Страница:
— Худо дело. — Я рассказал Даниле о том, что увидел. — С той стороны, если постараться, выдернуть решетку можно.
— Стало быть, будем думать, как попасть на ту сторону.
Он подошел к двери и стал барабанить ногой. Ответ оказался неожиданным: окно закрыли мягкие сапоги степняка.
— Чито стучишь? Конязь сказала до утра сидеть, думать.
Мы едва успели броситься в угол на солому, но потом я подумал, что при ярком дневном свете разглядеть, что мы освободились от пут, почти невозможно.
— Пить хочишь?
— Давай, — буркнул Данило.
— На!
Раздалось журчание и в оконце потекла дурно пахнущая струйка — хорошо что на нас не попал. На дворе захохотали — «шутка» степняка понравилась.
Данило зашипел от бессильной злости, да и у меня кулаки зачесались.
— До того, как они меня убьют, я их десятка два голыми руками передушу!
— Им тебя убивать нельзя.
— Тем более.
Мы уселись в угол и проговорили до вечера. Данило рассказывал о своих походах и подвигах, а мне и рассказать было нечего, я сидел и внимал. Бабка говорила, что умный человек все время учится, даже когда слушает. Я себя умным не считал, но слушать других любил. Когда надоедало, выходили в центр нашей ямы и начинали бороться. Один раз я даже положил его, наверное потому что Даниле было не до борьбы, я это чувствовал.
Ни еды, ни воды нам так и не принесли. Пару раз в окно заглядывал давешний тюремщик, издевался, а когда я пообещал, что самолично вырву и скормлю собакам то, из чего он нам воды налил, рассердился:
— Русская свинья! Я твою маму…
— Был ты моим папой, я бы тебя еще в колыбели задушил!
— Буду воеводой у здешнего князя — первого тебя на кол посажу! — пообещал Данило.
Видимо, такая возможность тюремщику пришлась не по душе, потому что он, ругаясь, отошел.
— Силу за собой чувствует, мразь. Мне бы с ним в чистом поле встретиться, я его одним мизинцем…
Я посмотрел на его сжатые до хруста кулаки-кувалды и ни на секунду не усомнился, что будь Данило даже с одним мизинцем, от степняка осталось бы мокрое место.
Прошло время, на дворе стемнело, говор и шаги стали утихать. Когда мы почти потеряли надежду, в оконце кто-то поскребся.
— Тихо! — послышался шепот Всеслава. — В тереме пируют, но во дворе все равно стража стоит.
— Где?
— У ворот, у крыльца и дворы обходят.
— Эх, меда бы сейчас? — мечтательно вздохнул Данило.
— Нашел время! У посадника перед смертью попросишь, — зашипел я на него.
— Да не нам, чудило, а страже подсунуть.
В окне я видел только силуэт Всеслава, но почувствовал, как он усмехнулся.
— Не один ты такой умный. Я бочонок уже выкатил. Как Медведица опрокидываться начнет — приду снова, а пока держите…
Мы услышали, как что-то звякнуло о пол. В свете звезд, пробивавшемся в темницу, различили пару ножей и короткий меч, какими нас загоняли стражники. Я подумал, что его хозяин наверняка спит где-нибудь в амбаре… вечным сном. Ножи были швыряльные, такими дед Еремей учил меня попадать в цель и своего достиг: я с сорока шагов вонзал нож в тонкую березку и промахивался один раз из ста.
— Умеешь ими пользоваться? — спросил Данило, увидев, как я привычно примеряю их к руке.
— Еще бы!
Мы прижались к стене в ожидании Всеслава. Сердце у меня стучало так, что, наверное, его было слышно в Киеве. Мой соратник был спокоен. Я ему позавидовал. Через некоторое время во дворе раздались ленивые шаги. Неожиданно они остановились.
— Во! — раздался тихий возглас. — Волобуй, гляди, чего я нашел!
— Похоже на мед, — немного погодя удивленно отозвался второй голос. — Вареный, — произнес разочарованно и еще через минуту добавил: — Но крепкий!
— Дай попробовать!
— А вдруг князь узнает?
— Мы ему не скажем, — хихикнул первый.
Послышалось продолжительное бульканье.
— Ух, хорошо-о-о…
— Ну-ка дай мне.
Снова бульканье.
— Да-а, хорошо-о-о…А не пойти ли нам отдохнуть в амбар?
— Думаешь, не хватятся?
— Куда им! И давай Коваля позовем, он мне давеча похмелиться дал.
— Ну да, Коваля! Он сам все выпьет, нам не достанется, — обиженно протянул первый.
— Не жмись, тут на десятерых хватит, берись за бочонок — приказал Волобуй.
Кряхтенье, нетвердые шаги — и все стихло. Мы с Данилой с облегчением перевели дух. Прошла, как мне показалось, целая вечность. Все было тихо. А вдруг Всеслава схватили? Или ему что-то помешало, и утром нам предстоит закончить жизнь в битве с княжескими воинами? Я так пристально вслушивался и вглядывался в темноту, что мне уже стало мерещиться розоватое сияние за виднокраем.
Всеслав появился не там, где мы его ждали. Раздался негромкий стук засова и дверь, скрипя, отворилась. Стоящую в проходе черную фигуру я сначала не узнал. Калика был не в балахоне, а в кольчуге, поверх которой надел волчью душегрейку мехом наружу. На шее, тем не менее, оставил многопудовые вериги.
— Решил перейти в воинское сословие? — поинтересовался Данило.
— Некогда разговаривать, — прошептал Всеслав. — У нас немного времени.
Я выскочил в узкий проход, едва освещавшийся пылавшим вдалеке. За мной затопали сапоги Данилы.
— Да тише ты, — совсем не тихо рявкнул на него калика.
— Все одно все перепились. Пошли, — ответил тот, но топать стал потише.
Мы крались тесными переходами, где Даниле, чтобы пройти, приходилось поворачиваться чуть ли не боком, а Всеслав неслышной тенью замирал перед каждым поворотом. Мы поднялись на пару пролетов и калика, выглянув за угол, сделал нам знак остановиться. Перед расписной дверью сидел стражник с баклажкой. Судя по запаху, пил он совсем не воду.
Всеслав легко разогнул массивное звено висевшей на шее цепи и шепотом позвал:
— Эй!
Стражник перевел бессмысленный взор на нас, и в этот миг тяжелое железное звено с глухим стуком попало ему в лоб. Он завел глаза к потолку и сполз по стене на пол.
— Это покои посадника, — шепнул Всеслав.
Данило понимающе кивнул и, перешагнув через стражника, попробовал открыть. Заперто.
— Будем вышибать.
Я понял, чего они хотят и осторожно спросил:
— А может лучше просто скажем князю Владимиру?
— До князя еще добраться надобно, да и что с того, что скажем? Разве он лучше нас двери вышибает?
