– Ты полагаешь, что мы не справимся сами? – спросил я. – Скажи, пожалуйста, чем ты сможешь нам помочь? Или ты просто устала копаться в земле?
– Я должна знать, что там случилось, – сказал она ледяным тоном, в котором я явственно разобрал интонации ее отца. – И я не собираюсь спрашивать у тебя разрешения на то, что считаю нужным сделать.
Это прозвучало весьма жестко и довольно обидно. Ну что ж! В конце концов я сам ее спровоцировал.
Когда мы подошли к лагерю, вертолет уже садился на ровную площадку. Наши коллеги споро подтаскивали контейнеры с пробами и прочее имущество, которое сочли необходимым доставить в Глор с оказией. Пилот выпрыгнул из кабины и с любопытством огляделся. Он отнюдь не казался встревоженным, и это меня немного успокоило.
– Что там у вас произошло? – спросил я. Лицо пилота выразило удивление.
– Ничего особенного, насколько я знаю. Я просто выполняю распоряжение председателя Совета доставить вас с господином Норкоффом и госпожой Глор, если она того пожелает. Председатель Тогори что-то хочет с вами обсудить.
Отсутствие плохих новостей – хорошая новость, сказал я себе. Через несколько минут вертолет поднялся в воздух и понесся к побережью. Город показался уже через час с небольшим. За две недели нашего отсутствия его обустройство здорово продвинулось вперед. Появились новые кварталы и целые улицы. Саванна кое-где в окрестностях Глора сменила зеленый цвет на коричневый – цвет пашни. Мы увидели несколько основанных поселенцами ферм.
– На прошлой неделе была большая охота, – сообщил пилот. – Местные зубастые твари несколько раз нападали на фермы. Жертв, к счастью, не было, но Совет решил отогнать хищников подальше. А фермы теперь будут укреплять.
Пилот сбросил скорость, и машина плавно опустилась на городскую площадь перед зданием Совета. Нас ждали с нетерпением. Помощник Тогори, явно торопясь, повел нас в зал заседаний, и я подумал, что мой оптимизм, возможно, оказался преждевременным.
Я увидел, что кроме постоянных членов Совета здесь собрались все ведущие специалисты города. Атмосфера в зале была не то чтобы встревоженной. Лица собравшихся выглядели скорее заинтересованными, чем взволнованными. Тогори увидел нас и приветственно махнул рукой.
– Теперь можно начинать. Господин Линде, расскажите, пожалуйста, о том, что вам удалось установить!
Линде – довольно молодой, но уже известный на Земле астрофизик, один из немногих, кто разделял с Глором веру в существование Чистой планеты. В вере своей он доходил до истовости, вызывая иронию более скептических и прагматичных коллег.
– Все это время мы пытались определить, где, собственно, находимся, – начал он, – куда нас забросил феномен, называемый «Каналом». Результаты нас ошеломили. Начнем с того, что наше новое солнце имеет восемь крупных спутников, причем их характеристики совпадают с планетами Солнечной системы. Масса, расстояние от светила и даже наличие собственных спутников. Некоторые отличия имеют параметры орбиты четвертой планеты, соответствующей Марсу. Но шестая планета, как и Сатурн, обладает кольцами.
– Вы хотите сказать, что мы нашли двойник Солнечной системы? – спросил кто-то из зала. – Вероятность такого события существует. Ну и что? Ведь совпадения на этом и кончаются. Здесь, например, нет спутника, аналогичного земной Луне.
– Я хотел сказать вовсе не это, – покачал головой Линде. – Прошу вас: запаситесь терпением… После планет мы перешли к звездам и почти сразу обнаружили знакомые объекты. Они были тождественны хорошо известным нам звездам по светимости, спектральным характеристикам и удаленности от нашего светила. Но обнаружилось одно серьезное противоречие. Мы видели Ригель, но не нашли созвездия Ориона. Отыскали Денеб, однако не увидели ничего похожего на созвездие Лебедя. И так далее.
– Это означает только то, что вы наблюдаете за ними из иной точки Галактики, – прозвучал тот же скептический голос. Я отыскал взглядом его обладателя – крепкого старика с густой серебристой шевелюрой. – Но это же самое означает, коллега, что задача определения нашего местоположения во Вселенной намного упрощается.
– Да, – согласился Линде, – вначале мы тоже так считали. Только у нас ничего не получилось.
– Это уже вопрос квалификации, – не унимался критик. Лицо Линде покраснело от обиды.
– А вы не хотели бы попробовать свои силы, коллега Потикян? – поинтересовался он.
– Не хотел бы, – отрезал тот. – У меня совершенно иные задачи. Пусть каждый занимается своим делом.
– Кто этот старик? – спросил я Вайду. – Я еще ни разу с ним не встречался.
– Потикян – картограф, – объяснила она. – Вместе со своей группой он занят составлением подробных атласов планеты и в городе почти не бывает.
– Господин Потикян, позвольте коллеге Линде завершить сообщение, – негромко произнес Тогори, но все его прекрасно услышали. Потикян что-то проворчал себе под нос и умолк.
– Тогда мы предположили невероятное, – продолжал Линде. – Мы спросили себя: как выглядело звездное небо с Земли, допустим, пятьсот миллионов лет назад?
Потикян издал громкий смешок и тут же опустил голову под недовольным взглядом Тогори.
– Мы составили модель, – напористо продолжил Линде. – Вот она.
Над нашими головами зажглась проекция. Это была карта звездного неба Земли, известного каждому из нас с рождения. Я увидел Большую и Малую Медведицу, Кассиопею и Лиру. Звезды пришли в движение, начав смещаться друг относительно друга. Ковш Медведицы исказился, утрачивая привычные очертания. Изменялись, исчезали и все прочие созвездия. Движение остановилось, звезды замерли в новом расположении.
– Это небо, которое мы видим сейчас, – сказал Линде. – Вам нужны еще доказательства?
– Доказательства чего? – прозвучал вопрос.
– Канал перебросил «Пурпурную звезду» не только в пространстве, – объявил Линде. – Мы переместились и во времени. Это Земля, коллеги. Молодая Земля, пятисотмиллионолетней давности. Наши материки – разделившаяся Гондвана. Наша природа примерно соответствует земному палеозою, против чего не станет возражать даже уважаемый коллега Потикян.
– Но где же тогда Луна? Где спутники Марса Фобос и Деймос? – азартно вскричал тот.
– Не знаю, – спокойно ответил Линде. – Но пятьсот миллионов лет – достаточно большой срок, за который вполне можно обзавестись спутниками и нам, и Марсу… Правда, существует еще одно объяснение.
– Интересно какое? – ехидно поинтересовался Потикян.
– Эта Земля – не совсем Земля. Точнее, не та самая планета, на которой спустя сотни миллионов лет появилась человеческая цивилизация. Это ее абсолютное или почти абсолютное подобие в подобной же вселенной. Земля-два во вселенной под номером два. А Канал соединяет не точки в известном нам пространстве, а сами пространства. Если такая гипотеза вам нравится больше, я не стану возражать… Собственно, это все, что я хотел сказать.
Он сошел с кафедры и сел на свое место. Все вокруг возбужденно загомонили. Зал немедленно разделился на приверженцев и противников последней гипотезы. Но меня сейчас интересовало совсем другое.
– Доктор Линде! – громко позвал я, и шум слегка стих. – Скажите, если Канал внезапно закроется, от остального человечества нас будут отделять уже не световые годы, а миллионы лет? Или, если исходить из второй гипотезы, непреодолимые границы между вселенными?
