Минуты шли или часы? Бесшумно опускались в воду гребки, оставляя неподвижной поверхность воды. Внизу медленно проплывали черные и серые скалы с густым мраком провалов между ними.
- Стойте! - шепотом сказала Елена, сидевшая на носу лодки.
Лопасти гребков тихо поднялись. Было слышно, как с них падали капли воды. Еще несколько секунд по инерции продолжалось движение, потом лодки остановились, касаясь бортами.
В чистой бездне были отчетливо видны два белых тела. Вода искажает масштабы, и трудно было отдать себе отчет, каких размеров были бледные длинные существа. Можно было хорошо рассмотреть закругленные головы без признаков глаз, длинные жабры по бокам, короткие ноги, почти прикасающиеся к ветвистым жабрам. Тонкие, похожие на веретено, туловища имели вторую пару длинных лап у начала хвостов. Одно животное казалось больше другого.
Слегка изогнувшись, странные обитатели бездны не шевелились, окаменев в поразивших их лучах света. Но вот, точно по команде, мягко затрепетали плоские хвосты, и белоснежные тела ожили.
Слабыми, неуверенными движениями они двинулись вперед. Царев и Новгородцев послали за ними лодки. Но белые существа вновь замерли и начали опускаться. Уходя вниз, они все уменьшались и уменьшались. Теперь оставались только две черточки в темном провале дна. Еще секунда, - и больше ничего не стало видно.
А люди, затаив дыхание, продолжали напрягать зрение. Но бездна была пуста и безжизненна.
- Ох! Да что же это такое? - вздохнула Елена. Брат ответил:
- Я не видал их в жизни, но, судя по описаниям и рисункам, это протеи, жители подземных водоемов. Еще древние греки сделали из протея легендарное существо. У него, как и у других подземных обитателей, нет глаз. В коже головы есть у протея не то атрофировавшиеся глаза, не то зачатки зрительного аппарата. Протей слеп и глух, но у него отлично развиты осязание и вкус. Если его вынести на свет, протей темнеет. Замечательно, что если личинку протея воспитывать на свету, то у нее начинают развиваться глаза. Очень быстрое приспособление к изменению условий! Значит, эти животные не могли нас ни видеть, ни слышать. Но от света они, оцепенели. Как и какими органами они ощущают свет? Неужели, они умеют чувствовать световое давление? Или их раздражает поток фотонов? Очевидно, что они ушли именно от света…. Вероятно, сегодня я видел протея у берега. Здесь есть жизнь, - и Михаил обратился к Новгородцеву, - как видите, робкая жизнь, вполне безобидная.
Еще дважды они заметили притоки, впадавшие в озеро с берегов.
Но границы большого водоема они не могли достичь. Неровные гряды камней, поднявшихся на поверхность, сделали плавание невозможным.
Температура воды была довольно высокой - около восьми градусов выше нуля. Вода была теплее воздуха, что свидетельствовало о большой глубине водоема и о значительной массе воды.
Влажный туман, так сокративший видимость, был следствием разности температур воздуха и воды.
Тихо двигались лодки по гладкой поверхности подземного озера, возвращаясь к месту начала плавания. Разнообразные чувства испытывали подземные путешественники. Новгородцев воображал, как он будет рассказывать в Москве о чудесах пещеры и об удивительных жителях озера.
Мысль о тех, кто первым был здесь, не оставляла Елену. А ее брат, опуская и поднимая короткие гребки, представил себе картину дальнего прошлого: движения земной коры изогнули первоначально ровные пласты известковых отложений. В трещинах началось движение воды, сначала незаметное. Подземные воды развились в ручьи и реки, сливались в озера. Но сейчас уровень подземного озера ниже Белой. Почему? И почему воды наземной реки не проникают сюда? Потому что река зацементировала илом и глиной свой лоток. Она не отдает вниз свою воду. Вероятно, воды из озера проделывают большой путь, прежде чем попасть на дневную поверхность. Не образуют ли они подрусловый поток Белой?
Есть все основания для организации здесь исследовательской станции. Нужно пустить в ход флуоресцин. Выход светящейся воды даст возможность судить о протяженности подземной водной системы.
Елена узнала место на берегу и сказала:
- Прибыли!
Точно испытывая невыносимую боль, он свертывался кольцом, выпрямлялся, свивался. Очень скоро червь замер. Михаил достал из кармана плоскую стальную линейку и измерил неподвижное тельце. Оно оказалось около тринадцати сантиметров длиной.
Это был ресничный червь, странный жилец подземного мира, погибающий от действия световых лучей, живое доказательство могучей силы света.
- Но ведь протей умеет уходить от света! Почему же этот несчастный червяк не делал даже попытки спастись? - спрашивала Елена.
- Непонятно! - отвечал ей брат. - Это свойство ресничного червя известно, но не объяснено. Надо думать, что организм ресничного червя, созданный природой в земных глубинах, изолированно от потоков атомных частиц, чрезвычайно чуток к ним. Прежде наука думала, что живые существа нуждаются только в определенных условиях кислорода, тепла, влаги, пищи. Теперь к этому присоединяется и другое. В понятие среды входят и движущиеся атомные частицы. Земная атмосфера отражает некоторые космические лучи и ослабляет другие. Но если бы все космические излучения упали на поверхность планеты, вес живое погибло бы.
- Но как же с проектами межпланетных путешествий? - заинтересовался Новгородцев.
- Межпланетным путешественникам придется запастись какими-нибудь непроницаемыми оболочками для отражения космических лучей. Летать так, как воображал Жюль Верн или Уэллс, значит погибнуть еще в зоне земной атмосферы, в ее верхних разреженных слоях. Да и на самой поверхности чужих планет атомные частицы могут произвести неожиданное действие на рожденные Землей организмы.
Подземным путешественникам удалось найти около озера еще одно живое существо. Длинные тонкие ножки, узкая головогрудь и круглое брюшко принадлежали, казалось, пауку, а надкрылья, приподнятые над головогрудью, - жуку. Крохотное существо было особенным насекомым - пещерным жуком.