Данило почти без разбега ударил в дверь плечом, и она плашмя бухнулась в покои. Грохот разбудил спящего посадника, он вскочил с меховой постели в одних подштанниках, и вид у него был совсем не княжеский: жирные старческие груди, висящий живот, дряблые мышцы, тонкие ноги. Не сразу узнав нас в тусклом свете лампадки, встрепенулся: «А? Что? Кто это?», но поняв, что пришел его смертный час, он завыл, повалился на колени и пополз к нам, заплакал. Со своей жизнью расставаться куда тяжелее, чем обрекать на смерть других. Посадник норовил поцеловать грязные сапоги Данилы, когда тот потащил из-за пояса акинак. Увидев это, «князь» хотел было заголосить, но свистнуло острое лезвие, и голова с выпученными глазами и реденькой бородкой покатилась по укрытому шкурами полу, разбрызгивая кровь. Губы, казалось, застыли на словах «Не надо!». Из шеи кровь хлестала толчками, мутным потоком.
— Бежим!
Мы опять пробирались какими-то переходами, сворачивали, осторожно выглядывая за угол, поднимались, потом опять спускались, и наконец, открыв крышку тайного лаза, вышли у какой-то хоромины.
— Видно, ты тут не гостем был — все пути-дороги изучил, — тихо прокомментировал Данило.
— На то я и калика перехожий.
Мы осмотрелись, прислушались. Во дворе ни единого движения, все было спокойно, только из стоявшего неподалеку амбара раздавался дружный храп. Не успели двинуться, как вдруг незнакомый голос скомандовал:
— Стойте!
Данило схватился за меч-коротышку, я мигом приготовил нож, хоть и не видел, в кого его можно метнуть. Из-за угла хоромины вышла тень и остановилась. По очертаниям и блеску оружия я узнал местного воеводу. Всеслав начал медленно снимать свои цепи.
— На углу, что справа у городских ворот висит со стены веревка. Ров там мелкий. Как выберетесь, идите через рощу прямо, на поляне вас будут ждать с конями. Держите.
Стоявший ближе к нему Всеслав что-то взял и передал нам. Это был меч Данилы и мой топор.
— Князю Владимиру скажете, что здешний посадник замыслил измену. Он, начальник стражи и казначей посылают грабить на дорогах, собирают казну, сколачивают крепкую дружину и, похоже, хотят подмять под себя землю.
— А что же ты?
— А я как светлому князю присягал, так и служу ему, а не посаднику, — вспыхнул воевода. Буде что случится — уведу часть дружины.
— Ну, благодарствуй. А с нами бежать не хочешь? — спросил Данило.
— Бегать не обучен, — отрезал воевода. — Мое место там, куда князь послал.
Данило напрягся, но Всеслав подошел к воеводе, о чем-то недолго пошептался с ним, потом хлопнул по плечу и махнул нам.
— Пора ехать.
С княжеского двора выбрались без приключений, крадучись и оглядываясь добрались до стены. Там и нашли свисавшую толстую пеньковую веревку. Для удобства на ней даже завязали узлы. Всеслав, несмотря на свои вериги, вскарабкался по ней легко, как рысь. Данило, кряхтя, поднялся помедленней. Я лез последним, а поскольку мне казалось, что меня вот-вот кто-нибудь схватит, то взлетел на стену так, что мой соратник даже хмыкнул. Но промолчал. Наверху Всеслав дал спуститься нам, помедлил, свернул веревку и ловко спрыгнул на вал так, что съехал по нему, как с горки.
— Веревку нужно спрятать, чтобы никто ничего не заподозрил, — пояснил он нам.
За городской стеной шли быстрым шагом, почти бежали. Скоро нырнули в редкую рощу. Здесь было еще темнее. Как Всеслав ориентировался в такой черноте — ума не приложу, я почти ничего не видел, поэтому наклонил голову и только охал, когда по лицу хлестали ветви. Сзади слышались тяжелые шаги, хруст и треск кустарника — Данило шел не таясь, как в бой. Наконец, выбрались на полянку, в дальнем конце которой угадывалась огромная фигура, держащая под уздцы фыркающих коней. В звездном свете сверкнул камень на перстне.
— Хорошо, что вы пришли до наступления зимы, — проворчал чей-то бас, и Данило его узнал.
— Чего ты волнуешься, Адальберт, главное, что мы пришли.
Они обнялись. Мы разобрали коней.
— Надеюсь, вас не хватятся до рассвета, — сказал варяг.
— А ежели и хватятся, нас им не поймать. До встречи, Адальберт, — сказал Данило, и мы помчались.
Глава 5
— Стало быть, будем думать, как попасть на ту сторону.
Он подошел к двери и стал барабанить ногой. Ответ оказался неожиданным: окно закрыли мягкие сапоги степняка.
— Чито стучишь? Конязь сказала до утра сидеть, думать.
Мы едва успели броситься в угол на солому, но потом я подумал, что при ярком дневном свете разглядеть, что мы освободились от пут, почти невозможно.
— Пить хочишь?
— Давай, — буркнул Данило.
— На!
Раздалось журчание и в оконце потекла дурно пахнущая струйка — хорошо что на нас не попал. На дворе захохотали — «шутка» степняка понравилась.
Данило зашипел от бессильной злости, да и у меня кулаки зачесались.
— До того, как они меня убьют, я их десятка два голыми руками передушу!
— Им тебя убивать нельзя.
— Тем более.
Мы уселись в угол и проговорили до вечера. Данило рассказывал о своих походах и подвигах, а мне и рассказать было нечего, я сидел и внимал. Бабка говорила, что умный человек все время учится, даже когда слушает. Я себя умным не считал, но слушать других любил. Когда надоедало, выходили в центр нашей ямы и начинали бороться. Один раз я даже положил его, наверное потому что Даниле было не до борьбы, я это чувствовал.
Ни еды, ни воды нам так и не принесли. Пару раз в окно заглядывал давешний тюремщик, издевался, а когда я пообещал, что самолично вырву и скормлю собакам то, из чего он нам воды налил, рассердился:
— Русская свинья! Я твою маму…
— Был ты моим папой, я бы тебя еще в колыбели задушил!
— Буду воеводой у здешнего князя — первого тебя на кол посажу! — пообещал Данило.
Видимо, такая возможность тюремщику пришлась не по душе, потому что он, ругаясь, отошел.
— Силу за собой чувствует, мразь. Мне бы с ним в чистом поле встретиться, я его одним мизинцем…
Я посмотрел на его сжатые до хруста кулаки-кувалды и ни на секунду не усомнился, что будь Данило даже с одним мизинцем, от степняка осталось бы мокрое место.
Прошло время, на дворе стемнело, говор и шаги стали утихать. Когда мы почти потеряли надежду, в оконце кто-то поскребся.
— Тихо! — послышался шепот Всеслава. — В тереме пируют, но во дворе все равно стража стоит.
— Где?
— У ворот, у крыльца и дворы обходят.
— Эх, меда бы сейчас? — мечтательно вздохнул Данило.
— Нашел время! У посадника перед смертью попросишь, — зашипел я на него.