– Да, – подтвердил он. – Если Канал закроется, линейные расстояния не будут иметь никакого значения.
Наступила тишина, в которой каждый пытался осознать услышанное.
– Что касается Канала, – снова заговорил Линде. – Примерно в том месте, где «Пурпурная звезда» вышла в трехмерную метрику, мы обнаружили аномалию в пространстве – необычайно плотный сгусток темной энергии примерно тысячекилометрового диаметра. Он движется почти синхронно с Землей… с нашей планетой, – поправился он. – Мы полагаем, что это и есть вход в Канал и одновременно выход из него.
– Что с ним будет дальше? – спросили едва ли не хором трое из присутствующих.
– Я не могу ответить, – сказал Линде. – У нас было слишком мало времени для наблюдения. Пока ясно, в нем происходят какие-то процессы. Он то слегка увеличивает свои размеры, то сокращается. Это похоже на пульсацию. Но по каким законам она протекает, судить рано. Вы знаете, что говорит о Каналах теория. Они появляются и исчезают, но это происходит не мгновенно. Они могут существовать несколько лет, возможно, десятки…
– Но в какой именно стадии находится этот Канал, вы не знаете? – спросил Потикян.
– Нет, – подтвердил Линде. – Этого не может знать никто. Пока. Мы лишь надеемся, что…
– Мы должны немедленно вернуться! – пронзительно закричал кто-то. – Мы должны потребовать провести референдум о возвращении! Сейчас же!
– Успокойтесь! – закричал в ответ Линде. – Заявляю, что сейчас у нас нет никаких оснований для беспокойства…
Но окончание фразы потонуло в поднявшемся шуме. Страх оказаться навсегда оторванным от остального человечества, гнездящийся в подсознании каждого, вырвался на волю, подчиняя мозг тех, кто не имел силы ему противостоять. Этот страх грозил перерасти в панику, и я представил, что произойдет, если она выльется на городские улицы. Тогори это тоже понял. Я увидел, что по его команде полицейские перекрывают два выхода из зала. Сам он в окружении охраны быстро шел к третьему. Вдруг он остановился и о чем-то недолго поговорил с подбежавшим офицером. Потом, отыскав взглядом меня и Алекса, помахал рукой, приглашая следовать за ним.
Пробираясь через возбужденный зал, я вновь обнаружил, что Вайда идет вместе с нами.
«Пурпурная звезда» была захвачена. Покойный Глор вполне допускал, что Синдикат внедрил свою агентуру в число колонистов, однако ни он, ни Тогори не предполагали, что они будут способны на активные действия. Около двухсот вооруженных людей проникли на корабль, захватив контроль над энергетическими установками и системой обороны астероида. Возглавлял их Брукс. Это он, а вовсе не убитый им капитан Джекоб, оказался предателем. Дежурная вахта – всего тридцать человек, среди которых два офицера полиции, вооруженные дубинками и медицинскими парализаторами, – все же сумела не допустить захватчиков в центр управления гигантским кораблем. Задраив люки и блокировав путепроводы, наши люди успели сообщить о нападении, после чего связь с ними прервалась. Ситуация была патовой для обеих сторон: мятежники не имели доступа к управлению, зато могли эффективно и жестко препятствовать нашим попыткам попасть на звездолет. Сейчас, скорее всего, они пытаются пробиться в центр управления, хотя попасть туда нелегко. Это одно из самых защищенных мест на корабле, по сути – бронированная капсула, способная выдержать удар мелкого метеорита и небольшой ядерный взрыв. Так что можно поручиться: в ближайшее время попытки мятежников останутся безуспешными.
– С «Пурпурной звезды» поступил вызов, – сообщил один из техников.
– Соединяйте! – приказал Тогори.
Экран вспыхнул, и мы увидели Брукса. Прищурясь, он оглядел нас и неприятно осклабился.
– Хорошо, что вы собрались вместе, – сказал он. – Так вам проще принять правильное решение.
– Какое решение вам представляется правильным, Брукс? – спросил Тогори.
– Единственно возможное. Прикажите своим людям открыть двери. Обещаю, что дам им возможность беспрепятственно покинуть корабль.
– Чего вы хотите? Зачем вы все это затеяли?
– И вы еще спрашиваете! – воскликнул он. – Мы хотим вернуться домой, только и всего.
– «Пурпурная звезда» должна в самое ближайшее время отправиться за новой партией переселенцев. Здесь никого не держат насильно.
– Э, нет! – Брукс погрозил пальцем. – Тут я вам не поверю. Вы с Глором просто свихнулись на своей Чистой планете и не позволили бы вернуться никому из тех, кого сюда заманили.
– Это глупости! – рассердился Тогори, но Брукс его перебил.
– Я не хочу терять время на болтовню, – холодно сказал он. – Даю два часа на размышление.
– А если такое решение не будет принято?
– Тогда мне вас жаль. И тех фанатиков, кто решил тут обосноваться. Лазеры «Пурпурной звезды» уничтожат город, а потом местные твари сожрут тех, кто выживет.
– И тогда вы тоже умрете, – жестко сказал Тогори. – Рано или поздно, от старости или от отказа систем жизнеобеспечения корабля. У тех, кто не пускает вас в центр управления, кто отказывается вступать с вами в переговоры, в городе семьи. Они уничтожат все, что только смогут уничтожить. «Пурпурная звезда» превратится в каменный обломок. Или вы сомневаетесь, что именно так все и произойдет?
– Все может произойти по-разному, – произнес Брукс. – Мне кажется, что тянуть время не в ваших интересах.
– Хорошо, мы подумаем, – сказал Тогори. – Но, Брукс! Двух часов нам абсолютно недостаточно. Половина членов Совета находится вне города, и, чтобы собрать их, потребуется никак не менее четырех часов.
– До сих пор вы прекрасно обходились без кворума, – сказал Брукс. – Ну хорошо. Я даю вам четыре часа. Но после этого никаких отсрочек не будет.
Экран погас. Мы напряженно смотрели на его темную поверхность, словно пытаясь угадать, насколько серьезны угрозы врага.
– Он не шутит, – сказала Вайда. – Он разрушит город.
– Если «Пурпурная звезда» уйдет, колония погибнет, – проговорил Алекс. – Хотя произойдет это, конечно, не так быстро…
– Но мы ничего не сможем сделать, – сказал Тогори. – На Земле у нас три десятка безоружных грузовых челноков и планетарных модулей. Если мы попытаемся высадить десант, его расстреляют лазерами на подлете.
– Мы можем связаться с теми, кто забаррикадировался на центральном посту? – спросил я.
– Энергетика корабля в руках Брукса, – покачал головой Тогори. – Он контролирует любой исходящий и входящий сигнал.
– Нам нужно попасть на «Пурпурную звезду», – сказал Алекс. – Мне и Людвигу. Только мы сможем что-то сделать.
Тогори грустно усмехнулся.
– Даже если предположить, что ваши боевые навыки исключительны, вам не справиться с двумя сотнями вооруженных людей.
– С двумя сотнями и не придется, – помотал головой Алекс. – Достаточно нарушить управление боевыми лазерами. Остальное сделают ваши полицейские.
– Но как вы туда попадете?