Чем же питаются живые существа под землей? На поверхности земли только зеленые растения обладают замечательным свойством превращать стойкие неорганические соединения в легко распадающиеся органические. Этот фотосинтез происходит вследствие действия солнечной энергии. Под землей, в глубоких резервуарах, есть два вида автотрофных, то есть самопитающихся, бактерий. Серобактерии умеют окислять водный раствор сернистых соединений, а железобактерии окисляют гидрокарбонат железа. Так образуются ничтожные количества органических веществ. Поверхностные воды добавляют к ним органические остатки. Скудны источники питания подземных животных, поэтому немногочисленно и слабо население пещер.
- Вот почему нельзя ожидать встретить под землей каких-нибудь страшных чудовищ! - сказал Новгородцеву Михаил Царев.
- А как же легенды? Я где-то читал, но сейчас не помню, - не сразу сдавался Новгородцев.
- Легенда легенде рознь. И сейчас тигры находят себе пристанище от непогоды в пещерах. Читайте Арсеньева. Звери прячутся в пещерах, но не переселяются под землю. Что же касается драконов, живших под землей, то это сказка.
- А Карнаухов верит же в легенду.
- Это совсем другое. И легенда другая. И правдоподобие есть. У Карнаухова есть основания верить в легенду.
- Почему?
- По семейному преданию прапрадед Карнаухова, крепостной крестьянин, участвовал в восстании Пугачева. Потом он долго скрывался, его поймали, вернули помещику и в наказание обрезали, или окарнали, как говорилось, уши… Отсюда пошла фамилия. Поговорите с Андреем Андреевичем. Он на зубок знает всю историю восстания.
Новгородцев пожал плечами. Подумаешь, старые истории. А фамилия? Гораздо лучше звучит его фамилия - Новгородцев.
Крепко сколоченное из толстых неоструганных досок сооружение напоминало в миниатюре примитивную рудничную клеть. Оно висело на стальном тросе и медленно опускалось вниз.
Клеть раскачивалась, прикасалась к краям широкой, вертикально уходящей вглубь земли трубы и вращалась на тросе - вправо, влево, вправо, влево, а иногда и описывала полные круги.
Сильная электрическая лампа светила сверху. Питавший ее провод разматывался вместе с тросом. Андрей Карнаухов держал в руке телефонную трубку.
- Стоп! - командовал он. Клеть повисала на месте.
- Пускай! - и клеть шла вниз.
Стенки карстовой трубы, неровные, покрытые трещинами, медленно уходили вверх.
- Сколько метров на лебедке? - спрашивал Андрей, и ему передавали все увеличивающиеся цифры: тридцать один, сорок, сорок семь, шестьдесят…
Очень резкий белый свет падал сверху под острым углом. Он подчеркивал и искажал неровности стен трубы. Труба то расширялась, то сужалась складками и кольцами вокруг вертикальной оси, по которой спускалась клеть. Андрею казалось - он скользит внутри чудовищного горла.
На сто пятьдесят четвертом метре основание клети мягко прикоснулось ко дну. Андрей невольно согнул колени и поспешно крикнул в трубку телефона:
- Стоп! Закрепить лебедку.
Дошли до конца. Клеть накренилась на неровной поверхности.
Около лампы, поддерживаемой верхней обвязкой клети, появилась петля провисшего троса.
Андрей осмотрелся. Сзади и по обеим сторонам были стены грязно-серого камня, а перед собой он видел высокое отверстие.
Вертикальная труба окончилась горизонтальным тоннелем. Из-за вращения клети вокруг троса Андрей потерял ориентировку и не мог сразу сказать, куда продолжалась пещера.
Больше не было слышно звуков, сопровождавших движение клети. Не поскрипывали доски, не хрустела стальная обвязка и внимание человека не отвлекало само движение и необходимость руководить им. Андрей ощущал несравнимую тишину земных глубин.
Поля никогда не молчат. По-своему разговаривает сибирская степь, по-своему - украинская. Даже в часы полного безветрия лес полон звуков, на барханах пустынь всегда звенят песчинки, а в горах скрипят осыпи и с треском разрываются перегретые солнцем камни.
Солнце и человек - источники звуков на земле, поэтому ее поверхность полна звуков, нужно только захотеть услышать их. А у пещеры есть ли свой собственный голос?
Напряженно, приоткрыв рот, чтобы уменьшить давление крови в ушах, человек слушал, а пещера молчала.
Наверное наверху, около блока, по которому спускалась клеть с Карнауховым, кто-то столкнул незаметный кусок камня. Камешек звонко простучал по стенам трубы и сухо стукнул о пол клети.
Маленький, жесткий орешек громко скатился к ногам молодого человека.
Опять стало тихо. Здесь совсем не было звуков. Только шум собственной крови в ушах и биение своего сердца ловил напряженный слух человека.
Андрей сказал в трубку телефона:
- Алло? Наверху! Я отхожу от клети на разведку! - Собственный голос показался ему странным. Молодой геолог впервые был один на большой глубине.
Он взял толстый сверток прочной веревки, привязал один конец к перилам клети и, разматывая веревку, пошел прямо в черное отверстие подземной трубы. На груди у исследователя висел сильный переносный электрический фонарь. Сейчас его очень занимало одно обстоятельство: почему здесь, на большой глубине и в замкнутом колодце, так свободно дышалось?
Скользя и спотыкаясь, Андрей пробирался по пещере. Через каждые пять или шесть шагов он останавливался, разматывал веревку и осматривался. Естественный тоннель имел довольно правильную форму. Стенки свода закруглялись и сходились внизу.
Местами гладкое обточенное дно опускалось так круто, что идти в валенках было очень трудно. Андрей натягивал веревку, чтобы не скатиться вниз. Потом дно выпрямлялось.
Толстый сверток веревки был размотан уже больше, чем наполовину, когда дно пещеры сразу оборвалось. Андрей отцепил фонарь, лег на грудь и осветил провал. Пустота не казалась глубокой. Андрей сильно натянул веревку, повис на руках и через секунду стоял внизу.
В одиночестве и когда внимание сильно напряжено, легко возникают обманы слуха. Андрей затаил дыхание, и ему показалось, что он что-то слышит. Еще несколько шагов, и пещера круто повернула вправо. Внезапно пол ушел из-под ног Андрея, он упал, обо что-то ударился и потерял сознание.