— Да не нам, чудило, а страже подсунуть.
В окне я видел только силуэт Всеслава, но почувствовал, как он усмехнулся.
— Не один ты такой умный. Я бочонок уже выкатил. Как Медведица опрокидываться начнет — приду снова, а пока держите…
Мы услышали, как что-то звякнуло о пол. В свете звезд, пробивавшемся в темницу, различили пару ножей и короткий меч, какими нас загоняли стражники. Я подумал, что его хозяин наверняка спит где-нибудь в амбаре… вечным сном. Ножи были швыряльные, такими дед Еремей учил меня попадать в цель и своего достиг: я с сорока шагов вонзал нож в тонкую березку и промахивался один раз из ста.
— Умеешь ими пользоваться? — спросил Данило, увидев, как я привычно примеряю их к руке.
— Еще бы!
Мы прижались к стене в ожидании Всеслава. Сердце у меня стучало так, что, наверное, его было слышно в Киеве. Мой соратник был спокоен. Я ему позавидовал. Через некоторое время во дворе раздались ленивые шаги. Неожиданно они остановились.
— Во! — раздался тихий возглас. — Волобуй, гляди, чего я нашел!
— Похоже на мед, — немного погодя удивленно отозвался второй голос. — Вареный, — произнес разочарованно и еще через минуту добавил: — Но крепкий!
— Дай попробовать!
— А вдруг князь узнает?
— Мы ему не скажем, — хихикнул первый.
Послышалось продолжительное бульканье.
— Ух, хорошо-о-о…
— Ну-ка дай мне.
Снова бульканье.
— Да-а, хорошо-о-о…А не пойти ли нам отдохнуть в амбар?
— Думаешь, не хватятся?
— Куда им! И давай Коваля позовем, он мне давеча похмелиться дал.
— Ну да, Коваля! Он сам все выпьет, нам не достанется, — обиженно протянул первый.
— Не жмись, тут на десятерых хватит, берись за бочонок — приказал Волобуй.
Кряхтенье, нетвердые шаги — и все стихло. Мы с Данилой с облегчением перевели дух. Прошла, как мне показалось, целая вечность. Все было тихо. А вдруг Всеслава схватили? Или ему что-то помешало, и утром нам предстоит закончить жизнь в битве с княжескими воинами? Я так пристально вслушивался и вглядывался в темноту, что мне уже стало мерещиться розоватое сияние за виднокраем.
Всеслав появился не там, где мы его ждали. Раздался негромкий стук засова и дверь, скрипя, отворилась. Стоящую в проходе черную фигуру я сначала не узнал. Калика был не в балахоне, а в кольчуге, поверх которой надел волчью душегрейку мехом наружу. На шее, тем не менее, оставил многопудовые вериги.
— Решил перейти в воинское сословие? — поинтересовался Данило.
— Некогда разговаривать, — прошептал Всеслав. — У нас немного времени.
Я выскочил в узкий проход, едва освещавшийся пылавшим вдалеке. За мной затопали сапоги Данилы.
— Да тише ты, — совсем не тихо рявкнул на него калика.
— Все одно все перепились. Пошли, — ответил тот, но топать стал потише.
Мы крались тесными переходами, где Даниле, чтобы пройти, приходилось поворачиваться чуть ли не боком, а Всеслав неслышной тенью замирал перед каждым поворотом. Мы поднялись на пару пролетов и калика, выглянув за угол, сделал нам знак остановиться. Перед расписной дверью сидел стражник с баклажкой. Судя по запаху, пил он совсем не воду.
Всеслав легко разогнул массивное звено висевшей на шее цепи и шепотом позвал:
— Эй!
Стражник перевел бессмысленный взор на нас, и в этот миг тяжелое железное звено с глухим стуком попало ему в лоб. Он завел глаза к потолку и сполз по стене на пол.
— Это покои посадника, — шепнул Всеслав.
Данило понимающе кивнул и, перешагнув через стражника, попробовал открыть. Заперто.
— Будем вышибать.
Я понял, чего они хотят и осторожно спросил:
— А может лучше просто скажем князю Владимиру?
— До князя еще добраться надобно, да и что с того, что скажем? Разве он лучше нас двери вышибает?
Данило почти без разбега ударил в дверь плечом, и она плашмя бухнулась в покои. Грохот разбудил спящего посадника, он вскочил с меховой постели в одних подштанниках, и вид у него был совсем не княжеский: жирные старческие груди, висящий живот, дряблые мышцы, тонкие ноги. Не сразу узнав нас в тусклом свете лампадки, встрепенулся: «А? Что? Кто это?», но поняв, что пришел его смертный час, он завыл, повалился на колени и пополз к нам, заплакал. Со своей жизнью расставаться куда тяжелее, чем обрекать на смерть других. Посадник норовил поцеловать грязные сапоги Данилы, когда тот потащил из-за пояса акинак. Увидев это, «князь» хотел было заголосить, но свистнуло острое лезвие, и голова с выпученными глазами и реденькой бородкой покатилась по укрытому шкурами полу, разбрызгивая кровь. Губы, казалось, застыли на словах «Не надо!». Из шеи кровь хлестала толчками, мутным потоком.
— Бежим!
Мы опять пробирались какими-то переходами, сворачивали, осторожно выглядывая за угол, поднимались, потом опять спускались, и наконец, открыв крышку тайного лаза, вышли у какой-то хоромины.
— Видно, ты тут не гостем был — все пути-дороги изучил, — тихо прокомментировал Данило.
— На то я и калика перехожий.
Мы осмотрелись, прислушались. Во дворе ни единого движения, все было спокойно, только из стоявшего неподалеку амбара раздавался дружный храп. Не успели двинуться, как вдруг незнакомый голос скомандовал:
— Стойте!
Данило схватился за меч-коротышку, я мигом приготовил нож, хоть и не видел, в кого его можно метнуть. Из-за угла хоромины вышла тень и остановилась. По очертаниям и блеску оружия я узнал местного воеводу. Всеслав начал медленно снимать свои цепи.
— На углу, что справа у городских ворот висит со стены веревка. Ров там мелкий. Как выберетесь, идите через рощу прямо, на поляне вас будут ждать с конями. Держите.
Стоявший ближе к нему Всеслав что-то взял и передал нам. Это был меч Данилы и мой топор.
— Князю Владимиру скажете, что здешний посадник замыслил измену. Он, начальник стражи и казначей посылают грабить на дорогах, собирают казну, сколачивают крепкую дружину и, похоже, хотят подмять под себя землю.
— А что же ты?
— А я как светлому князю присягал, так и служу ему, а не посаднику, — вспыхнул воевода. Буде что случится — уведу часть дружины.
— Ну, благодарствуй. А с нами бежать не хочешь? — спросил Данило.
— Бегать не обучен, — отрезал воевода. — Мое место там, куда князь послал.
Данило напрягся, но Всеслав подошел к воеводе, о чем-то недолго пошептался с ним, потом хлопнул по плечу и махнул нам.
— Пора ехать.
