Саутвик Тереза. Дай волю чувствам

   - Придумать пути, как привлечь клиентов, предположила Эбби.
   - Правильно. Ты была на нескольких семинарах по менеджменту. Чему ты научилась?
   - Задача. Стратегия. Принцип. Вот на чем держится бизнес, моментально среагировала она.
   - С терминологией у тебя все в порядке. Так что же на данном этапе главное для корпорации Марчетти?
   - Обеспечивать клиентов высококачественной итальянской едой по разумной цене, совершенствуя навыки работы с посетителями и удостоверяясь, довольны ли они обслуживанием, - процитировала Эбби.
   Хотя бы один человек знаком с уставом корпорации, довольно отметил про себя Ник.
   - Отлично. Это ты помнишь. - Он мягко улыбнулся. - А какая часть из всего этого самая важная?
   - Какая часть? - нахмурившись, переспросила Эбби.
   - Клиенты. Ты же знаешь их социальное положение?
   - Ну, место это старое. Много домов продается. Сюда приезжают новые жильцы, в основном молодые пары, кто с детьми, кто без. Получают немного.
   - Правильно! - подбодрил Ник. - И как привлечь их на обед в нашем ресторане?
   - Можно предлагать купоны со скидками, проводить вечеринки для подростков. Иногда кормить людей бесплатно.
   - Все это прекрасные идеи, - сказал он.
   - А они не противоречат стратегии корпорации? - спросила Эбби.
   - Думаю, нет. Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними. Главное придерживаться основного принципа в нашем бизнесе.
   - Не мешать управляющему управлять? уточнила она.
   В ответ Ник улыбнулся и кивнул. Он вспомнил про своих братьев, также работающих в семейной корпорации Марчетти. Джо, например, занимал пост главного администратора и отвечал за наем персонала.
   - Если мой брат не подведет, то в каждом ресторане у нас будет первоклассный управляющий. Нам лишь придется дать ему или ей возможность делать то, чему их научили на курсах менеджеров.
   - Значит, если в разных местах разная клиентура, то и дела надо вести соответственно?
   - Конечно! - воскликнул Ник. Если бы все его сотрудники соображали как Эбби, его корпорация росла бы как на дрожжах. - Так что составь план действий.
   - Хорошо.
   Они улыбнулись друг другу. Ник давно не чувствовал такого эмоционального подъема и догадывался, что Эбби тоже. От возбуждения у нее порозовели щеки и засверкали глаза. Ник и не думал, что разговор о делах может быть так интересен.
   Но неожиданно Эбби посерьезнела. Профессиональная маска снова "приклеилась" к ней. Девушка взглянула на часы.
   - Ух, посмотри на время. Ты же опоздаешь. Ника вдруг осенило.
   - Присоединяйся к нам. Поужинаем втроем. Удивленная Эбби приложила руку к груди.
   - Я?
   - Тут больше никого нет. - Он оглянулся. -Обращаюсь именно к тебе!
   - Я не могу.
   - Да брось - уговаривал Ник. - Мэдисон тебя знает, да и ты сама сегодня сказала, что не против ее общества. Назови хоть одну причину, по которой ты не можешь поужинать с нами.
   - Ну-у-у, - протянула Эбби. - Машина.
   - Не понял?
   - Сару с друзьями мама Эйприл Питерсон отвезла в кино, а я должна их забрать.
   Ник не переставал сокрушаться. Сколько всего интересного в жизни пришлось лишиться Эбби из-за того, что она стала "мамой" в восемнадцать. Вот он лично помогает ей организовать день рождения для Сары, а кто хоть когда-нибудь пытался скрасить существование самой Эбби?
   - Чем ты занималась после того, как тебе исполнился двадцать один год?
   Она удивленно посмотрела на него, потом шмыгнула носом.
   - Ничем особенным. Воспитывала Сару, работала...
   - Это не правильно. А как же праздники?
   - Не понимаю, о чем ты?
   - Приведу пример. В моей семье есть особый обряд посвящения во взрослые. Что он подразумевает, узнаешь потом. Острые ощущения! Готовься, твой двадцать первый день рождения нужно обязательно отметить еще раз, хитро улыбнулся Ник Марчетти.
