Страница:
- Почему ты сразу меня не пригласил? - спросила Кристен, вытягиваясь на постели.
Эльф не понял, что она имеет в виду.
- Ты даже не пытался приставать ко мне, - спокойно продолжала она.
Серрин заколебался. Он понимал, что одно неверное слово может все испортить, и решил подождать - может быть, Кристен скажет что-нибудь более определенное.
- А я должен был?
- Все так поступают. Ты богат, носишь хорошую одежду, останавливаешься в дорогих отелях. Твое лицо было на обложке журнала. Когда люди вроде тебя появляются в бедных кварталах - причина всегда одна. Обычно.
Показалось или он на самом деле услышал в словах девушки нечто, похожее на враждебность?
Эльф хранил молчание, понимая, что, несмотря на свой возраст и жизненный опыт, попал в ужасно неловкое положение. Пытаясь выиграть время, он закурил сигарету и глубоко затянулся. К собственному удивлению, заметил, что выпустил почти идеальное кольцо дыма...
Серрин присел на кровать рядом с Кристен.
- Насчет всех остальных ничего сказать тебе не могу. Причина совсем не в том, что ты недостаточно красива. Просто недавно я очень сильно обжегся, - начал объяснять он, а потом рассказал Кристен о своей встрече с Джулией Ричарде.
Когда Серрин закончил, он сразу почувствовал облегчение. Ему удалось соскользнуть с крючка.
- Впрочем, проблема заключается не только в этом, - выпалил он. - Я и сам не знаю, правда. Мне кажется, мы знакомы всю жизнь - а это полнейшая чепуха. И я вовсе не хочу сказать, что ты мне кого-то напоминаешь. - Тут в его сознании промелькнула мысль, что это не совсем так, но он был смущен и промолчал. - Ты меня интересуешь, но не в сексуальном смысле. О, дьявольщина! Я не знаю.
Серрин сдался и сел, опираясь локтями в колени, опустив подборок на сжатые в кулаки руки. Потом улыбнулся и взглянул на девушку.
- Однако у тебя самые хорошенькие ножки из всех, что мне приходилось видеть, - рассмеялся он, пытаясь разрядить напряжение.
Кристен улыбнулась и опустила ступни на ковер. А потом, вскочив на ноги, схватила его за плечи.
- Давай потанцуем! - неожиданно воскликнула девушка, чем привела эльфа в окончательное замешательство.
- Что? В полдень? Черт возьми, я не танцую. Кристен, у меня же одна нога короче другой. Она еще крепче сжала его за плечи.
- Давай без отговорок, - попросила она.
- Какого фрэга! - широко улыбаясь, заявил он. - И правда, давай потанцуем.
Кристен взяла Серрина за руку и повела к двери.
* * *
- Я поговорил с одним типом из туристического бюро, - негромко сказал Майкл Тому, когда они сидели за столиком, накрытым кружевной скатертью. Дал ему несколько баксов. Мы получим доступ на ряд закрытых территорий. Я не называл никаких имен, просто заявил, что мы хотим увидеть настоящих шаманов, а не тех, кого обычно показывают туристам. Мы с ним даже немного подружились, с этим типом из туристического бюро. Позднее я упомяну Шакала и посмотрю, какая будет реакция.
- Хм, - ответил тролль.
Том понимал: Майкл старается держать его в курсе дел, чтобы он не чувствовал себя лишним, но это мало помогало. Тролль находился здесь в качестве телохранителя Серрина, однако до сих пор ему не пришлось и руки поднять в защиту эльфа - Майкл делал все, что требовалось. Впрочем, ничего другого от человека, столь склонного руководить, ждать не приходилось.
Он посмотрел на дверь и увидел, как вслед за официантом с огромной суповой миской в зал входят Кристен и Серрин. Как только он заметил прихрамывающего эльфа, Том сразу понял: что-то изменилось. С такого расстояния тролль не видел, в чем дело, но он почувствовал. В глазах Серрина уже не было напряжения, руки почти перестали дрожать. И хотя эльф прихрамывал немного больше, чем обычно, он, казалось, успокоился.
Кристен и Серрин обменялись несколькими тихими репликами и улыбнулись друг другу. Эльф попытался выдвинуть для девушки стул, но она сердито посмотрела на него, и Серрин молча сел напротив нее.
- Хорошо провели время? - с самым невинным видом спросил Майкл.
Серрин смущенно рассказал им о том, что они делали.
- Что ж ты ко мне не обратился? Я бы одолжил тебе смокинг, - улыбнулся Майкл.
- А в нем не было никакой надобности, - парировал Серрин. - Вальс здесь не слишком популярен. Кроме того, сомневаюсь, что я выглядел бы в нем прилично.
- Завтра, когда ты наденешь хаки, станешь просто неотразимым красавчиком. Наша замечательная технология так и не смогла придумать ничего лучшего для путешествий в жару, - ответил Майкл. - А теперь давайте поедим. Если не считать тыквы, которая разварена в кашицу, все остальное выглядит весьма аппетитно. Только избегайте заказывать мясо бегемота - напоминает жирную старую подметку с привкусом рыбы.
- А крокодилы здесь так же хороши, как аллигаторы из Луизианы? поинтересовался Серрин.
* * *
Когда отряд Серрина укладывался спать, самолет Магеллана приземлился в Кейптауне. Через два часа он уже знал, где они: необычная троица появилась в отеле, захватила какую-то уличную девчонку и снова куда-то умчалась. Эльф из Тира снял номер в приличной, но неприметной гостинице возле аэропорта, намереваясь поспать несколько часов перед вылетом в Страну Зулусов. Серрин подобрался слишком близко, а если он окажется возле установок в Бабананго...
"Интересно, что он станет делать? - подумал Магеллан. - Не хочется его убивать, ведь мы с ним одной крови. А программиста вряд ли удастся обмануть - слишком умен. Проклятье, вдруг они выйдут на след, выяснят, кому принадлежат установки?.. После этого им останется сделать один, последний шаг. Конечно, Лютер их уничтожит, но это меня мало волнует. Стоит им узнать что-то определенное, они сразу позаботятся о том, чтобы информация стала всеобщим достоянием - на случай, если с ними что-нибудь произойдет. У них есть друзья, которые устроят грандиозный скандал. Кстати, вполне возможно, что они уже поделились тем, что им удалось выяснить, с кем-нибудь из своих знакомых. С английским лордом, например? Или с журналисткой, которая расписала эльфа в "Ньюсдей"? Впрочем, нет, они еще не до конца понимают, что происходит. Можно быть уверенным только в одном: Серрин очень осторожен. Он постарается побольше разузнать и только потом поднимет шум".