С княжеского двора выбрались без приключений, крадучись и оглядываясь добрались до стены. Там и нашли свисавшую толстую пеньковую веревку. Для удобства на ней даже завязали узлы. Всеслав, несмотря на свои вериги, вскарабкался по ней легко, как рысь. Данило, кряхтя, поднялся помедленней. Я лез последним, а поскольку мне казалось, что меня вот-вот кто-нибудь схватит, то взлетел на стену так, что мой соратник даже хмыкнул. Но промолчал. Наверху Всеслав дал спуститься нам, помедлил, свернул веревку и ловко спрыгнул на вал так, что съехал по нему, как с горки.
— Веревку нужно спрятать, чтобы никто ничего не заподозрил, — пояснил он нам.
За городской стеной шли быстрым шагом, почти бежали. Скоро нырнули в редкую рощу. Здесь было еще темнее. Как Всеслав ориентировался в такой черноте — ума не приложу, я почти ничего не видел, поэтому наклонил голову и только охал, когда по лицу хлестали ветви. Сзади слышались тяжелые шаги, хруст и треск кустарника — Данило шел не таясь, как в бой. Наконец, выбрались на полянку, в дальнем конце которой угадывалась огромная фигура, держащая под уздцы фыркающих коней. В звездном свете сверкнул камень на перстне.
— Хорошо, что вы пришли до наступления зимы, — проворчал чей-то бас, и Данило его узнал.
— Чего ты волнуешься, Адальберт, главное, что мы пришли.
Они обнялись. Мы разобрали коней.
— Надеюсь, вас не хватятся до рассвета, — сказал варяг.
— А ежели и хватятся, нас им не поймать. До встречи, Адальберт, — сказал Данило, и мы помчались.
Глава 5
Подо мной проносились едва различимые в темноте кустики травы, из-под копыт переднего коня вылетали комья земли. Скакали долго. Первым начал спотыкаться конь Данилы, и я его не винил. Пришлось перейти на шаг. Всеслав беспрестанно оглядывался, осматривался и даже принюхивался.
— Опасаешься чего? — спросил Данило. — Не боись, даже если они нас хватились, им за нами не поспеть.
— Им-то не поспеть… — неопределенно ответил калика. Впрочем, каликой его называть было уже несподручно: в кольчуге и душегрейке, с луком и колчаном, притороченными за седлом, сухой, жилистый и гибкий, он скорее походил на неведомого воина степняка, хотя его цепи позвякивали по-прежнему. Такие же луки со стрелами и сумки с провизией Адальберт приготовил и нам. Видать, крепка боевая дружба, если ради нее варяг, рискуя собой, приготовил нам такие подарки.
Мы ехали по степи. От леса оставались раскиданные вокруг островки редких рощ, лишь вдали вытянулся от виднокрая темный язык, вершину которого свет поднимающегося солнца уже окрасил розовым.
— Это Черный Лес. Доберемся до него — будем в безопасности, — сказал Всеслав.
— В Черном Лесу-то? — произнес Данило таким тоном, что Всеслав поспешил ответить:
— Ну… в относительной безопасности.
Не успел он промолвить, как кони заволновались, запрядали ушами, заупрямились. Степь перед нами в полете стрелы дрогнула и разверзлась. Сначала среди комьев земли появилась серая с гребнем спина, потом поднялась отвратительная голова, от носа до шеи усеянная бородавками, похожими на гнойные нарывы. Чудовище повертело головой, увидело нас и, низко рыча, полезло из ямы, отчего земля под нами снова задрожала.
Оно напоминало ящерицу, что в солнечный день вылезает погреться на теплый камушек, только ящерица та была высотой с человека, а длиной в три коня, да еще имело сильный, сужающийся к концу шипастый хвост. Кожа у него была грязно-зеленая, чешуйчатая, свешивающаяся с боков толстыми складками. Лапы громадные, с длинными и острыми черными когтями. Из-под нависающих складок по бокам морды зло сверкали маленькие красные глазки.
— Ящер! От него не ускачешь, — вздохнул Всеслав.
— Тот, кому на Волхове поклоняются? — спросил Данило.
— Нет, тот водяной, а этот подземный.
— Откуда он здесь взялся? — удивился я.
— Его только маги могут вывести наружу, могучие маги, — ответил Всеслав, спрыгивая с коня и хлопая его по крупу. Но тому понукания не требовалось, он тут же помчался прочь. Мы с Данилой быстро последовали примеру нашего спутника.
— Им нужно задержать нас… или уничтожить. Ты в драку не лезь и постарайся попасть ему в глаз. Потом бей под горло, — приказал Всеслав.
Чудовище посмотрело на нас, раскрыло пасть, унизанную частыми длинными, как клыки вепря, зубами, и дохнуло таким тошнотворным смрадом, что мы попятились.
Мои спутники, расходясь, двинулись к нему. Ящер не заставил себя ждать. Короткими, быстрыми бросками он кинулся к людям, шипя и выбрасывая то к одному, то к другому распахнутую зубастую морду. Всеслав сорвал с себя цепи, отскочил и хлестнул его по боку. Чудовище вздрогнуло, чешуя его треснула, оттуда вязко потекла зеленоватая слизь. Калика вновь замахнулся, но блеснули огромные зубы и от длинной цепи остались короткие огрызки. Мелькнул хвост, Всеслава отбросило к морде. Он едва успел откатиться от щелкнувших челюстей. Данилу закрывал ящер, но по мощным «Хык! Хык!» я понял, что тот пытается прорубить чешую.
Я вынул первый нож. «Их всего два, — сказал я себе, пытаясь успокоиться. — Ты должен попасть с первого раза, а вторым выбить другой глаз. Только так». Примерившись, кинул — ящер, лязгнув пастью, дернул головой в сторону Данилы, и нож, стукнувшись о бородавку, отскочил. Меня прошиб пот, я вытер ладонь о штаны и взял второй.
— Всеслав, помоги! — крикнул я.
Он понял, побежал к морде. Ящер остановил на нем взгляд, и я метнул нож. Он вошел в глаз вместе с рукояткой. В этот момент Данило, изловчившись, воткнул меч в другой глаз и крепко взялся, стараясь вогнать поглубже. Ящер заревел, вскинув к небу разверстую пасть, затем в исступлении затряс головой, и повисшего на рукоятке Данилу отшвырнуло далеко в сторону.
Сейчас нужно перерубить ему глотку. Я вынул из-за пояса топор. Ящер ревел, крутился, разбрызгивая зловонную слизь, вертел головой, свирепо размахивал хвостом. Я даже не мог выбрать момент, чтобы приблизиться, потому что передо мной мелькали то зубы, то когти, то шипы. Пару раз пробовал подступиться, но оба раза чуть было не оказался под тяжеленной лапой. И опять помог Всеслав — он поймал хвост, схватился за него, напрягся, на шее и руках у него выступили жилы, готовые вот-вот порваться, но все же удержал… На помощь ему бросился очухавшийся Данило. Чудовище, ничего не видя — из глаза у него все еще торчал меч Данилы — попыталось обернуться к ним, обнажило белое пятно под горлом, и я со всего маху рубанул по нему.