   Глава 2
   Удивленная Эбби тряхнула головой. Что это вдруг Ник заговорил о ее двадцать первом дне рождения?
   - Забудем про опоздание на два года, но объясни, почему ты решил, что "должен" мне этот день?
   - Когда ты устроилась на работу, то стала членом семьи Марчетти. Увы, я сразу не воспринял данный факт всерьез. Были проблемы.
   Взгляд его помрачнел, очевидно, Ник вспомнил что-то неприятное. Эбби легко заметила перемену в его настроении. Какой момент из прошлого заставил Ника так резко погрустнеть? Что бы там ни было, у девушки появилось желание поскорее отвлечь его от дурных мыслей.
   - Все понятно, - как можно веселей сказала она. - Ты, наверно, тогда, как обычно, полностью ушел в работу.
   - Наверно. - Уголки его рта приподнялись, неприятная гримаса с лица исчезла. - Да, ты стала взрослой, а это событие так никто и не отметил, вернулся он к прежней теме.
   - Но меня не волнует...
   - А меня очень даже волнует, - произнес Марчетти тоном босса, которому подчиненные не смеют противоречить.
   - Очень любезно с твоей стороны. Ник, но это уже в прошлом. Ни ты, никто другой не может вернуть то время. Да и стоит ли?
   Свое детство и юность Эбби всегда вспоминала с неохотой. Ничего хорошего на память не приходило. С большим удовольствием девушка думала о будущем, которое сулило много нового - надо лишь дождаться своего звездного часа.
   Ник встал с кресла и подхватил свой пиджак.
   - У меня нет времени спорить об этом сейчас.
   Просто запомни - скоро у тебя будет настоящий день рождения.
   - Если ты имеешь в виду всякие дурацкие прикольчики или глупые игры с поцелуями, я пас.
   Он хмыкнул и открыл дверь.
   - Не волнуйся, я обо всем позабочусь. Эбби стояла у двери, глядя Нику вслед до тех пор, пока его белая рубашка не растаяла во тьме. Она раздумывала над тем, что на самом деле игры с поцелуями, по всей видимости, не так уж и опасны. Однако в первую очередь нужно думать о сестре. Ник поймет - для Эбби это на первом месте, а развлечения могут подождать. И все же мысль о грядущих непредсказуемых событиях завораживала, навевала всякие фантазии... Но дела насущные не позволили ей долго витать в облаках.
   После ужина Ник отвез Мэдисон домой. Здание, в котором она жила, находилось в престижном районе города. Дорогой, современный комплекс со своей системой безопасности был идеальным местом для таких воспитанных, утонченных дам из высшего общества.
   Мэдисон Вейнрайт была птицей высокого полета. Занимала серьезную, если не сказать влиятельную, должность. Что же касается ее внешности, то она была среднего роста, носила обтягивающие фигуру элегантные платья и туфли на высоких тонких каблуках. Мэдисон специально одевалась так, чтобы казаться выше. С точки зрения мужчин, думал Ник, она этим мало выигрывала. Да и рыжие волосы как-то не слишком украшали ее.
   Ему нравились голубоглазые блондинки. А главное - женщины с чувством юмора. Он сразу вспомнил Эбби. Когда она не пряталась под маской исполнительной сотрудницы, то была очень веселой.
   Мэдисон, правда, тоже не относилась к занудам. Хотя сейчас ему казалось, что ее чувство юмора взяло продолжительный отпуск. Возможно, леди поглощена мыслями о работе. Дело, которым она занималась в данный момент, требовало много сил и считалось весьма важным. Однако после ужина с Мэдисон у Ника создалось впечатление, что плохое настроение у нее не из-за служебных проблем...
   Он стоял на ступеньках, глядя, как она открывает дверь. Свет уличных фонарей отразился в зеленых глазах Мэдисон, когда она повернулась к нему.
   - Не хочешь зайти? Попьем чайку, - умоляющим голосом произнесла она.
   - Я бы рад, но завтра утром важная встреча. Надо подготовиться.