Андрей вскочил на ноги. Какая бессмыслица! Какой вздор! Оскандалился! Зарвался! Смеяться будут: приезжал из Москвы геолог, спустился вниз и разбил себе нос! Добро бы на деле, а ведь впустую. Хотел спуститься вместе с Куржаковым, тот где-то задержался и… наверху забеспокоятся, поднимут клеть и явятся его спасать. Стыд! И все из-за валенок. Сапоги нужно было надеть, голова!
Карнаухов лихорадочно вертел в руках электрический фонарь.
Все в порядке, выпуклое стекло цело, но свет не зажигается. Конечно, лампочка разбилась при падении.
Молодой человек стал на колени и ползал по каменному полу, разыскивая веревку. Если ее нет, клеть успели поднять и веревку вместе с ней. Тогда ему не выбраться без посторонней помощи!
Наконец, веревка нашлась. Начало удачи сразу ободрило молодого человека. Натягивая веревку, Андрей пошел назад. Через три шага наткнулся на стену. Очевидно, именно отсюда его угораздило свалиться. Андрей еще раз выбранил себя. Он так торопился, что толком не мог бы рассказать, как он карабкался наверх, цепляясь за веревку и ударяясь коленями о выступы камня.
Впрочем, он и не собирался рассказывать об этом. Еще одно препятствие, и вдали показался свет от яркого фонаря на клети!
Андрей поспешно схватил телефонную трубку и зажал контакт в ее ручке:
- Алло! Наверху?
Ему ответили:
- Куржаков слушает. Андрей Андреевич! Вы уже почти час внизу. Я собирался поднять клеть и отправиться вас искать!
- Все в порядке, - ответил Андрей. - Я уходил от клети. Вот что, Сергей Семенович. Поднимайте клеть и спускайтесь ко мне, с собой возьмите еще веревок. И фонарь для меня, мой разбился.
- А вы не подниметесь отдохнуть?
- Я не устал. Поднимайте клеть.
Андрей не захотел подняться наверх и показать, что на самом деле он разбил не только фонарь, но и лицо.
- Э, да вы ушиблись. У вас кровь на лице! - заботливо сказал Куржаков молодому геологу. - Что случилось?
- Пустяки, я споткнулся. Пойдемте, я прошу вас сюда, так как труба превратилась в тоннель и, кажется, довольно длинный.
Тот откос, откуда Андрей только что упал, показался ему сейчас не таким уж крутым. Очевидно, он сразу ударился головой.
Но главное было в том, что вскоре после поворота послышался плеск и клокотание воды. Дальше идти было некуда. Своды смыкались со всех сторон и только с одной был вход, пропустивший людей.
Красивое, необычайное зрелище! Масса воды, поднимаясь снизу, заполняла пространство. Это была как бы отдушина, смотровой колодец быстрой подземной реки. Уровень реки казался непостоянным. Вода то чуть поднималась, заходя на пологий пол пещеры, то понижалась. Поверхность морщилась волнами, и было ясно видно, как подземная река стремилась слева направо по отношению к наблюдателям или, по компасу, с запада на восток.
Карнаухов и Куржаков привязали к веревке кирку и бросили ее в воду. Тяжесть стремительно скользнула в глубину. Веревку так оттянуло быстрое течение, что сразу трудно было понять, достиг ли дна импровизированный лот. Они вытащили кирку и смерили веревку.
- Ого! Добрых двенадцать метров. Черт возьми!.. И такое быстрое течение! - заметил Андрей.
- Давайте посчитаем, - предложил Куржаков.
И двое людей стали считать вслух:
- Примем с некоторой условностью глубину в восемь метров…
- Так. А ширину русла, на глаз, в десять метров.
- Итак, сечение русла в восемьдесят квадратных метров.
- Согласен. Ну, а быстрота течения? Это настоящий поток. Что-нибудь пять-шесть метров в секунду, - сказал Андрей.
- Значит, дебет реки - четыреста-пятьсот кубических метров в секунду!
- Вот это цифра! На два хороших завода хватит!
- Да здравствует карст!
- А теперь, Сергей Семенович, я понимаю, почему здесь в замкнутой пещере достаточно хороший воздух.
- Почему?
- Роль вентилятора играет поток. Он растворяет и уносит газы и воздух.
Карнаухов наклонился и вымыл лицо, удаляя следы падения.
Затем он набрал воды в пригоршни и пил ее маленькими глотками.
- Хорошая вода. Без привкуса. Нежесткая, - говорил он. - По вкусу похожа на московскую. Несомненно, годится для завода.
- Слушайте, товарищ Карнаухов! - с восторгом говорил Куржаков. - Для завода решена целая проблема. До сих пор наше глубокое бурение не давало заметных результатов, и водоснабжение завода решалось из реки. Большие строительные работы - водозаборное сооружение на реке, две насосные станции и одиннадцать километров водоводов. Миллионные затраты. А вот он, источник! Под рукой, на самой площадке. До чего же толково получилось!
- Это верно, что было мало вероятно попасть буром в эту жилу, - отвечал Карнаухов. - Все равно, что найти иголку в стоге сена. Мало мы еще знаем карст. Глубже лезть в него надо. Вот ведь какая штука - вместо водоносного слоя изолированный канал. Да, заводская вода здесь. Сейчас самый низкий уровень стояния грунтовых вод, а воды много. Значит, источник постоянный.
Директор будущего завода достал из коробки толстую папиросу, сломал ее и набил трубку. Он внимательно выслушал Карнаухова и Куржакова.
- Так что же, Андрей Андреевич? Из частного случая нужно суметь сделать общий вывод. Такая ценная находка для завода произошла случайно. Не так ли? При исследовании площадки были обнаружены пустоты. На территории площадки нашлась пещера. В пещере оказался провал. Провал привел к мощному водоисточнику. Как вы говорите? В нижнем ярусе карста?
- Совершенно верно, карст многоярусен. В его нижних этажах могут оказаться постоянные и обильные источники воды, - ответил Карнаухов.
- Как директор завода я вполне удовлетворен, но мы с вами, по совести сказать, не можем быть удовлетворены. Нужно уметь находить воду в карсте не дорогим и медленным бурением и не игрой случая, а методами научной разведки. Есть электроразведка нефти, руд. Разведка воды отстает. Бурить - это дорогой, отсталый способ. Вот вам, нашей молодежи, задача - знать все глубины нашей земли.