На меня хлынула смердящая зеленоватая жижа. Ящер взбрыкнул передней лапой, я почувствовал удар, что-то хрустнуло, но прежде чем меня отбросило вперед, успел со злостью рубануть второй раз.
Я обнаружил, что лежу на земле, в вонючей луже того, что у ящера называлось кровью. Попытался вздохнуть, но грудь пронзила такая боль, что я решил, что лучше не дышать вовсе. Чудовище грудой мяса валялось неподалеку. Рядом на сухой траве лежали мои друзья, пытаясь отдышаться, судорожно ловя воздух. Через некоторое время, хромая и охая, поднялись на ноги, осмотрелись. Я стал снимать с плеч котомку.
— Некогда, — резко сказал Данило и показал рукой назад. Там меж двумя рощами поднималось облако пыли. — Погоня.
Кони маячили где-то у Черного леса. Мы бросились к ним. Бежать было трудно — при каждом вздохе грудь протыкал раскаленный прут. Всеслав тоже морщился от боли, только Данило, как ни в чем ни бывало, трусил, топая сапожищами так, что успокоившееся было после битвы с ящером воронье вновь взлетело и загалдело. Я на бегу перемотал кушак на грудь, и на время стало полегче, но скоро дыхание сбилось, глаза заволокло черным туманом, в горле захрипело. Неожиданно почувствовал на спине руку, и бежать стало проще — это Данило на бегу подталкивал меня.
— Мало… я тебя… с котлом гонял, — прохрипел он.
Впереди Всеслав уже ловил непослушных коней, которых пугал мерзкий запах ящера. Клубы пыли стремительно приближались. Данило заарканил своего, а дальше дело пошло быстрее. Забравшись в седло, я наддал каблуками, и мы понеслись к лесу.
Всеслав, обернувшись, что-то крикнул.
— …луки…, — разобрал я.
На скаку вынул лук, вытянул стрелы, зажал их в зубах и натянул поводья. Конь встал, как вкопанный. Повернувшись в седле, выпустил шесть стрел — все, что успел достать, — в передних всадников. Когда натягивал на тетиву последнюю, первая уже вонзилась в грудь вырвавшегося вперед ратника. Тот запрокинулся назад и стал медленно сползать по крупу. Дальше смотреть не стал — развернулся и помчался дальше, краем глаза приметив, что мои соратники тоже разворачивают коней. Значит, еще несколькими преследователями меньше.
Лес был уже рядом. Я даже различал иголочки на елках, когда нас настигли. Их было человек двадцать — ратники из города, среди них несколько степняков. Когда я увидел их, во мне что-то перевернулось, захлестнула ярость. Я выхватил топор, заляпанный зловонными зелеными пятнами, и с диким криком, рубя направо и налево, бросился в гущу всадников.
Удар… Чья-то голова пополам, брызжут мозги и кровь… Удар… Отлетела чья-то рука с зажатым мечом… Замах… Всадник, схватившись за бок, съезжает на землю… Удар…Удар…
Увидел удиравших степняков — в стае, когда десятеро на одного, они храбрецы, а как силу почуют, сразу наутек. Бросился за ними, но то ли кони у них были свежее, то ли я устал, однако улепетывали они гораздо быстрее.
Остановил своего скакуна и, пригнувшись к гриве, попытался отдышаться. Сил почти не оставалось, опять пришла боль в груди. Конь тоже дрожал, поводил боками, с него хлопьями оплывала пена. Здорово ему, бедняге, сегодня досталось.
Медленно подъехал Данило с обнаженным мечом. С лезвия густыми каплями стекала кровь. Я оглянулся. Всеслав жалеючи оглядывал остатки своих вериг. Кругом валялись безжизненные тела, разбегались, вскидывая головами, испуганные кони.
— Поехали, Иванко.
Развернув коня, я шагом направил его к лесу. Подъехав к опушке, нашли вытекавший из леса прозрачный ручей и спешились, решив подлечиться и хоть немного передохнуть. Первым делом нужно было вымыться — вонючая слизь ящера залепила одежду и не давала дышать.
Всеслав быстро разделся и кинулся в воду, устроившись в русле потока так, что на воздухе оставалось только лицо. За ним полез я. Вода была ледяная, но я, повизгивая, все же вымылся и тут же почувствовал себя гораздо лучше. У меня на теле не осталось живого места: один сплошной синяк. Всеславу досталось не меньше. Данило долго с сомнением глядел на нас, однако в конце концов разделся до исподних и, осторожно тронув воду большим пальцем ноги, с уханьем окунулся. Не знаю, что на него больше подействовало: то ли сам запах, то ли наши угрозы не приближаться к нему менее чем на версту с наветренной стороны.
Вымывшись, развесили сушиться одежду, развели костер, достали припасы. Я вынул баклажку с живой водой, сделал глоток и передал Даниле. Тот с удивлением поглядел на нее.
— Сурья, — объяснил я. — Живая вода.
— Вот ка-а-ак, — протянул Всеслав. — Где ж ты ее взял?
Пришлось снова все рассказывать с самого начала. Он покачал головой.
— Стало быть, Олег был прав, когда меня с вами послал.
Данило глотнул воды и отдал баклажку Всеславу. Тот попробовал ее, кивнул и допил остатки.
— А кто такой Олег? — поинтересовался Данило.
— Калика, как и я, — пожал плечами Всеслав, отводя глаза.
— Гм… Ну-ну. Вещего Олега, прадеда князя Владимира, который Аскольда и Дира из Киева выкинул, в юности мне пришлось встречать, о нем всем ведомо; слыхал я и еще кое-что. Не про того ли речь ведешь?
— Когда это было? Сто лет назад.
— Ну-ну, — повторил Данило.
Я оставил их разговор без внимания и без вопросов, и, как оказалось, зря.
— Ты где так хорошо научился стрелять? — спросил Всеслав, переводя беседу на другое.
— На охоте каждая стрела дорога, оттого и стрелять учили строго.
— А почему по-воински?
— Воин и учил. — Мне не хотелось вдаваться в подробности.
Пока ели, пока отдыхали да составляли планы, солнце перевалило заполдень. Решили остаться здесь до утра, потом идти Черным лесом до Ирпеня, переправиться, а там до Киева недалеко. Коней отпустили — все одно они по буреломам и чащобам не пройдут, а дорогу домой найдут быстро, но мне было жалко расставаться со своим — успел привыкнуть. Я долго стоял, гладя его морду, скармливая оставшиеся корочки, пока не поторопил Данило. Я хлопнул его ладонью по крупу и с сожалением смотрел, как он, всхрапывая и вскидывая голову, зарысил обратной дорогой.
Днем мы спали, чинили одежду, острили оружие… Вечером легли почти без ужина — еды оставалось мало, хотя я и наловил в ручье несколько красноперок.