Магеллан попытался заснуть, но вместо этого продолжал считать возможные варианты, и сон не приходил к нему почти до самого рассвета. В результате он проспал свой рейс, проклиная себя за то, что не попросил портье разбудить его к самолету. Потом Магеллан вспомнил одного типа, который был его должником и жил в Стране Зулусов, и позвонил ему из аэропорта. Это была всего лишь мера предосторожности, скорее всего излишняя, но иметь под рукой отряд зулусских самураев по сходной цене никогда не помешает. Может, его исходная идея окажется в результате верной.
Чувствуя себя намного лучше, Магеллан взял билет и направился на посадку.
18
Серрин сошел с самолета в Нкандле, чувствуя себя препаршиво. Он ошибся, думая, что роскошный автобус, который прибыл за ними в отель "Империал", доставит группу прямо в заповедник Амфолодзи, - их снова повезли в аэропорт. Самолет, по сравнению с которым "Боинг-777" был просто образцом безопасности и роскоши, оказался неизвестной Серрину марки и имел лишь одноместные сиденья. Пролететь нужно было всего шестьдесят миль, но полет тянулся так долго, словно они направлялись на Марс. Эльф никогда не слышал о турбулентных завихрениях и воздушных ямах, поэтому решил, что их специально изобрели, с тем чтобы скрыть тот очевидный факт, что самолет разваливается на части. Только везение и сила воли помогли ему удержать в желудке содержимое завтрака. Майкл заранее предупредил, что они летят в небольшой и малопопулярный туристический лагерь, но Серрин и представить себе не мог, что транспорт окажется таким ужасным.
Программист, как всегда, был великолепен в шортах и рубашке хаки, высоких башмаках и пробковом шлеме. Белые тощие ноги с узловатыми коленями - натуральный английский турист, - толстый слой цинкового крема покрывает нос и губы, создавая необходимую защиту от безжалостного солнца. Смотреть на него без смеха было невозможно. Однако сам он явно наслаждался происходящим.
- Если вы до сих пор не обрызгали себя репеллентом, то сейчас самое время это сделать, - весело заявил Майкл, глядя сквозь темные очки на грязно-бурую ленту, служившую посадочной полосой в Нкандле. - И не забудьте посыпать тальком нижнее белье. Всего за несколько часов здесь можно получить ужасное раздражение от пота. Том, хотя ты и тролль, в этом климате и тебе необходимо защищаться от солнца, поверь.
Том что-то буркнул и попытался выдавить крем из пластиковой бутылочки как раз в тот момент, когда в тучах оранжевой пыли к ним подъехал джип. Наконец три четверти содержимого тюбика выскочило ему на ладонь, и Том принялся быстро намазывать лицо и шею. Тролль уже начал чувствовать, как невыносимо палит ослепительно желтое солнце, даже несмотря на то, что его кожа была толще, чем у любого из его спутников.
Серрин оглядел небольшую группу туристов, прилетевших на сафари, и с удовлетворением отметил, что все они выглядели довольно-таки дико в своих разноцветных шортах. Он порадовался тому, что решил надеть длинные брюки хаки. Два американца, троица толстых немцев, пара японцев - стандартная компания. Только Кристен выглядела так, словно она находилась дома. Полдюжины гидов подчеркнуто игнорировали ее; впрочем, они вообще были не слишком словоохотливы. В основном говорил Руанми, руководитель группы, но и он повторял стандартные предупреждения и напоминал о возможных опасностях.
Распределившись по двум джипам, отряд направился на север, в самое сердце заповедника. Туристам приходилось отчаянно цепляться за поручни, чтобы не вылететь из машины. Ремни безопасности служили не столько для защиты пассажиров на случай автокатастрофы, сколько для того, чтобы они не оказались на ухабистой дороге сразу после старта.
- Львы шаманов на востоке! - прокричал Руанми, вставая. - Один самец, две или три самки. У одной самки двое малышей. Близнецы, я думаю. - Сделав свое заявление, он снова сел и откинулся на спинку.
Серрин тем временем никак не мог понять, как их гид умудрился подняться на ноги в скачущем джипе. Идиоту с чертовски дорогой камерой, попытавшемуся повторить этот подвиг, ужасно повезло - он упал обратно на сиденье, чудом не свалившись на каменистую дорогу.
- Они создают миражи? - с беспокойством спросил Серрин у Руанми.
Он не знал, на что способны пробудившиеся львы, однако эту деталь запомнил. Руанми ухмыльнулся и потрогал висящее у себя на шее ожерелье из зубов.
- Нас не тронут!
Серрин уже успел почувствовать в нем магические способности, а сейчас, сосредоточившись, понял, что руководитель группы обладает сильным фокусом заклинаний. Интуло, другой шаман, постоянно молчал, но по его одежде Серрин догадался, что его тотем - крокодил. Эльфу совсем не хотелось об этом думать. Он чувствовал себя спокойнее с Руанми, чья грива сразу выдавала шамана-льва, как и гордая походка, и золотистое сверкание карих глаз. Казалось, шаман тоже относился к Серрину с симпатией, что было большим облегчением для эльфа. "Может быть, он знает, что я люблю кошек", ухмыльнувшись про себя, подумал Серрин.
Хотя поездка на джипе была весьма утомительной, Серрин все-таки сумел оценить необычный ландшафт, когда они подъехали к лагерю, окруженному оградой из колючей проволоки. Слоны, другие дикие животные, множество птиц, летающих над равниной и редкими водоемами, - все это производило сильное впечатление, в том числе и из-за разнообразия живых существ. Хищники, жаждущие крови, несколько тревожили туристов, но шаманы затем и были с ними, чтобы защитить от опасностей подобного рода. Серрина рассердило, что для того, чтобы выйти из джипа, ему потребовалась помощь одного из африканцев - больная нога отказывалась подчиняться. Кристен легко спрыгнула на землю, и он, неуверенно переставляя по бурой, выжженной земле свои высокие ботинки, почувствовал себя престарелым инвалидом.
Палатки для туристов уже стояли, местный персонал радостно приветствовал прибывших, явно довольный, что прибыла смена, - африканцы хлопали друг друга по плечам и о чем-то оживленно говорили по-зулусски. Хотя Кристен понимала не все слова, она ужасно рассердилась, когда услышала, что на нее обратили особое внимание.
Руанми собрал туристов в центре лагеря, чтобы сделать очередные предупреждения. Колючая проволока говорила сама за себя - выходить за пределы лагеря без сопровождающего запрещено, но гид с большим энтузиазмом принялся расписывать ядовитых насекомых и маленьких змей, которые могли здесь встретиться, и противоядия, которыми следует пользоваться в каждом случае.
- У реки Унланга, к востоку отсюда, всего лишь в четверти часа езды, живут два нага, - заявил Руанми. - Мы построили неподалеку укрытие, так что когда начнет темнеть, немного пофотографируем. Сегодня только четверо из вас получат такую возможность; остальные - завтра. Нет никакой гарантии, что нага будут проявлять активность, но взрослые особи выбираются из своих нор гораздо чаще с тех пор, как их детеныши стали самостоятельными. К тому же теперь они менее агрессивны, поскольку нет необходимости охранять малышей.
