями, словно вместо человека их встречает тайфун. Воззвав к Пречистой Деве, рыцарь на несколько секунд обретает колоссальную мощь.
Если рана четвероного товарища оказывается не смертельной — паладин исцеляет ее и вновь взбирается в седло. Если же конь погибает… что ж, пеший паладин немногим уступит конному.
Кажется, что Серебряные Рыцари бьются молча, ограничиваясь громовыми кличами. На деле же весь Орден неслышно переговаривается друг с другом. Лод Гвэйдеон чувствует каждого паладина, отдает мысленные команды, проводит сложные маневры, не нуждаясь ни в гонцах, ни в сигналах. Попавшему в трудное положение приходят на помощь немедленно.
– Какой шанс! — хищно оскалился Джориан, пришпоривая Аметиста. — Сабли наголо, драгуны!!! За мной, харра!!!
– ХАРРА-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
Королевская гвардия, гарнизон крепостей, ополчение, речная пехота — все рокушцы до последнего солдата очень быстро воспрянули духом. Шквальный огонь фузей и решительная штыковая атака — вот что ударило серых с другой стороны.
Паладины, вызвавшие ликование рокушцев и страх серых, заставили всех позабыть о том, что портал по-прежнему открыт. А из него медленно выплывает еще что-то.
Что-то огромное.
Бронзовый диск тридцати пяти метров в диаметре, удерживающий мрачный гонтовый особняк. А на балконе два человека — чернокожий плешивый здоровяк и смуглый мрачнолицый тип в необычном одеянии. Длинная рубашка с короткими рукавами, накидка, закрепленная на одном плече пряжкой, два шарфа крест-накрест через грудь, черный плащ, кожаные сандалии и обруч-диадема с лентами.
Церемониальное облачение Верховного Мага Шумера.
Ванесса Ли тревожно посмотрела на отчетливо видимый вдалеке лагерь серых. Вот и ночь закончилась, а Креола по-прежнему нет. Времени осталось не так уж много — если он не вернется до полудня, может статься, что возвращаться будет уже некуда…
– А!.. А!.. Хватит, пожалуйста, хватит!.. – застонали рядом.
Вон лениво повернула голову. Да, Логмир все еще не проснулся. Вчера краснокожий закатонец задрых прямо здесь, на каменных плитах бастиона. Завернулся в плащ, подложил под голову чей-то походный ранец — и спит себе сном младенца.
Только что-то ворочается больно уж сильно.
– Хватит, хватит, не надо больше!.. – сквозь сон вскрикивал Логмир. — Вас слишком много!.. слишком много!.. Я же не справлюсь со всеми!..
– Эй, принцесса Аврора, подымайся! — тряхнула его за плечо Ванесса.
– А?.. – с трудом продрал глаза Логмир. — Чего?.. Чего надо?..
– Просыпайся, тебе кошмар приснился.
– Кошмар?.. – почему-то смутился и покраснел Логмир. — Да не то чтобы кошмар…
– Чего? — теперь удивилась Ванесса. — И что же тебе тогда снилось, если не кошмар?
– Да много всякого снилось, всего и не перечислишь… — еще больше застеснялся Логмир. — Хой, подруга, да и ты тоже снилась! Рассказать?
«Как всегда, одна дурь в башке», — сочувствующе подумала Вон. — «Понятия не имею, как у него там все устроено. Кавардак, наверное, страшный…»
– Подруга, а ты лучше не рассиживайся, — хрустнул шеей Логмир, стряхивая с себя остатки сна. — На нас тут огроменная толпа прет…
– Упс… вот дерьмо… а они что, уже начинают?..
Да, серые уже начали штурм. Их легионы строятся в боевые порядки, колдуны занимают места во главе колонн.
На правом фланге даже без бинокля видна чудовищная туша, размахивающая дюжиной когтистых щупалец. Сегодня Скайлер Тысяча Лиц принял еще более жуткое обличье, чем вчера.
– Опять драться придется… — с какой-то странной интонацией протянул Логмир. — Надоело уже…
– Надоело?.. Тебе?!
– А я не человек, да?.. – тоскливо посмотрел на небо ишкримец. — И что я вообще тут делаю?.. Тут даже облака другие… Домой хочу.
– Ты не заболел? — подозрительно уставилась на него Ванесса. — Может, тебе аскорбиновой кислоты дать? А?.. Хочешь аскорбинку?..