– Ложная атака, – вмешался я. – Нам потребуется ложная атака…
Уже спустя два часа после ультиматума Брукса шесть транспортников без экипажей и один крохотный посадочный модуль стартовали и вышли за пределы атмосферы. «Пурпурную звезду» закрывала от места старта сама планета. Транспортники наводились с Земли, они шли довольно плотной группой и были немедленно обнаружены и уничтожены лазерами, как только «Пурпурная звезда» вынырнула из-за горизонта. Последний выстрел достался посадочному модулю. Но произошло это спустя десять секунд после того, как мы с Алексом покинули его, разлетевшись под действием струй сжатого газа из ранцевых движителей наших скафандров. Только мы вдвоем из всего населения Чистой планеты были способны на эту авантюру.
Сейчас на экранах захваченного корабля светилась лишь стайка искорок – обломков того, что недавно выглядело как штурмовая эскадра; две искорки из этого неопасного множества имели имена и фамилии, потому что были еще живы – Ковальский и Норкофф. Или все-таки Нырков? Но такая деталь сейчас значения не имела.
Зачерненный скафандр Алекса был неразличим на фоне звездных небес, и я сразу же потерял его из виду. Так же, как и он меня. Мы двигались в полном молчании, каждому из нас приходилось лишь надеяться, что с партнером все в порядке. Наши средства связи работали только на прием, и Тогори позаботился, чтобы мы знали то, что становится известным ему. Как раз сейчас они говорили друг с другом – Брукс и Тогори.
– Я не ожидал о вас такой глупости, – раздраженно сказал Брукс. – Видимо, мне придется преподать вам урок. Кажется, вы очень гордитесь вашими южными фермами?
– Подождите! Брукс! Я вас умоляю, не делайте ничего! – страдание, ужас, растерянность звучали в голосе Тогори совершенно естественно. – Я просто не мог, не успел остановить этих безумцев. Они не подчинились ни мне, ни Совету… Брукс! Дайте мне еще немного времени. Хотя бы два-три часа. Мне нужно их успокоить, я должен восстановить контроль. Неужели вы не понимаете, что у нас происходит?
Некоторое время Брукс думал. Или просто делал вид, что принимает решение: ведь у него тоже был скромный выбор вариантов действий.
– Я даю вам еще один час. Не пытайтесь меня обмануть, Тогори. Ровно через час после окончания назначенного срока южные фермы перестанут существовать.
На этом диалог прекратился. Тогори выторговал еще час, и это было хорошо.
«Пурпурная звезда» приближалась, быстро вырастая в размерах. Я мог разбиться о ее гравитационный щит. Я мог проскочить мимо нее и навсегда исчезнуть в космосе. Все зависело от расчета и – в гораздо большей степени – от удачи. Газа в моем ранце, после нескольких осторожных корректировок, оставалось лишь на один приличный импульс. Я полагался сейчас лишь на свои ощущения, пытаясь разглядеть на внешней оболочке приближающегося корабля параболические очертания лазерных установок, любая из которых могла превратить мое тело в плазменное облачко. Я не боялся такой смерти, ибо она будет мгновенной. Гораздо сильнее я боялся промахнуться.
Я ощутил первое прикосновение гравитационного щита – защиты корабля от космической пыли, а потом, хотя моя скорость относительно корабля была невелика, его неодолимая мощь начала стискивать меня, словно намереваясь выжать досуха внутри скафандра. Я испугался, что потеряю сознание до завершения маневра. Дыхание перехватило, Вселенная окрасилась в багровые тона. Отчаянным усилием я повернул плунжер управления ранцем до отказа, и давление почти немедленно исчезло, я вновь обрел способность видеть и здраво рассуждать. Мне удалось уравнять свою скорость со скоростью «Пурпурной звезды». Ранцевый двигатель исчерпал свой ресурс. Обездвиженный, полностью беспомощный, я медленно падал на поверхность корабля.
Теперь я уже не опасался ни лазеров, ни возможности оказаться обнаруженным. Я включил фонарь и помигал, направляя его в разные стороны. Почти сразу метрах в ста от себя я увидел ответные вспышки и вздохнул с облегчением: у Алекса тоже получилось.
Еще несколько растянувшихся до бесконечности минут мы ожидали соприкосновения с корпусом, а потом осторожно двинулись друг к другу, пока не соприкоснулись шлемами, чтобы получить возможность говорить и слышать друг друга.
– Вход в малый ангар вот за тем выступом, – показал Алекс. – Я пойду первым.
Искусственная гравитация на внешней поверхности «Пурпурной звезды» отсутствовала, но огромная масса корабля удерживала нас, если избегать резких движений, поэтому добирались до цели мы достаточно долго. Отверстие входа затягивала силовая мембрана, непреодолимая для световых лучей. Мы не могли видеть происходящего внутри, и оставалось надеяться, что в этом помещении никого из мятежников не окажется. Ввязываться в схватку, не освободившись от громоздких скафандров, глупо.
Преодолевая сопротивление мембраны, я ввалился вслед за Алексом внутрь. Ангар был пуст.
Некоторое время мы неподвижно лежали на полу, привыкая к нормальной гравитации и восстанавливая двигательные рефлексы. Потом сняли скафандры и прислушались. В этой части корабля не слышался даже неумолчный гул упрятанных в астероиде механизмов жизнеобеспечения.
Расположение внутренних помещений корабля нам было известно, но прежде чем начать действовать, мы еще раз уточнили маршрут по голографической проекции. Чтобы добраться до боевой рубки, предстояло преодолеть несколько километров в паутине переходов и тоннелей, пронизывающих тело астероида. Транспортные коммуникации не работали, да мы и не могли их использовать без риска оказаться обнаруженными.
Двести человек – это слишком мало, чтобы полностью контролировать огромный корабль. Скорее всего, Брукс расставил своих людей в ключевых точках, жизненных узлах «Пурпурной звезды». Наибольший риск встретиться с противником существовал на девятом уровне, куда выходили коридоры из сектора энергетики, узла связи и центра управления. И хотя мы с Тогори тщательно проработали самый безопасный маршрут, полностью исключить возможность схватки не могли.
Мы имели лишь легкое оружие: стандартные полицейские пистолеты с несколькими обоймами, десантные ножи и световые гранаты. Устраивать позиционные бои в корабельных лабиринтах с многократно превосходящим по численности противником мы не собирались. Все решала неожиданность и стремительность атаки, когда мощь оружия не играет роли.
Мягкое, чуть пружинящее покрытие коридоров скрадывало звуки шагов. Мы двигались бесшумно и быстро, лишь ненадолго останавливаясь на пересечении уровней и коридоров. В этой части корабля я был впервые и ничего нового для себя не увидел: служебные секторы были точно такими же, как и на любом другом звездолете. Металл, углепластик и функционально размещенные источники освещения. Глор не тратил денег на оригинальность оформления.
Алекс в очередной раз осторожно выглянул из-за угла, отпрянул и остановил меня жестом.
– Один! – шепнул он. – Я его возьму.
Он положил пистолет на пол, отступил на шаг и взлетел в стремительном прыжке. Я бросился за ним, однако помощь не требовалась. Оглушенный мятежник оседал на пол, выпустив из рук мощное лазерное ружье. Мы посадили его, прислонив к стенке, и привели в чувство несколькими пощечинами. Это был молодой светловолосый парень. Может быть, мы встречались с ним, но я его не помнил. Как только пленник вновь обрел способность соображать, его глаза наполнились ужасом: он нас узнал.
– Сколько людей охраняют боевую рубку? – спросил Алекс. – Отвечай быстро и точно, тогда останешься в живых.