Серрин с удовольствием уступил право поездки американцам и японцам - в конце концов, не зря же они везли с собой такие дорогие камеры. Майкл присел рядом с товарищем, и, к своему удивлению, эльф заметил, что англичанин, совсем как заправский солдат удачи, держит в правой руке автомат "НК-227".
- Я же говорил, что стоит обзавестись оружием, которое никто не примет за охотничье, - улыбаясь, заметил Майкл. - К тому же на него не требуется лицензия, если ты официально отправляешься на сафари. Том наверняка будет чувствовать себя с ним более уверенно. Он говорил, что дома у него остался "узи", но я всегда предпочитал "НК". А кроме того, Руанми не смог достать "узи" так быстро.
По странному совпадению где-то рядом послышались выстрелы, которые заставили Серрина резко повернуть голову.
- Наш обед, - небрежно пояснил Майкл, покусывая ноготь. - Они предлагали взять нас на охоту, но сейчас мне не до этого. Да и Том не проявил никакого интереса.
Майкл засунул руку в один из больших карманов своей куртки, достал пистолет и протянул его эльфу.
- У тебя там что, целый арсенал? - спросил Серрин.
- Не совсем, старина. Передай Кристен. Она, вероятно, никогда не держала в руках оружие... ну, будем надеяться, что наша новая подружка сможет хотя бы навести его на цель. Надо сказать Кристен, чтобы она размахивала пистолетом с таким видом, словно готова в любой момент выстрелить.
- Ты думаешь, оружие нам понадобится? - с беспокойством спросил Серрин. - Мне кажется, здесь безопасно.
- Я бы предпочел сделать подобный вывод после того, как мы отсюда уедем, - не моргнув глазом ответил Майкл.
Серрин бросил взгляд на рюкзак, заменивший ему привычный чемодан. Где-то под фляжкой с водой, которую он взял с собой на случай, если местная вода окажется негодной, а также лекарствами, присыпками и кремами из запасов Майкла лежала чистая смена одежды. Он с тоской посмотрел на импровизированный душ между деревьями. Тень манила к себе не меньше, чем возможность помыться.
- Где моя палатка? - спросил эльф, озираясь по сторонам.
- Нас поселили по двое. Думаю, мне следует взять в напарники Тома, хотя он ужасно храпит. Учитывая, что дикие животные все равно будут постоянно выть и рычать, мне это вряд ли помешает, - рассмеялся Майкл.
Серрин откинул полог палатки и обратился к Кристен, которая уже успела разобрать свой рюкзак:
- Ты не возражаешь, если мы будем жить вместе? Если хочешь, я могу спать снаружи. Она расхохоталась:
- Конечно, там тебя сразу заедят москиты. Нечего говорить глупости! Кристен перенесла вещи на свою половину, оставив место Серрину.
Он вытащил полотенце и направился к душу мимо двух зулусов, которые тащили животное, похожее на небольшую антилопу. Чуть в стороне уже был разложен костер, где собирались обжаривать антилопу целиком. Желудок сообщил Серрину, что спаленное снаружи и сырое изнутри мясо совсем не привлекает его сейчас, не привлечет и позднее. Эльф отвернулся и торопливо зашагал к душу.
* * *
Майклу пришлось проползти под пологом палатки, потому что он был завязан изнутри, а ему не хотелось поднимать шум. В тусклом свете фонарика он увидел лежащих рядом Серрина и Кристен; рука девушки покоилась на груди эльфа. Их лица казались удивительно умиротворенными. Майкл почувствовал укол совести, когда потряс эльфа за плечо.
- Что случилось? - вскрикнул Серрин. Майкл прижал палец к губам, а потом быстро заговорил:
- Нам пора идти. Руанми договорился. Шакала готов с нами встретиться. Руанми утверждает, что Шакала очень вспыльчивый. Если он говорит, что нужно идти сейчас, значит, так и следует делать, потому что завтра он может отказаться. Собирай свои вещи и постарайся не шуметь.
Серрин потер лицо. Оставалось только радоваться, что он распаковал лишь половину вещей.
- Который час?
- Чуть больше четырех. Рассветет несколько позже. Нам придется проехать около восьми миль. Это неподалеку от Бабананго. Пошли, пора.
Кристен что-то пробормотала, потом перевернулась на другой бок. Серрину пришлось решительно потрясти ее за плечо, прежде чем она с неохотой открыла глаза. Через десять минут они вышли в неожиданно холодную африканскую ночь. Том и Майкл уже успели забраться в джип.
- Я не могу поехать вместе с вами, - сказал Руанми Серрину. - Обязан постоянно оставаться в лагере. Нхоло отвезет вас к Шакала. Однако он должен будет сразу вернуться обратно. Вам придется самостоятельно искать дорогу назад, или Нхоло приедет за вами завтра утром в это же время. Если он вас не найдет, мы скажем остальным, что вас съел король. - И он исключительно правдоподобно зарычал, а потом негромко рассмеялся.
- Благодарю, дружище, - сухо произнес Серрин и пристегнул ремень безопасности.
Том занял переднее сиденье, эльфу пришлось втискиваться на заднее рядом с Кристен и Майклом. Фары джипа зажглись, и сразу стали видны тучи насекомых. Серрин принялся искать в рюкзаке мазь, но так и не успел этого сделать до того, как джип двинулся вперед по разбитой дороге. Потом достать что-нибудь уже было совершенно невозможно. Оставалось лишь надеяться, что на такой скорости укусить его никто не успеет.
* * *
Мартин прекрасно знал все признаки надвигающейся всепоглощающей ярости Лютера; напряжение росло. В такой сложной и точной работе мелкие ошибки неизбежны, однако они разрушали идеал, к которому так стремился Лютер. Молекулярным зондам попросту не хватало точности. Какой-нибудь упрямый ученый исследовал бы все возникающие варианты и отбросил неудачные пробы, но не сумел бы сделать открытия, которое совершил Лютер. Он точно знал, что ему нужно, и упрямое нежелание Природы дать ему это выводило Лютера из себя.
Мартин не присутствовал в монастыре во время чудовищной вспышки ярости в 42-м, когда Лютер убил всех, кто имел несчастье находиться рядом с ним. В, обязанности Мартина входило замести следы, устроив грандиозный пожар, который в результате уничтожил большую часть здания. Сейчас ему вряд ли удалось бы повторить тот трюк. Не хватало времени. Лютер был очень близок к завершению, и Мартину пришлось пойти на риск, на который не шел Лютер. Сам Лютер уже ничего не замечал, ему не требовались ни еда, ни питье, ни сон, он лишь очень смутно воспринимал то, что происходило за стенами лаборатории. Мартина искать не будут. Если Лютер превратится в берсерка, последний безумный пир может привести его в чувство.