   - Ну ладно. Спасибо за вечер. - В голосе Мэдисон чувствовалась горечь. Она толкнула дверь и шагнула внутрь.
   - Что-то не так?
   - Все в порядке. Спокойной ночи, Ник. Он подошел и взял ее за руку.
   - Тебя что-то тревожит. Скажи, что?
   - Нам надо поговорить.
   По спине Ника пробежали мурашки. В последний раз, когда Марчетти услышал такое от женщины, его жизнь перевернулась вверх тормашками.
   - Хорошо, давай, - глубоко вздохнув, прохрипел он.
   Мэдисон прижала свою сумочку к груди.
   - Я знаю, ты не воспримешь мои слова всерьез, но мне надо это сказать. - Она волновалась и говорила сумбурно. - У тебя нет ко мне чувств. По крайней мере тех, которых я жду. Странно, когда ты заехал за мной сегодня, я надеялась, что все будет иначе.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ты казался таким возбужденным. Энергия била через край. Я давно тебя таким не видела.
   - У меня всегда боевое настроение, Мэдисон. И, кстати, ты мне вовсе не безразлична.
   - Видишь? Ты опять шутишь. Ник засунул руки в карманы.
   - Ошибаешься. Я просто не понимаю, к чему ты клонишь.
   - Когда мы ужинали, все было прекрасно. Но вдруг появился другой Ник тот, до которого я не могу достучаться, потому что он с головой погружен в бизнес.
   Забавно, подумал Ник, что-то похожее недавно говорила ему Эбби.
   - Из твоих слов получается, что я вообще какой-то помешанный.
   - Так и есть. По крайней мере на данном этапе. Когда мы встретились впервые, ты был внимательный. Ухаживал за мной, проходу не давал. Я в тебя... - Она запнулась и посмотрела ему в глаза. - В тебе будто два человека. Жизнерадостный Ник и педант, думающий только о работе и доходах корпорации. Последнего я вижу все чаще и чаще. И он мне не нравится.
   - Теперь ты обвиняешь меня в раздвоении личности.
   - Но именно так это и выглядит, - с горечью заявила Мэдисон.
   - Ты преувеличиваешь...
   - Неужели? Подумай обо всем хорошенько, Ник.
   Он старался, но так ни до чего и не додумался. Мэдисон отступила, когда Марчетти попытался ее обнять.
   - Нет, я тебя не понимаю.
   - Все нормально. - Она покачала головой. - Я на это и не рассчитывала. Неподходящее время выбрала для такого разговора.
   - Мне кажется, ты многое держишь в себе и не хочешь быть до конца откровенной.
   - Ты очень проницательный. - Мэдисон грустно улыбнулась. - А я в последнее время думаю, не отдохнуть ли нам друг от друга.
   - Ты серьезно?
   - Да. Ведь я видела твои глаза, когда ты объяснял, что задержался из-за Эбби Риджвей.
   - Так и есть. Мы с Эбби разговаривали о делах.
   - О делах? Похоже, твои чувства к ней не имеют ничего общего с бизнесом.
   - У тебя разыгралось воображение, - несколько раздраженно сказал он.
   - Правда? - Она вскинула подбородок. - Когда ты последний раз целовал меня по-настоящему?
   Ник задумался, но так и не вспомнил.
   - Это можно исправить, - предложил он, привлекая ее к себе, но Мэдисон снова не дала себя обнять.
   - Нет. Если делать что-то через силу, вся романтика исчезает.
   - Но я был очень занят...
   - Все верно, - с сожалением сказала Мэдисон, качнув головой. - Зря я пытаюсь разобраться в происходящем. Ник, я сильно устала, а завтра мне надо рано в суд.
   - Ладно. - Он колебался. - Давай встретимся в эти выходные. Будет время поговорить.
   - Не думаю.
   Ник поцеловал ее в щеку.
   - Я позвоню тебе, - сказал он, глядя в грустные глаза Мэдисон.