Андрей возразил:
- Есть у меня поговорка - нет случайностей! Сейчас вы правы. Но вода все-таки найдена. Что же касается разведки воды с поверхности, то в перспективном плане нашего института такая тема есть.
- Своевременная тема, - согласился директор. - И случай с водой на нашем заводе должен нас подтолкнуть. Кстати, вы напишите мне заключение о вашей находке, подробное…
Директор чему-то улыбнулся, Андрей ответил:
- Я не особенный мастер на длинные заключения.
- Как же быть? Ведь все же нужно изложить пять-шесть основных положений, дать общую оценку и вывод… Страницы две вам придется написать.
Андрей понял, что директор шутит, и весело ответил:
- Я тоже считаю, что этого довольно, и я уложусь. Не люблю длинных писаний!
Директор засмеялся:
- Я был в этом уверен. А этот, как его? Который собирался настаивать на уходе с этой площадки, Новгородцев? Он, как я слышал, умеет писать на сотнях страниц?
- Он, именно, из таких, - ответил вместо Андрея Куржаков…
- Видно сокола по полету, - уже не улыбаясь, сказал директор. И он продолжал сухим, резким тоном: - Манера некоторых наших работников составлять длиннейшие доклады - есть скверная отрыжка бюрократизма, чиновничества. Сколько ни встречал я в жизни людей и сколько ни видел дела, всегда знал - там, где сотнями издают приказы, пишут тысячи писем, составляют многотомные технические и прочие отчеты, там дело плохо пойдет! Бить нужно таких любителей, сажать их на низовую работу, делом живым учить уму-разуму… Директор замолчал и переменил тему: - Какие у вас, товарищ Карнаухов, дальнейшие планы?
- Пойдем всей группой исследовать пещеру в ее восточном направлении, - ответил Андрей.
- Правильно. Это нужное дело. А Новгородцева вы не думаете взять с собой? - спросил директор.
- Это от него зависит. Если будет просить, я ему не откажу, ответил Андрей.
- Ну… как хотите… Счастливого пути!
Неповторимой особенностью движения под землей была разобщенность его участников. Они шли гуськом, глядя под ноги. Каждый размерял скорость своего движения со скоростью идущего впереди. На ходу разговаривать не удавалось. Плохо слышались голоса, толща земли съедала звук. Люди привыкали к молчанию.
Внимание идущего впереди было занято, но мысль остальных оставалась свободной.
На поворотах группа останавливалась. Быстрая ориентировка планшета, перенос на чертеж расстояния по шагомеру, определение угла и дальше. Карнаухов торопился.
И опять пятно света падало на неровный пол и стены, поднималось и опускалось в такт ходьбе, освещало спину и: ноги идущего впереди…
На привалах дневники пополнялись записями. Вероятно, люди шли в одной из длиннейших и известных в мире пещер. Радостно было на душе у Карнаухова и Царевых. Они чувствовали себя первооткрывателями, путниками в неведомое, в неизвестное. Они начинали, и их неутомимо вела вперед надежда на новое.
А Новгородцев тревожился. Он все время испытывал чувство недовольства собой. Зачем он пошел с ними? Разве недостаточно было путешествия на берега подземного озера? Как вышло, что он опять пошел? И Новгородцев вспоминал: директор завода, почти не глядя на него, небрежно и вяло ответил на рукопожатие. А он ведь крупный работник. Да, пропущен случай. Воду на площадке открыл Карнаухов. Неудачно все получилось. На стройке нечего было делать, а возвращаться в Москву не хотелось. Вероятно, там знают, что он хотел предложить свернуть работы. Там всегда все знают. Нужно было бы подождать, не высказываться. Теперь его должно оправдать усердие -поэтому Новгородцев и напросился идти с геологами. Он не отдавал себе отчета в том, что его спутники, при всей его к ним неприязни, внушали доверие к себе. И с "грубым" Карнауховым, и с насмешливым Царевым было нестрашно.
Возгласы товарищей прервали мысли Новгородцева. Чудное зрелище открылось перед глазами молодых людей.
Лучи света дробились, рассыпались. Казалось, что фонари светили гораздо сильнее. Впереди искрились и сверкали причудливые, необычайные формы. Без признаков симметрии, но в гениальном единстве общего, везде стояли колонны.
Из-под пола поднимались толстые складчатые столбы с изломами сверху. А к ним со сводов спускались, остриями вниз, изогнутые морщинистые конусы. Свод опирался на ряды колонн. Между ними были подобия пней деревьев, сломанных бурей и превратившихся в белый камень.
Свисали могучие складки занавесей с неровной бахромой, сплетенных из длинных игл и ветвей.
Казалось, что бурные потоки вод, падавших сверху и бивших снизу, остановились сразу, вопреки силам земного тяготения, застыли, замерли, повисли и встали… окаменев.
И весь хаос живых форм, внезапно остановленных в могучем движении, был подобен ничем не ограниченному взлету фантазии, прочно лепившей из мрамора. Ледяной мрамор искрился и блистал.
Местами лежал иней плотным, но прозрачным для лучей мхом.
Следуя причудам неизвестных токов воздуха и законам разной степени охлаждения поверхностей, иней образовывал тысячи сложных, прекрасных фигур. Его белый покров извивался на колоннах гирляндами, накоплялся в одних местах и оставлял другие свободными.
- Стойте! - шепотом сказала Елена, сидевшая на носу лодки.
Лопасти гребков тихо поднялись. Было слышно, как с них падали капли воды. Еще несколько секунд по инерции продолжалось движение, потом лодки остановились, касаясь бортами.
В чистой бездне были отчетливо видны два белых тела. Вода искажает масштабы, и трудно было отдать себе отчет, каких размеров были бледные длинные существа. Можно было хорошо рассмотреть закругленные головы без признаков глаз, длинные жабры по бокам, короткие ноги, почти прикасающиеся к ветвистым жабрам. Тонкие, похожие на веретено, туловища имели вторую пару длинных лап у начала хвостов. Одно животное казалось больше другого.
Слегка изогнувшись, странные обитатели бездны не шевелились, окаменев в поразивших их лучах света. Но вот, точно по команде, мягко затрепетали плоские хвосты, и белоснежные тела ожили.