19
Водитель джипа явно нервничал и даже чего-то боялся, когда машина неожиданно остановилась. Он буквально вытолкнул пассажиров из джипа, обещав вернуться на следующий день, если они не смогут найти обратной дороги. Потом показал, куда нужно идти.
- Примерно полмили. Если услышите рев гепарда, продолжайте идти. Не стреляйте. - Перепуганный до полусмерти шофер быстро развернул джип и умчался.
- Держи автомат наготове, Том, - сказал Майкл, указывая своим фонариком вперед. В другой руке он держал пистолет "хищник".
Они не видели больших кошек, только слышали их протестующее мяуканье. Да, львиным рыком этот звук назвать было никак нельзя.
Осторожно продвигаясь вперед по саванне, Серрин и его друзья поняли, что нашли Шакала, только когда внимательнее присмотрелись к деревьям, четко вырисовывающимся на фоне чистого звездного неба. Ветви казались странно изогнутыми, словно сотканными в беспорядочный лабиринт, - руки степных солдат. Откуда-то сверху за непрошеными гостями следили горящие желтым огнем глаза. Именно инстинкт, а не звук шагов подсказал путешественникам, что их маленький отряд окружен.
Из надвигающейся фаланги выступил вперед один из эльфов. Хотя он был высок, строен и силен, разглядеть его как следует оказалось невозможно. Только светлая набедренная повязка и накидка на плечах выделяли его из непроглядного мрака ночи - сам он был абсолютно черным.
Майкл медленно опустил свое оружие.
- Шакала обещал встретиться с нами, если мы придем, - спокойно проговорил англичанин.
Здесь было слишком много копий, чтобы не соблюдать приличия, к тому же у зулусов могло быть и другое, куда более эффективное оружие.
- Нас не предупредили, что вы приведете кафра, - резко проговорил эльф. - Вам придется заплатить за это.
Его отряд сделал еще один шаг вперед, теперь они находились всего в нескольких ярдах, их было не меньше сорока.
Кристен спряталась за Серрина, стараясь казаться незаметной. Эльфа трясло, он чувствовал, что в группе есть шаманы, ощущал их магическую силу. Если дело дойдет до схватки, они будут гораздо опаснее тех, кто вооружен копьями.
Зулусы молча стояли вокруг них, сознательно нагнетая напряжение. Затем с одного из деревьев спрыгнул человек; он пролетел по воздуху не менее тридцати футов, приземлился на четвереньки и легко выпрямился во весь свой семифутовый рост. Сложив руки на груди, незнакомец посмотрел на них блестящими умными глазами. Сила волнами исходила от зулусского эльфа; Серрин удивился, ощутив ауру мага за оболочкой кошачьего шамана.
- Вы Шакала, я полагаю, - сказал Майкл, едва заметно кивнув.
Эльф не обратил на него внимания, только сердито уставился на Кристен.
- Радуйся, что мы не в святом месте, иначе я разорвал бы тебе горло, кафр, - прорычал он.
Потом он повернулся к Тому и долго не отрываясь смотрел на него. Чувствуя, что за этим что-то стоит, тролль, не желая уступать, и сам не отводил взгляда от желтых глаз зулуса. Угловатое лицо эльфа застыло, а потом его вдруг осветила веселая улыбка. Что-то в ней было от кошки, играющей с мышкой.
- Мы пришли, чтобы попросить о помощи. Мы знаем, что кто-то пытался похитить вас. Возможно, враг решится предпринять еще одну попытку, - начал Серрин.
Он видел, что Шакала не обращает внимания на Майкла, поэтому решил, что ему следует вступить в разговор.
Освещенный странными предметами, которые принесли с собой зулусы, Шакала перевел взгляд на Серрина. Предметы эти не были факелами; Серрину почудилось, что тут не обошлось без магии, но сейчас ему было не до того: его глаза смотрели в глаза Шакала. Несмотря на напряженность ситуации, Серрин не мог не отметить удивительную красоту шамана. Орлиный нос, высокие скулы, изящество и пропорциональность сильного тела - настоящий принц.
Шакала рассмеялся, издав странные звуки, сначала похожие на зов гепарда, а закончившиеся львиным рыком.
- Никто больше не осмелится, - презрительно бросил он. - А как я могу помочь тебе, маленький маг? И какое мне до тебя дело?
- Никакого, - спокойно ответил Серрин. - Но меня пытались похитить те же самые люди. А других они сумели захватить и убили их. Возможно, враг вернется за вашими людьми. Мы не знаем.
Он не лгал. Вполне вероятно, так оно и было.
Шакала пристально посмотрел на Серрина, будто надеялся вытащить из него правду. Затем, не отвечая, отвернулся от Серрина и указал на Тома.
- Я могу поговорить с ним, - сказал Шакала. - Может быть. Если не убью сначала. Он либо очень храбр, либо очень глуп, если осмелился явиться сюда с меткой Маяджи. Я склонен думать, - тут его лицо снова озарила белозубая улыбка, - что, скорее всего, он глуп. В любом случае, ему не уйти отсюда с этой меткой.
Том, не дрогнув, продолжал спокойно ждать. Он не знал, что сделали с ним шаманы со Столовой горы. Ему показали скалу и океан, и они стали неотъемлемой частью его существа, но тролль не думал, что другие шаманы в состоянии почувствовать это. Медведица у него внутри не изменилась; она не выказала никакого неудовольствия после того, как это произошло.
Эльф указал рукой в сторону круга деревьев. Половина зулусов окружила их, а остальные еще теснее сбились вокруг Серрина, Майкла и Кристен. Теперь в тусклом свете стало видно и другое оружие в руках эльфов.
- Это мой дом! - выкрикнул Шакала. - Я здесь принц. Опасайся принцев, тролль, потому что их труднее умиротворить, чем королей, и относятся они ко всему более серьезно. - Это звучало бы напыщенно, даже смешно, если бы зулусский эльф, окруженный сумраком ночи, не был столь прекрасен.
Тому доводилось встречаться с кошачьими шаманами. Они были непредсказуемыми, капризными, тщеславными, часто жестокими, но иногда оказывались добрыми и склонными защищать слабых. Однако Шакала, похоже, не принадлежал к последней категории. Тролль ничего не знал о гепарде, но из слов Шакала следовало, что это еще более опасный тотем, чем лев. Шаман явно собирался посмеяться над ним. Тролль понимал, что, если он не выдержит испытания, его друзья погибнут. Он молил Медведицу, чтобы она вселила в него ярость берсерка, если Шакала будет дразнить его слишком долго и жестоко. После того как у Тома забрали оружие, ему оставалось рассчитывать только на себя.