   - Ты не обязан. Спокойной ночи, Ник. Через секунду она исчезла за закрытой дверью. Ник слышал, как щелкнула задвижка. Не вынимая рук из карманов, он медленно спускался по ступенькам к машине. Разговор с Мэдисон перепутал все его мысли. Чувства к Эбби? Это же абсурд. Они просто хорошие друзья.
   Ника вполне устраивала Мэдисон и их отношения. Она прекрасный собеседник и замечательный компаньон в бизнесе. Только он, правда, не помнит, когда целовал ее по-настоящему, и, если откровенно, не очень-то стремится к этому. А Мэдисон хочет и заслуживает большего...
   Да, Ник Марчетти, ты попал в тупик. Нет, скорее на распутье. Или, как сейчас модно в телешоу, должен решить, какую из трех закрытых дверей лучше выбрать.
   На первой двери висит табличка с вопросительным знаком. На второй написано "Мэдисон". Ник знает, что это хороший выбор. Он уважает ее. Она умна и привлекательна. Вряд ли кто-то откажется от такой девушки. Родители Ника восхищаются ею. Его мать не раз намекала, что промедление в случае с Мэдисон - большая ошибка.
   Ник усмехнулся. "Намекала" - не то слово. У Фло Марчетти было не больше такта, чем у разъяренного носорога. При сильном желании она вполне могла подготовить церемонию бракосочетания сама, разослать приглашения, а потом объявить ему и Мэдисон, что у них завтра свадьба.
   Однако Ник постоянно говорил, что еще не готов к семейной жизни. А если у них с Мэдисон настоящие чувства, то они не остынут даже спустя какое-то время. Он надеялся на это, но одновременно понимал, что ничего у него с мисс Вейнрайт не получится. Она мечтала о свадьбе. Он - нет.
   После того, как лучший друг Ника женился на его сестре и родилась его племянница, он задумался. На что это похоже - приходить с работы домой, где все время одна и та же женщина? Воспитывать детей? Изо дня в день беспокоиться о семье? У Ника возникала порой мысль сделать предложение Мэдисон, но перспективы супружеской жизни пугали его.
   Еще была дверь номер три - заниматься исключительно работой. Ник может сделать блестящую карьеру. Ему нравилось заниматься бизнесом со своими братьями в их семейной корпорации. Семейной. Ну никуда не уйти от этого слова. Образ Эбби вдруг всплыл перед его глазами. Они друзья. Мэдисон сильно ошибалась, думая, будто между ним и Эбби есть что-то романтическое. Разве он не говорил Мэдисон всего пару часов назад, что Риджвей ему почти как родственница? Как младшая сестренка.
   Сколько Ник знал Эбби, он всегда старался ей помочь. Регулярно наведывался к ней и к Саре убедиться, все ли в порядке. Правда, Эбби обычно делала вид, будто не нуждается в опеке, и звала его только в очень сложных для себя ситуациях. Тем не менее он стал ее старшим братом. И лишь загруженность на работе не позволяла ему полностью отдаваться этой роли.
   Однако сейчас Ника волновало другое. Раз он считал Эбби практически родственницей, как же мог забыть о ее двадцать первом дне рождения?
   Ник открыл машину и сел за руль. Чтобы загладить такую вину, надо придумать что-то особенное. А еще надо сообразить, как помириться с Мэдисон.
   Эбби услышала стук в дверь. Девушка была раздражена. Девять часов утра, тем более у нее выходной. Хватает же наглости так рано беспокоить людей. Возможно, это какой-то агент с образцами.
   Она подошла к двери и, набрав побольше воздуха, распахнула ее.
   - Меня не интересуют...
   - Привет. Откуда ты знаешь, что тебя это не интересует? - улыбаясь, выпалил Ник.
   - Я думала это очередной назойливый торговец.
   - Ошибочка. Можно войти?
   - У меня ужасный беспорядок.
   - Не смертельно.
   - Что ж, входи, если есть желание.
   - Благодарю.
   Эбби сложила руки на груди.
   - Чем обязана твоему визиту? Все в порядке или ресторан сгорел? Пожар на кухне? Работники взбунтовались?
   Ник сдвинул брови.