Слабыми, неуверенными движениями они двинулись вперед. Царев и Новгородцев послали за ними лодки. Но белые существа вновь замерли и начали опускаться. Уходя вниз, они все уменьшались и уменьшались. Теперь оставались только две черточки в темном провале дна. Еще секунда, - и больше ничего не стало видно.
А люди, затаив дыхание, продолжали напрягать зрение. Но бездна была пуста и безжизненна.
- Ох! Да что же это такое? - вздохнула Елена. Брат ответил:
- Я не видал их в жизни, но, судя по описаниям и рисункам, это протеи, жители подземных водоемов. Еще древние греки сделали из протея легендарное существо. У него, как и у других подземных обитателей, нет глаз. В коже головы есть у протея не то атрофировавшиеся глаза, не то зачатки зрительного аппарата. Протей слеп и глух, но у него отлично развиты осязание и вкус. Если его вынести на свет, протей темнеет. Замечательно, что если личинку протея воспитывать на свету, то у нее начинают развиваться глаза. Очень быстрое приспособление к изменению условий! Значит, эти животные не могли нас ни видеть, ни слышать. Но от света они, оцепенели. Как и какими органами они ощущают свет? Неужели, они умеют чувствовать световое давление? Или их раздражает поток фотонов? Очевидно, что они ушли именно от света…. Вероятно, сегодня я видел протея у берега. Здесь есть жизнь, - и Михаил обратился к Новгородцеву, - как видите, робкая жизнь, вполне безобидная.
4
Дальше и дальше плыли путешественники по подземному озеру.Еще дважды они заметили притоки, впадавшие в озеро с берегов.
Но границы большого водоема они не могли достичь. Неровные гряды камней, поднявшихся на поверхность, сделали плавание невозможным.
Температура воды была довольно высокой - около восьми градусов выше нуля. Вода была теплее воздуха, что свидетельствовало о большой глубине водоема и о значительной массе воды.
Влажный туман, так сокративший видимость, был следствием разности температур воздуха и воды.
Тихо двигались лодки по гладкой поверхности подземного озера, возвращаясь к месту начала плавания. Разнообразные чувства испытывали подземные путешественники. Новгородцев воображал, как он будет рассказывать в Москве о чудесах пещеры и об удивительных жителях озера.
Мысль о тех, кто первым был здесь, не оставляла Елену. А ее брат, опуская и поднимая короткие гребки, представил себе картину дальнего прошлого: движения земной коры изогнули первоначально ровные пласты известковых отложений. В трещинах началось движение воды, сначала незаметное. Подземные воды развились в ручьи и реки, сливались в озера. Но сейчас уровень подземного озера ниже Белой. Почему? И почему воды наземной реки не проникают сюда? Потому что река зацементировала илом и глиной свой лоток. Она не отдает вниз свою воду. Вероятно, воды из озера проделывают большой путь, прежде чем попасть на дневную поверхность. Не образуют ли они подрусловый поток Белой?
Есть все основания для организации здесь исследовательской станции. Нужно пустить в ход флуоресцин. Выход светящейся воды даст возможность судить о протяженности подземной водной системы.
Елена узнала место на берегу и сказала:
- Прибыли!
5
У самой воды на камне корчился плоский длинный червяк.Точно испытывая невыносимую боль, он свертывался кольцом, выпрямлялся, свивался. Очень скоро червь замер. Михаил достал из кармана плоскую стальную линейку и измерил неподвижное тельце. Оно оказалось около тринадцати сантиметров длиной.
Это был ресничный червь, странный жилец подземного мира, погибающий от действия световых лучей, живое доказательство могучей силы света.
- Но ведь протей умеет уходить от света! Почему же этот несчастный червяк не делал даже попытки спастись? - спрашивала Елена.
- Непонятно! - отвечал ей брат. - Это свойство ресничного червя известно, но не объяснено. Надо думать, что организм ресничного червя, созданный природой в земных глубинах, изолированно от потоков атомных частиц, чрезвычайно чуток к ним. Прежде наука думала, что живые существа нуждаются только в определенных условиях кислорода, тепла, влаги, пищи. Теперь к этому присоединяется и другое. В понятие среды входят и движущиеся атомные частицы. Земная атмосфера отражает некоторые космические лучи и ослабляет другие. Но если бы все космические излучения упали на поверхность планеты, вес живое погибло бы.
- Но как же с проектами межпланетных путешествий? - заинтересовался Новгородцев.
- Межпланетным путешественникам придется запастись какими-нибудь непроницаемыми оболочками для отражения космических лучей. Летать так, как воображал Жюль Верн или Уэллс, значит погибнуть еще в зоне земной атмосферы, в ее верхних разреженных слоях. Да и на самой поверхности чужих планет атомные частицы могут произвести неожиданное действие на рожденные Землей организмы.
Подземным путешественникам удалось найти около озера еще одно живое существо. Длинные тонкие ножки, узкая головогрудь и круглое брюшко принадлежали, казалось, пауку, а надкрылья, приподнятые над головогрудью, - жуку. Крохотное существо было особенным насекомым - пещерным жуком.
Чем же питаются живые существа под землей? На поверхности земли только зеленые растения обладают замечательным свойством превращать стойкие неорганические соединения в легко распадающиеся органические. Этот фотосинтез происходит вследствие действия солнечной энергии. Под землей, в глубоких резервуарах, есть два вида автотрофных, то есть самопитающихся, бактерий. Серобактерии умеют окислять водный раствор сернистых соединений, а железобактерии окисляют гидрокарбонат железа. Так образуются ничтожные количества органических веществ. Поверхностные воды добавляют к ним органические остатки. Скудны источники питания подземных животных, поэтому немногочисленно и слабо население пещер.
- Вот почему нельзя ожидать встретить под землей каких-нибудь страшных чудовищ! - сказал Новгородцеву Михаил Царев.
- А как же легенды? Я где-то читал, но сейчас не помню, - не сразу сдавался Новгородцев.
- Легенда легенде рознь. И сейчас тигры находят себе пристанище от непогоды в пещерах. Читайте Арсеньева. Звери прячутся в пещерах, но не переселяются под землю. Что же касается драконов, живших под землей, то это сказка.
- А Карнаухов верит же в легенду.
- Это совсем другое. И легенда другая. И правдоподобие есть. У Карнаухова есть основания верить в легенду.
- Почему?