Эльф не понял, что она имеет в виду.
- Ты даже не пытался приставать ко мне, - спокойно продолжала она.
Серрин заколебался. Он понимал, что одно неверное слово может все испортить, и решил подождать - может быть, Кристен скажет что-нибудь более определенное.
- А я должен был?
- Все так поступают. Ты богат, носишь хорошую одежду, останавливаешься в дорогих отелях. Твое лицо было на обложке журнала. Когда люди вроде тебя появляются в бедных кварталах - причина всегда одна. Обычно.
Показалось или он на самом деле услышал в словах девушки нечто, похожее на враждебность?
Эльф хранил молчание, понимая, что, несмотря на свой возраст и жизненный опыт, попал в ужасно неловкое положение. Пытаясь выиграть время, он закурил сигарету и глубоко затянулся. К собственному удивлению, заметил, что выпустил почти идеальное кольцо дыма...
Серрин присел на кровать рядом с Кристен.
- Насчет всех остальных ничего сказать тебе не могу. Причина совсем не в том, что ты недостаточно красива. Просто недавно я очень сильно обжегся, - начал объяснять он, а потом рассказал Кристен о своей встрече с Джулией Ричарде.
Когда Серрин закончил, он сразу почувствовал облегчение. Ему удалось соскользнуть с крючка.
- Впрочем, проблема заключается не только в этом, - выпалил он. - Я и сам не знаю, правда. Мне кажется, мы знакомы всю жизнь - а это полнейшая чепуха. И я вовсе не хочу сказать, что ты мне кого-то напоминаешь. - Тут в его сознании промелькнула мысль, что это не совсем так, но он был смущен и промолчал. - Ты меня интересуешь, но не в сексуальном смысле. О, дьявольщина! Я не знаю.
Серрин сдался и сел, опираясь локтями в колени, опустив подборок на сжатые в кулаки руки. Потом улыбнулся и взглянул на девушку.
- Однако у тебя самые хорошенькие ножки из всех, что мне приходилось видеть, - рассмеялся он, пытаясь разрядить напряжение.
Кристен улыбнулась и опустила ступни на ковер. А потом, вскочив на ноги, схватила его за плечи.
- Давай потанцуем! - неожиданно воскликнула девушка, чем привела эльфа в окончательное замешательство.
- Что? В полдень? Черт возьми, я не танцую. Кристен, у меня же одна нога короче другой. Она еще крепче сжала его за плечи.
- Давай без отговорок, - попросила она.
- Какого фрэга! - широко улыбаясь, заявил он. - И правда, давай потанцуем.
Кристен взяла Серрина за руку и повела к двери.
* * *
- Я поговорил с одним типом из туристического бюро, - негромко сказал Майкл Тому, когда они сидели за столиком, накрытым кружевной скатертью. Дал ему несколько баксов. Мы получим доступ на ряд закрытых территорий. Я не называл никаких имен, просто заявил, что мы хотим увидеть настоящих шаманов, а не тех, кого обычно показывают туристам. Мы с ним даже немного подружились, с этим типом из туристического бюро. Позднее я упомяну Шакала и посмотрю, какая будет реакция.
- Хм, - ответил тролль.
Том понимал: Майкл старается держать его в курсе дел, чтобы он не чувствовал себя лишним, но это мало помогало. Тролль находился здесь в качестве телохранителя Серрина, однако до сих пор ему не пришлось и руки поднять в защиту эльфа - Майкл делал все, что требовалось. Впрочем, ничего другого от человека, столь склонного руководить, ждать не приходилось.
Он посмотрел на дверь и увидел, как вслед за официантом с огромной суповой миской в зал входят Кристен и Серрин. Как только он заметил прихрамывающего эльфа, Том сразу понял: что-то изменилось. С такого расстояния тролль не видел, в чем дело, но он почувствовал. В глазах Серрина уже не было напряжения, руки почти перестали дрожать. И хотя эльф прихрамывал немного больше, чем обычно, он, казалось, успокоился.
Кристен и Серрин обменялись несколькими тихими репликами и улыбнулись друг другу. Эльф попытался выдвинуть для девушки стул, но она сердито посмотрела на него, и Серрин молча сел напротив нее.
- Хорошо провели время? - с самым невинным видом спросил Майкл.
Серрин смущенно рассказал им о том, что они делали.
- Что ж ты ко мне не обратился? Я бы одолжил тебе смокинг, - улыбнулся Майкл.
- А в нем не было никакой надобности, - парировал Серрин. - Вальс здесь не слишком популярен. Кроме того, сомневаюсь, что я выглядел бы в нем прилично.
- Завтра, когда ты наденешь хаки, станешь просто неотразимым красавчиком. Наша замечательная технология так и не смогла придумать ничего лучшего для путешествий в жару, - ответил Майкл. - А теперь давайте поедим. Если не считать тыквы, которая разварена в кашицу, все остальное выглядит весьма аппетитно. Только избегайте заказывать мясо бегемота - напоминает жирную старую подметку с привкусом рыбы.
- А крокодилы здесь так же хороши, как аллигаторы из Луизианы? поинтересовался Серрин.
* * *
Когда отряд Серрина укладывался спать, самолет Магеллана приземлился в Кейптауне. Через два часа он уже знал, где они: необычная троица появилась в отеле, захватила какую-то уличную девчонку и снова куда-то умчалась. Эльф из Тира снял номер в приличной, но неприметной гостинице возле аэропорта, намереваясь поспать несколько часов перед вылетом в Страну Зулусов. Серрин подобрался слишком близко, а если он окажется возле установок в Бабананго...
"Интересно, что он станет делать? - подумал Магеллан. - Не хочется его убивать, ведь мы с ним одной крови. А программиста вряд ли удастся обмануть - слишком умен. Проклятье, вдруг они выйдут на след, выяснят, кому принадлежат установки?.. После этого им останется сделать один, последний шаг. Конечно, Лютер их уничтожит, но это меня мало волнует. Стоит им узнать что-то определенное, они сразу позаботятся о том, чтобы информация стала всеобщим достоянием - на случай, если с ними что-нибудь произойдет. У них есть друзья, которые устроят грандиозный скандал. Кстати, вполне возможно, что они уже поделились тем, что им удалось выяснить, с кем-нибудь из своих знакомых. С английским лордом, например? Или с журналисткой, которая расписала эльфа в "Ньюсдей"? Впрочем, нет, они еще не до конца понимают, что происходит. Можно быть уверенным только в одном: Серрин очень осторожен. Он постарается побольше разузнать и только потом поднимет шум".