   - Я пришел пригласить тебя на ужин.
   - На ужин?
   Эбби вдруг очень захотелось потрогать его лоб. Не заболел ли Ник? Босс ужинает с простой работницей. Вроде он еще молод для кризиса среднего возраста. И что за странный блеск в его глазах? И одет не в привычный дорогой костюм в полуспортивную одежду. Зато как смотрится.
   Джинсы и белая рубашка с завернутыми до локтей рукавами подчеркивали его мужественность. Такая одежда на Нике опасна для нерушимых принципов Эбби. Лишний раз напоминает, что у Марчетти потрясающая фигура.
   Воображение девушки разыгралось. Стоп! Ник ее босс. И вообще, сейчас надо волноваться о своем виде. Сонная, без макияжа - кошмар.
   - На ужин... Не могу же я все бросить. - Девушка сдула лезущие в глаза волосы.
   - А тебе и не надо ничего бросать, - успокоил он.
   - Но у меня куча дел на сегодня. Ник посмотрел на часы.
   - Надеюсь, до полвосьмого у тебя хватит времени закончить с ними?
   - Времени всегда не хватает, - протянула она.
   - Тебе надо немного отдохнуть и повеселиться, - качая головой, сочувственно посоветовал Марчетти.
   - Нет, не надо! - вырвалось у нее. - Прости, не хочется быть грубой, Ник, но скажи, какая часть моего отказа тебе непонятна?
   - О, самая малая. Всего одно слово - "нет". -Он сложил руки на груди и ослепительно улыбнулся.
   - А почему ты просто не позвонил? - запоздало удивилась она.
   - Я почему-то думал, что ты начнешь отказываться, а уговаривать лучше получается, когда видишь собеседника. Тем более что избавиться от меня довольно сложно.
   Эбби вздохнула. Знай она раньше, зачем он пришел, - не пустила бы. Ведь она уже все распланировала на выходной.
   - Вернемся к теме. "Нет" - это такая отрицательная частица. Она обозначает, что я не могу составить тебе компанию. Но все же очень мило, что ты...
   - Посмотри на мое приглашение с другой стороны, - не унимался Ник. Ты постоянно говоришь о делах, от этого меньше забот не станет, надо научиться развлекаться. Однако старые привычки так просто не исчезают. Придется заняться самовоспитанием. Тебя ждут изнурительные тренировки, и нужно начинать незамедлительно.
   - Значит, этот ужин на самом деле станет первым уроком беззаботности?
   - Точно, - весело согласился он. - Самым первым в целой системе переобучения.
   - Все, конечно, здорово, - процедила Эбби, и я бы с удовольствием занялась чем-нибудь другим, а не, например, уборкой в этой дыре. - Девушка осмотрела комнату усталым взглядом. -Но...
   - Но? - продолжил Ник.
   - У меня свои обязанности. Если я не буду их выполнять, моя маленькая лодочка, на которой я плыву по жизни, развалится и утонет. Ник, у меня куча дел.
   - Назови хотя бы три, не сделав которых из-за короткого ужина ты погибнешь, - потребовал Марчетти, уверенный, что она не придумает и одного.
   Да, трудно спорить с "мистером совершенство". Будь в его облике хоть какой-нибудь недостаток: плохая прическа, грязь на ботинках, мятая рубашка - что-нибудь, опускавшее его до уровня простого смертного, - разговаривать с Ником стало бы проще. Но, увы, это почти невозможно. Он, идеальный мужчина, всегда будет в центре внимания на очередном банкете, а она приютится в каком-нибудь уголке, замученная своими заботами.
   - Я жду, - торопил Ник. - Три причины, по которым ты не можешь оставить свои дела и пойти со мной.
   Девушка понимала, что любую отговорку он превратит в шутку или повернет в свою пользу.
   - Ну ладно. Моя учеба.
   - Сегодня воскресенье. Ты не учишься в выходные.
   - А задания на дом? - возмутилась Эбби. - А вдруг еще Сару надо будет куда-нибудь отвезти.
   - Все просто! Поработай над домашними заданиями днем, а я предупрежу маму, чтобы она не отпускала шофера, если Саре понадобится машина. Придумала еще отговорку?