- По семейному преданию прапрадед Карнаухова, крепостной крестьянин, участвовал в восстании Пугачева. Потом он долго скрывался, его поймали, вернули помещику и в наказание обрезали, или окарнали, как говорилось, уши… Отсюда пошла фамилия. Поговорите с Андреем Андреевичем. Он на зубок знает всю историю восстания.
Новгородцев пожал плечами. Подумаешь, старые истории. А фамилия? Гораздо лучше звучит его фамилия - Новгородцев.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
НИЖНИЙ ЯРУС
1
Сам Андрей Андреевич Карнаухов в эту минуту меньше всего мог размышлять о происхождении своей фамилии. Молодой геолог стоял на маленькой деревянной платформе, окруженной перилами.Крепко сколоченное из толстых неоструганных досок сооружение напоминало в миниатюре примитивную рудничную клеть. Оно висело на стальном тросе и медленно опускалось вниз.
Клеть раскачивалась, прикасалась к краям широкой, вертикально уходящей вглубь земли трубы и вращалась на тросе - вправо, влево, вправо, влево, а иногда и описывала полные круги.
Сильная электрическая лампа светила сверху. Питавший ее провод разматывался вместе с тросом. Андрей Карнаухов держал в руке телефонную трубку.
- Стоп! - командовал он. Клеть повисала на месте.
- Пускай! - и клеть шла вниз.
Стенки карстовой трубы, неровные, покрытые трещинами, медленно уходили вверх.
- Сколько метров на лебедке? - спрашивал Андрей, и ему передавали все увеличивающиеся цифры: тридцать один, сорок, сорок семь, шестьдесят…
Очень резкий белый свет падал сверху под острым углом. Он подчеркивал и искажал неровности стен трубы. Труба то расширялась, то сужалась складками и кольцами вокруг вертикальной оси, по которой спускалась клеть. Андрею казалось - он скользит внутри чудовищного горла.
На сто пятьдесят четвертом метре основание клети мягко прикоснулось ко дну. Андрей невольно согнул колени и поспешно крикнул в трубку телефона:
- Стоп! Закрепить лебедку.
Дошли до конца. Клеть накренилась на неровной поверхности.
Около лампы, поддерживаемой верхней обвязкой клети, появилась петля провисшего троса.
Андрей осмотрелся. Сзади и по обеим сторонам были стены грязно-серого камня, а перед собой он видел высокое отверстие.
Вертикальная труба окончилась горизонтальным тоннелем. Из-за вращения клети вокруг троса Андрей потерял ориентировку и не мог сразу сказать, куда продолжалась пещера.
Больше не было слышно звуков, сопровождавших движение клети. Не поскрипывали доски, не хрустела стальная обвязка и внимание человека не отвлекало само движение и необходимость руководить им. Андрей ощущал несравнимую тишину земных глубин.
2
…На земле всегда шумно. Только слух человека обычно не передает сознанию ощущений привычных звуков. Поэтому мы редко обращаем внимание на неумолчный грохот больших городов и на пестрый шум малых поселений. Поля кажутся немыми, молчит лес в безветренные дни, молчат пустыни, молчат горы. Так нам кажется. Только кажется! Города издают свои звуки и меняют их, понижают, повышают в зависимости от времени года и часа суток, И голоса городов не безжизненны, это не мертвый шум, нет, нет! Грохот города передает чувства, он говорит о радости, о горе, об успехе, о тревоге, о победе… У каждого города свой голос, свои песни. По-своему говорят Москва и Ленинград, Свердловск и Ташкент, Сталине и Ростов-на-Дону, Ярославль и Одесса, Киев и Омск…Поля никогда не молчат. По-своему разговаривает сибирская степь, по-своему - украинская. Даже в часы полного безветрия лес полон звуков, на барханах пустынь всегда звенят песчинки, а в горах скрипят осыпи и с треском разрываются перегретые солнцем камни.
Солнце и человек - источники звуков на земле, поэтому ее поверхность полна звуков, нужно только захотеть услышать их. А у пещеры есть ли свой собственный голос?
Напряженно, приоткрыв рот, чтобы уменьшить давление крови в ушах, человек слушал, а пещера молчала.
Наверное наверху, около блока, по которому спускалась клеть с Карнауховым, кто-то столкнул незаметный кусок камня. Камешек звонко простучал по стенам трубы и сухо стукнул о пол клети.
Маленький, жесткий орешек громко скатился к ногам молодого человека.
Опять стало тихо. Здесь совсем не было звуков. Только шум собственной крови в ушах и биение своего сердца ловил напряженный слух человека.
Андрей сказал в трубку телефона:
- Алло? Наверху! Я отхожу от клети на разведку! - Собственный голос показался ему странным. Молодой геолог впервые был один на большой глубине.
Он взял толстый сверток прочной веревки, привязал один конец к перилам клети и, разматывая веревку, пошел прямо в черное отверстие подземной трубы. На груди у исследователя висел сильный переносный электрический фонарь. Сейчас его очень занимало одно обстоятельство: почему здесь, на большой глубине и в замкнутом колодце, так свободно дышалось?
Скользя и спотыкаясь, Андрей пробирался по пещере. Через каждые пять или шесть шагов он останавливался, разматывал веревку и осматривался. Естественный тоннель имел довольно правильную форму. Стенки свода закруглялись и сходились внизу.
Местами гладкое обточенное дно опускалось так круто, что идти в валенках было очень трудно. Андрей натягивал веревку, чтобы не скатиться вниз. Потом дно выпрямлялось.
Толстый сверток веревки был размотан уже больше, чем наполовину, когда дно пещеры сразу оборвалось. Андрей отцепил фонарь, лег на грудь и осветил провал. Пустота не казалась глубокой. Андрей сильно натянул веревку, повис на руках и через секунду стоял внизу.
В одиночестве и когда внимание сильно напряжено, легко возникают обманы слуха. Андрей затаил дыхание, и ему показалось, что он что-то слышит. Еще несколько шагов, и пещера круто повернула вправо. Внезапно пол ушел из-под ног Андрея, он упал, обо что-то ударился и потерял сознание.