Посреди ночи я вдруг проснулся. Прямо над нами висел круглый, громадный серебристый шар луны, заливая все вокруг призрачно-белым светом. Виден был каждый листок на самых дальних деревьях, каждая хвоинка на елках, даже травинки отбрасывали лунную тень.
Спутники мои спали мертвым сном, хотя обычно отличались чуткостью. Повинуясь непонятному внутреннему порыву, встал и подошел к ручью. И здесь, как днем, был виден каждый камушек на дне. В журчании воды мне послышался мягкий зовущий голос:
— Иванко!
Почудилось. Я опустился на колени, чтобы напиться, когда голос прозвучал явственнее:
— Здравствуй, Иванко!
Я поднял голову и увидел молодую женщину удивительной красоты. Распущенные светлые волосы спускались почти до пояса по спине, падали на грудь. Луна освещала ее удлиненное лицо: соболиные брови, выгнутые над огромными, ясными, чуть раскосыми глазами странного темно-голубого цвета, прямой нос, восхитительный изгиб полных губ… На ней была лишь белая, тонкая и полупрозрачная рубашка до пят, сквозь которую просвечивало тело — такой гармонии в человеке я не видел никогда. Если она шла, я этого не заметил, мне показалось, что она плыла по воде белой лебедью.
— Так вот ты какой стал…
— Какой? — обалдело спросил я.
— Большой, почти взрослый, ответила она глубоким и певучим, странно завораживающим голосом
— Почему почти? Уже взрослый, — чуть не обиделся я.
Она рассмеялась таким же серебристым смехом, как лунный свет, что лился с небес.
— Выглядеть взрослым — не одно и то же, что быть взрослым.
— А что такое быть взрослым?
— Это значит, что человек готов взять ответственность за себя, за свои поступки, за ближних своих, за землю свою.
— Ты кто? — вырвалось у меня.
— Берегиня, — просто ответила она.
— А откуда меня знаешь?
— Нам, волшебному народу, многое ведомо. А я, к тому же, навещала вашу весь, смотрела, как ты растешь.
Я не придумал ничего лучшего, чем ляпнуть:
— Зачем?
Она опять рассмеялась.
— Ты что ж, думаешь, сам в деревню приплыл?
Вот те на! Выходит, это она меня на берег нашей речушки подкинула? Я так и остался стоять на коленях, а берегиня подошла и провела рукой мне по лицу. По коже будто прошлись бархатистыми иголочками. Странно, ее я совершенно не пугался, хотя сама сказала, что была из волшебного народа.
— Иди, Иванко, по своей дороге и ничего не бойся, я тебе помогу.
Я посмотрел на ее лицо — оно было таким добрым и ласковым, и в то же время в глазах у нее стояла такая несказанная печаль, что у меня слезы на глаза навернулись.
— Прощай, — улыбнулась берегиня и снова серебристо рассмеялась, на этот раз, как мне показалось, немного грустно.
— Мы еще увидимся? — спросил я.
— Кто знает… — ответила она и словно растворилась в лунном свете.
— Прощай, — прошептал я.
Вернувшись в лагерь, лег, но заснуть не удалось, всю ночь проворочался, наконец встал, подбросил в костер веток и просидел до самого рассвета. Когда проснулись Данило с Всеславом, решил им ничего не рассказывать. Ночное происшествие показалось мне очень личным, делиться ни с кем не хотелось.
Вначале Черный лес не отличался от любого другого — те же деревья, те же заросли кустарников, на которых скоро поспеют вкусные ягоды, но дальше он поредел, помрачнел и будто затянулся туманом. Кое-где под ногами стало хлюпать. Я всегда удивлялся, сколько в обычном лесу оттенков зеленого — не пересчитать, у каждого листочка свой цвет, сквозь каждый солнце просвечивает по-своему, но здесь зеленого почти не было. Краски потускнели и поблекли. Высоко наверху плотно смыкались тяжелые кроны деревьев. В белесой полумгле проступали толстые корявые безлистные стволы, иногда обвитые диковинными ползунами. Чем глубже мы заходили в Черный лес, тем ниже стали опускаться ветви, стараясь уцепить нас сухими узловатыми пальцами, тем чаще приходилось обходить болотистые поляны, которые и полянами-то нельзя было назвать — на тех хоть солнце светит, а эти скрывала туманная мгла. Деревья стояли будто чужие, мертвые, даже мох не рос на их почерневших стволах. Мои страхи о нечистой постепенно возвращались. Данило тоже время от времени оглядывался, хотя старался делать это незаметно от нас.
— Опасаешься чего? — спросил Данило. — Не боись, даже если они нас хватились, им за нами не поспеть.
— Им-то не поспеть… — неопределенно ответил калика. Впрочем, каликой его называть было уже несподручно: в кольчуге и душегрейке, с луком и колчаном, притороченными за седлом, сухой, жилистый и гибкий, он скорее походил на неведомого воина степняка, хотя его цепи позвякивали по-прежнему. Такие же луки со стрелами и сумки с провизией Адальберт приготовил и нам. Видать, крепка боевая дружба, если ради нее варяг, рискуя собой, приготовил нам такие подарки.
Мы ехали по степи. От леса оставались раскиданные вокруг островки редких рощ, лишь вдали вытянулся от виднокрая темный язык, вершину которого свет поднимающегося солнца уже окрасил розовым.
— Это Черный Лес. Доберемся до него — будем в безопасности, — сказал Всеслав.
— В Черном Лесу-то? — произнес Данило таким тоном, что Всеслав поспешил ответить:
— Ну… в относительной безопасности.
Не успел он промолвить, как кони заволновались, запрядали ушами, заупрямились. Степь перед нами в полете стрелы дрогнула и разверзлась. Сначала среди комьев земли появилась серая с гребнем спина, потом поднялась отвратительная голова, от носа до шеи усеянная бородавками, похожими на гнойные нарывы. Чудовище повертело головой, увидело нас и, низко рыча, полезло из ямы, отчего земля под нами снова задрожала.
Оно напоминало ящерицу, что в солнечный день вылезает погреться на теплый камушек, только ящерица та была высотой с человека, а длиной в три коня, да еще имело сильный, сужающийся к концу шипастый хвост. Кожа у него была грязно-зеленая, чешуйчатая, свешивающаяся с боков толстыми складками. Лапы громадные, с длинными и острыми черными когтями. Из-под нависающих складок по бокам морды зло сверкали маленькие красные глазки.
— Ящер! От него не ускачешь, — вздохнул Всеслав.
— Тот, кому на Волхове поклоняются? — спросил Данило.
— Нет, тот водяной, а этот подземный.
— Откуда он здесь взялся? — удивился я.
— Его только маги могут вывести наружу, могучие маги, — ответил Всеслав, спрыгивая с коня и хлопая его по крупу. Но тому понукания не требовалось, он тут же помчался прочь. Мы с Данилой быстро последовали примеру нашего спутника.