Воздух прорезал хриплый рев трубы. Заколыхались знамена. Над каждым серым батальоном вспыхнул купол защитного экрана.
– Па-а-а-авзводно! Шага-а-а-ам… арш!.. – гаркнул Ригеллион Одноглазый, разминая пальцы.
Сейчас маршал-колдун выглядит грозовой тучей, готовой разразиться молниями. Карна Мрачная до сих пор не вернулась с задания и никак не дала о себе знать. Поскольку рокушский король жив-здоров и спокойно стоит на центральном бастионе, дожидаться теневую колдунью дальше не имеет смысла.
Ну и пусть эта крысолицая отправляется на корм демонам! Ригеллион управится и сам, без дурацких диверсий! Его буквально распирает от маны — если так случится, что одного Разрушителя Цитаделей вновь будет недостаточно, он тут же шарахнет вторым!
А в крайнем случае даже третьим.
Реймако Балетмейстер едет в арьергарде, приветливо улыбаясь всем вокруг. Пока что повелитель Ригеллион позволил ему и его клинкам расслабиться. Вот когда Рокат-Каста падет, и начнется большая резня…
За паланкином Реймако не просто так следуют шестеро денщиков с мешками сабель.
Чуть поодаль виднеется еще один паланкин — победнее, но тоже роскошный, расписанный волнистыми линиями. Альбракия Змея. Сегодня Ригеллион твердо настроен разрушить Рокат-Каста во что бы то ни стало, поэтому приказал Альбракии на всякий случай подготовить свое коронное заклятие. Не такое мощное, как великолепный Разрушитель Цитаделей, но доломать стены сойдет.
– Леирдам сафорем леисбарти… — зашевелились губы Ригеллиона.
Солдаты серых шагают размеренно, неспешно, но неотвратимо. Так маршируют по джунглям войска странствующих муравьев. Убежать-то от них можно, но если решишь полезть в драку — жалуйся только на собственную глупость.
Обглодают до самых косточек.
Сравнительно медленный темп атаки идет серым одновременно на пользу и во вред. Почему во вред, достаточно ясно. Их мушкеты перезаряжаются дольше рокушских фузей, а потому за время сближения рокушцы успевают сделать больше выстрелов. Да и пушки у рокушцев бьют дальше и мощнее. А вот почему на пользу…
Во-первых, это выгодно колдунам. Когда дело доходит до рукопашной, войска перемешиваются, становясь этаким кипящим бульоном. Использовать заклятия массового поражения трудно — огненные шторма не различают своих и чужих.
Другое дело, если впереди только чужие — тут уж хлобыщи самым крупным калибром, не ошибешься. Пока армии не сошлись, колдовство изрядно проредит противника.
Во-вторых, имеет место психологический эффект. Неоднократно бывало так, что неприятель, подавленный видом этого солдатского моря, проигрывал сражение, не успев его толком начать.
В любой кампании серые стремятся иметь численный перевес. Их боевые порядки, основанные на развернутых линиях-цепочках, позволяют ярко демонстрировать, насколько их больше, насколько они сильнее. И в неприятельской армии от солдата к солдату передается липкий страх, очень легко перерастающий в массовую панику.
А паника в войске — это кратчайший путь к гибели.
Над Рокат-Каста повисло напряжение. Страшное, гнетущее, чудовищное напряжение. Нет ни одного человека, что не предпочел бы сейчас находиться где-нибудь в другом месте.
– ЙА, ЙА, ЙА!!! – нарастает над серым войском. — ЙА, ЙА, ЙА!!! КТУЛХУ ФХТАГН!!!
Рокушские пушки уже подают голос — но что проку? Колдуны — отдохнувшие, выспавшиеся, набравшиеся сил — держат мощную систему экранов. Кажется, будто над войском распахнуты десятки огромных зонтиков. Да, при таком напряжении мана утекает быстрее обычного — через час-полтора колдуны начнут валиться с ног, как вчера.
Только вот продержится ли крепость эти полтора часа?
– Хтюмарсаб наехтос — сомирцо нахцлохц!!! – закончил заклятие Ригеллион, резко выбрасывая вперед руки.
– Вот дерьмо!.. – прошептала Ванесса, глядя на затмившую горизонт световую лавину.
В следующий миг ее дернуло вверх. Воздушный элементаль за спиной инстинктивно среагировал на опасность, с бешеной скоростью уносясь как можно выше. Логмир, вот только что стоявший недвижимо, тоже исчез с быстротой молнии.