– Я не знаю, – с отчаянием сказал пленник и испугался еще больше. – Клянусь, я не знаю! Мне приказали занять этот пост сразу, как только мы попали на корабль. Остальные ушли… Не убивайте меня!
С языком нас явно постигла неудача.
– Как тебя зовут? – спросил я, осматривая его маленькую рацию.
– Эмиль…
– Что ты должен отвечать, Эмиль, когда тебя вызывают на связь?
– Я должен просто сообщить, что у меня все в порядке.
– Именно этими словами?
– Не знаю… не обязательно. Мне ничего об этом не сказали.
– И часто тебя вызывают?
– Нет… – он смутился. – Не вызывали еще ни разу… Мне кажется… думаю, обо мне просто забыли.
– Тогда тебе повезло, – сказал я. – Когда все закончится, будешь жив. Если, конечно, сам не попытаешься все испортить.
– Нет! – с готовностью выкрикнул он. – Клянусь!
Мы крепко связали его и запихнули в какое-то помещение. Теперь его жизнь напрямую зависела от успеха нашей вылазки. Если мы погибнем, пленник тоже умрет – его просто не найдут.
Мы сверились с картой. Боевая рубка была совсем рядом. Коридоры по-прежнему оставались пустыми: у Брукса было слишком мало людей, чтобы распылять силы по огромному кораблю. Поэтому мне было непонятно, зачем понадобилось оставлять часового в таком месте. Я еще раз заглянул в карту.
– Алекс! – окликнул я товарища. – Ты знаешь, куда ведет эта дверь? Там компьютер, управляющий искусственной гравитацией корабля.
Последние десятки метров мы двигались с особой осторожностью. Боевая рубка на самом деле представляла собой наполненный компьютерами и дистанционными пультами большой зал, опоясанный по периметру узким балкончиком. На этом балкончике мы с Алексом залегли, осматривая сверху помещение. Около тридцати вооруженных мятежников расхаживали по залу в ожидании приказа своего главаря обрушить всю боевую мощь «Пурпурной звезды» на город. Их было слишком много. Даже используя фактор неожиданности, справиться с ними нам бы не удалось.
– Назад, – шепнул я, и мы бесшумно отползли в коридор.
– Нужно что-то придумать, – сказал Алекс.
– Гравитация! – озарило меня. – Мы лишим их преимущества!
Это был самый обычный компьютер с типовой программой – размеры корабля здесь не имеют ровно никакого значения. Каждый из десантников прекрасно знал, как с ним следует работать. Нам лишь потребовалось некоторое время, чтобы обойти защиту и ввести в программу новое задание, после чего мы вернулись на балкончик и, крепко ухватившись за скобы в стене, стали ждать.
Я испытал ощущение бесконечного падения, услышал ошеломленные возгласы и ругательства. Гравитация исчезла, от малейших движений мятежники взмывали в воздух, словно воздушные шары, дергались в нелепых конвульсиях, пытаясь дотянуться до опоры. Немногим удалось удержаться у поверхности, схватившись за кресла. В этот момент разъяренный Брукс наверняка орал в рацию, вызывая нейтрализованного нами часового. Пройдет еще несколько минут, и он сообразит: следует послать группу, чтобы разобраться в происходящем и восстановить нормальное тяготение, но передвигаться сейчас по кораблю весьма непросто, и помешать нам они не успеют. Тем более, что всех их ожидал еще один неприятный сюрприз.
Ровно через минуту в пространстве корабля вновь появились верх и низ. Однако облегчения мятежникам это отнюдь не принесло, потому что гравитация вернулась утроенной тяжестью. Раздались тяжелые шлепки падающих тел, хруст сломанных костей и крики боли. Теперь пора было действовать.
Нам тоже было непросто. Каждый килограмм наших тел превратился в три. Напрягая мышцы, мы тяжело топали вниз по маленькой лестнице, вознося к небесам молитвы о том, чтобы не поскользнуться, не запнуться, не грохнуться на ставшую смертельно опасной твердь пола. Сейчас мы двигались медленно, слишком медленно, и представляли собой чрезвычайно удобные мишени, однако паника в зале была такой, что вначале на нас никто просто не обратил внимания. А дальше произошло то, о чем я потом старался не вспоминать. Это была просто мясорубка. Мы двигались по залу, уничтожая ошеломленных, обездвиженных мятежников, не способных оказать сопротивление. Лишь некоторые попытались дотянуться до брошенного оружия, и только одному удалось нажать на спусковой крючок, послав неприцельный выстрел куда-то в угол…
Все было кончено за несколько минут. Но напряжение этих минут оказалось слишком велико даже для наших модифицированных тел. Лицо Алекса было землисто-серого цвета, из носа текла кровь. Полагаю, я выглядел не лучше. До восстановления нормальной гравитации оставалось еще некоторое время, за которое мы вывели из строя главный компьютер рубки и послали Тогори сигнал к началу основной операции, а потом повалились в кресла. Силы были полностью исчерпаны, дальнейшее от нас не зависело, нам оставалось лишь ждать, чем все закончится.
Мы не видели, как на поверхность «Пурпурной звезды» начали садиться корабли с десантом, и не слышали звуков начавшегося боя. Как мы потом узнали, сопротивление мятежников было подавлено очень быстро. Большинство из них сдались, осознав бессмысленность сопротивления. Брукс был убит в схватке.
«Пурпурная звезда» готовилась к отправлению. Мы улетали сегодня, чтобы сообщить людям о Чистой планете, показать к ней путь и забрать новую партию переселенцев. Мы решили пока не рассказывать о том, что Чистая планета – это наша Земля, которая по промыслу или капризу управляющих Мирозданием неведомых сил дает человечеству еще один шанс, еще одну возможность сохранить цивилизацию и двинуться по ступеням эволюции, не растрачивая усилий так бездумно, бездарно и гибельно, как мы делали до сих пор…
Корабль казался пустым. На его борту находился лишь экипаж, а также около сотни тех, кого следовало бы называть чиновниками Земли-2: им предстояло организовать пункты вербовки колонистов на Земле-1 и в других обитаемых мирах. Ну и мы с Вайдой.
Я был назначен командиром «Пурпурной звезды» и руководителем экспедиции. Вайда… она имела статус полномочного представителя Земли-2 на Земле-1. Этот статус она придумала себе сама, и спорить с ней, по обыкновению, никто не стал.
– Зачем ты летишь? – спросил я ее. – Не лучше было бы остаться? На планете для тебя нашлась бы масса дел.
– Кто-то же должен проследить, чтобы ты не сбежал в свою нору на Итаке, – ответила она. – К тому же я к тебе просто привыкла. Разве ты сам этого не видишь?
Я видел, конечно. Только не знал, как к этому относиться. Слишком многое разделяло нас с Вайдой, чересчур мы были разными. Примерно так я и постарался ей объяснить.
– Чушь, – фыркнула она. – Твой комплекс супермена мне ничуть не мешает. И вообще, постарайся забыть о нем, когда общаешься со мной.
Тут она была права. Рядом с ней суперменом я себя совсем не чувствовал.
– Канал может закрыться в любой момент, – сказал я. – Мы ничего не знаем о его природе, хотя я верю, что времени достаточно и люди успеют сделать свой выбор. Но если он все же закроется, мы никогда больше не попадем на Чистую планету, которую так долго искал твой отец.
– Пусть, – тряхнула она головой. – Тогда тем более я должна быть рядом с тобой.