   - Санитарно-гигиеническая служба.
   - Чего?
   - Нас выселят из дома, если я не приведу его в порядок.
   Девушка съежилась под его проницательным взглядом.
   - Это уже из области фантастики. Почему ты такая упрямая? Кого ты боишься, Эбби? Меня?
   - Конечно, нет, - солгала девушка. Она просто не хотела идти на ужин, не относящийся к разряду деловых.
   Эбби хорошо знала жизнь, а Ник предлагал ей сказку. Приглашал ее, можно сказать, как Золушку на бал. Она прекрасно проведет время, посмотрит, как отдыхают богатые люди, но в полночь волшебство исчезнет. Ник в целом прав. Она боится. Боится увидеть реальную жизнь, когда кончится сказка, а прекрасные кони и золотая карета превратятся в грязных крыс и неспелую тыкву.
   И кто же в этой сказке будет исполнять роль принца? Конечно, Ник. Симпатичный, благородный и богатый Ник Марчетти. Для Эбби он человек из другого мира...
   Когда придет ее время, она тоже сумеет как следует повеселиться. Откровенно говоря, Эбби мечтала с головой окунуться в беззаботную жизнь. Встречаться с мужчинами, ходить по магазинам, просто бродить по улицам. Но она будет ждать своего звездного часа, того момента, когда внутренний голос скажет: "Ты уже достаточно поработала, встала на ноги, не пора ли начать роман?" Но с кем, если не с Ником? Какой мужчина может сравниться с ним?
   Ну хорошо. Можно не дожидаться внутреннего голоса. Хуже другое: если ее отношения с Марчетти станут интимными, рухнет дружба. А ведь после смерти родителей именно Ник протянул ей руку помощи. И поэтому дружеское общение с ним было самой яркой частью ее жизни. Одна мысль, что он поблизости, неважно, нуждается она в нем сейчас или нет, помогала Эбби преодолевать многие трудности. Девушке очень не хотелось все портить.
   - Слушай, я лишь говорю о паре часиков в ресторане. Надо отметить твой пропавший двадцать первый день рождения. Ты окажешь мне большую услугу.
   - О, неужели? - хихикнула девушка. Ей нравилось наблюдать, как он выкручивается из сложной ситуации. Опоздав на два года, пытается устроить ей шикарную вечеринку. - А, собственно, зачем тебе это. Ник?
   - Во-первых, успокоится моя совесть. Во-вторых, у моей лучшей сотрудницы поднимется настроение. От настроения зависит производительность труда, помнишь?
   - Все?
   - Не совсем. Еще есть в-третьих.
   - Ну, давай. Договаривай.
   - Если ты не встряхнешься, - он поигрывал пальцами, - тебя ждет психологический кризис. Тут не до шуток. А вообще, спустимся на землю. Поскольку ты член семейства Марчетти, то имеешь право на бесплатный ужин. Там и получишь информацию, как по-настоящему праздновать дни рождения. В конце концов, просто от души повеселишься, - напористо вещал Ник, как заправский шоумен.
   Соблазн был велик. Эбби нестерпимо захотелось чего-то нового, неожиданного. От неизвестности замирало сердце, а по телу бегали мурашки удивительные ощущения. От одной мысли, что она, Эбби Риджвей, может провести романтический вечер с великолепным Ником Марчетти, у нее захватывало дух.
   Но снова победил рассудок.
   - Не знаю, Ник, что и делать, - робко произнесла Эбби, боясь показаться несерьезной.
   - Скажешь "нет", я тебя в ресторан на руках понесу! Пора привыкнуть: спорить с Ником Марчетти, когда он что-то решил, - бесполезно. Да и непонятно, почему ты не можешь поддаться собственным нормальным желаниям?
   Эбби чувствовала, что вот-вот не выдержит натиска Ника. Он все предусмотрел. Любую девушку, отказавшую ему, посчитают просто сумасшедшей.
   - Хорошо, хорошо, я говорю "да". - Она задумалась. - Что мне надеть?