— Им нужно задержать нас… или уничтожить. Ты в драку не лезь и постарайся попасть ему в глаз. Потом бей под горло, — приказал Всеслав.
Чудовище посмотрело на нас, раскрыло пасть, унизанную частыми длинными, как клыки вепря, зубами, и дохнуло таким тошнотворным смрадом, что мы попятились.
Мои спутники, расходясь, двинулись к нему. Ящер не заставил себя ждать. Короткими, быстрыми бросками он кинулся к людям, шипя и выбрасывая то к одному, то к другому распахнутую зубастую морду. Всеслав сорвал с себя цепи, отскочил и хлестнул его по боку. Чудовище вздрогнуло, чешуя его треснула, оттуда вязко потекла зеленоватая слизь. Калика вновь замахнулся, но блеснули огромные зубы и от длинной цепи остались короткие огрызки. Мелькнул хвост, Всеслава отбросило к морде. Он едва успел откатиться от щелкнувших челюстей. Данилу закрывал ящер, но по мощным «Хык! Хык!» я понял, что тот пытается прорубить чешую.
Я вынул первый нож. «Их всего два, — сказал я себе, пытаясь успокоиться. — Ты должен попасть с первого раза, а вторым выбить другой глаз. Только так». Примерившись, кинул — ящер, лязгнув пастью, дернул головой в сторону Данилы, и нож, стукнувшись о бородавку, отскочил. Меня прошиб пот, я вытер ладонь о штаны и взял второй.
— Всеслав, помоги! — крикнул я.
Он понял, побежал к морде. Ящер остановил на нем взгляд, и я метнул нож. Он вошел в глаз вместе с рукояткой. В этот момент Данило, изловчившись, воткнул меч в другой глаз и крепко взялся, стараясь вогнать поглубже. Ящер заревел, вскинув к небу разверстую пасть, затем в исступлении затряс головой, и повисшего на рукоятке Данилу отшвырнуло далеко в сторону.
Сейчас нужно перерубить ему глотку. Я вынул из-за пояса топор. Ящер ревел, крутился, разбрызгивая зловонную слизь, вертел головой, свирепо размахивал хвостом. Я даже не мог выбрать момент, чтобы приблизиться, потому что передо мной мелькали то зубы, то когти, то шипы. Пару раз пробовал подступиться, но оба раза чуть было не оказался под тяжеленной лапой. И опять помог Всеслав — он поймал хвост, схватился за него, напрягся, на шее и руках у него выступили жилы, готовые вот-вот порваться, но все же удержал… На помощь ему бросился очухавшийся Данило. Чудовище, ничего не видя — из глаза у него все еще торчал меч Данилы — попыталось обернуться к ним, обнажило белое пятно под горлом, и я со всего маху рубанул по нему.
На меня хлынула смердящая зеленоватая жижа. Ящер взбрыкнул передней лапой, я почувствовал удар, что-то хрустнуло, но прежде чем меня отбросило вперед, успел со злостью рубануть второй раз.
Я обнаружил, что лежу на земле, в вонючей луже того, что у ящера называлось кровью. Попытался вздохнуть, но грудь пронзила такая боль, что я решил, что лучше не дышать вовсе. Чудовище грудой мяса валялось неподалеку. Рядом на сухой траве лежали мои друзья, пытаясь отдышаться, судорожно ловя воздух. Через некоторое время, хромая и охая, поднялись на ноги, осмотрелись. Я стал снимать с плеч котомку.
— Некогда, — резко сказал Данило и показал рукой назад. Там меж двумя рощами поднималось облако пыли. — Погоня.
Кони маячили где-то у Черного леса. Мы бросились к ним. Бежать было трудно — при каждом вздохе грудь протыкал раскаленный прут. Всеслав тоже морщился от боли, только Данило, как ни в чем ни бывало, трусил, топая сапожищами так, что успокоившееся было после битвы с ящером воронье вновь взлетело и загалдело. Я на бегу перемотал кушак на грудь, и на время стало полегче, но скоро дыхание сбилось, глаза заволокло черным туманом, в горле захрипело. Неожиданно почувствовал на спине руку, и бежать стало проще — это Данило на бегу подталкивал меня.
— Мало… я тебя… с котлом гонял, — прохрипел он.
Впереди Всеслав уже ловил непослушных коней, которых пугал мерзкий запах ящера. Клубы пыли стремительно приближались. Данило заарканил своего, а дальше дело пошло быстрее. Забравшись в седло, я наддал каблуками, и мы понеслись к лесу.
Всеслав, обернувшись, что-то крикнул.
— …луки…, — разобрал я.
На скаку вынул лук, вытянул стрелы, зажал их в зубах и натянул поводья. Конь встал, как вкопанный. Повернувшись в седле, выпустил шесть стрел — все, что успел достать, — в передних всадников. Когда натягивал на тетиву последнюю, первая уже вонзилась в грудь вырвавшегося вперед ратника. Тот запрокинулся назад и стал медленно сползать по крупу. Дальше смотреть не стал — развернулся и помчался дальше, краем глаза приметив, что мои соратники тоже разворачивают коней. Значит, еще несколькими преследователями меньше.
Лес был уже рядом. Я даже различал иголочки на елках, когда нас настигли. Их было человек двадцать — ратники из города, среди них несколько степняков. Когда я увидел их, во мне что-то перевернулось, захлестнула ярость. Я выхватил топор, заляпанный зловонными зелеными пятнами, и с диким криком, рубя направо и налево, бросился в гущу всадников.
Удар… Чья-то голова пополам, брызжут мозги и кровь… Удар… Отлетела чья-то рука с зажатым мечом… Замах… Всадник, схватившись за бок, съезжает на землю… Удар…Удар…
Увидел удиравших степняков — в стае, когда десятеро на одного, они храбрецы, а как силу почуют, сразу наутек. Бросился за ними, но то ли кони у них были свежее, то ли я устал, однако улепетывали они гораздо быстрее.
Остановил своего скакуна и, пригнувшись к гриве, попытался отдышаться. Сил почти не оставалось, опять пришла боль в груди. Конь тоже дрожал, поводил боками, с него хлопьями оплывала пена. Здорово ему, бедняге, сегодня досталось.
Медленно подъехал Данило с обнаженным мечом. С лезвия густыми каплями стекала кровь. Я оглянулся. Всеслав жалеючи оглядывал остатки своих вериг. Кругом валялись безжизненные тела, разбегались, вскидывая головами, испуганные кони.
— Поехали, Иванко.
Развернув коня, я шагом направил его к лесу. Подъехав к опушке, нашли вытекавший из леса прозрачный ручей и спешились, решив подлечиться и хоть немного передохнуть. Первым делом нужно было вымыться — вонючая слизь ящера залепила одежду и не давала дышать.