Именно в этот момент я ее и поцеловал…
– Я должна знать, что там случилось, – сказал она ледяным тоном, в котором я явственно разобрал интонации ее отца. – И я не собираюсь спрашивать у тебя разрешения на то, что считаю нужным сделать.
Это прозвучало весьма жестко и довольно обидно. Ну что ж! В конце концов я сам ее спровоцировал.
Когда мы подошли к лагерю, вертолет уже садился на ровную площадку. Наши коллеги споро подтаскивали контейнеры с пробами и прочее имущество, которое сочли необходимым доставить в Глор с оказией. Пилот выпрыгнул из кабины и с любопытством огляделся. Он отнюдь не казался встревоженным, и это меня немного успокоило.
– Что там у вас произошло? – спросил я. Лицо пилота выразило удивление.
– Ничего особенного, насколько я знаю. Я просто выполняю распоряжение председателя Совета доставить вас с господином Норкоффом и госпожой Глор, если она того пожелает. Председатель Тогори что-то хочет с вами обсудить.
Отсутствие плохих новостей – хорошая новость, сказал я себе. Через несколько минут вертолет поднялся в воздух и понесся к побережью. Город показался уже через час с небольшим. За две недели нашего отсутствия его обустройство здорово продвинулось вперед. Появились новые кварталы и целые улицы. Саванна кое-где в окрестностях Глора сменила зеленый цвет на коричневый – цвет пашни. Мы увидели несколько основанных поселенцами ферм.
– На прошлой неделе была большая охота, – сообщил пилот. – Местные зубастые твари несколько раз нападали на фермы. Жертв, к счастью, не было, но Совет решил отогнать хищников подальше. А фермы теперь будут укреплять.
Пилот сбросил скорость, и машина плавно опустилась на городскую площадь перед зданием Совета. Нас ждали с нетерпением. Помощник Тогори, явно торопясь, повел нас в зал заседаний, и я подумал, что мой оптимизм, возможно, оказался преждевременным.
Я увидел, что кроме постоянных членов Совета здесь собрались все ведущие специалисты города. Атмосфера в зале была не то чтобы встревоженной. Лица собравшихся выглядели скорее заинтересованными, чем взволнованными. Тогори увидел нас и приветственно махнул рукой.
– Теперь можно начинать. Господин Линде, расскажите, пожалуйста, о том, что вам удалось установить!
Линде – довольно молодой, но уже известный на Земле астрофизик, один из немногих, кто разделял с Глором веру в существование Чистой планеты. В вере своей он доходил до истовости, вызывая иронию более скептических и прагматичных коллег.
– Все это время мы пытались определить, где, собственно, находимся, – начал он, – куда нас забросил феномен, называемый «Каналом». Результаты нас ошеломили. Начнем с того, что наше новое солнце имеет восемь крупных спутников, причем их характеристики совпадают с планетами Солнечной системы. Масса, расстояние от светила и даже наличие собственных спутников. Некоторые отличия имеют параметры орбиты четвертой планеты, соответствующей Марсу. Но шестая планета, как и Сатурн, обладает кольцами.
– Вы хотите сказать, что мы нашли двойник Солнечной системы? – спросил кто-то из зала. – Вероятность такого события существует. Ну и что? Ведь совпадения на этом и кончаются. Здесь, например, нет спутника, аналогичного земной Луне.
– Я хотел сказать вовсе не это, – покачал головой Линде. – Прошу вас: запаситесь терпением… После планет мы перешли к звездам и почти сразу обнаружили знакомые объекты. Они были тождественны хорошо известным нам звездам по светимости, спектральным характеристикам и удаленности от нашего светила. Но обнаружилось одно серьезное противоречие. Мы видели Ригель, но не нашли созвездия Ориона. Отыскали Денеб, однако не увидели ничего похожего на созвездие Лебедя. И так далее.
– Это означает только то, что вы наблюдаете за ними из иной точки Галактики, – прозвучал тот же скептический голос. Я отыскал взглядом его обладателя – крепкого старика с густой серебристой шевелюрой. – Но это же самое означает, коллега, что задача определения нашего местоположения во Вселенной намного упрощается.
– Да, – согласился Линде, – вначале мы тоже так считали. Только у нас ничего не получилось.
– Это уже вопрос квалификации, – не унимался критик. Лицо Линде покраснело от обиды.
– А вы не хотели бы попробовать свои силы, коллега Потикян? – поинтересовался он.
– Не хотел бы, – отрезал тот. – У меня совершенно иные задачи. Пусть каждый занимается своим делом.
– Кто этот старик? – спросил я Вайду. – Я еще ни разу с ним не встречался.
– Потикян – картограф, – объяснила она. – Вместе со своей группой он занят составлением подробных атласов планеты и в городе почти не бывает.
– Господин Потикян, позвольте коллеге Линде завершить сообщение, – негромко произнес Тогори, но все его прекрасно услышали. Потикян что-то проворчал себе под нос и умолк.
– Тогда мы предположили невероятное, – продолжал Линде. – Мы спросили себя: как выглядело звездное небо с Земли, допустим, пятьсот миллионов лет назад?
Потикян издал громкий смешок и тут же опустил голову под недовольным взглядом Тогори.
– Мы составили модель, – напористо продолжил Линде. – Вот она.
Над нашими головами зажглась проекция. Это была карта звездного неба Земли, известного каждому из нас с рождения. Я увидел Большую и Малую Медведицу, Кассиопею и Лиру. Звезды пришли в движение, начав смещаться друг относительно друга. Ковш Медведицы исказился, утрачивая привычные очертания. Изменялись, исчезали и все прочие созвездия. Движение остановилось, звезды замерли в новом расположении.
– Это небо, которое мы видим сейчас, – сказал Линде. – Вам нужны еще доказательства?
– Доказательства чего? – прозвучал вопрос.
– Канал перебросил «Пурпурную звезду» не только в пространстве, – объявил Линде. – Мы переместились и во времени. Это Земля, коллеги. Молодая Земля, пятисотмиллионолетней давности. Наши материки – разделившаяся Гондвана. Наша природа примерно соответствует земному палеозою, против чего не станет возражать даже уважаемый коллега Потикян.
– Но где же тогда Луна? Где спутники Марса Фобос и Деймос? – азартно вскричал тот.
– Не знаю, – спокойно ответил Линде. – Но пятьсот миллионов лет – достаточно большой срок, за который вполне можно обзавестись спутниками и нам, и Марсу… Правда, существует еще одно объяснение.
– Интересно какое? – ехидно поинтересовался Потикян.
– Эта Земля – не совсем Земля. Точнее, не та самая планета, на которой спустя сотни миллионов лет появилась человеческая цивилизация. Это ее абсолютное или почти абсолютное подобие в подобной же вселенной. Земля-два во вселенной под номером два. А Канал соединяет не точки в известном нам пространстве, а сами пространства. Если такая гипотеза вам нравится больше, я не стану возражать… Собственно, это все, что я хотел сказать.
Он сошел с кафедры и сел на свое место. Все вокруг возбужденно загомонили. Зал немедленно разделился на приверженцев и противников последней гипотезы. Но меня сейчас интересовало совсем другое.
– Доктор Линде! – громко позвал я, и шум слегка стих. – Скажите, если Канал внезапно закроется, от остального человечества нас будут отделять уже не световые годы, а миллионы лет? Или, если исходить из второй гипотезы, непреодолимые границы между вселенными?