А еще через мгновение все вокруг взорвалось.
Шум, грохот!.. Несказанный гул наполнил пространство! Небосвод скрылся за облаками дыма и пыли! Тысячи крупных и мелких камней воспарили птицами, сотни искореженных трупов разлетелись во все стороны или вовсе обратились в клочья!
То немногое, что еще осталось от защитных чар Креола, просто развеялось, поглотив от силы половину ужасного Разрушителя Цитаделей. А второй половины… второй половины не хватило, чтобы уничтожить Рокат-Каста полностью, но…
…но когда облака пыли частично рассеялись, за ними открылась крепость. Искалеченная. Изуродованная. Лишившаяся двух из девяти бастионов и уже не представляющая штурмовикам ни малейшей преграды.
Не крепость — руины.
– Это конец, — опустились плечи Обелезнэ.
На несколько секунд серые полки замерли, пораженно глядя на то, что сотворил их маршал. Потом тишину прорезал чей-то ликующий крик. К нему присоединились тысячи других — веселых, наполненных яростным торжеством.
– На шту-у-у-у-у-у-у-у-у-урм!!! – бешено заревел Ригеллион, взмахивая рукой.
– ЙА, ЙА, ЙА!!! – откликнулись легионы, разом делая шаг вперед. — ЙА, ЙА, ЙА!!!
Серые солдаты ежедневно проводят на плацу многие часы. Что-что, а держать строй они умеют лучше всех в мире! Даже самое чуткое ухо не сможет уловить в их поступи разноголосицы — не люди шагают, машины заводные!
Центральный бастион Рокат-Каста остался в целости. Рокушцы на нем стоят ошеломленные, в ужасе глядя на серое море, текущее к развалинам крепости.
Король Обелезнэ медленно поправил съехавшую набок корону, распрямил плечи и обернулся к своим подданным.
– Это конец, — печально повторил он. — А конец должен быть красивым. Всем орудиям — полный огонь. Барон, возглавьте войска. Резервов оставлять не нужно. Флагов не спускать.
Лицо короля заострилось, приобрело жесткость, и он негромко добавил:
– Я надеюсь, что сегодня каждый исполнит свой долг.
Провал, оставшийся на месте двух взорванных бастионов и соединяющей их куртины, не идет ни в какое сравнение с жалкой брешью, пробитой вчера. Такую дыру не залатаешь за сорок минут бешеной работы. Ее и за сорок дней не залатаешь.
Но кроме каменных стен существуют живые.
Гарнизон Рокат-Каста стремительно выстраивается в каре, готовясь нанести упреждающий удар. Рокушские офицеры учились по книге Бокаверде Хобокена — а тот призывал в любом сражении не дожидаться атаки противника, а бить первым.
– Защити и помоги, Единый Дух… — шепчет молодой солдат, крепко сжимая фузею. — Убереги от пуль и штыков вражеских мундир Хоробоши Байкиана, милостью Твоей рядового Третьего Фузилерного полка…
– Навяжем затяжной бой, — торопливо диктовал Джориан коменданту Рокат-Каста. — Задержим врага у стен. Дождемся, пока сдохнут колдовские щиты. Тогда — палите всеми стволами, граф! Прикройте нас огнем! Бомбарды, гаубицы, мортиры — все, что есть!
– Вчерашние бомболеты еще остались!
– Их тоже запускайте! Гренадерам организуйте поднос гранат! Взрывайте все, что взрывается!
В воздухе послышался характерный свист, рядом промелькнул туманный силуэт. Джориан приподнялся в седле и гаркнул:
– Зеньор Логмир, стойте-ка!..
– Чего надо? — сверкнул белозубой улыбкой закатонец, буксуя на повороте. Он оказался одним из немногих, кому удалось спастись при взрыве — как всегда, выручила фантастическая скорость. — Я тут, между прочим, рубиться бегу, некогда мне!
– Вот и бегите. Только на простых солдат не отвлекайтесь, их мы сами рубить будем. Вам поручаю колдунского маршала. Не зарубите — так хоть отвлечете.
– Да как скажешь, — хрустнул плечами Логмир, касаясь рукоятей катан. — Хоть двух маршалов. У меня и рук как раз две.
– Да, денек будет жаркий… — поправил двууголку Джориан, вонзая шпоры в бока Аметиста. — Роген, Акорен, Мирсолван, за мной! Харра, драгуны!!! За Рокуш, за короля!!!