Магеллан попытался заснуть, но вместо этого продолжал считать возможные варианты, и сон не приходил к нему почти до самого рассвета. В результате он проспал свой рейс, проклиная себя за то, что не попросил портье разбудить его к самолету. Потом Магеллан вспомнил одного типа, который был его должником и жил в Стране Зулусов, и позвонил ему из аэропорта. Это была всего лишь мера предосторожности, скорее всего излишняя, но иметь под рукой отряд зулусских самураев по сходной цене никогда не помешает. Может, его исходная идея окажется в результате верной.
Чувствуя себя намного лучше, Магеллан взял билет и направился на посадку.
18
Серрин сошел с самолета в Нкандле, чувствуя себя препаршиво. Он ошибся, думая, что роскошный автобус, который прибыл за ними в отель "Империал", доставит группу прямо в заповедник Амфолодзи, - их снова повезли в аэропорт. Самолет, по сравнению с которым "Боинг-777" был просто образцом безопасности и роскоши, оказался неизвестной Серрину марки и имел лишь одноместные сиденья. Пролететь нужно было всего шестьдесят миль, но полет тянулся так долго, словно они направлялись на Марс. Эльф никогда не слышал о турбулентных завихрениях и воздушных ямах, поэтому решил, что их специально изобрели, с тем чтобы скрыть тот очевидный факт, что самолет разваливается на части. Только везение и сила воли помогли ему удержать в желудке содержимое завтрака. Майкл заранее предупредил, что они летят в небольшой и малопопулярный туристический лагерь, но Серрин и представить себе не мог, что транспорт окажется таким ужасным.
Программист, как всегда, был великолепен в шортах и рубашке хаки, высоких башмаках и пробковом шлеме. Белые тощие ноги с узловатыми коленями - натуральный английский турист, - толстый слой цинкового крема покрывает нос и губы, создавая необходимую защиту от безжалостного солнца. Смотреть на него без смеха было невозможно. Однако сам он явно наслаждался происходящим.
- Если вы до сих пор не обрызгали себя репеллентом, то сейчас самое время это сделать, - весело заявил Майкл, глядя сквозь темные очки на грязно-бурую ленту, служившую посадочной полосой в Нкандле. - И не забудьте посыпать тальком нижнее белье. Всего за несколько часов здесь можно получить ужасное раздражение от пота. Том, хотя ты и тролль, в этом климате и тебе необходимо защищаться от солнца, поверь.
Том что-то буркнул и попытался выдавить крем из пластиковой бутылочки как раз в тот момент, когда в тучах оранжевой пыли к ним подъехал джип. Наконец три четверти содержимого тюбика выскочило ему на ладонь, и Том принялся быстро намазывать лицо и шею. Тролль уже начал чувствовать, как невыносимо палит ослепительно желтое солнце, даже несмотря на то, что его кожа была толще, чем у любого из его спутников.
Серрин оглядел небольшую группу туристов, прилетевших на сафари, и с удовлетворением отметил, что все они выглядели довольно-таки дико в своих разноцветных шортах. Он порадовался тому, что решил надеть длинные брюки хаки. Два американца, троица толстых немцев, пара японцев - стандартная компания. Только Кристен выглядела так, словно она находилась дома. Полдюжины гидов подчеркнуто игнорировали ее; впрочем, они вообще были не слишком словоохотливы. В основном говорил Руанми, руководитель группы, но и он повторял стандартные предупреждения и напоминал о возможных опасностях.
Распределившись по двум джипам, отряд направился на север, в самое сердце заповедника. Туристам приходилось отчаянно цепляться за поручни, чтобы не вылететь из машины. Ремни безопасности служили не столько для защиты пассажиров на случай автокатастрофы, сколько для того, чтобы они не оказались на ухабистой дороге сразу после старта.
- Львы шаманов на востоке! - прокричал Руанми, вставая. - Один самец, две или три самки. У одной самки двое малышей. Близнецы, я думаю. - Сделав свое заявление, он снова сел и откинулся на спинку.
Серрин тем временем никак не мог понять, как их гид умудрился подняться на ноги в скачущем джипе. Идиоту с чертовски дорогой камерой, попытавшемуся повторить этот подвиг, ужасно повезло - он упал обратно на сиденье, чудом не свалившись на каменистую дорогу.
- Они создают миражи? - с беспокойством спросил Серрин у Руанми.
Он не знал, на что способны пробудившиеся львы, однако эту деталь запомнил. Руанми ухмыльнулся и потрогал висящее у себя на шее ожерелье из зубов.
- Нас не тронут!
Серрин уже успел почувствовать в нем магические способности, а сейчас, сосредоточившись, понял, что руководитель группы обладает сильным фокусом заклинаний. Интуло, другой шаман, постоянно молчал, но по его одежде Серрин догадался, что его тотем - крокодил. Эльфу совсем не хотелось об этом думать. Он чувствовал себя спокойнее с Руанми, чья грива сразу выдавала шамана-льва, как и гордая походка, и золотистое сверкание карих глаз. Казалось, шаман тоже относился к Серрину с симпатией, что было большим облегчением для эльфа. "Может быть, он знает, что я люблю кошек", ухмыльнувшись про себя, подумал Серрин.
Хотя поездка на джипе была весьма утомительной, Серрин все-таки сумел оценить необычный ландшафт, когда они подъехали к лагерю, окруженному оградой из колючей проволоки. Слоны, другие дикие животные, множество птиц, летающих над равниной и редкими водоемами, - все это производило сильное впечатление, в том числе и из-за разнообразия живых существ. Хищники, жаждущие крови, несколько тревожили туристов, но шаманы затем и были с ними, чтобы защитить от опасностей подобного рода. Серрина рассердило, что для того, чтобы выйти из джипа, ему потребовалась помощь одного из африканцев - больная нога отказывалась подчиняться. Кристен легко спрыгнула на землю, и он, неуверенно переставляя по бурой, выжженной земле свои высокие ботинки, почувствовал себя престарелым инвалидом.
Палатки для туристов уже стояли, местный персонал радостно приветствовал прибывших, явно довольный, что прибыла смена, - африканцы хлопали друг друга по плечам и о чем-то оживленно говорили по-зулусски. Хотя Кристен понимала не все слова, она ужасно рассердилась, когда услышала, что на нее обратили особое внимание.
Руанми собрал туристов в центре лагеря, чтобы сделать очередные предупреждения. Колючая проволока говорила сама за себя - выходить за пределы лагеря без сопровождающего запрещено, но гид с большим энтузиазмом принялся расписывать ядовитых насекомых и маленьких змей, которые могли здесь встретиться, и противоядия, которыми следует пользоваться в каждом случае.
- У реки Унланга, к востоку отсюда, всего лишь в четверти часа езды, живут два нага, - заявил Руанми. - Мы построили неподалеку укрытие, так что когда начнет темнеть, немного пофотографируем. Сегодня только четверо из вас получат такую возможность; остальные - завтра. Нет никакой гарантии, что нага будут проявлять активность, но взрослые особи выбираются из своих нор гораздо чаще с тех пор, как их детеныши стали самостоятельными. К тому же теперь они менее агрессивны, поскольку нет необходимости охранять малышей.