– Да, – подтвердил он. – Если Канал закроется, линейные расстояния не будут иметь никакого значения.
Наступила тишина, в которой каждый пытался осознать услышанное.
– Что касается Канала, – снова заговорил Линде. – Примерно в том месте, где «Пурпурная звезда» вышла в трехмерную метрику, мы обнаружили аномалию в пространстве – необычайно плотный сгусток темной энергии примерно тысячекилометрового диаметра. Он движется почти синхронно с Землей… с нашей планетой, – поправился он. – Мы полагаем, что это и есть вход в Канал и одновременно выход из него.
– Что с ним будет дальше? – спросили едва ли не хором трое из присутствующих.
– Я не могу ответить, – сказал Линде. – У нас было слишком мало времени для наблюдения. Пока ясно, в нем происходят какие-то процессы. Он то слегка увеличивает свои размеры, то сокращается. Это похоже на пульсацию. Но по каким законам она протекает, судить рано. Вы знаете, что говорит о Каналах теория. Они появляются и исчезают, но это происходит не мгновенно. Они могут существовать несколько лет, возможно, десятки…
– Но в какой именно стадии находится этот Канал, вы не знаете? – спросил Потикян.
– Нет, – подтвердил Линде. – Этого не может знать никто. Пока. Мы лишь надеемся, что…
– Мы должны немедленно вернуться! – пронзительно закричал кто-то. – Мы должны потребовать провести референдум о возвращении! Сейчас же!
– Успокойтесь! – закричал в ответ Линде. – Заявляю, что сейчас у нас нет никаких оснований для беспокойства…
Но окончание фразы потонуло в поднявшемся шуме. Страх оказаться навсегда оторванным от остального человечества, гнездящийся в подсознании каждого, вырвался на волю, подчиняя мозг тех, кто не имел силы ему противостоять. Этот страх грозил перерасти в панику, и я представил, что произойдет, если она выльется на городские улицы. Тогори это тоже понял. Я увидел, что по его команде полицейские перекрывают два выхода из зала. Сам он в окружении охраны быстро шел к третьему. Вдруг он остановился и о чем-то недолго поговорил с подбежавшим офицером. Потом, отыскав взглядом меня и Алекса, помахал рукой, приглашая следовать за ним.
Пробираясь через возбужденный зал, я вновь обнаружил, что Вайда идет вместе с нами.
«Пурпурная звезда» была захвачена. Покойный Глор вполне допускал, что Синдикат внедрил свою агентуру в число колонистов, однако ни он, ни Тогори не предполагали, что они будут способны на активные действия. Около двухсот вооруженных людей проникли на корабль, захватив контроль над энергетическими установками и системой обороны астероида. Возглавлял их Брукс. Это он, а вовсе не убитый им капитан Джекоб, оказался предателем. Дежурная вахта – всего тридцать человек, среди которых два офицера полиции, вооруженные дубинками и медицинскими парализаторами, – все же сумела не допустить захватчиков в центр управления гигантским кораблем. Задраив люки и блокировав путепроводы, наши люди успели сообщить о нападении, после чего связь с ними прервалась. Ситуация была патовой для обеих сторон: мятежники не имели доступа к управлению, зато могли эффективно и жестко препятствовать нашим попыткам попасть на звездолет. Сейчас, скорее всего, они пытаются пробиться в центр управления, хотя попасть туда нелегко. Это одно из самых защищенных мест на корабле, по сути – бронированная капсула, способная выдержать удар мелкого метеорита и небольшой ядерный взрыв. Так что можно поручиться: в ближайшее время попытки мятежников останутся безуспешными.
– С «Пурпурной звезды» поступил вызов, – сообщил один из техников.
– Соединяйте! – приказал Тогори.
Экран вспыхнул, и мы увидели Брукса. Прищурясь, он оглядел нас и неприятно осклабился.
– Хорошо, что вы собрались вместе, – сказал он. – Так вам проще принять правильное решение.
– Какое решение вам представляется правильным, Брукс? – спросил Тогори.
– Единственно возможное. Прикажите своим людям открыть двери. Обещаю, что дам им возможность беспрепятственно покинуть корабль.
– Чего вы хотите? Зачем вы все это затеяли?
– И вы еще спрашиваете! – воскликнул он. – Мы хотим вернуться домой, только и всего.
– «Пурпурная звезда» должна в самое ближайшее время отправиться за новой партией переселенцев. Здесь никого не держат насильно.
– Э, нет! – Брукс погрозил пальцем. – Тут я вам не поверю. Вы с Глором просто свихнулись на своей Чистой планете и не позволили бы вернуться никому из тех, кого сюда заманили.
– Это глупости! – рассердился Тогори, но Брукс его перебил.
– Я не хочу терять время на болтовню, – холодно сказал он. – Даю два часа на размышление.
– А если такое решение не будет принято?
– Тогда мне вас жаль. И тех фанатиков, кто решил тут обосноваться. Лазеры «Пурпурной звезды» уничтожат город, а потом местные твари сожрут тех, кто выживет.
– И тогда вы тоже умрете, – жестко сказал Тогори. – Рано или поздно, от старости или от отказа систем жизнеобеспечения корабля. У тех, кто не пускает вас в центр управления, кто отказывается вступать с вами в переговоры, в городе семьи. Они уничтожат все, что только смогут уничтожить. «Пурпурная звезда» превратится в каменный обломок. Или вы сомневаетесь, что именно так все и произойдет?
– Все может произойти по-разному, – произнес Брукс. – Мне кажется, что тянуть время не в ваших интересах.
– Хорошо, мы подумаем, – сказал Тогори. – Но, Брукс! Двух часов нам абсолютно недостаточно. Половина членов Совета находится вне города, и, чтобы собрать их, потребуется никак не менее четырех часов.
– До сих пор вы прекрасно обходились без кворума, – сказал Брукс. – Ну хорошо. Я даю вам четыре часа. Но после этого никаких отсрочек не будет.
Экран погас. Мы напряженно смотрели на его темную поверхность, словно пытаясь угадать, насколько серьезны угрозы врага.
– Он не шутит, – сказала Вайда. – Он разрушит город.
– Если «Пурпурная звезда» уйдет, колония погибнет, – проговорил Алекс. – Хотя произойдет это, конечно, не так быстро…
– Но мы ничего не сможем сделать, – сказал Тогори. – На Земле у нас три десятка безоружных грузовых челноков и планетарных модулей. Если мы попытаемся высадить десант, его расстреляют лазерами на подлете.
– Мы можем связаться с теми, кто забаррикадировался на центральном посту? – спросил я.
– Энергетика корабля в руках Брукса, – покачал головой Тогори. – Он контролирует любой исходящий и входящий сигнал.
– Нам нужно попасть на «Пурпурную звезду», – сказал Алекс. – Мне и Людвигу. Только мы сможем что-то сделать.
Тогори грустно усмехнулся.
– Даже если предположить, что ваши боевые навыки исключительны, вам не справиться с двумя сотнями вооруженных людей.
– С двумя сотнями и не придется, – помотал головой Алекс. – Достаточно нарушить управление боевыми лазерами. Остальное сделают ваши полицейские.
– Но как вы туда попадете?