– ХАРРА-А-А-А-А-А-А-А!!! – вынеслась из крепости конная лава.
– Уж не опозорьте меня… — чуть слышно ворчал мчащийся впереди капитан, сам себя не слыша за грохотом копыт. — Я ж за вас в ответе, засранцы…
Солнце достигло полдня. Пекло. Жгучее, удушающее пекло — вот во что превратилось поле боя. Корчатся и стонут раненые, тихо лежат мертвые. Смерть, смерть, смерть — только смерть и ничего больше.
Обелезнэ Первый, стоящий на центральном бастионе Рокат-Каста, не произносит ни слова. Взгляд остановился, лицо превратилось в гипсовую маску.
Там, внизу, гибнут его подданные — гибнут сотнями и тысячами. Рокушский монарх ждет окончания сражения — когда серые победят, он шагнет в пропасть.
Король умрет вместе с королевством.
Ванесса неподвижно висит на почти стометровой высоте, с убитым видом рассматривая батальную панораму. Ей самой ничего особенного не грозит — всадники на вемпирах мелькают гораздо дальше, поддерживая свою пехоту с воздуха. Собственно, ни серым, ни рокушцам вообще нет дела до девушки из другого мира. Их конфликт начался задолго до того, как Ванесса появилась на свет.
Где-то там, далеко внизу, носится Логмир со своими катанами и бухает тяжеленный молот Индрака. Там гремят пушечные выстрелы и полыхают колдовские огни. А Вон кусает губы, напряженно размышляя, что же теперь делать. Невооруженным глазом видно — рокушцам этого сражения не выиграть.
А вот Логмир ни о чем таком не размышляет. У него в голове прочно сидит директива — найти и убить Ригеллиона Одноглазого. Он мчит со своей обычной космической скоростью, распарывая на бегу всех встречных серых. Солдат не успевает ничего даже заметить, как уже падает с кровавой полосой наискось туловища.
– Где самый главный, где самый главный, где самый главный?! – исступленно вопит Двурукий, вращая Рарогом и Флеймом на манер вертолетных лопастей. — С дороги, уроды, мне некогда, некогда, некогда!!!
Повернув голову, Логмир удивленно присвистнул. Рядом с плечом висит мушкетная пуля. Точнее, не висит, а летит с той же скоростью, что и он сам. Правда, продолжалось это считанные доли секунды — мушкеты серых бьют на сравнительно небольшую дистанцию.
Вот если бы Логмиру выстрелили не вслед, а прямо в лоб… бедный, бедный герой Закатона! Но это произойдет вряд ли — вести прицельный огонь из мушкета сложно даже с малой дистанции, в цель попадает далеко не каждая пуля.
Особенно если оная цель мчится с такой прытью!
Разрубив пополам очередного пикинера, Логмир резко затормозил, развернувшись на одной пятке. Кожу немилосердно обожгло, а каблук оставил в земле небольшой колодец, но не соверши он этого лихого разворота…
…его бы просто раздавило ударившим о землю щупальцем!
– МЫ, КАЖЕТСЯ, ВЧЕРА НЕ ЗАКОНЧИЛИ, — проревел Скайлер Тысяча Лиц, взирая на Логмира сразу сотней крошечных красных глаз. Размерам его нынешней пасти мог бы позавидовать даже кашалот.
– Ты же не самый главный! — досадливо сплюнул Логмир. — Мне нужен самый главный!
– ИЗВИНИ, НО ПОВЕЛИТЕЛЬ РИГЕЛЛИОН НА ЛЕВОМ ФЛАНГЕ, А ЗДЕСЬ ПРАВЫЙ. МОЖЕТ, ВСЕ-ТАКИ ЗАКОНЧИМ ВЧЕРАШНЕЕ?
– Ладно уж, давай закончим, — пожал плечами Логмир. — Бегать я уже чего-то замаялся. Поработаю клинками, разомнусь немножко.
Мятно-розовая кожа Скайлера пошла багровыми волдырями. Ему очень не понравился снисходительный тон этого закатонского дикаря. Звучит так, как будто ему, Скайлеру Тысяча Лиц, сильнейшему из метаморфов Серой Земли, делают одолжение!
– ЛУЧШЕ БЫ ТЫ ВСЕ-ТАКИ ПОБЕГАЛ, БУКАШЕЧКА!!! - проревел он, взмахивая всеми двенадцатью щупальцами.
Логмир сощурился. Кривляться больше не хочется. Хочется побыстрее расправиться с этим мамонтом-осьминогом и поискать кого-нибудь поинтереснее.