3
…Молодой человек никак не мог понять, где он находится. Было темно и тихо. Андрею показалось, что он ослеп. Он повернул голову, но ничего не мог рассмотреть. Он поднес руку к самому лицу и старался ее увидеть, прикоснулся пальцами к лицу, но по-прежнему не видел! Где же он? Андрей сел и нащупывал кругом себя пустоту. И только когда он прикоснулся к каменному полу, он сразу вспомнил, где находится и почему!Андрей вскочил на ноги. Какая бессмыслица! Какой вздор! Оскандалился! Зарвался! Смеяться будут: приезжал из Москвы геолог, спустился вниз и разбил себе нос! Добро бы на деле, а ведь впустую. Хотел спуститься вместе с Куржаковым, тот где-то задержался и… наверху забеспокоятся, поднимут клеть и явятся его спасать. Стыд! И все из-за валенок. Сапоги нужно было надеть, голова!
Карнаухов лихорадочно вертел в руках электрический фонарь.
Все в порядке, выпуклое стекло цело, но свет не зажигается. Конечно, лампочка разбилась при падении.
Молодой человек стал на колени и ползал по каменному полу, разыскивая веревку. Если ее нет, клеть успели поднять и веревку вместе с ней. Тогда ему не выбраться без посторонней помощи!
Наконец, веревка нашлась. Начало удачи сразу ободрило молодого человека. Натягивая веревку, Андрей пошел назад. Через три шага наткнулся на стену. Очевидно, именно отсюда его угораздило свалиться. Андрей еще раз выбранил себя. Он так торопился, что толком не мог бы рассказать, как он карабкался наверх, цепляясь за веревку и ударяясь коленями о выступы камня.
Впрочем, он и не собирался рассказывать об этом. Еще одно препятствие, и вдали показался свет от яркого фонаря на клети!
Андрей поспешно схватил телефонную трубку и зажал контакт в ее ручке:
- Алло! Наверху?
Ему ответили:
- Куржаков слушает. Андрей Андреевич! Вы уже почти час внизу. Я собирался поднять клеть и отправиться вас искать!
- Все в порядке, - ответил Андрей. - Я уходил от клети. Вот что, Сергей Семенович. Поднимайте клеть и спускайтесь ко мне, с собой возьмите еще веревок. И фонарь для меня, мой разбился.
- А вы не подниметесь отдохнуть?
- Я не устал. Поднимайте клеть.
Андрей не захотел подняться наверх и показать, что на самом деле он разбил не только фонарь, но и лицо.
4
Клеть быстро ушла наверх и скоро опустилась вниз вместе с Куржаковым.- Э, да вы ушиблись. У вас кровь на лице! - заботливо сказал Куржаков молодому геологу. - Что случилось?
- Пустяки, я споткнулся. Пойдемте, я прошу вас сюда, так как труба превратилась в тоннель и, кажется, довольно длинный.
Тот откос, откуда Андрей только что упал, показался ему сейчас не таким уж крутым. Очевидно, он сразу ударился головой.
Но главное было в том, что вскоре после поворота послышался плеск и клокотание воды. Дальше идти было некуда. Своды смыкались со всех сторон и только с одной был вход, пропустивший людей.
Красивое, необычайное зрелище! Масса воды, поднимаясь снизу, заполняла пространство. Это была как бы отдушина, смотровой колодец быстрой подземной реки. Уровень реки казался непостоянным. Вода то чуть поднималась, заходя на пологий пол пещеры, то понижалась. Поверхность морщилась волнами, и было ясно видно, как подземная река стремилась слева направо по отношению к наблюдателям или, по компасу, с запада на восток.
Карнаухов и Куржаков привязали к веревке кирку и бросили ее в воду. Тяжесть стремительно скользнула в глубину. Веревку так оттянуло быстрое течение, что сразу трудно было понять, достиг ли дна импровизированный лот. Они вытащили кирку и смерили веревку.
- Ого! Добрых двенадцать метров. Черт возьми!.. И такое быстрое течение! - заметил Андрей.
- Давайте посчитаем, - предложил Куржаков.
И двое людей стали считать вслух:
- Примем с некоторой условностью глубину в восемь метров…
- Так. А ширину русла, на глаз, в десять метров.
- Итак, сечение русла в восемьдесят квадратных метров.
- Согласен. Ну, а быстрота течения? Это настоящий поток. Что-нибудь пять-шесть метров в секунду, - сказал Андрей.
- Значит, дебет реки - четыреста-пятьсот кубических метров в секунду!
- Вот это цифра! На два хороших завода хватит!
- Да здравствует карст!
- А теперь, Сергей Семенович, я понимаю, почему здесь в замкнутой пещере достаточно хороший воздух.
- Почему?
- Роль вентилятора играет поток. Он растворяет и уносит газы и воздух.
Карнаухов наклонился и вымыл лицо, удаляя следы падения.
Затем он набрал воды в пригоршни и пил ее маленькими глотками.
- Хорошая вода. Без привкуса. Нежесткая, - говорил он. - По вкусу похожа на московскую. Несомненно, годится для завода.
- Слушайте, товарищ Карнаухов! - с восторгом говорил Куржаков. - Для завода решена целая проблема. До сих пор наше глубокое бурение не давало заметных результатов, и водоснабжение завода решалось из реки. Большие строительные работы - водозаборное сооружение на реке, две насосные станции и одиннадцать километров водоводов. Миллионные затраты. А вот он, источник! Под рукой, на самой площадке. До чего же толково получилось!
- Это верно, что было мало вероятно попасть буром в эту жилу, - отвечал Карнаухов. - Все равно, что найти иголку в стоге сена. Мало мы еще знаем карст. Глубже лезть в него надо. Вот ведь какая штука - вместо водоносного слоя изолированный канал. Да, заводская вода здесь. Сейчас самый низкий уровень стояния грунтовых вод, а воды много. Значит, источник постоянный.
5
Перед тем как войти в клеть, Андрей тщательно осмотрел пол пещеры. Он нашел кусочки гнилого дерева и куски ржавого рассыпавшегося железа. Остатки моста из боевых пик, когда-то перекинутого через трубу, соединяющую два яруса карста.Директор будущего завода достал из коробки толстую папиросу, сломал ее и набил трубку. Он внимательно выслушал Карнаухова и Куржакова.