– Ложная атака, – вмешался я. – Нам потребуется ложная атака…
Уже спустя два часа после ультиматума Брукса шесть транспортников без экипажей и один крохотный посадочный модуль стартовали и вышли за пределы атмосферы. «Пурпурную звезду» закрывала от места старта сама планета. Транспортники наводились с Земли, они шли довольно плотной группой и были немедленно обнаружены и уничтожены лазерами, как только «Пурпурная звезда» вынырнула из-за горизонта. Последний выстрел достался посадочному модулю. Но произошло это спустя десять секунд после того, как мы с Алексом покинули его, разлетевшись под действием струй сжатого газа из ранцевых движителей наших скафандров. Только мы вдвоем из всего населения Чистой планеты были способны на эту авантюру.
Сейчас на экранах захваченного корабля светилась лишь стайка искорок – обломков того, что недавно выглядело как штурмовая эскадра; две искорки из этого неопасного множества имели имена и фамилии, потому что были еще живы – Ковальский и Норкофф. Или все-таки Нырков? Но такая деталь сейчас значения не имела.
Зачерненный скафандр Алекса был неразличим на фоне звездных небес, и я сразу же потерял его из виду. Так же, как и он меня. Мы двигались в полном молчании, каждому из нас приходилось лишь надеяться, что с партнером все в порядке. Наши средства связи работали только на прием, и Тогори позаботился, чтобы мы знали то, что становится известным ему. Как раз сейчас они говорили друг с другом – Брукс и Тогори.
– Я не ожидал о вас такой глупости, – раздраженно сказал Брукс. – Видимо, мне придется преподать вам урок. Кажется, вы очень гордитесь вашими южными фермами?
– Подождите! Брукс! Я вас умоляю, не делайте ничего! – страдание, ужас, растерянность звучали в голосе Тогори совершенно естественно. – Я просто не мог, не успел остановить этих безумцев. Они не подчинились ни мне, ни Совету… Брукс! Дайте мне еще немного времени. Хотя бы два-три часа. Мне нужно их успокоить, я должен восстановить контроль. Неужели вы не понимаете, что у нас происходит?
Некоторое время Брукс думал. Или просто делал вид, что принимает решение: ведь у него тоже был скромный выбор вариантов действий.
– Я даю вам еще один час. Не пытайтесь меня обмануть, Тогори. Ровно через час после окончания назначенного срока южные фермы перестанут существовать.
На этом диалог прекратился. Тогори выторговал еще час, и это было хорошо.
«Пурпурная звезда» приближалась, быстро вырастая в размерах. Я мог разбиться о ее гравитационный щит. Я мог проскочить мимо нее и навсегда исчезнуть в космосе. Все зависело от расчета и – в гораздо большей степени – от удачи. Газа в моем ранце, после нескольких осторожных корректировок, оставалось лишь на один приличный импульс. Я полагался сейчас лишь на свои ощущения, пытаясь разглядеть на внешней оболочке приближающегося корабля параболические очертания лазерных установок, любая из которых могла превратить мое тело в плазменное облачко. Я не боялся такой смерти, ибо она будет мгновенной. Гораздо сильнее я боялся промахнуться.
Я ощутил первое прикосновение гравитационного щита – защиты корабля от космической пыли, а потом, хотя моя скорость относительно корабля была невелика, его неодолимая мощь начала стискивать меня, словно намереваясь выжать досуха внутри скафандра. Я испугался, что потеряю сознание до завершения маневра. Дыхание перехватило, Вселенная окрасилась в багровые тона. Отчаянным усилием я повернул плунжер управления ранцем до отказа, и давление почти немедленно исчезло, я вновь обрел способность видеть и здраво рассуждать. Мне удалось уравнять свою скорость со скоростью «Пурпурной звезды». Ранцевый двигатель исчерпал свой ресурс. Обездвиженный, полностью беспомощный, я медленно падал на поверхность корабля.
Теперь я уже не опасался ни лазеров, ни возможности оказаться обнаруженным. Я включил фонарь и помигал, направляя его в разные стороны. Почти сразу метрах в ста от себя я увидел ответные вспышки и вздохнул с облегчением: у Алекса тоже получилось.
Еще несколько растянувшихся до бесконечности минут мы ожидали соприкосновения с корпусом, а потом осторожно двинулись друг к другу, пока не соприкоснулись шлемами, чтобы получить возможность говорить и слышать друг друга.
– Вход в малый ангар вот за тем выступом, – показал Алекс. – Я пойду первым.
Искусственная гравитация на внешней поверхности «Пурпурной звезды» отсутствовала, но огромная масса корабля удерживала нас, если избегать резких движений, поэтому добирались до цели мы достаточно долго. Отверстие входа затягивала силовая мембрана, непреодолимая для световых лучей. Мы не могли видеть происходящего внутри, и оставалось надеяться, что в этом помещении никого из мятежников не окажется. Ввязываться в схватку, не освободившись от громоздких скафандров, глупо.
Преодолевая сопротивление мембраны, я ввалился вслед за Алексом внутрь. Ангар был пуст.
Некоторое время мы неподвижно лежали на полу, привыкая к нормальной гравитации и восстанавливая двигательные рефлексы. Потом сняли скафандры и прислушались. В этой части корабля не слышался даже неумолчный гул упрятанных в астероиде механизмов жизнеобеспечения.
Расположение внутренних помещений корабля нам было известно, но прежде чем начать действовать, мы еще раз уточнили маршрут по голографической проекции. Чтобы добраться до боевой рубки, предстояло преодолеть несколько километров в паутине переходов и тоннелей, пронизывающих тело астероида. Транспортные коммуникации не работали, да мы и не могли их использовать без риска оказаться обнаруженными.
Двести человек – это слишком мало, чтобы полностью контролировать огромный корабль. Скорее всего, Брукс расставил своих людей в ключевых точках, жизненных узлах «Пурпурной звезды». Наибольший риск встретиться с противником существовал на девятом уровне, куда выходили коридоры из сектора энергетики, узла связи и центра управления. И хотя мы с Тогори тщательно проработали самый безопасный маршрут, полностью исключить возможность схватки не могли.
Мы имели лишь легкое оружие: стандартные полицейские пистолеты с несколькими обоймами, десантные ножи и световые гранаты. Устраивать позиционные бои в корабельных лабиринтах с многократно превосходящим по численности противником мы не собирались. Все решала неожиданность и стремительность атаки, когда мощь оружия не играет роли.
Мягкое, чуть пружинящее покрытие коридоров скрадывало звуки шагов. Мы двигались бесшумно и быстро, лишь ненадолго останавливаясь на пересечении уровней и коридоров. В этой части корабля я был впервые и ничего нового для себя не увидел: служебные секторы были точно такими же, как и на любом другом звездолете. Металл, углепластик и функционально размещенные источники освещения. Глор не тратил денег на оригинальность оформления.
Алекс в очередной раз осторожно выглянул из-за угла, отпрянул и остановил меня жестом.
– Один! – шепнул он. – Я его возьму.
Он положил пистолет на пол, отступил на шаг и взлетел в стремительном прыжке. Я бросился за ним, однако помощь не требовалась. Оглушенный мятежник оседал на пол, выпустив из рук мощное лазерное ружье. Мы посадили его, прислонив к стенке, и привели в чувство несколькими пощечинами. Это был молодой светловолосый парень. Может быть, мы встречались с ним, но я его не помнил. Как только пленник вновь обрел способность соображать, его глаза наполнились ужасом: он нас узнал.
– Сколько людей охраняют боевую рубку? – спросил Алекс. – Отвечай быстро и точно, тогда останешься в живых.