Несомненно, главное оружие данного противника — щупальца. Их много, на концах веслоподобные лопасти, усеянные когтями. Когти полые, в них заметны канальца. Возможно, что отравленные, но даже если и нет — человеку все равно хватит с лихвой одного точного удара.
Пасти опасаться не стоит. Она, конечно, громадная, полная зубов, но челюсти не той формы, чтобы кого-то ими ухватить. Тварь явно ловит добычу щупальцами и щупальцами же отправляет в пасть.
Другое оружие?.. Нет, вроде бы больше нет. Четыре ноги-колонны слишком массивны и служат только для передвижения. Хвост совсем крошечный, едва заметный.
Теперь — слабое место. Где?.. Туша огромная, почти кубической формы. Брони нет, но кожа очень грубая и прочная, а под ней наверняка толстенный слой сала и мяса. С наскоку не разрубишь. Щупальца сравнительно тонкие, но их целых двенадцать и действуют они на редкость слаженно. Глаза?.. Нет, глаз тоже слишком много, да и расположены они своеобразным поясом вокруг тела. Полный круговой обзор.
Какую же тактику избрать?..
Немного поколебавшись, Логмир решил прибегнуть к самой любимой из своих тактик. То есть — вообще не думать самому. Просто дождаться хода противника и соответствующе реагировать.
Но Скайлер почему-то медлит. Он замер неподвижно, щупальца сложились в колышущийся бутон. Какой-то хитрый трюк?.. Собирается колдовать?.. Нет, не похоже. Кажется, он на что-то внимательно смотрит… но на что?..
Попробуй определи, куда смотрит тварь с глазами по всему телу!
Через секунду Логмир сообразил, что не один Скайлер замер в тягостной паузе. Обе армии — серая и рокушская — прервали сражение и таращатся в сторону холма неподалеку. Там явно что-то происходит. Логмир даже приподнялся на цыпочки, но весь обзор перегородил на редкость рослый солдат.
– Убери голову, мне не видно! — взмахнул катаной Логмир.
Отрубленная голова серого мушкетера покатилась по земле, и невысокий закатонец наконец смог все разглядеть. Там, на холме, и в самом деле творится нечто необычное.
Прямо из воздуха разверзается громадная светящаяся арка.
– Хвала Единому, он все-таки успел… — обмяк король Обелезнэ.
– Явился в последнюю секунду… — досадливо, но в то же время облегченно пробормотала Ванесса. — Эффектно, ничего не скажешь!..
Под ошеломленными взглядами десятков тысяч глаз из магического портала выехали два всадника. Оба — в гибких серебристых доспехах необычной ковки. Одному лет около шестидесяти, второй еще старше.
Паладины натянули поводья, притормаживая коней, окинули батальную панораму внимательным взором и одновременно сотворили в воздухе перечеркнутый круг.
– Мои глаза зрят Тьму, лод Гвэйдеон! — прозвучал старческий, но все еще звонкий голос.
– Приступим же, лод Нэйгавец! — ответил ему другой.
Генерал и Великий Магистр Ордена Серебряных Рыцарей в унисон опустили копья. Заученным, тысячу раз проверенным движением. В бока коней — Гордого и Несокрушимого — вонзились керефовые шпоры.
– Во имя Добра, я нападаю!!! – прогремел лод Гвэйдеон.
– Рази врага, мое копье!!! – присоединил свой боевой клич лод Нэйгавец.
– Это что — войсковой резерв? — насмешливо спросил Ригеллион, уперев руки в бока. — А почему всего дво…
Он не договорил фразы. Его глаза изумленно округлились, а голос куда-то пропал.
Следом за двумя старцами из портала хлынула настоящая серебряная лава. Тысяча семьсот всадников в сверкающих на солнце доспехах.
Паладины Каабара пришли в этот мир.
– Глупо, глупо! — расхохотался Ригеллион, оправившись от первого шока. — Еще один полк ничего вам не даст! Только продление агонии! Арш, арш!.. Построение тройной цепью, конную атаку а-а-а-а-тразить!..
Собственной кавалерии у серых практически нет. Однако воевать против кавалерии они умеют превосходно. Левофланговые колонны, находящиеся ближе всего к холму, заученными движениями выстроились трехрядной линией. Первый ряд — пикинеры сидящие, упершие пики в землю. Второй ряд — пикинеры стоящие, тоже упершие пики в землю, но под другим углом. Третий ряд — мушкетеры, готовящиеся дать залп.