Всеслав быстро разделся и кинулся в воду, устроившись в русле потока так, что на воздухе оставалось только лицо. За ним полез я. Вода была ледяная, но я, повизгивая, все же вымылся и тут же почувствовал себя гораздо лучше. У меня на теле не осталось живого места: один сплошной синяк. Всеславу досталось не меньше. Данило долго с сомнением глядел на нас, однако в конце концов разделся до исподних и, осторожно тронув воду большим пальцем ноги, с уханьем окунулся. Не знаю, что на него больше подействовало: то ли сам запах, то ли наши угрозы не приближаться к нему менее чем на версту с наветренной стороны.
Вымывшись, развесили сушиться одежду, развели костер, достали припасы. Я вынул баклажку с живой водой, сделал глоток и передал Даниле. Тот с удивлением поглядел на нее.
— Сурья, — объяснил я. — Живая вода.
— Вот ка-а-ак, — протянул Всеслав. — Где ж ты ее взял?
Пришлось снова все рассказывать с самого начала. Он покачал головой.
— Стало быть, Олег был прав, когда меня с вами послал.
Данило глотнул воды и отдал баклажку Всеславу. Тот попробовал ее, кивнул и допил остатки.
— А кто такой Олег? — поинтересовался Данило.
— Калика, как и я, — пожал плечами Всеслав, отводя глаза.
— Гм… Ну-ну. Вещего Олега, прадеда князя Владимира, который Аскольда и Дира из Киева выкинул, в юности мне пришлось встречать, о нем всем ведомо; слыхал я и еще кое-что. Не про того ли речь ведешь?
— Когда это было? Сто лет назад.
— Ну-ну, — повторил Данило.
Я оставил их разговор без внимания и без вопросов, и, как оказалось, зря.
— Ты где так хорошо научился стрелять? — спросил Всеслав, переводя беседу на другое.
— На охоте каждая стрела дорога, оттого и стрелять учили строго.
— А почему по-воински?
— Воин и учил. — Мне не хотелось вдаваться в подробности.
Пока ели, пока отдыхали да составляли планы, солнце перевалило заполдень. Решили остаться здесь до утра, потом идти Черным лесом до Ирпеня, переправиться, а там до Киева недалеко. Коней отпустили — все одно они по буреломам и чащобам не пройдут, а дорогу домой найдут быстро, но мне было жалко расставаться со своим — успел привыкнуть. Я долго стоял, гладя его морду, скармливая оставшиеся корочки, пока не поторопил Данило. Я хлопнул его ладонью по крупу и с сожалением смотрел, как он, всхрапывая и вскидывая голову, зарысил обратной дорогой.
Днем мы спали, чинили одежду, острили оружие… Вечером легли почти без ужина — еды оставалось мало, хотя я и наловил в ручье несколько красноперок.
Посреди ночи я вдруг проснулся. Прямо над нами висел круглый, громадный серебристый шар луны, заливая все вокруг призрачно-белым светом. Виден был каждый листок на самых дальних деревьях, каждая хвоинка на елках, даже травинки отбрасывали лунную тень.
Спутники мои спали мертвым сном, хотя обычно отличались чуткостью. Повинуясь непонятному внутреннему порыву, встал и подошел к ручью. И здесь, как днем, был виден каждый камушек на дне. В журчании воды мне послышался мягкий зовущий голос:
— Иванко!
Почудилось. Я опустился на колени, чтобы напиться, когда голос прозвучал явственнее:
— Здравствуй, Иванко!
Я поднял голову и увидел молодую женщину удивительной красоты. Распущенные светлые волосы спускались почти до пояса по спине, падали на грудь. Луна освещала ее удлиненное лицо: соболиные брови, выгнутые над огромными, ясными, чуть раскосыми глазами странного темно-голубого цвета, прямой нос, восхитительный изгиб полных губ… На ней была лишь белая, тонкая и полупрозрачная рубашка до пят, сквозь которую просвечивало тело — такой гармонии в человеке я не видел никогда. Если она шла, я этого не заметил, мне показалось, что она плыла по воде белой лебедью.
— Так вот ты какой стал…
— Какой? — обалдело спросил я.
— Большой, почти взрослый, ответила она глубоким и певучим, странно завораживающим голосом
— Почему почти? Уже взрослый, — чуть не обиделся я.
Она рассмеялась таким же серебристым смехом, как лунный свет, что лился с небес.
— Выглядеть взрослым — не одно и то же, что быть взрослым.
— А что такое быть взрослым?
— Это значит, что человек готов взять ответственность за себя, за свои поступки, за ближних своих, за землю свою.
— Ты кто? — вырвалось у меня.
— Берегиня, — просто ответила она.
— А откуда меня знаешь?
— Нам, волшебному народу, многое ведомо. А я, к тому же, навещала вашу весь, смотрела, как ты растешь.
Я не придумал ничего лучшего, чем ляпнуть:
— Зачем?
Она опять рассмеялась.
— Ты что ж, думаешь, сам в деревню приплыл?
Вот те на! Выходит, это она меня на берег нашей речушки подкинула? Я так и остался стоять на коленях, а берегиня подошла и провела рукой мне по лицу. По коже будто прошлись бархатистыми иголочками. Странно, ее я совершенно не пугался, хотя сама сказала, что была из волшебного народа.
— Иди, Иванко, по своей дороге и ничего не бойся, я тебе помогу.
Я посмотрел на ее лицо — оно было таким добрым и ласковым, и в то же время в глазах у нее стояла такая несказанная печаль, что у меня слезы на глаза навернулись.
— Прощай, — улыбнулась берегиня и снова серебристо рассмеялась, на этот раз, как мне показалось, немного грустно.
— Мы еще увидимся? — спросил я.
— Кто знает… — ответила она и словно растворилась в лунном свете.
— Прощай, — прошептал я.
Вернувшись в лагерь, лег, но заснуть не удалось, всю ночь проворочался, наконец встал, подбросил в костер веток и просидел до самого рассвета. Когда проснулись Данило с Всеславом, решил им ничего не рассказывать. Ночное происшествие показалось мне очень личным, делиться ни с кем не хотелось.
Вначале Черный лес не отличался от любого другого — те же деревья, те же заросли кустарников, на которых скоро поспеют вкусные ягоды, но дальше он поредел, помрачнел и будто затянулся туманом. Кое-где под ногами стало хлюпать. Я всегда удивлялся, сколько в обычном лесу оттенков зеленого — не пересчитать, у каждого листочка свой цвет, сквозь каждый солнце просвечивает по-своему, но здесь зеленого почти не было. Краски потускнели и поблекли. Высоко наверху плотно смыкались тяжелые кроны деревьев. В белесой полумгле проступали толстые корявые безлистные стволы, иногда обвитые диковинными ползунами. Чем глубже мы заходили в Черный лес, тем ниже стали опускаться ветви, стараясь уцепить нас сухими узловатыми пальцами, тем чаще приходилось обходить болотистые поляны, которые и полянами-то нельзя было назвать — на тех хоть солнце светит, а эти скрывала туманная мгла. Деревья стояли будто чужие, мертвые, даже мох не рос на их почерневших стволах. Мои страхи о нечистой постепенно возвращались. Данило тоже время от времени оглядывался, хотя старался делать это незаметно от нас.