   - Платье для коктейлей. Это важно. У меня на примете одно местечко, интригующе объявил он.
   - Спасибо, Ник. - Она неуверенно коснулась его руки.
   - Не стоит, - успокоил ее Марчетти. - Мама давно советовала мне сходить куда-нибудь, отдохнуть от работы. Не расслабляться же одному, правильно? - Ник зевнул, но, встретив яростный взгляд Эбби, рассмеялся. Шучу, шучу. Не обижайся. - Он приподнял пальцем ее носик. - Заеду в полвосьмого. Будь дома, во всеоружии. Отговорки не принимаются!
   Глава 3
   - О, Ник... - Эти слова выдали чувства Эбби. Они только что сели за столик у окна в дорогом ресторане, расположенном высоко над долиной Сан-Фернандо, и девушка посмотрела вниз на огни.
   - Нравится? - поинтересовался он.
   - Да, - протянула она. - Там столько света! -Эбби снова взглянула в окно. - Дух захватывает.
   - Точно, - тихо согласился Ник.
   Эбби стушевалась, поняв, что он смотрит не на пейзаж. Ник уставился на нее. У девушки опять перехватило дух, но уже не от вида вечернего города, а от гипнотического взгляда Марчетти.
   - Что-то не так? - испугалась она. - У меня помада на зубах? Тушь размазалась? Немодное платье?
   Он помотал головой.
   - Нет, прекрасно выглядишь.
   - Тогда почему ты так смотришь?
   - Просто... - Он развел руками, давая понять, что у него нет слов.
   У находчивого Ника Марчетти нет слов. Событие исключительное, отметила про себя Эбби.
   - Просто что? - переспросила она. Похоже, маленький комплимент от босса заставил ее забыть про свои принципы. Эбби Риджвей, унижаясь, требовала признаний, которые могли бы быть приятны ей как женщине.
   - Просто ты не выглядишь так на работе, - запинаясь, констатировал Ник.
   - Значит, я выгляжу сейчас нормально?
   - Более чем...
   На Эбби было черное короткое, облегающее фигуру платье с длинными рукавами, украшенными тонкими кружевами. Она уже надевала его на прошлое Рождество. Похоже, Ник этого не помнил, но Эбби не собиралась упрекать Марчетти в забывчивости.
   Наконец подошел официант.
   - Принести что-нибудь из бара?
   Ник заказал скотч, а Эбби попросила бокал белого вина.
   Официант кашлянул и озабоченно посмотрел на девушку.
   - Мисс, у вас есть какой-нибудь документ, удостоверяющий личность?
   Ошеломленная, Эбби нащупала в своей маленькой сумочке водительские права и показала их официанту.
   - Ваши напитки сейчас принесут, - кивнул тот. Повернувшись к Нику, Эбби обнаружила хитрую ухмылку на его лице.
   - Так, - начала она, - все понятно. Вот о чем ты шептался с метрдотелем у входа.
   - Не понимаю, на что ты намекаешь.
   - Брось, Ник. Именно ты надоумил его потребовать у меня какие-нибудь документы.
   - Они бы в любом случае сделали это. Ты выглядишь не намного старше Сары.
   Девушка сама не поняла, понравилось ли ей это утверждение, но мягкий голос Ника согрел ей душу.
   - Наверно, я должна сказать "спасибо". Ты же сделал мне своего рода комплимент, - протянула она.
   Вернулся официант, поставил на столик напитки и незаметно исчез, пока Эбби с интересом просматривала меню. Ник сделал глоток скотча, внимательно поглядев на девушку.
   - Почему ты не встречаешься с мужчинами? Вот это вопрос, удивилась Эбби. Придется как-то ответить.
   - Откуда ты знаешь, что все обстоит именно так? - парировала она.
   - Сара рассказывает мне обо всем. Она говорит, что ты настоящая монашенка.
   - Зато сама девчушка помешана на парнях, улыбнулась Эбби, качая головой. - Поэтому ей кажется, что любого человека, игнорирующего противоположный пол, можно смело сдавать в монастырь. Да, в ее возрасте, помнится, я была такой же.