Серрин с удовольствием уступил право поездки американцам и японцам - в конце концов, не зря же они везли с собой такие дорогие камеры. Майкл присел рядом с товарищем, и, к своему удивлению, эльф заметил, что англичанин, совсем как заправский солдат удачи, держит в правой руке автомат "НК-227".
- Я же говорил, что стоит обзавестись оружием, которое никто не примет за охотничье, - улыбаясь, заметил Майкл. - К тому же на него не требуется лицензия, если ты официально отправляешься на сафари. Том наверняка будет чувствовать себя с ним более уверенно. Он говорил, что дома у него остался "узи", но я всегда предпочитал "НК". А кроме того, Руанми не смог достать "узи" так быстро.
По странному совпадению где-то рядом послышались выстрелы, которые заставили Серрина резко повернуть голову.
- Наш обед, - небрежно пояснил Майкл, покусывая ноготь. - Они предлагали взять нас на охоту, но сейчас мне не до этого. Да и Том не проявил никакого интереса.
Майкл засунул руку в один из больших карманов своей куртки, достал пистолет и протянул его эльфу.
- У тебя там что, целый арсенал? - спросил Серрин.
- Не совсем, старина. Передай Кристен. Она, вероятно, никогда не держала в руках оружие... ну, будем надеяться, что наша новая подружка сможет хотя бы навести его на цель. Надо сказать Кристен, чтобы она размахивала пистолетом с таким видом, словно готова в любой момент выстрелить.
- Ты думаешь, оружие нам понадобится? - с беспокойством спросил Серрин. - Мне кажется, здесь безопасно.
- Я бы предпочел сделать подобный вывод после того, как мы отсюда уедем, - не моргнув глазом ответил Майкл.
Серрин бросил взгляд на рюкзак, заменивший ему привычный чемодан. Где-то под фляжкой с водой, которую он взял с собой на случай, если местная вода окажется негодной, а также лекарствами, присыпками и кремами из запасов Майкла лежала чистая смена одежды. Он с тоской посмотрел на импровизированный душ между деревьями. Тень манила к себе не меньше, чем возможность помыться.
- Где моя палатка? - спросил эльф, озираясь по сторонам.
- Нас поселили по двое. Думаю, мне следует взять в напарники Тома, хотя он ужасно храпит. Учитывая, что дикие животные все равно будут постоянно выть и рычать, мне это вряд ли помешает, - рассмеялся Майкл.
Серрин откинул полог палатки и обратился к Кристен, которая уже успела разобрать свой рюкзак:
- Ты не возражаешь, если мы будем жить вместе? Если хочешь, я могу спать снаружи. Она расхохоталась:
- Конечно, там тебя сразу заедят москиты. Нечего говорить глупости! Кристен перенесла вещи на свою половину, оставив место Серрину.
Он вытащил полотенце и направился к душу мимо двух зулусов, которые тащили животное, похожее на небольшую антилопу. Чуть в стороне уже был разложен костер, где собирались обжаривать антилопу целиком. Желудок сообщил Серрину, что спаленное снаружи и сырое изнутри мясо совсем не привлекает его сейчас, не привлечет и позднее. Эльф отвернулся и торопливо зашагал к душу.
* * *
Майклу пришлось проползти под пологом палатки, потому что он был завязан изнутри, а ему не хотелось поднимать шум. В тусклом свете фонарика он увидел лежащих рядом Серрина и Кристен; рука девушки покоилась на груди эльфа. Их лица казались удивительно умиротворенными. Майкл почувствовал укол совести, когда потряс эльфа за плечо.
- Что случилось? - вскрикнул Серрин. Майкл прижал палец к губам, а потом быстро заговорил:
- Нам пора идти. Руанми договорился. Шакала готов с нами встретиться. Руанми утверждает, что Шакала очень вспыльчивый. Если он говорит, что нужно идти сейчас, значит, так и следует делать, потому что завтра он может отказаться. Собирай свои вещи и постарайся не шуметь.
Серрин потер лицо. Оставалось только радоваться, что он распаковал лишь половину вещей.
- Который час?
- Чуть больше четырех. Рассветет несколько позже. Нам придется проехать около восьми миль. Это неподалеку от Бабананго. Пошли, пора.
Кристен что-то пробормотала, потом перевернулась на другой бок. Серрину пришлось решительно потрясти ее за плечо, прежде чем она с неохотой открыла глаза. Через десять минут они вышли в неожиданно холодную африканскую ночь. Том и Майкл уже успели забраться в джип.
- Я не могу поехать вместе с вами, - сказал Руанми Серрину. - Обязан постоянно оставаться в лагере. Нхоло отвезет вас к Шакала. Однако он должен будет сразу вернуться обратно. Вам придется самостоятельно искать дорогу назад, или Нхоло приедет за вами завтра утром в это же время. Если он вас не найдет, мы скажем остальным, что вас съел король. - И он исключительно правдоподобно зарычал, а потом негромко рассмеялся.
- Благодарю, дружище, - сухо произнес Серрин и пристегнул ремень безопасности.
Том занял переднее сиденье, эльфу пришлось втискиваться на заднее рядом с Кристен и Майклом. Фары джипа зажглись, и сразу стали видны тучи насекомых. Серрин принялся искать в рюкзаке мазь, но так и не успел этого сделать до того, как джип двинулся вперед по разбитой дороге. Потом достать что-нибудь уже было совершенно невозможно. Оставалось лишь надеяться, что на такой скорости укусить его никто не успеет.
* * *
Мартин прекрасно знал все признаки надвигающейся всепоглощающей ярости Лютера; напряжение росло. В такой сложной и точной работе мелкие ошибки неизбежны, однако они разрушали идеал, к которому так стремился Лютер. Молекулярным зондам попросту не хватало точности. Какой-нибудь упрямый ученый исследовал бы все возникающие варианты и отбросил неудачные пробы, но не сумел бы сделать открытия, которое совершил Лютер. Он точно знал, что ему нужно, и упрямое нежелание Природы дать ему это выводило Лютера из себя.
Мартин не присутствовал в монастыре во время чудовищной вспышки ярости в 42-м, когда Лютер убил всех, кто имел несчастье находиться рядом с ним. В, обязанности Мартина входило замести следы, устроив грандиозный пожар, который в результате уничтожил большую часть здания. Сейчас ему вряд ли удалось бы повторить тот трюк. Не хватало времени. Лютер был очень близок к завершению, и Мартину пришлось пойти на риск, на который не шел Лютер. Сам Лютер уже ничего не замечал, ему не требовались ни еда, ни питье, ни сон, он лишь очень смутно воспринимал то, что происходило за стенами лаборатории. Мартина искать не будут. Если Лютер превратится в берсерка, последний безумный пир может привести его в чувство.