- Так что же, Андрей Андреевич? Из частного случая нужно суметь сделать общий вывод. Такая ценная находка для завода произошла случайно. Не так ли? При исследовании площадки были обнаружены пустоты. На территории площадки нашлась пещера. В пещере оказался провал. Провал привел к мощному водоисточнику. Как вы говорите? В нижнем ярусе карста?
- Совершенно верно, карст многоярусен. В его нижних этажах могут оказаться постоянные и обильные источники воды, - ответил Карнаухов.
- Как директор завода я вполне удовлетворен, но мы с вами, по совести сказать, не можем быть удовлетворены. Нужно уметь находить воду в карсте не дорогим и медленным бурением и не игрой случая, а методами научной разведки. Есть электроразведка нефти, руд. Разведка воды отстает. Бурить - это дорогой, отсталый способ. Вот вам, нашей молодежи, задача - знать все глубины нашей земли.
Андрей возразил:
- Есть у меня поговорка - нет случайностей! Сейчас вы правы. Но вода все-таки найдена. Что же касается разведки воды с поверхности, то в перспективном плане нашего института такая тема есть.
- Своевременная тема, - согласился директор. - И случай с водой на нашем заводе должен нас подтолкнуть. Кстати, вы напишите мне заключение о вашей находке, подробное…
Директор чему-то улыбнулся, Андрей ответил:
- Я не особенный мастер на длинные заключения.
- Как же быть? Ведь все же нужно изложить пять-шесть основных положений, дать общую оценку и вывод… Страницы две вам придется написать.
Андрей понял, что директор шутит, и весело ответил:
- Я тоже считаю, что этого довольно, и я уложусь. Не люблю длинных писаний!
Директор засмеялся:
- Я был в этом уверен. А этот, как его? Который собирался настаивать на уходе с этой площадки, Новгородцев? Он, как я слышал, умеет писать на сотнях страниц?
- Он, именно, из таких, - ответил вместо Андрея Куржаков…
- Видно сокола по полету, - уже не улыбаясь, сказал директор. И он продолжал сухим, резким тоном: - Манера некоторых наших работников составлять длиннейшие доклады - есть скверная отрыжка бюрократизма, чиновничества. Сколько ни встречал я в жизни людей и сколько ни видел дела, всегда знал - там, где сотнями издают приказы, пишут тысячи писем, составляют многотомные технические и прочие отчеты, там дело плохо пойдет! Бить нужно таких любителей, сажать их на низовую работу, делом живым учить уму-разуму… Директор замолчал и переменил тему: - Какие у вас, товарищ Карнаухов, дальнейшие планы?
- Пойдем всей группой исследовать пещеру в ее восточном направлении, - ответил Андрей.
- Правильно. Это нужное дело. А Новгородцева вы не думаете взять с собой? - спросил директор.
- Это от него зависит. Если будет просить, я ему не откажу, ответил Андрей.
- Ну… как хотите… Счастливого пути!
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
СТАРАЯ МОГИЛА
1
Вперед и вперед. В ритме движения лучи электрического света скользили по стенам пещеры. Уже третьи сутки шла на восток группа подземных путешественников.Неповторимой особенностью движения под землей была разобщенность его участников. Они шли гуськом, глядя под ноги. Каждый размерял скорость своего движения со скоростью идущего впереди. На ходу разговаривать не удавалось. Плохо слышались голоса, толща земли съедала звук. Люди привыкали к молчанию.
Внимание идущего впереди было занято, но мысль остальных оставалась свободной.
На поворотах группа останавливалась. Быстрая ориентировка планшета, перенос на чертеж расстояния по шагомеру, определение угла и дальше. Карнаухов торопился.
И опять пятно света падало на неровный пол и стены, поднималось и опускалось в такт ходьбе, освещало спину и: ноги идущего впереди…
На привалах дневники пополнялись записями. Вероятно, люди шли в одной из длиннейших и известных в мире пещер. Радостно было на душе у Карнаухова и Царевых. Они чувствовали себя первооткрывателями, путниками в неведомое, в неизвестное. Они начинали, и их неутомимо вела вперед надежда на новое.
А Новгородцев тревожился. Он все время испытывал чувство недовольства собой. Зачем он пошел с ними? Разве недостаточно было путешествия на берега подземного озера? Как вышло, что он опять пошел? И Новгородцев вспоминал: директор завода, почти не глядя на него, небрежно и вяло ответил на рукопожатие. А он ведь крупный работник. Да, пропущен случай. Воду на площадке открыл Карнаухов. Неудачно все получилось. На стройке нечего было делать, а возвращаться в Москву не хотелось. Вероятно, там знают, что он хотел предложить свернуть работы. Там всегда все знают. Нужно было бы подождать, не высказываться. Теперь его должно оправдать усердие -поэтому Новгородцев и напросился идти с геологами. Он не отдавал себе отчета в том, что его спутники, при всей его к ним неприязни, внушали доверие к себе. И с "грубым" Карнауховым, и с насмешливым Царевым было нестрашно.
Возгласы товарищей прервали мысли Новгородцева. Чудное зрелище открылось перед глазами молодых людей.
Лучи света дробились, рассыпались. Казалось, что фонари светили гораздо сильнее. Впереди искрились и сверкали причудливые, необычайные формы. Без признаков симметрии, но в гениальном единстве общего, везде стояли колонны.
Из-под пола поднимались толстые складчатые столбы с изломами сверху. А к ним со сводов спускались, остриями вниз, изогнутые морщинистые конусы. Свод опирался на ряды колонн. Между ними были подобия пней деревьев, сломанных бурей и превратившихся в белый камень.
Свисали могучие складки занавесей с неровной бахромой, сплетенных из длинных игл и ветвей.
Казалось, что бурные потоки вод, падавших сверху и бивших снизу, остановились сразу, вопреки силам земного тяготения, застыли, замерли, повисли и встали… окаменев.
И весь хаос живых форм, внезапно остановленных в могучем движении, был подобен ничем не ограниченному взлету фантазии, прочно лепившей из мрамора. Ледяной мрамор искрился и блистал.
Местами лежал иней плотным, но прозрачным для лучей мхом.
Следуя причудам неизвестных токов воздуха и законам разной степени охлаждения поверхностей, иней образовывал тысячи сложных, прекрасных фигур. Его белый покров извивался на колоннах гирляндами, накоплялся в одних местах и оставлял другие свободными.