Обычно это построение вполне справляется с подобной атакой. Кто же посылает конницу так безрассудно, прямо в лоб? Завязнут на пиках и станут легкими мишенями.
Но паладины — это не просто обычная конница.
Мушкетный залп прозвучал жалкой пальбой горохом. Керефовые доспехи выдерживают даже пулеметную очередь — что им эти жалкие ружьишки?
А реакция!.. Воистину феноменальная реакция паладинов! Один из серых мушкетеров пораженно вскрикнул — он целился в грудь несущегося коня и знал наверняка, что не промазал. Но в самый миг выстрела рука в латной перчатке резко дернулась и… неужели поймала пулю на лету?! Немыслимо, невозможно, невероятно! Ни у одного человека не может быть такого глазомера и скорости движений!
Додумать мысль мушкетер уже не успел. Серебряная лава с разгону внеслась в стену серых мундиров. За секунду до столкновения паладины в переднем ряду совершили одно и то же движение — с силой метнули в неприятеля топорики. Мертвые и раненые пикинеры с силой отлетели назад, валя с ног своих же товарищей, порождая свалку и беспорядок.
Как только первые всадники вступили в схватку, летящие следом мгновенно «растеклись» в стороны, развертывая построение вширь. До этого Орден мчался суженной колонной, «клином» — сберечь таранный удар и уменьшить число мишеней для вражеских стрелков. Теперь живые клещи разомкнулись длинной дугой — чтобы задние не топтались за передними, а могли сражаться в полную силу.
Кони под паладинами — могучие суухские рысаки, лучшая порода Каабара. Тренированные, обученные — повинуясь всадникам, они просто перемахнули через торчащие пики, как через барьер. Мушкетеры завопили, глядя, как с небес в них устремляются поблескивающие наконечники лэнсов.
Керефовые копья воткнулись в живое мясо, пронзая людей насквозь и тут же отшвыривая прочь. Керефовые подковы стоптали серых, как гнилую солому. В мгновение ока паладины переломили ход сражения — неустрашимые всадники наглядно продемонстрировали, почему даже самые крупные королевства Каабара опасались прогневить их Орден.
Оказавшись в гуще боя, Серебряные Рыцари оставили копья и взялись за мечи. Разя противника с высоты седла, сами они остаются невредимыми. Их доспехи не берут ни пули, ни пики.
Вот кони — дело другое. Время от времени то один, то другой паладин валится наземь, сноровисто выкатываясь из-под раненого или мертвого скакуна. К нему бросаются серые, надеясь взять спешенного, но тут же разлетаются сухими листьями, словно вместо человека их встречает тайфун. Воззвав к Пречистой Деве, рыцарь на несколько секунд обретает колоссальную мощь.
Если рана четвероного товарища оказывается не смертельной — паладин исцеляет ее и вновь взбирается в седло. Если же конь погибает… что ж, пеший паладин немногим уступит конному.
Кажется, что Серебряные Рыцари бьются молча, ограничиваясь громовыми кличами. На деле же весь Орден неслышно переговаривается друг с другом. Лод Гвэйдеон чувствует каждого паладина, отдает мысленные команды, проводит сложные маневры, не нуждаясь ни в гонцах, ни в сигналах. Попавшему в трудное положение приходят на помощь немедленно.
– Какой шанс! — хищно оскалился Джориан, пришпоривая Аметиста. — Сабли наголо, драгуны!!! За мной, харра!!!
– ХАРРА-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
Королевская гвардия, гарнизон крепостей, ополчение, речная пехота — все рокушцы до последнего солдата очень быстро воспрянули духом. Шквальный огонь фузей и решительная штыковая атака — вот что ударило серых с другой стороны.
Паладины, вызвавшие ликование рокушцев и страх серых, заставили всех позабыть о том, что портал по-прежнему открыт. А из него медленно выплывает еще что-то.
Что-то огромное.
Бронзовый диск тридцати пяти метров в диаметре, удерживающий мрачный гонтовый особняк. А на балконе два человека — чернокожий плешивый здоровяк и смуглый мрачнолицый тип в необычном одеянии. Длинная рубашка с короткими рукавами, накидка, закрепленная на одном плече пряжкой, два шарфа крест-накрест через грудь, черный плащ, кожаные сандалии и обруч-диадема с лентами.
Церемониальное облачение Верховного Мага Шумера.