19
Водитель джипа явно нервничал и даже чего-то боялся, когда машина неожиданно остановилась. Он буквально вытолкнул пассажиров из джипа, обещав вернуться на следующий день, если они не смогут найти обратной дороги. Потом показал, куда нужно идти.
- Примерно полмили. Если услышите рев гепарда, продолжайте идти. Не стреляйте. - Перепуганный до полусмерти шофер быстро развернул джип и умчался.
- Держи автомат наготове, Том, - сказал Майкл, указывая своим фонариком вперед. В другой руке он держал пистолет "хищник".
Они не видели больших кошек, только слышали их протестующее мяуканье. Да, львиным рыком этот звук назвать было никак нельзя.
Осторожно продвигаясь вперед по саванне, Серрин и его друзья поняли, что нашли Шакала, только когда внимательнее присмотрелись к деревьям, четко вырисовывающимся на фоне чистого звездного неба. Ветви казались странно изогнутыми, словно сотканными в беспорядочный лабиринт, - руки степных солдат. Откуда-то сверху за непрошеными гостями следили горящие желтым огнем глаза. Именно инстинкт, а не звук шагов подсказал путешественникам, что их маленький отряд окружен.
Из надвигающейся фаланги выступил вперед один из эльфов. Хотя он был высок, строен и силен, разглядеть его как следует оказалось невозможно. Только светлая набедренная повязка и накидка на плечах выделяли его из непроглядного мрака ночи - сам он был абсолютно черным.
Майкл медленно опустил свое оружие.
- Шакала обещал встретиться с нами, если мы придем, - спокойно проговорил англичанин.
Здесь было слишком много копий, чтобы не соблюдать приличия, к тому же у зулусов могло быть и другое, куда более эффективное оружие.
- Нас не предупредили, что вы приведете кафра, - резко проговорил эльф. - Вам придется заплатить за это.
Его отряд сделал еще один шаг вперед, теперь они находились всего в нескольких ярдах, их было не меньше сорока.
Кристен спряталась за Серрина, стараясь казаться незаметной. Эльфа трясло, он чувствовал, что в группе есть шаманы, ощущал их магическую силу. Если дело дойдет до схватки, они будут гораздо опаснее тех, кто вооружен копьями.
Зулусы молча стояли вокруг них, сознательно нагнетая напряжение. Затем с одного из деревьев спрыгнул человек; он пролетел по воздуху не менее тридцати футов, приземлился на четвереньки и легко выпрямился во весь свой семифутовый рост. Сложив руки на груди, незнакомец посмотрел на них блестящими умными глазами. Сила волнами исходила от зулусского эльфа; Серрин удивился, ощутив ауру мага за оболочкой кошачьего шамана.
- Вы Шакала, я полагаю, - сказал Майкл, едва заметно кивнув.
Эльф не обратил на него внимания, только сердито уставился на Кристен.
- Радуйся, что мы не в святом месте, иначе я разорвал бы тебе горло, кафр, - прорычал он.
Потом он повернулся к Тому и долго не отрываясь смотрел на него. Чувствуя, что за этим что-то стоит, тролль, не желая уступать, и сам не отводил взгляда от желтых глаз зулуса. Угловатое лицо эльфа застыло, а потом его вдруг осветила веселая улыбка. Что-то в ней было от кошки, играющей с мышкой.
- Мы пришли, чтобы попросить о помощи. Мы знаем, что кто-то пытался похитить вас. Возможно, враг решится предпринять еще одну попытку, - начал Серрин.
Он видел, что Шакала не обращает внимания на Майкла, поэтому решил, что ему следует вступить в разговор.
Освещенный странными предметами, которые принесли с собой зулусы, Шакала перевел взгляд на Серрина. Предметы эти не были факелами; Серрину почудилось, что тут не обошлось без магии, но сейчас ему было не до того: его глаза смотрели в глаза Шакала. Несмотря на напряженность ситуации, Серрин не мог не отметить удивительную красоту шамана. Орлиный нос, высокие скулы, изящество и пропорциональность сильного тела - настоящий принц.
Шакала рассмеялся, издав странные звуки, сначала похожие на зов гепарда, а закончившиеся львиным рыком.
- Никто больше не осмелится, - презрительно бросил он. - А как я могу помочь тебе, маленький маг? И какое мне до тебя дело?
- Никакого, - спокойно ответил Серрин. - Но меня пытались похитить те же самые люди. А других они сумели захватить и убили их. Возможно, враг вернется за вашими людьми. Мы не знаем.
Он не лгал. Вполне вероятно, так оно и было.
Шакала пристально посмотрел на Серрина, будто надеялся вытащить из него правду. Затем, не отвечая, отвернулся от Серрина и указал на Тома.
- Я могу поговорить с ним, - сказал Шакала. - Может быть. Если не убью сначала. Он либо очень храбр, либо очень глуп, если осмелился явиться сюда с меткой Маяджи. Я склонен думать, - тут его лицо снова озарила белозубая улыбка, - что, скорее всего, он глуп. В любом случае, ему не уйти отсюда с этой меткой.
Том, не дрогнув, продолжал спокойно ждать. Он не знал, что сделали с ним шаманы со Столовой горы. Ему показали скалу и океан, и они стали неотъемлемой частью его существа, но тролль не думал, что другие шаманы в состоянии почувствовать это. Медведица у него внутри не изменилась; она не выказала никакого неудовольствия после того, как это произошло.
Эльф указал рукой в сторону круга деревьев. Половина зулусов окружила их, а остальные еще теснее сбились вокруг Серрина, Майкла и Кристен. Теперь в тусклом свете стало видно и другое оружие в руках эльфов.
- Это мой дом! - выкрикнул Шакала. - Я здесь принц. Опасайся принцев, тролль, потому что их труднее умиротворить, чем королей, и относятся они ко всему более серьезно. - Это звучало бы напыщенно, даже смешно, если бы зулусский эльф, окруженный сумраком ночи, не был столь прекрасен.
Тому доводилось встречаться с кошачьими шаманами. Они были непредсказуемыми, капризными, тщеславными, часто жестокими, но иногда оказывались добрыми и склонными защищать слабых. Однако Шакала, похоже, не принадлежал к последней категории. Тролль ничего не знал о гепарде, но из слов Шакала следовало, что это еще более опасный тотем, чем лев. Шаман явно собирался посмеяться над ним. Тролль понимал, что, если он не выдержит испытания, его друзья погибнут. Он молил Медведицу, чтобы она вселила в него ярость берсерка, если Шакала будет дразнить его слишком долго и жестоко. После того как у Тома забрали оружие, ему оставалось рассчитывать только на себя.