– Я не знаю, – с отчаянием сказал пленник и испугался еще больше. – Клянусь, я не знаю! Мне приказали занять этот пост сразу, как только мы попали на корабль. Остальные ушли… Не убивайте меня!
С языком нас явно постигла неудача.
– Как тебя зовут? – спросил я, осматривая его маленькую рацию.
– Эмиль…
– Что ты должен отвечать, Эмиль, когда тебя вызывают на связь?
– Я должен просто сообщить, что у меня все в порядке.
– Именно этими словами?
– Не знаю… не обязательно. Мне ничего об этом не сказали.
– И часто тебя вызывают?
– Нет… – он смутился. – Не вызывали еще ни разу… Мне кажется… думаю, обо мне просто забыли.
– Тогда тебе повезло, – сказал я. – Когда все закончится, будешь жив. Если, конечно, сам не попытаешься все испортить.
– Нет! – с готовностью выкрикнул он. – Клянусь!
Мы крепко связали его и запихнули в какое-то помещение. Теперь его жизнь напрямую зависела от успеха нашей вылазки. Если мы погибнем, пленник тоже умрет – его просто не найдут.
Мы сверились с картой. Боевая рубка была совсем рядом. Коридоры по-прежнему оставались пустыми: у Брукса было слишком мало людей, чтобы распылять силы по огромному кораблю. Поэтому мне было непонятно, зачем понадобилось оставлять часового в таком месте. Я еще раз заглянул в карту.
– Алекс! – окликнул я товарища. – Ты знаешь, куда ведет эта дверь? Там компьютер, управляющий искусственной гравитацией корабля.
Последние десятки метров мы двигались с особой осторожностью. Боевая рубка на самом деле представляла собой наполненный компьютерами и дистанционными пультами большой зал, опоясанный по периметру узким балкончиком. На этом балкончике мы с Алексом залегли, осматривая сверху помещение. Около тридцати вооруженных мятежников расхаживали по залу в ожидании приказа своего главаря обрушить всю боевую мощь «Пурпурной звезды» на город. Их было слишком много. Даже используя фактор неожиданности, справиться с ними нам бы не удалось.
– Назад, – шепнул я, и мы бесшумно отползли в коридор.
– Нужно что-то придумать, – сказал Алекс.
– Гравитация! – озарило меня. – Мы лишим их преимущества!
Это был самый обычный компьютер с типовой программой – размеры корабля здесь не имеют ровно никакого значения. Каждый из десантников прекрасно знал, как с ним следует работать. Нам лишь потребовалось некоторое время, чтобы обойти защиту и ввести в программу новое задание, после чего мы вернулись на балкончик и, крепко ухватившись за скобы в стене, стали ждать.
Я испытал ощущение бесконечного падения, услышал ошеломленные возгласы и ругательства. Гравитация исчезла, от малейших движений мятежники взмывали в воздух, словно воздушные шары, дергались в нелепых конвульсиях, пытаясь дотянуться до опоры. Немногим удалось удержаться у поверхности, схватившись за кресла. В этот момент разъяренный Брукс наверняка орал в рацию, вызывая нейтрализованного нами часового. Пройдет еще несколько минут, и он сообразит: следует послать группу, чтобы разобраться в происходящем и восстановить нормальное тяготение, но передвигаться сейчас по кораблю весьма непросто, и помешать нам они не успеют. Тем более, что всех их ожидал еще один неприятный сюрприз.
Ровно через минуту в пространстве корабля вновь появились верх и низ. Однако облегчения мятежникам это отнюдь не принесло, потому что гравитация вернулась утроенной тяжестью. Раздались тяжелые шлепки падающих тел, хруст сломанных костей и крики боли. Теперь пора было действовать.
Нам тоже было непросто. Каждый килограмм наших тел превратился в три. Напрягая мышцы, мы тяжело топали вниз по маленькой лестнице, вознося к небесам молитвы о том, чтобы не поскользнуться, не запнуться, не грохнуться на ставшую смертельно опасной твердь пола. Сейчас мы двигались медленно, слишком медленно, и представляли собой чрезвычайно удобные мишени, однако паника в зале была такой, что вначале на нас никто просто не обратил внимания. А дальше произошло то, о чем я потом старался не вспоминать. Это была просто мясорубка. Мы двигались по залу, уничтожая ошеломленных, обездвиженных мятежников, не способных оказать сопротивление. Лишь некоторые попытались дотянуться до брошенного оружия, и только одному удалось нажать на спусковой крючок, послав неприцельный выстрел куда-то в угол…
Все было кончено за несколько минут. Но напряжение этих минут оказалось слишком велико даже для наших модифицированных тел. Лицо Алекса было землисто-серого цвета, из носа текла кровь. Полагаю, я выглядел не лучше. До восстановления нормальной гравитации оставалось еще некоторое время, за которое мы вывели из строя главный компьютер рубки и послали Тогори сигнал к началу основной операции, а потом повалились в кресла. Силы были полностью исчерпаны, дальнейшее от нас не зависело, нам оставалось лишь ждать, чем все закончится.
Мы не видели, как на поверхность «Пурпурной звезды» начали садиться корабли с десантом, и не слышали звуков начавшегося боя. Как мы потом узнали, сопротивление мятежников было подавлено очень быстро. Большинство из них сдались, осознав бессмысленность сопротивления. Брукс был убит в схватке.
«Пурпурная звезда» готовилась к отправлению. Мы улетали сегодня, чтобы сообщить людям о Чистой планете, показать к ней путь и забрать новую партию переселенцев. Мы решили пока не рассказывать о том, что Чистая планета – это наша Земля, которая по промыслу или капризу управляющих Мирозданием неведомых сил дает человечеству еще один шанс, еще одну возможность сохранить цивилизацию и двинуться по ступеням эволюции, не растрачивая усилий так бездумно, бездарно и гибельно, как мы делали до сих пор…
Корабль казался пустым. На его борту находился лишь экипаж, а также около сотни тех, кого следовало бы называть чиновниками Земли-2: им предстояло организовать пункты вербовки колонистов на Земле-1 и в других обитаемых мирах. Ну и мы с Вайдой.
Я был назначен командиром «Пурпурной звезды» и руководителем экспедиции. Вайда… она имела статус полномочного представителя Земли-2 на Земле-1. Этот статус она придумала себе сама, и спорить с ней, по обыкновению, никто не стал.
– Зачем ты летишь? – спросил я ее. – Не лучше было бы остаться? На планете для тебя нашлась бы масса дел.
– Кто-то же должен проследить, чтобы ты не сбежал в свою нору на Итаке, – ответила она. – К тому же я к тебе просто привыкла. Разве ты сам этого не видишь?
Я видел, конечно. Только не знал, как к этому относиться. Слишком многое разделяло нас с Вайдой, чересчур мы были разными. Примерно так я и постарался ей объяснить.
– Чушь, – фыркнула она. – Твой комплекс супермена мне ничуть не мешает. И вообще, постарайся забыть о нем, когда общаешься со мной.
Тут она была права. Рядом с ней суперменом я себя совсем не чувствовал.
– Канал может закрыться в любой момент, – сказал я. – Мы ничего не знаем о его природе, хотя я верю, что времени достаточно и люди успеют сделать свой выбор. Но если он все же закроется, мы никогда больше не попадем на Чистую планету, которую так долго искал твой отец.
– Пусть, – тряхнула она головой. – Тогда тем более я должна быть рядом с тобой.
Именно в этот момент я ее и поцеловал…